Том I: "Порода"

Глава 2: "Узел времени"

Антон очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо и бормотал молитвы. Голова раскалывалась, во рту был привкус меди, а перед глазами плыли цветные круги. Он попытался сесть, но мир закружился еще сильнее.

— Господи Иисусе, очнулся, — услышал он голос Прохора. — Думал, душа из тебя вышла совсем.

Антон медленно открыл глаза. Он лежал на той же поляне, рядом с теми же камнями. Но камни больше не светились — они выглядели обычными, серыми, безжизненными. Солнце стояло в том же положении, что и когда он прикоснулся к камню.

— Сколько я был без сознания? — спросил он, с трудом выговаривая слова.

— Да мгновение всего, — Прохор был бледен как полотно. — Только коснулся ты камня, засветился он, а ты упал. Я думал, убило тебя.

Мгновение? Антону казалось, что он провалился в бездну на часы, а может, и дни. Но если Прохор говорит правду...

Он осторожно встал, держась за ближайший камень. Тот был холодным и обычным на ощупь. Никаких аномалий, никакого свечения.

— Что ты видел, когда я коснулся камня? — спросил Антон.

— Свет пошел, как молния, только не сверху, а изнутри камня. А ты вскрикнул и упал. Больше ничего.

Антон задумался. Значит, перемещения не произошло. Он остался в том же времени, в том же месте. Но что тогда был за свет? И почему ему показалось, что он куда-то проваливался?

Он достал магнитометр. Прибор показывал нормальные значения — никаких аномалий. Словно камни вдруг потеряли все свои необычные свойства.

— Странно, — пробормотал он.

— Что странно? — Прохор явно хотел поскорее уйти с этого места.

— Камни. Они... изменились. Стали обычными.

— Может, и к лучшему. Пойдем отсюда, пока новая беда не приключилась.

Но Антон не мог уйти. Он потратил слишком много усилий, чтобы добраться сюда. Если камни действительно были связаны с временными аномалиями, то он должен был понять, как они работают.

Он начал обходить камни, внимательно их осматривая. На поверхности одного из них он заметил новые трещины — тонкие линии, которых раньше не было. Или он их просто не заметил?

— Прохор, ты говорил, что здесь время по-другому идет. Можешь рассказать подробнее?

Проводник неохотно подошел ближе.

— Что рассказывать? Охотники рассказывали. Придет человек сюда утром, а выйдет — уже ночь. Или наоборот. Один говорил, что пришел зимой, а вышел — весна кругом.

— А с тобой такое случалось?

— Нет. Я стараюсь камней не касаться. И тебе советую.

Антон кивнул, но продолжал исследование. Он внимательно осмотрел все камни, измерил расстояния между ними, зарисовал их расположение в блокноте. Если он действительно застрял в XVIII веке, то эти записи могли оказаться важными.

Камни образовывали почти правильный круг диаметром около десяти метров. В центре круга росла старая сосна, ствол которой был искривлен странным образом. Кора дерева имела необычный металлический оттенок.

— Прохор, а давно здесь эти камни?

— Старики говорят — всегда были. Еще деды их дедов про них знали.

— А легенды какие-нибудь есть? Откуда камни взялись?

Прохор помолчал, явно колеблясь, рассказывать ли.

— Есть одна история, — сказал он наконец. — Бабка моя рассказывала. Говорила, что давно-давно, еще до христианской веры, жили тут люди особые. Колдуны, что ли. И умели они с временем разговаривать. Вот и построили эти камни, чтобы между прошлым и будущим ходить.

— А что с этими людьми стало?

— Исчезли. Одни говорят — Бог покарал за колдовство. Другие — что сами ушли в свое время, откуда пришли.

Антон почувствовал мурашки по спине. История была, конечно, легендой, но в ней могло быть зерно истины. Что, если эти камни действительно были древним устройством для путешествий во времени? Что, если та цивилизация, которая их создала, знала о физических законах, неизвестных современной науке?

Он подошел к центральному камню — тому, который светился. На его поверхности были выбиты символы. Не природные трещины, а именно символы. Антон не мог их прочитать, но они определенно имели искусственное происхождение.

— Прохор, посмотри сюда. Эти знаки — они похожи на что-то знакомое?

Проводник нехотя подошел и взглянул на камень.

— Не знаю. Может, на рунические письмена похоже. Дед рассказывал, что древние люди такими значками писали.

Руны. Антон знал о рунических письменах, но эти символы были на них не похожи. Они скорее напоминали математические формулы или схемы.

Он достал телефон и сфотографировал символы. Потом вспомнил, что в XVIII веке фотографии никому не покажешь, и перерисовал знаки в блокнот.

— Ладно, — сказал он наконец. — Пожалуй, хватит на сегодня.

Они покинули поляну и направились обратно. Прохор явно облегченно вздохнул, когда камни скрылись за деревьями.

По дороге домой Антон размышлял о случившемся. Камни определенно обладали необычными свойствами. Но почему они не отправили его обратно в XXI век? Может быть, нужно было что-то еще — особые условия, определенное время, правильная последовательность действий?

Или, возможно, камни работали не так, как он думал. Возможно, они не переносили людей во времени, а делали что-то другое.

— Прохор, — сказал он. — А кто-нибудь из тех, кто пропадал возле камней, потом возвращался?

— Как это?

— Ну, исчез человек, а потом появился снова. Может быть, через много лет.

Прохор задумался.

— Была одна история. Лет пятнадцать назад пропал охотник, Степан звали. Искали его, не нашли. А через год объявился в соседней деревне. Говорил, что заблудился в лесу, жил один. Но странный стал — будто не наш, будто чужой. И рассказывал всякую чепуху.

— Какую чепуху?

— Про будущее говорил. Что люди летать научатся, что повозки без лошадей будут ездить, что можно будет голосом на большие расстояния разговаривать. Все его за сумасшедшего считали.

Антон почувствовал, как у него участилось сердцебиение. Описание Степана очень напоминало человека, который побывал в будущем и пытался рассказать о том, что видел.

— А где этот Степан сейчас?

— Умер. Года три назад. До самой смерти чудил.

— А семья у него была? Может, кто-то его слова записывал?

— Был у него племянник, Тимофей. Живет в деревне Дубровка, верстах в десяти от нас. Но он Степана сторонился, говорил, что дядя бесноватый.

Антон решил, что обязательно найдет этого Тимофея. Если Степан действительно путешествовал во времени, то его рассказы могли содержать ценную информацию.

К вечеру они добрались до Медвежьего камня, где ночевали по дороге. На следующий день к полудню были уже в деревне Каменка.

Федот встретил их с облегчением.

— А мы уж думали, пропали вы. Ну как, нашел что искал?

— Нашел кое-что интересное, — ответил Антон. — Спасибо за помощь.

Он отдал Прохору обещанный кусок серебра. Проводник взял его, но выглядел не очень довольным.

— Больше к тем камням не ходи, — сказал он. — Нехорошие они. Чую я нутром.

После ужина Антон сидел во дворе Федота, размышляя о дальнейших планах. Он мог попытаться найти племянника Степана и расспросить его о рассказах дяди. Мог вернуться к камням и попробовать разгадать их тайну. А мог просто остаться в деревне и попытаться прижиться.

— О чем думаешь? — спросил Федот, присаживаясь рядом.

— О том, что делать дальше.

— А что, руду не нашел?

— Нашел кое-что. Но нужно еще поискать.

— Ну, коли так, оставайся у нас. Дом большой, места хватит. А за работу платить будешь — серебром твоим.

Предложение было заманчивым. Антон понимал, что ему нужна база, место, где он мог бы спокойно изучить свое положение и подумать о будущем.

— Спасибо, — сказал он. — Останусь на некоторое время.

— Вот и хорошо. А завтра покажу тебе окрестности. Может, еще что интересное найдешь.

Этой ночью Антон долго не мог заснуть. Он лежал в темноте, слушая ночные звуки и думая о своей ситуации. Он застрял в XVIII веке, и пока не было ясно, как отсюда выбраться. Но у него были знания, которые в этом веке могли оказаться очень ценными.

Геология, минералогия, базовые принципы химии и физики — все это было на столетия впереди того, что знали люди XVIII века. Если он будет осторожен, то сможет использовать эти знания для своего блага и блага окружающих.

Но нужно было быть очень осторожным. Слишком смелые заявления могли привлечь внимание церкви или властей. А обвинение в колдовстве в XVIII веке могло стоить жизни.

Утром Антон проснулся с ясной головой и определенным планом действий. Он останется в деревне, изучит местность, найдет способ применить свои знания с пользой. А в свободное время будет исследовать тайну камней и искать способ вернуться домой.

После завтрака Федот действительно повел его показывать окрестности. Они обошли все значимые места в округе — старые рудники, каменоломни, места, где находили интересные камни.

— Вот здесь, — показал Федот на небольшую яму в склоне холма, — деды наши железную руду копали. Да мало ее оказалось, забросили.

Антон осмотрел заброшенную выработку. По его оценкам, рудное тело могло продолжаться дальше, просто предки Федота не знали, как правильно вести разведку.

— А кто решал, где копать? — спросил он.

— Да сами как умели. Кто понимал в таких делах, тот и руководил.

— А сейчас есть кто-нибудь, кто в этом разбирается?

— Был один дед, Кузьма. Но он уж три года как помер. Больше никого.

Антон понял, что у него есть возможность. Если он сможет найти новые месторождения, используя современные знания геологии, то это принесет пользу всей деревне. И укрепит его положение.

— Федот, а если я найду новые места, где руду копать можно, что тогда?

— Как что? Копать будем. Дело хорошее, прибыльное. Только найти нужно сначала.

— Попробую поискать.

Они продолжили обход. Антон внимательно изучал геологические структуры, делал заметки, собирал образцы. Его современные знания позволяли видеть то, что упускали местные жители.

В одном месте он заметил характерные признаки медного месторождения — зеленоватые пятна на камнях, особый цвет почвы. По всем признакам, здесь должна была залегать медная руда.

— Федот, — сказал он. — А здесь раньше искали?

— Нет, здесь не искали. А что, есть что-то?

— Возможно. Нужно проверить.

Он взял несколько образцов камней. Дома можно будет провести простейший анализ — растолочь породу, промыть водой, посмотреть, есть ли признаки металла.

К вечеру они вернулись домой. Антон сразу же принялся за работу с образцами. У него не было современного оборудования, но базовые методы анализа он мог применить и в XVIII веке.

Он растолок один из образцов между двумя камнями, промыл водой в деревянной миске. В осадке остались тяжелые частицы, среди которых явно виднелись зеленоватые включения — признак меди.

— Есть, — пробормотал он. — Определенно есть.

— Что есть? — Федот заглянул через плечо.

— Медь. Вот, видишь зеленые крупинки? Это медная руда.

Федот присмотрелся, взял щепотку осадка, потер между пальцами.

— И правда, зеленое что-то. А много ее там?

— Пока не знаю. Нужно больше исследовать. Но место перспективное.

Федот оживился.

— Если найдешь хорошее месторождение, то будешь у нас почетным гостем. Медь нынче дорогая, на заводах нужна.

Антон понимал, что попал в точку. В XVIII веке медь была действительно ценным металлом, особенно на Урале, где развивалась металлургия.

Следующие несколько дней он провел в разведке. Обследовал окрестности, брал образцы, делал анализы. Картина постепенно прояснялась — в этом районе действительно было неплохое месторождение меди.

Но чем больше он узнавал о местности, тем больше понимал сложность своего положения. Его знания давали ему преимущество, но использовать их нужно было очень осторожно.

Например, он мог предсказать, где найти воду, основываясь на знании геологии. Но если он слишком точно укажет место, это покажется подозрительным. Люди могут заподозрить колдовство.

То же самое с рудой. Он мог довольно точно определить, где копать. Но нужно было представить это как удачу, опыт или интуицию, а не как точное знание.

Вечером четвертого дня, когда Антон сидел во дворе, анализируя очередную порцию образцов, к дому подошел незнакомый человек. Старик в потертой одежде, с длинной седой бородой.

— Здравствуй, Федот, — сказал он. — Слышал, рудознатец у тебя появился.

— Здравствуй, Игнат, — ответил Федот. — Да, есть такой. Вон он, Антон его зовут.

Старик внимательно посмотрел на Антона.

— А, вот оно как. А я думал, кто это такой мудрый появился. Говорят, камни разные изучаешь, руду ищешь.

— Да, занимаюсь таким делом, — осторожно ответил Антон.

— А откуда науку взял? Кто учил?

Антон почувствовал напряжение. Вопрос был задан не из простого любопытства.

— Отец учил. И книги читал.

— Книги... — Игнат прищурился. — А какие книги? Где взял?

— Старые книги. Еще дедовские.

— Понятно. А можно эти книги посмотреть?

— Их у меня нет. Остались дома, в дальних краях.

Игнат кивнул, но по его лицу было видно, что ответ его не удовлетворил.

— А ты кто такой? — спросил Антон у Федота, когда старик ушел.

— Игнат? Он... как бы это сказать... знающий человек. Грамотный. Книги читает, травы знает, больных лечит. И вообще... он за порядком следит.

— За каким порядком?

— Чтобы всякая чертовщина не заводилась. Чтобы еретики не появлялись. Он от священника полномочия имеет.

Антон понял, что Игнат — что-то вроде местного инквизитора. Человек, который следит за религиозной чистотой и выявляет подозрительных личностей.

— А что он обо мне думает?

— Пока не знаю. Но осторожнее будь. Игнат человек хитрый, многое понимает. Если заподозрит что-то неладное...

Федот не договорил, но Антон и так понял. Если его заподозрят в колдовстве или ереси, то дело может плохо кончиться.

Этой ночью он долго не мог заснуть, размышляя о новой опасности. Получалось, что его положение было еще более шатким, чем он думал. Мало того, что он застрял в чужом времени, так еще и привлек внимание местного «охотника на ведьм».

Нужно было быть еще осторожнее. Может быть, стоило покинуть деревню и отправиться в более крупный город, где было больше образованных людей и меньше суеверий?

Но с другой стороны, в городе могли быть другие опасности. Более строгий контроль властей, больше вопросов о происхождении и документах.

Антон решил пока остаться, но максимально осторожно вести себя с местными жителями.

Утром он как обычно отправился на разведку. Но вместо поиска руды решил заняться другой задачей — найти деревню Дубровка и разыскать племянника того самого Степана, который якобы путешествовал во времени.

Федот объяснил дорогу — нужно было идти на восток, вдоль речки, пока не покажется мельница. А от мельницы уже рукой подать до Дубровки.

Путь занял около трех часов. Дубровка оказалась деревней побольше Каменки — домов сорок, может быть. Была даже небольшая церковь и что-то вроде лавки.

Антон без труда нашел Тимофея — о нем знали все в деревне. Оказался это мужчина лет сорока, кузнец по профессии. Работал в своей кузнице, подковывал лошадь.

— Тимофей? — обратился к нему Антон. — Можно поговорить?

Кузнец поднял голову, осмотрел Антона с ног до головы.

— Поговорить можно. А ты кто такой?

— Меня Антоном зовут. Я рудознатец. Слышал, был у вас дядя, Степан, который интересные вещи рассказывал.

Лицо Тимофея мгновенно потемнело.

— Ишь ты какой. Про дядю Степана расспрашиваешь. А зачем тебе?

— Интересуюсь... необычными историями. Говорят, он будущее предсказывал.

— Предсказывал, — Тимофей сплюнул. — Только не предсказывал он, а нес всякую чепуху. С головой у него не все в порядке было.

— А что именно рассказывал? Можете вспомнить?

Тимофей помолчал, явно колеблясь.

— А зачем тебе это? Не для насмешки ли?

— Нет, не для насмешки. Я изучаю... старинные предания. Может быть, в его словах была какая-то правда.

— Правда... — Тимофей покачал головой. — Говорил он, что видел времена, когда люди по небу летать будут. В железных птицах больших. И что повозки без лошадей по дорогам ездить будут, быстрее лошади. И что люди в коробочках маленьких голоса друг друга слышать будут, даже если за тысячу верст находятся.

Антон почувствовал, как у него мурашки пробежали по спине. Описание самолетов, автомобилей, телефонов — Степан определенно видел XXI век.

— А еще что говорил?

— Много чего. Что дома будут высокие, до самых облаков. Что огонь в лампах без масла гореть будет. Что люди на Луну полетят. Всякую ерунду.

— А о том времени, откуда он был, что рассказывал?

— Говорил, что жил он в деревне, похожей на нашу. Только времена были другие — войны большие, цари другие. А потом пошел он в лес, заблудился возле каких-то камней, а очнулся уже в нашем времени.

— Камни? А что за камни?

— Да кто их знает. Говорил, что светятся они, когда к ним прикасаешься. И что они — врата между временами.

Тимофей замолчал, сосредоточившись на работе.

— А больше ничего не говорил? Может быть, где эти камни находятся?

— Говорил, что далеко на юге, в глухих местах. Только кто ему поверит? Больной он был, бедолага.

Антон понял, что получил ценную информацию. Степан действительно путешествовал во времени, причем в том же направлении — из прошлого в будущее. И камни, которые он описывал, очень похожи на те, что Антон исследовал.

— Спасибо, — сказал он Тимофею. — А не сохранилось ли каких записей? Может, он что-то писал?

— Писать-то он умел, это да. Но записи... — Тимофей задумался. — Были у него какие-то бумажки. После смерти я их в сундуке нашел. Но выбросил — что с ними делать? Церковь велела все бумаги сжечь, чтобы ересь не распространялась.

— Жаль, — искренне сказал Антон.

— А ты что, правда думаешь, что он не бредил?

Антон колебался, не зная, что ответить. С одной стороны, хотелось поделиться своими знаниями. С другой — это было крайне опасно.

— Не знаю, — сказал он наконец. — Но интересно.

— Ну да, интересно, — согласился Тимофей. — Только опасно об таких вещах рассуждать. Церковь не любит.

На обратном пути Антон размышлял об услышанном. Получалось, что камни действительно были порталом времени, но работали они в основном в одном направлении — из прошлого в будущее. Степан попал из еще более раннего времени в XVIII век, а Антон — из XXI века в XVIII.

Но почему он не смог вернуться? Почему камни не отправили его обратно в XXI век, когда он к ним прикоснулся второй раз?

Может быть, дело было в том, что он уже использовал их однажды? Или нужны были особые условия — определенное время, положение планет, фаза луны?

А может быть, камни просто сломались? Если они были древним артефактом, то за тысячи лет они могли прийти в негодность.

Вернувшись в Каменку, Антон обнаружил во дворе Федота двух незнакомых мужчин. Одетые они были получше местных крестьян — в добротную одежду, с хорошими сапогами. Лошади у них тоже были породистые.

— А, Антон, вернулся, — встретил его Федот. — Вот, познакомься. Это Петр Иванович, управляющий с рудников екатеринбургских. А это Михаил Семенович, мастер горного дела.

Антон почувствовал тревогу. Появление представителей официальных структур не сулило ничего хорошего.

— Здравствуйте, — вежливо поклонился он.

— Здравствуй, — ответил Петр Иванович, внимательно его осматривая. — Слышали мы про тебя. Говорят, рудознатец ты. И руду находить умеешь.

— Кое-что понимаю в этом деле.

— Вот и хорошо. А не хочешь ли поработать на государственную пользу? Платим хорошо, условия сносные.

Антон понял, что ему предлагают работу на государственных рудниках. С одной стороны, это была возможность применить свои знания и получить стабильный доход. С другой — государственная служба означала более строгий контроль и больше вопросов.

— А что именно делать придется? — спросил он.

— Искать новые месторождения. Оценивать старые. Консультировать мастеров. Дело нужное и важное.

Михаил Семенович добавил:

— Мы слышали, что ты медную руду нашел в здешних местах. Хотим посмотреть, оценить. Если действительно хорошее месторождение, то дело выгодное получится.

Антон понял, что новость о его находке уже дошла до властей. Видимо, кто-то из местных жителей рассказал.

— Да, есть кое-что интересное, — осторожно ответил он. — Но пока только начальная разведка.

— Покажешь завтра? — спросил Петр Иванович. — Мы специально из Екатеринбурга приехали.

— Конечно, покажу.

— Вот и отлично. А заодно поговорим о твоем будущем. Таким мастерам, как ты, у нас всегда найдется дело.

Гости остались ночевать у Федота. За ужином они расспрашивали Антона о его работе, опыте, знаниях. Он отвечал осторожно, стараясь не сказать ничего лишнего.

— А где обучался горному делу? — спросил Михаил Семенович.

— У отца. Он всю жизнь рудой занимался.

— А отец где работал?

— В дальних краях. На севере.

— Понятно. А ты сам где работал до этого?

— Тоже на севере. Но там дела плохо пошли, пришлось уехать.

— Какие дела?

Антон понял, что вопросы становятся все более настойчивыми. Нужно было переводить разговор в другое русло.

— Да всякие проблемы бывают. Лучше расскажите о ваших рудниках. Интересно послушать, как дела на Урале идут.

Михаил Семенович охотно принялся рассказывать о горнодобывающей промышленности. Антон слушал внимательно, запоминая детали. Информация могла пригодиться.

Оказалось, что на Урале активно развивается металлургия. Строятся новые заводы, ищутся новые месторождения. Нужны квалифицированные специалисты, особенно те, кто умеет находить руду.

— Проблема в том, — объяснял Михаил Семенович, — что старые месторождения истощаются, а новые найти трудно. Местные жители кое-что знают, но они больше по старинке работают. А нужны люди с настоящими знаниями.

— А какая руда больше всего нужна? — спросил Антон.

— Железная, конечно. Для заводов. Но и медь важна, и золото. Всякая руда нужна.

Петр Иванович добавил:

— Государыня наша, царица Екатерина, большое внимание горному делу уделяет. Понимает, что богатство страны в земных недрах лежит.

Утром они отправились к месту, где Антон обнаружил признаки медной руды. Он показал гостям образцы, объяснил, как определил наличие металла.

Михаил Семенович внимательно осмотрел породу, попробовал ее разными способами.

— Медь есть, — подтвердил он. — И содержание неплохое. Стоит разработку начинать.

— А сколько руды здесь может быть? — спросил Петр Иванович.

— Точно сказать трудно, — ответил Антон. — Нужна серьезная разведка. Но по признакам — немало.

Он основывался на своих знаниях геологии. Геологическая структура местности говорила о том, что месторождение может быть довольно крупным.

— Хорошо, — сказал Петр Иванович. — Значит, дело стоящее. Антон, а теперь поговорим о твоей работе у нас.

Они сели на поваленном дереве, и начались переговоры.

— Предлагаем тебе должность разведчика рудных месторождений, — сказал Петр Иванович. — Жалованье — пятьдесят рублей в год, плюс премии за найденные месторождения. Жилье предоставим, питание тоже.

Для XVIII века это была неплохая зарплата. Антон понимал, что такое предложение стоило рассмотреть. Но его смущали другие аспекты.

— А что именно придется делать? — спросил он.

— Обследовать новые территории, искать руду. Консультировать мастеров по вопросам разработки. Обучать местных жителей. В общем, все, что связано с поиском полезных ископаемых.

— А подчиняться кому придется?

— Мне, — ответил Михаил Семенович. — Я главный мастер горного дела в нашем округе.

— А документы какие нужны? Рекомендации?

Петр Иванович помялся.

— Документы... Ну, это дело наживное. Главное — чтобы человек дело знал. А ты знаешь, мы убедились.

Антон понял, что в XVIII веке отношение к документам было не такое строгое, как в современности. Если человек показывал свои знания на практике, то формальности отходили на второй план.

— Хорошо, — сказал он. — Согласен попробовать.

— Отлично! — обрадовался Петр Иванович. — Значит, через неделю приезжай в Екатеринбург. Вот адрес, где нас найти.

Он дал Антону записку с адресом.

— А пока займись этим месторождением. Проведи подробную разведку, определи объемы. Это будет твоя первая задача.

Гости уехали, оставив Антона наедине с новыми задачами. С одной стороны, он получил официальную работу и возможность применить свои знания. С другой — попал под контроль государственных структур.

Федот был доволен.

— Вот видишь, как хорошо получилось! Руду нашел, работу получил. Будешь теперь важным человеком.

— Да, получается неплохо, — согласился Антон.

Следующую неделю он провел в интенсивной разведке месторождения. Используя свои знания геологии, он составил подробную карту залегания руды, рассчитал примерные запасы, определил лучшие места для начала разработки.

Работа шла быстро — то, на что в XVIII веке потребовались бы месяцы, он сделал за неделю. Но результат нужно было представить так, чтобы это не выглядело подозрительно.

Он решил сказать, что использовал старинные знания, переданные отцом. Мол, в семье из поколения в поколение передавались секреты поиска руды.

За эту неделю произошло еще одно важное событие. К нему снова пришел Игнат, местный блюститель порядка.

— Слышал, работать на государство будешь, — сказал он без предисловий.

— Да, такое предложение поступило.

— Дело хорошее. Только вопрос у меня есть. Откуда у тебя такие знания? Простой крестьянин таких знаний иметь не может.

Антон понял, что настал момент истины. Игнат явно что-то подозревал.

— Не простой я крестьянин, — сказал он. — Отец мой был ученый человек. В монастыре учился, книги читал. Меня тоже учил.

— В каком монастыре?

— В северном. Далеко отсюда.

— Название помнишь?

— Спасо-Преображенский, — сказал Антон, вспомнив название одного из старинных монастырей.

Игнат кивнул.

— Знаю такой. Действительно, ученые монахи там были. Но отец твой откуда родом? Как звали?

— Василий его звали. Из служилых людей был. Потом в монахи ушел.

— Понятно. А ты крестился?

— Крестился. В детстве.

— Молитвы знаешь?

— Знаю.

Игнат кивнул, видимо, удовлетворившись ответами.

— Ладно. Но помни — если что неладное заподозрю, то разберемся по-другому.

После его ухода Антон понял, что прошел первую серьезную проверку. Но насколько надолго хватит его легенды?

Наконец наступил день отъезда в Екатеринбург. Федот помог ему собрать вещи, дал в дорогу еды.

— Не забывай нас, — сказал он на прощание. — И если что — всегда добро пожаловать домой.

— Спасибо за все, — искренне ответил Антон. — Без вашей помощи я бы пропал.

— Да ладно. Ты и сам человек хороший. И руду нашел — деревне польза.

Дорога в Екатеринбург заняла два дня. Антон ехал на подводе с крестьянином, который вез в город зерно. По дороге он размышлял о своем будущем.

Он сделал первый шаг к интеграции в общество XVIII века. У него была работа, легенда о происхождении, определенный статус. Но впереди ждали новые вызовы.

В Екатеринбурге ему предстояло работать с образованными людьми, которые могли задавать более сложные вопросы. Там были библиотеки, архивы, где могли проверить его легенду. Там была церковь, которая следила за чистотой веры более строго, чем в деревне.

Но с другой стороны, в городе было больше возможностей. Он мог изучать документы того времени, знакомиться с современными научными достижениями, искать единомышленников.

А главное — в Екатеринбурге, центре горнодобывающей промышленности, он мог получить доступ к информации о других аномальных явлениях. Может быть, камни в лесу были не единственными порталами времени?

Екатеринбург поразил его размерами. Для XVIII века это был настоящий промышленный центр — заводы, рудники, сотни домов. Дым от печей стоял столбом в небе, слышался звон молотов, лязг механизмов.

Адрес, который дал ему Петр Иванович, оказался близко к центру города. Большой каменный дом, явно принадлежавший людям состоятельным.

Петр Иванович встретил его радушно.

— А вот и наш новый специалист! Как дорога? Устал?

— Дорога прошла хорошо. Готов приступать к работе.

— Отлично. Сначала покажу тебе, где будешь жить. А завтра познакомишься с коллегами и получишь первые задания.

Комната, которую ему выделили, была небольшой, но удобной. Кровать, стол, стул, сундук для вещей. По меркам XVIII века — вполне приличное жилье.

Вечером, лежа на кровати и слушая звуки города, Антон подводил итоги. За несколько недель его жизнь кардинально изменилась. Из современного ученого он превратился в рудознатца XVIII века. Из человека XXI века — в подданного императрицы Екатерины.

Путь назад пока не был найден. Камни в лесу не сработали. Но он не терял надежды. Возможно, в Екатеринбурге, среди документов и архивов, он найдет информацию о других аномальных местах. Возможно, кто-то из ученых того времени знал о временных порталах.

А пока нужно было жить в этом мире, применяя свои знания с пользой для себя и окружающих. И тщательно скрывая свою истинную природу.

Антон закрыл глаза и попытался заснуть. Завтра начинался новый этап его жизни в XVIII веке. Этап, который мог принести как новые возможности, так и новые опасности.

За окном постепенно стихали звуки города. Где-то далеко били часы на церковной колокольне, отсчитывая время эпохи, в которой он теперь был вынужден жить.