Том I: "Порода"

Глава 3: "Грубая порода"

Антон проснулся от звука колокольного звона. В окно лилось яркое утреннее солнце, а на улице уже слышались голоса, стук копыт, скрип телег. Екатеринбург просыпался для нового рабочего дня.

Он встал, умылся холодной водой из кувшина и оделся в лучшую из имевшихся у него одежд — чистую рубаху, которую дала ему Марфа, и единственные брюки, которые более или менее подходили к XVIII веку. Современные джинсы пришлось спрятать на дно сундука.

Завтрак подали в общей столовой — каша, хлеб, квас. Ели молча, изредка переговариваясь о делах. Антон заметил, что других постояльцев в доме было немного — видимо, место это предназначалось для людей определенного статуса.

После завтрака явился Петр Иванович.

— Ну что, готов знакомиться с новым местом работы? — весело спросил он.

— Готов.

Они вышли на улицу. Екатеринбург поражал Антона своей деловой атмосферой. По улицам сновали люди — рабочие, мастера, купцы, чиновники. Повозки везли руду, уголь, готовые изделия. В воздухе стоял запах дыма, металла, горячего железа.

— Видишь, — говорил Петр Иванович, указывая на заводские трубы, — вся жизнь города крутится вокруг горного дела. Железные заводы, медеплавильные, монетный двор. А для всего этого нужна руда. Потому специалисты вроде тебя на вес золота ценятся.

Они дошли до большого каменного здания рядом с одним из заводов.

— Вот здесь наша контора, — объяснил Петр Иванович. — Тут все дела по разведке и добыче руды решаются.

Внутри здания царила деловая атмосфера. В большой комнате за столами сидели писари, переписывая документы. В соседних помещениях слышались голоса — кто-то совещался, кто-то диктовал бумаги.

Петр Иванович провел Антона в кабинет, где за массивным столом сидел пожилой мужчина с седой бородой. На столе лежали карты, образцы руды, какие-то инструменты.

— Василий Никитич, — обратился к нему Петр Иванович, — знакомьтесь, это тот самый рудознатец, про которого я рассказывал. Антон.

Василий Никитич поднял голову и внимательно осмотрел Антона. Глаза у него были умные, опытные.

— А, вот оно как. Слышал про тебя. Говорят, медную руду нашел в Каменке. Хорошую руду.

— Да, месторождение там есть.

— Покажи-ка отчет.

Антон достал из сумки свои записи — карты, расчеты, описания. Василий Никитич внимательно их изучил.

— Работа серьезная, — отметил он. — Видно, что человек дело знает. А где учился-то?

— У отца. Он всю жизнь рудой занимался.

— Понятно. А отец где работал?

— На севере. В дальних краях.

Василий Никитич кивнул.

— Ну что ж, будем работать. Я тут главный по разведке месторождений. Ты будешь мне помогать. Дел у нас много — и новые места искать надо, и старые проверять.

Он встал из-за стола, подошел к большой карте, висевшей на стене.

— Вот наш округ, — показал он. — Тут уже много всего найдено и разрабатывается. Но земля большая, а нужды все растут. Царица Екатерина заводы новые строить велела, армию вооружать. Руды много надо.

Антон внимательно рассматривал карту. Она была довольно подробной для XVIII века, хотя и отличалась от современных карт. Многие детали рельефа были переданы неточно, но общие очертания местности узнавались.

— А что сейчас больше всего нужно? — спросил он.

— Железо, конечно. Для пушек, для инструментов, для всякого железного дела. Но и медь важна — для монет, для посуды, для украшений. А уж если золото найдешь — вообще царь.

Василий Никитич показал на карте несколько точек.

— Вот здесь работаем сейчас. Железные рудники, медные. А вот тут, — он указал на обширную область к востоку от Екатеринбурга, — еще толком не обследовано. Говорят, там руды много, да места дикие, добираться трудно.

— А что известно об этих местах?

— Мало что. Охотники рассказывают всякое — что камни там странные, явления необычные. Но мы же люди грамотные, в сказки не верим. Главное — руда есть или нет.

Антон почувствовал, как у него участилось сердцебиение. Странные камни, необычные явления — это могло быть связано с временными аномалиями.

— А можно туда экспедицию организовать? — спросил он.

— Можно. Только дело трудное. Места глухие, дороги нет. И местные жители говорят, что опасно там.

— Почему опасно?

— Да всякое рассказывают. Что люди там пропадают, что время неправильно идет. Суеверия, конечно. Но факт — кто туда ходил, не всегда назад возвращался.

Василий Никитич вернулся к столу.

— Но это дело будущего. А сейчас у нас задача попроще. Нужно проверить один старый рудник. Говорят, руда там еще есть, но прежние мастера неправильно копали.

Он показал Антону небольшую карту.

— Вот здесь, верстах в двадцати от города. Рудник железный. Лет десять как забросили — руда, говорят, кончилась. Но я думаю, просто не там искали. Поедешь, посмотришь, что к чему.

— Когда ехать?

— Завтра. С утра. Проводника дам, все необходимое. А ты пока изучи материалы по этому руднику. Может, что интересное найдешь.

Василий Никитич дал Антону папку с документами.

— Тут все, что есть по Ивановскому руднику. Отчеты, планы, записи мастеров. Почитай, вникни.

Антона провели в небольшую комнату, где стоял стол и несколько стульев. Здесь можно было спокойно работать с документами.

Он развернул бумаги и принялся изучать. Документы были написаны старинным почерком, на церковнославянском языке с элементами русского. Читать было трудно, но постепенно он начал разбираться.

Ивановский рудник был открыт в 1740 году. Сначала добыча шла успешно — руда была качественная, залегала неглубоко. Но постепенно содержание железа в породе снижалось, а затраты на добычу росли. К 1758 году рудник признали нерентабельным и закрыли.

Антон внимательно изучил планы рудника. По его современным понятиям, разработка велась хаотично. Горняки XVIII века следовали за рудными жилами, не понимая общей геологической структуры месторождения.

На одном из планов он заметил интересную деталь. Рудное тело, судя по описаниям, уходило вглубь под определенным углом. Но горняки копали только там, где руда выходила на поверхность. Если его понимание геологии было правильным, то основные запасы могли залегать совсем в другом месте.

Он взял перо и бумагу, начал делать расчеты. Зная угол залегания рудного тела и глубину выработок, можно было предположить, где искать продолжение месторождения.

— Интересно работаешь, — раздался голос за спиной.

Антон обернулся. В комнату вошел молодой человек лет двадцати пяти, одетый в добротную одежду. Лицо умное, любопытное.

— Извините, — сказал незнакомец. — Меня Алексей зовут. Алексей Потапов. Тоже здесь работаю, помощником Василия Никитича.

— Антон, — представился Антон. — А что вы имели в виду — интересно работаю?

— Да вот, смотрю, чертишь что-то, считаешь. Не так, как обычно делают. Обычно рудознатцы больше на опыт полагаются, на приметы всякие. А ты по-ученому подходишь.

Антон понял, что его современные методы могут привлечь внимание.

— Отец меня так учил, — сказал он. — Говорил, что нужно не только на приметы смотреть, но и рассчитывать все.

— Мудрый был человек, твой отец. А покажешь, что рассчитываешь?

Антон колебался, но решил, что может довериться Алексею. Парень выглядел образованным и дружелюбным.

— Вот, смотри, — он показал свои расчеты. — По планам видно, что руда залегает под углом. Значит, если копали только сверху, то основную жилу могли пропустить.

Алексей внимательно изучил чертежи.

— Интересная мысль. А откуда знаешь, что руда именно под таким углом идет?

— По породе видно. Камни показывают, как слои земли лежат.

Это было упрощенное объяснение стратиграфии, но для XVIII века оно звучало разумно.

— Никогда об этом не слышал, — признался Алексей. — А где научился таким знаниям?

— Отец рассказывал. Он в молодости много ездил, у разных мастеров учился.

— Понятно. А что думаешь про завтрашнюю поездку?

— Интересно будет посмотреть. Может, действительно руду найдем.

— Дай Бог. Новые месторождения очень нужны.

Алексей ушел, а Антон продолжил изучение документов. К вечеру у него сложилась довольно ясная картина. Ивановский рудник действительно мог иметь неразработанные запасы, но искать их нужно было не там, где копали раньше.

Вечером он поужинал в той же столовой, где завтракал. За соседним столом сидели несколько мужчин, обсуждавших дела.

— Слышали, к нам новый рудознатец пришел? — говорил один из них.

— Слышал. Говорят, хорошо дело знает.

— Дай Бог. Нужны нам такие мастера. А то все больше по старинке работаем.

— А откуда он?

— Из дальних мест. С севера где-то.

— Понятно. Там, говорят, свои методы есть.

Антон понял, что его появление уже обсуждается в городе. Нужно было быть осторожным, чтобы не наделать ошибок.

Утром, как и обещал Василий Никитич, за ним зашел проводник. Крепкий мужчина средних лет, Иван по имени.

— Ну что, готов в дорогу? — спросил он.

— Готов.

Они взяли лошадей и выехали из города. Дорога шла через лес, мимо небольших деревень и хуторов. Антон внимательно изучал местность, пытаясь понять геологическую структуру района.

— Далеко ли до рудника? — спросил он Ивана.

— Часа три езды. Может, четыре, если дорога плохая окажется.

— А ты раньше там бывал?

— Бывал. Еще когда работал рудник. Я тогда возчиком был, руду в город возил.

— А почему его закрыли? Что говорили рабочие?

— Да что — руда кончилась. Сначала хорошая была, богатая. А потом все хуже и хуже. В конце концов, решили, что копать невыгодно.

— А никто не пробовал в других местах искать?

— Пробовали. Но ничего не нашли. Говорили мастера, что месторождение исчерпано.

Антон кивнул. Типичная ситуация — исчерпание поверхностных запасов при наличии глубинных.

Дорога действительно оказалась трудной. То и дело приходилось объезжать ямы, поваленные деревья, разлившиеся ручьи. К полудню добрались до места.

Ивановский рудник представлял собой несколько ям и штолен, заросших травой и кустарником. Рядом стояли развалины построек — видимо, бывшие мастерские и склады.

— Вот он, — сказал Иван. — Десять лет как пустует.

Антон спешился и принялся осматривать местность. Прежде всего он изучил геологические обнажения — места, где коренные породы выходили на поверхность.

То, что он увидел, подтвердило его предположения. Рудное тело действительно уходило вглубь под углом, а не залегало горизонтально, как думали прежние мастера.

— Иван, а помнишь, где самая богатая руда была?

— Помню. Вон там, в той яме. Первые годы оттуда столько железа везли!

Антон подошел к указанной яме. Она была неглубокой, метра четыре в глубину. На стенках виднелись следы железной руды — характерные красноватые пятна.

Он спустился в яму, внимательно осмотрел стенки. По его расчетам, рудная жила должна была уходить в северо-восточном направлении, под углом примерно в тридцать градусов.

— Иван, а тут где-нибудь пробовали копать? — он указал в том направлении.

— Нет, не помню. Там только кустарник да болотце.

— Пойдем посмотрим.

Они пробрались через заросли к указанному месту. Антон внимательно осмотрел почву, растительность, выходы камней.

Все признаки говорили о том, что здесь продолжается рудное тело. Характерный цвет почвы, особенности роста растений, небольшие включения железной руды в обломках камней.

— Здесь нужно копать, — сказал он уверенно.

— Здесь? — удивился Иван. — Да тут болото почти.

— Не болото, а место, где грунтовые воды близко подходят к поверхности. Это как раз может говорить о наличии руды.

Иван посмотрел на него с недоумением.

— Ну, ты мастер, тебе видней. Только как это проверить?

— Нужно пробную ямку вырыть. Глубиной метра два, не больше.

У них были с собой лопаты — на случай, если понадобится расчистить старые выработки. Антон принялся копать в том месте, где, по его расчетам, должна была проходить рудная жила.

Работа шла тяжело — почва была глинистой, с корнями и камнями. Но постепенно яма углублялась.

На глубине полутора метров лопата зазвенела о что-то твердое. Антон осторожно расчистил находку. Это был кусок железной руды — качественной, с высоким содержанием металла.

— Смотри! — воскликнул он, показывая находку Ивану.

Возчик взял руду, повертел в руках.

— И правда, железо. Хорошее железо! Как ты узнал, что здесь искать?

— По приметам, — уклончиво ответил Антон. — Отец учил на такие вещи обращать внимание.

Они продолжили копать и вскоре наткнулись на целую жилу железной руды. Содержание металла было высоким — не хуже, чем в лучшие времена рудника.

— Надо же! — изумлялся Иван. — Десять лет рудник пустовал, а руда вот где была!

— Не вся руда, — пояснил Антон. — Но большая часть. Нужно проверить, насколько далеко жила тянется.

Они сделали еще несколько пробных ям в разных местах. Картина подтверждалась — рудное тело продолжалось дальше в северо-восточном направлении.

К вечеру Антон составил подробную карту находок. По его оценкам, запасы руды в этом месте могли быть в несколько раз больше, чем добыли за все время работы старого рудника.

— Василий Никитич будет доволен, — сказал Иван. — Такое открытие — большое дело.

— Будем надеяться.

На обратном пути Антон размышлял о случившемся. Его первое задание оказалось успешным. Он применил современные знания геологии и нашел то, что искали специалисты XVIII века.

Но это был только первый шаг. Впереди было множество других задач, и каждая могла принести новые открытия или новые опасности.

Вернулись в Екатеринбург уже ночью. Василий Никитич ждал их в конторе.

— Ну, как дела? — спросил он с надеждой.

— Руда есть, — коротко ответил Антон и выложил на стол образцы.

Василий Никитич взял один из кусков, внимательно его осмотрел, попробовал на зуб.

— Отличная руда! Где нашел?

Антон развернул карту, показал места находок.

— Здесь. Рудная жила идет под углом, поэтому прежние мастера ее не заметили.

— Под углом? — Василий Никитич нахмурился. — Откуда знаешь?

— По залеганию пород видно. Слои земли показывают, как руда расположена.

— Никогда о таком не слышал. А кто тебя учил таким знаниям?

— Отец. Он говорил, что это старинная наука, еще от дедов пошла.

Василий Никитич кивнул.

— Может быть. Много всего в старину знали, да потом забылось. Главное — результат есть. Завтра доложу начальству. Думаю, рудник снова открывать будут.

Следующие дни прошли в подготовке официального отчета. Антон описал свои находки, составил подробные карты, рассчитал примерные запасы руды.

Работу он делал очень тщательно, понимая, что это первое серьезное испытание его компетентности. Если отчет окажется качественным, это укрепит его положение. Если нет — могут возникнуть вопросы.

К работе подключился и Алексей Потапов. Он помогал оформлять документы, проверял расчеты, задавал вопросы.

— Скажи, Антон, — спросил он как-то во время работы, — а как ты так точно определил, где руда залегает? Обычно на такую разведку месяцы уходят.

— Не знаю, — честно ответил Антон. — Может, интуиция. Или знания, которые отец передал.

— А отец твой где таким знаниям научился?

— Он много ездил, у разных мастеров учился. Говорил, что есть старинные способы, которые мало кто знает.

— Понятно. А не мог бы ты меня этим способам научить?

Антон задумался. С одной стороны, Алексей казался честным и доброжелательным человеком. С другой — делиться современными знаниями было опасно.

— Можно попробовать, — сказал он осторожно. — Только это не быстро. Нужно много практики.

— Понимаю. Но хотя бы основы можешь объяснить?

— Основы... — Антон попытался сформулировать простыми словами элементы геологии. — Земля состоит из слоев. Эти слои сформировались в разное время. Руда обычно залегает в определенных слоях, под определенными углами. Если понять, как слои расположены, можно предсказать, где искать руду.

— А как понять расположение слоев?

— По камням, которые на поверхности лежат. По тому, как растут растения. По цвету почвы. По многим признакам.

Алексей внимательно слушал, записывал.

— Интересно. А есть ли какие-то книги на эту тему?

— Не знаю. Отец говорил, что это знания больше практические, чем книжные.

— Понятно. Но все равно интересно.

Через неделю отчет был готов. Василий Никитич передал его вышестоящему начальству. Ответ пришел быстро — рудник предписывалось возобновить, а Антона наградить премией и поручить ему новые задания.

— Поздравляю, — сказал Василий Никитич, подавая Антону кошелек с золотыми монетами. — Работа отличная. Начальство довольно.

— Спасибо.

— А теперь у меня для тебя новое задание. Более сложное и ответственное.

Василий Никитич развернул большую карту.

— Помнишь, я рассказывал про дикие места на востоке? Где камни странные и явления необычные?

— Помню.

— Так вот, решили мы все-таки туда экспедицию послать. Ты будешь ее возглавлять.

Антон почувствовал, как у него участилось сердцебиение. Именно этого он и ждал — возможности исследовать места, где могли быть временные аномалии.

— А что именно нужно делать?

— Искать руду, конечно. Но также изучить все необычные явления, которые там происходят. Начальство хочет знать, что к чему.

— А когда ехать?

— Через неделю. Нужно подготовиться основательно — места дикие, опасные. Людей возьмешь с собой, провизию, инструменты.

— Сколько человек можно взять?

— Человек десять. Не больше — много людей в диких местах только мешают.

— А Алексей Потапов может поехать?

— Может, если хочет. Парень толковый, образованный. Пригодится.

Антон обрадовался. Алексей был единственным человеком в Екатеринбурге, с которым он мог более-менее открыто общаться. К тому же, дополнительные руки в экспедиции не помешают.

Следующая неделя прошла в интенсивной подготовке. Нужно было выбрать людей для экспедиции, закупить провизию, подготовить инструменты.

С людьми проблем не возникло. Желающих отправиться в дикие места за хорошую плату нашлось достаточно. Антон выбрал опытных охотников и рудокопов, которые не боялись трудностей.

Алексей с энтузиазмом согласился участвовать в экспедиции.

— Всегда хотел увидеть те места, — сказал он. — Столько легенд о них ходит.

— А ты в легенды веришь?

— Не знаю. Но думаю, что в каждой легенде есть доля правды.

Провизию закупили с запасом — на месяц пути. Инструменты взяли самые необходимые — лопаты, кирки, молотки, измерительные приборы XVIII века.

Антон также тайно упаковал свое современное оборудование. Магнитометр, GPS-навигатор (хотя он и не работал), цифровую камеру. Если они действительно найдут места с временными аномалиями, эти приборы могут оказаться полезными.

Накануне отъезда к нему зашел Василий Никитич.

— Ну что, готов?

— Готов.

— Задание понятно?

— Да. Искать руду и изучать необычные явления.

— Правильно. Но будь осторожен. Места те действительно опасные. Многие, кто туда ходил, назад не возвращались.

— А что известно о тех, кто не вернулся?

— Мало что. Одни говорят — звери съели. Другие — разбойники напали. Третьи... — Василий Никитич помолчал. — Третьи говорят, что люди просто исчезают. Бесследно.

— Исчезают как?

— По-разному. Иногда находят их лагерь, вещи, а людей нет. Иногда человек отойдет от костра — и пропал. Ищут, ищут — никаких следов.

— А вы сами как думаете?

— Не знаю. Может, и правда звери. А может... — он пожал плечами. — Мир большой, много в нем всякого.

— Понял. Буду осторожен.

— И еще одно. Если найдешь что-то действительно необычное — не скрывай. Доложи начальству. Сам понимаешь, времена сложные, всякое может пригодиться.

Утром экспедиция выступила в путь. Десять человек на лошадях, с вьючными животными, везущими провизию и оборудование.

Антон ехал впереди, рядом с ним Алексей. Позади — охотники и рудокопы, люди опытные, но молчаливые.

— Ну что, начинается приключение, — сказал Алексей.

— Да, начинается, — ответил Антон, но в душе он чувствовал не столько предвкушение приключения, сколько тревогу. Если его догадки о временных аномалиях были верны, то экспедиция могла оказаться гораздо опаснее, чем думали его спутники.

Первые два дня пути проходили по знакомым местам. Дорога была неплохой, встречались деревни, где можно было пополнить запасы или переночевать в тепле.

Алексей оказался хорошим попутчиком. Образованный, любознательный, он с интересом расспрашивал Антона о методах поиска руды.

— Скажи, а как определить, в какую сторону рудная жила идет? — спросил он во время одного из привалов.

— По нескольким признакам, — ответил Антон, стараясь объяснить геологические принципы простыми словами. — Во-первых, по тому, как камни на поверхности лежат. Они показывают общее направление слоев земли. Во-вторых, по цвету и составу почвы. Где руда близко к поверхности, там почва особенная бывает.

— А в-третьих?

— По растениям. Некоторые растения любят почву, богатую металлами. Другие, наоборот, избегают. Если знать, какие растения что означают, можно многое понять.

— Никогда об этом не слышал. Очень интересно.

Антон понимал, что рассказывает основы экологической геологии, науки, которая в XVIII веке еще не существовала. Но объяснял он все так, чтобы это звучало как народная мудрость, передаваемая из поколения в поколение.

На третий день дорога стала хуже. Они вошли в район, где цивилизация встречалась все реже. Деревни попадались маленькие, бедные. Люди смотрели на экспедицию с опаской.

— Куда путь держите? — спросил старик в одной из деревень.

— На восток, — ответил Антон. — Руду ищем.

— На восток? — старик покачал головой. — Не ездите туда, добрые люди. Места там нехорошие.

— А что там такого?

— Всякое. Камни проклятые, духи злые. Кто туда идет, не всегда назад возвращается.

— А вы сами там бывали?

— Не дай Бог. Но слышал от тех, кто ходил. Говорят, время там по-другому идет. Придешь утром, а выйдешь — уже вечер. Или наоборот.

Антон и Алексей переглянулись. Это было уже третье упоминание о временных аномалиях.

— А точно ли это так? — спросил Алексей.

— Не знаю. Сам не видел. Но люди разные рассказывают одно и то же. Значит, что-то в этом есть.

— А где именно эти места находятся?

— Дня три пути отсюда на восток. Там, где горы странной формы стоят. Их Зубьями дьявола называют.

После разговора со стариком настроение в экспедиции стало более серьезным. Люди перестали шутить, чаще оглядывались по сторонам.

— А ты как думаешь, — спросил Алексей Антона, когда они отъехали от деревни, — правда ли все это?

— Не знаю, — уклончиво ответил Антон. — Но на всякий случай нужно быть готовым ко всему.

— А если действительно что-то необычное найдем?

— Будем разбираться. Для того и едем.

К вечеру четвертого дня они добрались до последнего населенного пункта перед диким краем — маленькой деревушки из пяти домов. Жители встретили их неприветливо.

— Куда дальше собираетесь? — спросил местный староста.

— На восток. К Зубьям дьявола.

— Зачем вам туда?

— Дело государственное. Руду ищем.

Староста покачал головой.

— Плохое это дело. Много туда народу ходило — мало кто назад вернулся.

— А кто возвращался? Что рассказывали?

— Разное. Один охотник говорил, что видел там камни, которые светятся ночью. Другой — что слышал голоса, будто люди зовут, а самих людей не видно.

— А недавно кто-нибудь туда ходил?

— Месяца два назад купец один проезжал. Тоже на восток собирался. Так и не вернулся.

— Может, другой дорогой назад пошел?

— Может. А может, и нет.

Ночевали в деревне, но спали плохо. Хозяева то и дело рассказывали страшные истории о восточных землях. К утру даже самые храбрые из спутников Антона выглядели озабоченными.

— Слушай, Антон, — сказал один из охотников, Семен, — а может, не стоит туда соваться? Дело плохо пахнет.

— Задание есть задание, — ответил Антон. — Но если кто-то хочет вернуться — не держу.

— Нет, уж коли начали, то доведем до конца. Только осторожнее надо быть.

Утром они выступили в последний этап пути. Дорога исчезла совсем, приходилось ориентироваться по солнцу и компасу.

Местность становилась все более дикой и необычной. Деревья росли как-то странно — стволы искривлены, ветви тянутся в неестественных направлениях. Трава тоже была необычной — то слишком буйная, то, наоборот, чахлая и желтая.

— Видишь? — сказал Алексей, указывая на деревья. — Что-то здесь не так.

— Да, замечаю. Может быть, почва особенная. Или что-то еще.

К полудню они увидели на горизонте странные скальные образования — высокие остроконечные горы, действительно напоминающие зубы.

— Вот они, Зубья дьявола, — сказал Семен. — Страшные какие.

Горы действительно выглядели необычно. Слишком острые, слишком правильной формы. Словно кто-то специально их так сделал.

По мере приближения к горам аномалии в природе усиливались. Антон заметил, что его компас начал вести себя странно — стрелка дрожала, показания менялись без видимых причин.

Он незаметно достал GPS-навигатор. Прибор долго искал спутники, а потом выдал сообщение об ошибке. Но самое странное — часы на навигаторе показывали совсем другое время, чем его механические часы.

— Странно, — пробормотал он.

— Что странно? — спросил Алексей.

— Компас барахлит. Может быть, здесь железной руды много.

— А это хорошо или плохо?

— Для нашего дела — хорошо. Для ориентирования — плохо.

К вечеру они расположились лагерем в километре от подножия гор. Место выбрали на открытой поляне, где хорошо просматривались все подходы.

Костер развели большой, выставили охрану. Все чувствовали какое-то напряжение, словно в воздухе висела невидимая угроза.

— А вы не замечаете, что звуки здесь странные? — спросил один из рудокопов.

Антон прислушался. Действительно, акустика была необычной. Голоса звучали как-то по-другому, эхо от гор приходило с задержкой.

— Может, особенности местности, — предположил Алексей.

— Может быть, — согласился Антон, но сам он думал о другом. Аномалии времени могли влиять и на звук.

Ночь прошла беспокойно. Люди часто просыпались, вскакивали, прислушивались. Несколько раз дежурные сообщали о странных звуках — то ли голосах, то ли скрипе, то ли чем-то еще.

Утром, когда рассвело, один из охотников, Федор, подошел к Антону.

— Начальник, а время у нас правильно идет?

— А что?

— Да вот, по солнцу выходит одно время, а по ощущениям — другое. Будто ночь слишком долгая была.

Антон посмотрел на свои часы. Они показывали шесть утра. Солнце было уже довольно высоко — на такую высоту оно поднимается часам к восьми-девяти.

— Может, часы остановились, — предположил он.

— У меня тоже часы есть, — сказал Алексей. — И они показывают то же самое.

— Значит, оба неправильно идут.

Но Антон понимал, что дело не в часах. Здесь действительно происходило что-то с течением времени.

После завтрака они двинулись к горам. Чем ближе подходили, тем сильнее становились аномалии. Компас совсем перестал работать, часы показывали бессмыслицу, а в воздухе появился странный металлический привкус.

— Может, повернем назад? — предложил Семен. — Дело нечистое.

— Еще чуть-чуть, — настаивал Антон. — Посмотрим, что там такое.

У подножия гор они обнаружили то, что искали. Группу больших камней, очень похожих на те, что Антон исследовал в лесу у деревни Каменка. Темно-серые, с металлическим блеском, расположенные по кругу.

— Вот они, — сказал Алексей. — Действительно необычные.

— Да уж, — согласился Семен. — Таких камней раньше не видал.

Антон подошел ближе. Камни были определенно того же типа, что и временные порталы. На поверхности виднелись те же загадочные символы.

Он достал магнитометр. Прибор показывал мощнейшую магнитную аномалию — стрелки зашкаливали.

— Что это у тебя? — спросил Алексей, заметив незнакомый прибор.

— Инструмент для поиска железной руды, — быстро ответил Антон. — Отец делал.

— Интересный. А как работает?

— По магнетизму. Железо магнитным полем обладает.

Это было упрощенное, но в целом верное объяснение.

— А что показывает?

— Что здесь очень много железа. Или что-то другое, обладающее сильным магнетизмом.

Антон обошел камни, делая измерения. Картина была ясной — это определенно было место с временными аномалиями.

— Алексей, — сказал он, — отведи людей подальше. Я хочу камни внимательнее изучить.

— А это безопасно?

— Не знаю. Поэтому и хочу, чтобы остальные отошли.

Алексей увел группу на безопасное расстояние. Антон остался один с камнями.

Он осторожно приблизился к центральному камню. Как и ожидалось, тот начал светиться слабым голубоватым светом.

Антон не стал касаться камня — он помнил, что произошло в прошлый раз. Вместо этого он начал детально его изучать.

Символы на поверхности были очень похожи на те, что он видел раньше. Но были и отличия — некоторые знаки выглядели по-другому.

Он достал блокнот и принялся зарисовывать символы. Может быть, если он соберет достаточно информации, то сможет понять, как работают эти порталы.

Работая, он заметил странную вещь. Тень от его руки падала не там, где должна была. Словно источник света находился не там, где солнце.

Он поднял голову и ахнул. В небе было два солнца. Одно там, где и должно было быть. Другое — значительно левее и ниже.

— Что за чертовщина? — пробормотал он.

Он потер глаза, посмотрел снова. Два солнца никуда не делись.

— Алексей! — позвал он. — Иди сюда!

Алексей осторожно приблизился.

— Что случилось?

— Посмотри на небо. Что видишь?

Алексей поднял голову, долго смотрел.

— Солнце вижу. А что?

— Одно солнце?

— Конечно, одно. А сколько должно быть?

Антон понял, что аномалия касается только его. Возможно, потому, что он уже был подвержен воздействию временных порталов.

— Ничего, показалось, — сказал он.

Он продолжил изучение камней, но теперь был еще более осторожен. Если воздействие портала усиливается, то может случиться что-то непредсказуемое.

Постепенно он составил подробную карту расположения камней, зарисовал все символы, сделал заметки об аномалиях.

— Хватит на сегодня, — сказал он наконец. — Нужно вернуться к лагерю и обдумать увиденное.

— А руда здесь есть? — спросил Семен.

— Есть. Много железа. Но добывать его будет трудно.

— Почему?

— Камни эти... особенные. Не знаю, как к ним подступиться.

Вернувшись в лагерь, Антон долго сидел у костра, изучая свои записи. Картина постепенно прояснялась.

Камни определенно были порталами времени. Но работали они не так просто, как он думал сначала. Нужно было знать определенные принципы, понимать символы.

А символы... Чем больше он их изучал, тем больше они напоминали ему математические формулы. Не современные, конечно, но все же логические конструкции.

— О чем думаешь? — спросил Алексей, присаживаясь рядом.

— О камнях. Пытаюсь понять, что они собой представляют.

— А какие у тебя версии?

— Думаю, это очень древние сооружения. Построены людьми, которые знали секреты, нам неизвестные.

— Какие секреты?

— Связанные с... с природными силами. Магнетизмом, может быть. Или еще чем-то.

Алексей задумался.

— А знаешь, есть в старых книгах упоминания о таких местах. Якобы в древности люди умели управлять временем и пространством.

— Что за книги?

— Церковные, в основном. Там такие вещи как ересь описываются. Но все же описываются.

— А можно эти книги найти?

— Можно попробовать. В Екатеринбурге есть библиотека при соборе. Правда, не всем туда разрешают заходить.

— А тебе разрешат?

— Думаю, да. У меня есть знакомые среди духовенства.

Это была ценная информация. Если в церковных книгах действительно есть упоминания о временных порталах, то это может помочь понять принципы их работы.

Следующий день они провели в более детальном исследовании местности. Обнаружили еще несколько групп камней, каждая со своими особенностями.

Антон заметил, что аномалии времени усиливаются в определенные часы — рано утром и поздно вечером. В эти периоды камни светились ярче, а странности с часами и компасом становились более выраженными.

Он также обнаружил залежи железной руды, причем очень качественной. Но руда залегала настолько близко к камням, что добывать ее было бы крайне опасно.

— Что будешь докладывать начальству? — спросил Алексей.

— Скажу, что руда есть, но добывать ее трудно из-за особенностей местности.

— А про камни?

— Про камни тоже расскажу. Но осторожно. Не хочу, чтобы меня за сумасшедшего сочли.

— Понимаю.

К концу третьего дня исследований Антон решил, что информации собрано достаточно. Нужно было возвращаться и анализировать данные.

— Собираемся, — объявил он группе. — Завтра утром выступаем назад.

Все облегченно вздохнули. Место действительно действовало угнетающе на психику.

Но ночью произошло нечто, что изменило планы.

Антон проснулся от какого-то звука. Сначала не мог понять, что его разбудило. Потом услышал — где-то вдали кричали люди.

Он встал, прислушался. Крики доносились со стороны камней.

— Алексей, — потряс он спящего рядом друга. — Слышишь?

— Что? — Алексей проснулся, прислушался. — Да, слышу. Кто-то кричит.

— Нужно посмотреть.

— А если это ловушка?

— Тогда будем осторожны.

Они разбудили остальных, взяли оружие и отправились на звук. Крики становились все отчетливее — определенно люди, и определенно в беде.

У камней они обнаружили лагерь. Палатки, костер, вещи. Но самое странное — все это выглядело современно. Слишком современно для XVIII века.

— Что это такое? — прошептал Алексей.

Антон приглядался в темноте. Палатки были из синтетических материалов. Рюкзаки — современного образца. А возле костра лежал прибор, очень похожий на портативную рацию.

— Не знаю, — соврал он. — Может, заграничные путешественники.

Они осторожно приблизились к лагерю. Людей не было видно, но крики продолжались. Звук доносился как будто из-под земли.

Алексей нагнулся к одной из палаток.

— Антон, посмотри. Что это за вещи?

Он показал на рюкзак с множеством карманов и молний. В XVIII веке таких материалов и технологий не существовало.

— Очень странные, — признал Антон. — Никогда таких не видел.

Но сам он прекрасно понимал, что видит. Это был лагерь людей из XXI века. Возможно, других путешественников во времени.

Крики внезапно прекратились. Наступила тишина, еще более зловещая, чем звуки.

— Может, пойдем отсюда? — предложил Семен. — Дело нечистое.

— Подождите, — сказал Антон. — Нужно понять, что здесь произошло.

Он начал осторожно осматривать лагерь. В одной из палаток нашел документы. Написаны они были на современном русском языке, датированы 2024 годом.

«Экспедиция по изучению временных аномалий, — читал он про себя. — Руководитель — доктор физических наук Петров А.И.»

Значит, в XXI веке о временных порталах знали. И изучали их.

Он осторожно взял несколько документов, спрятал в свой мешок. Эта информация могла оказаться бесценной.

— Антон, — позвал Алексей. — Иди сюда.

Он подошел. Алексей стоял у одного из камней, который светился значительно ярче остальных.

— Смотри, — Алексей указал на землю рядом с камнем.

Там виднелись следы борьбы. Земля была взрыта, трава вытоптана. А самое странное — следы обрывались у самого камня, словно люди просто исчезли.

— Что это могло быть? — спросил Алексей.

— Не знаю. Может, камень... поглотил их?

— Поглотил? Как это?

— Не знаю как. Но факт — люди были здесь, а теперь их нет.

Антон понимал, что произошло. Экспедиция из XXI века попыталась использовать портал времени и что-то пошло не так. Возможно, они были отправлены в какое-то другое время. Или вообще исчезли в пространственно-временных разломах.

— Нужно уходить, — сказал он решительно. — Немедленно.

— Почему?

— Потому что это место опасно. Очень опасно.

Они быстро вернулись в свой лагерь, собрали вещи и еще до рассвета выступили в обратный путь. Все молчали, подавленные увиденным.

Только когда камни скрылись за горизонтом, люди начали постепенно приходить в себя.

— Что это было? — спросил Семен.

— Не знаю, — ответил Антон. — Но явно что-то, с чем лучше не связываться.

— А руда?

— Руда есть. Но добывать ее в тех местах невозможно.

Дорога назад заняла четыре дня. Все это время Антон размышлял о увиденном. У него теперь были документы экспедиции из XXI века. Если он сможет их изучить, то, возможно, поймет принципы работы временных порталов.

Но главный вопрос оставался открытым — как вернуться домой? Камни определенно были порталами времени, но использовать их было крайне опасно. Экспедиция из будущего исчезла, и неизвестно, что с ней стало.

Может быть, ответ лежал в церковных книгах, о которых упоминал Алексей? Или в каких-то других источниках?

В любом случае, поиски продолжались. Антон понимал, что застрял в XVIII веке надолго, возможно, навсегда. Но он не сдавался. Где-то должен был быть ключ к загадке временных порталов.

Вернувшись в Екатеринбург, он сразу же отправился к Василию Никитичу с отчетом.

— Ну как дела? — спросил тот. — Руду нашел?

— Нашел. Железная руда, очень качественная. Но добывать ее будет трудно.

— Почему?

— Местность особенная. Камни там странные, явления необычные. Люди могут пропадать.

Василий Никитич нахмурился.

— Что за явления?

— Трудно объяснить. Время там по-другому идет. Компасы не работают. И еще... — Антон помолчал. — Мы нашли лагерь каких-то людей. Но самих людей не было. Только вещи остались.

— Что за люди?

— Не знаю. Путешественники какие-то. Но исчезли бесследно.

Василий Никитич задумался.

— Понятно. Значит, место действительно опасное. А руды много?

— Много. Но повторяю — добыча будет очень рискованной.

— Ладно. Доложу начальству. Пусть решают, стоит ли рисковать.

Антон ушел от Василия Никитича с чувством выполненного долга. Он добросовестно доложил о результатах экспедиции, не скрыв ничего важного.

Теперь нужно было заняться изучением документов, которые он тайно вывез с места аномалий. Возможно, в них содержалась информация, которая поможет ему найти дорогу домой.

А пока что он продолжал жить в XVIII веке, используя свои знания для блага окружающих и постепенно привыкая к мысли, что, возможно, ему суждено остаться здесь навсегда.