Титан империи 7

Глава 16

— И… с кем бы ты хотела поиграться?

— Как с кем? — вскинула бровь Амальгама. — Кажется, нас донимают кредиторы? Думаю, что среди нашей маленькой коллекции найдется парочка нужных шариков. Сначала можно слегка намекнуть, а потом пустить наше оружие в ход. У вас же еще остался телефон той красотки из инквизиции?

— Шантаж?.. Хмм… Нет. Не наш метод. Деньги все-таки нужно возвращать, а то поползут слухи, и мне еще объявят негласный байкот. У Скалозубовых и так репутация довольно неоднозначная…

— Вас заботит даже репутация среди любителей торговли с Рейхом из-под полы?

— Я не удивлюсь, если с Рейхом имеет негласные связи половина Империи, и при этом Император в курсе, но до поры закрывает на это глаза. Политика политикой, а экономика экономикой. Не-е-ет…

Я отодвинул ларчик подальше.

— Оставим до лучших времен. Как вытащим из Омска Осколок то, скорее всего, добрую часть добычи отдадим на частичную оплату долга Саблина. Ну а если эти мудаки заартачатся и будут слишком торопить…

И я подвинул ларчик поближе.

— Мы покатаем шарики по столу. А ты, Гама, пока отсортируй их — какая информация точно устарела, а какая нам еще может пригодиться.

— Слушаюсь… Но, как я говорила, мне понадобится магопический проектор. Использовать шарики можно и без него, но тогда каждый станет одноразовым, как в случае с письмом Михаила Александровича.

— Нет, нам этого не надо. Где такой достать?

— У вашего отца был образец, но после того как в старом доме похозяйничали Воротынские, скорее всего, они утащили его себе. Дорогая штука, как-никак.

— Я позвоню Маше, думаю, она одолжит нам один. Вернее, вернет.

— Пусть ищет устройство, напоминающее глобус с проводами. Оно сразу бросается в глаза, — сказала нексонианка и, подхватив ларчик, скрылась в тен…

— Гама, дверь вон там!

— Простите! — развела она руками и бесшумно скрылась в коридоре.

Мой мохнатый протеже, тем временем, заканчивал обрабатывать очередного клиента:

— Девять… — бормотал он, выводя закорючку на бумажке. — Девять это как десять, только с хвостиком?..

Карандашик в лапках Красавки вдруг треснул.

— Черт! Красавка опять сломал карандаш! Подождите, милостивый господин, Красавка найдет другой!

В его животе внезапно громко заурчало.

— Беда… — пробормотал Красавка и, прижав трубку к животу, сунул нос в ящик стола. Под стулом валялся целый комплект сломанных карандашей.

На том конце «провода» уже полыхала истерика, и я решил смилостивиться над несчастным кредитором.

— Хватит уж на сегодня работать, — я выхватил телефонную трубку и бросил ее на рычаг.

Мой протеже довольно завилял хвостами и соскочил с кресла:

— Красавка наработал аппетит!

— Знаю-знаю, — плюхнулся я на освободившееся место и, нашарив в столе чистую бумажку, набросал:

«Выдать Красавке 3 кг свиной рульки. По окончанию кормежки сделать ему массаж животика. Скалозубов».

Подумав, добавил:

«PS. На всякий случай — осторожно: с рук не кормить, в глаза не смотреть, добавки не давать. PSS. Запереть чердак».

— Вот. Беги на кухню и отдашь это Ните. Пожрешь и сразу спать!

Красавка охотно схватил бумажку и с радостным писком скрылся за дверью. Дзинь! — и там что-то с грохотом разбилось.

— Красавка невиновен!

Выглянув в коридор, я обнаружил разбитую вазу, а рядом напуганную горничную Маргариту. Хвосты Красавки тут же исчезли за углом.

Не успела горничная начать извиняться, как я махнул рукой. Надо бы собрать все вазы, а потом продать. Мне эта музейная коллекция ни к чему, а вот деньги лишними не бывают.

Прежде чем покинуть кабинет и отправиться уже отдыхать, я позвонил Маше насчет этого чертового глобуса. Заодно и спросил, как она там справляется.

— Нормально, Женя. Мой род трещит день ото дня сильнее, — сказала она и глубоко вздохнула, — большая часть производств и земель арестованы или отошли в пользу государства. Мои «дорогие» родственники даже пикнуть бояться, чтобы не обратить на себя внимание инквизиции. И все это благодаря тебе!

— Эээ… Маш…

— Не извиняйся. В гробу я видала всю эту телегу! Кстати, угадай, что я нашла в отцовском сейфе?

— Кроличью лапку?..

— Нет же, дубина! Долговые расписки. На имя твоего деда! И дохрена! Похоже, батя усиленно скупал их для каких-то своих махинаций. Так что, как только ты мне вернешь все бабки, мой род снова разбогатеет!

— Э-э…

— Да шучу я! Из одной пачки я уже разожгла камин, — и из трубки действительно послышался треск горящих поленьев, — из пары бумажек скрутила себе самокрутку, а вот эту я, наверное, буду использовать вместо туалетной бумаги. Тебе привести пачечку, или у тебя есть?

Маша расхохоталась, я же был готов расцеловать ее до смерти.

— Так, — выдохнула она, когда немного успокоилась, — ты реально хочешь, чтобы я еще и покопалась в отцовских закромах и привезла тебе какую-то круглую хрень неизвестного назначения, которую мой отец когда-то украл у твоего, да, Женя?

— Ага. Будь душкой, булочка моя, — сказал я и чмокнул трубку. Маша снова захихикала.

— Ладно, поищу. Жди, кажется, я даже видела такой. Как раз хотела выкинуть на помойку, но раз тебе он нужен… — и она положила трубку.

Ладно, с этим делом мы разобрались, и долговая удавка неожиданно стала куда слабее…

Теперь бы отблагодарить мою Машу как-нибудь, но даже на романтический вечер при свечах нет времени. Сейчас неплохо бы лечь пораньше, а то завтра обещались приехать мои новые вассалы с присягой, и будет нехорошо, если их сеньор будет клевать носом.

Я бы с удовольствием обошелся и без формальностей, но эта процедура — обязательное условие для сбора армии. А еще нужно решить, как доставить всю эту ораву в Сибирь, да и нам с сестрой желательно оказаться в Фаустово как можно раньше — чую, голова завтра треснет напополам!

И да, кто-то должен остаться в усадьбе вместо меня, разрешить неразруленные дела, а еще проследить за Красавкой. Брать его в район разрастающихся боевых действий, а по дороге искать ему жрачку, мне совсем не улыбалось. Как ни крути, но ему нужно получать начальное образование, а не шляться по Монолитам.

Внезапно в голову мне пришла идея, но черт его знает, как на это отреагирует Настя.

Пьер.

А почему, собственно, и нет? Сам он бывший аристократ — если аристократов вообще можно назвать бывшими — слово «честь» для него не пустой звук, видно, что хорошо образован, безвозмездно помогал Ди с Гамой. Ко всему прочему лично пришел в тот чертов дом, хотя делать это был совершенно не обязан. Нита в нем души не чает, а значит, горничных он точно не обидит (хех) — чем не дворецкий?

Осталось только спросить мнение самого фон Дитриха.

Трубку он взял почти сразу.

— Да, ваше сиятельство, — раздался на том конце «провода» уставший голос. К счастью, вполне трезвый. — Только не говорите, что нужно снова кого-нибудь убить.

— Пока нет. Как твои дела? Как спасенные девушки?

— Половина пока отлеживается, половина вошла в нашу семью, — отрапортовал фон Дитрих. — Возможно, отправлю кое-кого по домам. Далеко не все приспособлены к жизни в семье. Короче все на мази. Но вы же звоните не только по этому поводу?

— Угу. Я предлагаю тебе ненадолго выбраться из своего подвала.

— Куда? Уж не к вам ли в усадьбу⁈ — сказал он и хохотнул. — Ведь так?..

— Ну так уж вышло, что да. Я ненадолго уезжаю, и поэтому хочу предложить тебе оставить девушек на попечение Мальвины и принять дела управляющего поместьем.

Пару секунд на «проводе» царила торжественная тишина.

— Это что, шутка?

— Никаких шуток. Я бы оставил Красавку за главного, но боюсь, вместо поместья по возвращении меня будут ждать одни ободранные обои и озверевшие кредиторы. К тому же, твоя пантера немного успокаивает его вечную жажду жратвы.

— Хмм… Хорошо, но с условием.

— Говори.

— Нескольких девочек я возьму с собой. Будут мне помогать, да и вам же лучше. У них есть высшее образование. А еще Багире понадобится отдельная комната и массажист.

— Хорошо, тогда и у меня есть условие.

— Какое?

— Ты бросишь пить.

— Бросил еще позавчера. Не волнуйтесь, ваше сиятельство, когда у Пьера есть задача у него резко пропадает тяга к выпивке.

Я пообещал назавтра ввести его в курс дела. Мы распрощались, и тут я заметил, что у моих ног вьется кое-кто зубастый и крайне довольный.

— Да-да, выбил я тебе твою мурчащую принцессу, — улыбнулся я и взлохматил Красавке макушку. — Будешь днями сидеть на телефоне, а вечерами миловаться со своей ненаглядной. Но! Знай меру. Все же, она питомица Пьера.

Красавка был просто на седьмом небе от счастья. Еще пять минут мне пришлось отбиваться от его слюнявых благодарностей. Скоро он свалил доедать свою жрачку, а я направился в спальню.

В коридоре стояла темень, а мне еще предстояло преодолеть лестницу, прежде чем добраться до места назначения.

Стоило мне зайти за угол, как ко мне вышла сестра.

— Брат, угадай, что я нашла.

— Знаю-знаю, этот балбес опять разбил ценную реликвию…

А сестра, между тем, держала что-то за спиной и хитро улыбалась. Лицо ее выражало высшую степень загадочности.

— Э-э-э… У горничных появилась седьмая сестра?

— Да нет же, дурачок. Вот!

И с этими словами она вытащила из-за спины черный мешок, в котором лежало нечто круглое. Не успел я удивиться, как сестра распустила тесемки, и коридор залило алым сиянием.

Я охнул.

— Красная? Откуда⁈

— В усадьбе есть небольшое хранилище артефактов — на всякий пожарный, как говорил дедушка. Думаю, этот «всякий» настал. Нам же ехать в Омск, верно? Вместе?..

— Угу, — сказал я, подхватывая ценный артефакт. — Много там еще?

— Есть еще, но красная всего одна. Полагаю, он хранил ее специально для меня — к выпуску, однако… Теперь она принадлежит тебе.

— Нам. Хватай еще зеленую, зови Гаму и пошли. Ночка обещает быть жаркой.

Через полчаса мы с сестрой развалились в креслах в гостиной, а переливающуюся Сферу передавали из рук в руки. Рядом дежурила Гама и помогала нам справиться с болью. Мне помощь нексонианки почти не требовалась, а вот сестре — еще как.

Из темного дверного проема выглядывали горничные. Сияние двух Сфер, затопившее гостиную, делало их личики еще бледнее.

— Все, не могу больше… — выдохнула сестра и дрожащими руками передала мне артефакт. — Давай, а я пока отдохну…

Я кивнул и запустил пальцы в Сферу. Ее хватит еще минут на двадцать, но за эти двадцать минут сестра дорастет, наверное, до Солдата, если не выше. Я же тоже немного подкоплю сил, пусть и после общения с фиолетовой Сферой мне уже требуются куда более мощные источники.

Например, Белая Сфера Омска. «Главный приз», как ее называл Зубр.

Очень хотелось впитать артефакт полностью, но мне удалось пересилить себя. Подержав Сферу у себя еще минут пять, я снова передал ее сестре. Она попыталась оттолкнуть артефакт, но Гама мягко сомкнула ей пальцы на поверхности сильно уменьшившегося шара и погладила Настю по голове.

Всхлипнув, сестра продолжила напитываться силами. А ведь нас ждала еще и зеленая…

Я же расслабился и прикрыл глаза. Сквозь веки показалось пятно света, льющегося через занавески. С трудом поднявшись на ноги, я добрался до окна и выглянул наружу.

Нексус пылал в небе огромным алмазом. Я вытянул руку и попытался закрыть его ладонью — вышло с трудом. Что же, ему и вправду надоело болтаться в космосе и баловаться Монолитами?

Если так, то скоро что-то начнется, и, думаю, далеко не я один заметил его пугающую активность.

Николай Иоаннович Годунов вытянул руку с полным бокалом вина и попытался закрыть Нексус, сверкающий в окне приемной Его Величества.

— Зараза… опять⁈ — прошипел он, хлебнул вина и закашлялся.

Когда-то он ограничивался небольшим бокальчиком. Ему всегда нравилось наблюдать, как Нексус мелькает сквозь темный напиток маленькой-маленькой точкой. Однако скоро Пожиратель «перерос» ее объем. Тогда наследник Императора завел привычку потягивать вино из круглого бокала, но и вот снова незадача — бледный круг рос с каждым днем, пока не вылез за хрустальные стенки на целый ноготь.

Видать, придется таки взять сосуд побольше. Вот только и это надолго не поможет — рано или поздно ему понадобится ведро.

— Надеюсь, день, когда Нексус снова пойдет ва-банк, ты встретишь с трезвой головой, — произнес его отец, император Иоанн Владимирович, сидящий за своим рабочим столом. — Ибо он не за горами. Сам видишь.

— Да уж… Но на трезвую голову мне умирать совсем не хочется.

— Все мы умрем, — еще больше помрачнел Иоанн, приподнимаясь с кресла, — но лучше умереть как воины, пытаясь спасти мир, чем как овцы, которых пришли забивать.

— Если Нексус победит, не все ли равно?

— Ты, похоже, уже пьян.

— Ничуть. Вино уже давно не действует на меня как раньше. Возраст?

— Или привычка. Ты не о том думаешь. Встретить Нексус во всеоружии мы сможем только одним способом — извлечь все Осколки, какие сможем. И лучше сделать это в ближайший месяц. Или раньше.

— Отец, это шутка? — поперхнулся Николай. — Ты хочешь за месяц извлечь все Осколки, которые уже сотню лет как сидят в земле?

— Хочу. Ибо только с ними мы накопим достаточно сил и ресурсов, чтобы противостоять Нексусу. Клин клином, так сказать. Если Нексус подойдет к нам еще ближе, Осколки в любом случае проснутся.

— С чего ты взял?

— А ради чего, ты думаешь, он вообще усадил их в землю сотню лет назад? Во время Вторжения Осколки были куда активней, и магия в руках аристо была куда мощнее. Чем Нексус ближе, чем больше он влияет на Землю, и это доказанный факт. Возможно, в скором времени у всех магов земли сам собой повысится ранг. Адепты станут Профессионалами, Профессионалы Солдатами и т.д.

— Это же хорошо.

— Будет еще лучше, если мы поможем нашим людям запастись Сферами и стать еще сильнее за счет ресурсов Осколков, — заключил Иоанн. — А для этого нам придется извлечь их, пока они спят, растят Монолиты и ни о чем не подозревают. Я уже разослал соответствующее распоряжение на места. Нужно поднять все Кольцо Осколков, сделать то, что мы не решались сделать сотню лет.

— И что… Москва тоже?

— Особенно Москва, — сверкнул глазами Император. — Москва это не только Осколок, но и Звезды. Помнишь историю со Скалозубовым? Ты тогда сам еще готовился к поступлению в ГАРМ.

— Конечно… И ты хочешь достать их?

— Сначала достать. А потом сравнять город с землей.

— Но…

— Это уже решено, ибо сил на то, чтобы откопать местный Осколок, у нас нет. Придется действовать максимально грубо, и именно поэтому я вызвал тебя к себе — готовься разархивировать Проект «Забвение».

Николай помолчал. Его мечта своими глазами увидеть древний Кремль рассеялась как дым, а при слове «Забвение» резко заболела голова.

Магия крови, некромантия и еще беглые нексы, чтоб их… Ему казалось, отец давно забыл про всю эту мерзость.

Какая ирония. Они заодно с инквизицией сотню лет преследовали людей, которые вступали в любой контакт с порождениями Пожирателя, а сами медленно, но верно выращивали собственных подконтрольных нексов — в тайне даже от Великого Инквизитора, и не дай боже, если он узнает о Проекте.

— Это огромный риск, — наконец сказал Николай. — Я не только про Москву, но и про регионы. Если одновременно поднять все Осколки, то… даже подумать страшно.

— Да, и я думаю, скоро количество погибших будет исчисляться сотнями ликвидаторов и тысячами бойцов оцепления, не говоря уже о гражданских. Но один Осколок гарантированно повысит силы выживших ликвидаторов в разы. К тому же, другого способа подготовиться к неизбежному вторжению я не вижу. А ты?

Николай пропал в бокале с вином.

— То-то же. Даже Великий Инквизитор не нашелся с ответом.

— Ты забываешь об одном моменте. Другие страны не будут просто так сидеть и смотреть, как мы бросаемся грудью на пулемет. Как только наши ликвидаторы завязнут в Осколках, нам тут же ударят в спину — фюрер будет одним из первых.

— Нет, в том-то и дело. Фюрер мертв.

— Что⁈

— Вернее, ему «помогают» уйти по «естественным причинам». Он человек уже немолодой, как-никак. О его смерти в результате «затяжной болезни» будет официально объявлено в ближайшие несколько дней. Сейчас в Рейхе идет подготовка нового правительства — подковерная возня, заметание следов и посадки недовольных. Им точно не до нас, а люди, пришедшие к власти, собираются сделать то же самое — откапывать Осколки, и в первую очередь в Берлине. Все же они тоже не слепые — Пожиратель на небе заставляет даже самых тупых охламонов шевелить мозгами. У Сёгуна тоже проблемы — китайцы дышат ему в спину, и без фюрера, его главного союзника, он и пальцем не шевельнет.

Император откинулся в кресле.

— Посему лучшего момента разом решить все наши проблемы и не придумаешь.

— И поэтому Скалозубов отправляется в Омск?

— Скалозубов отправляется в Омск потому, что его место там, а не на тусовках во Владимире. Он будет решать задачу, поставленную его отцу, а мы понаблюдаем, удастся ему это сделать или нет. Если да, мы получим хороший стимул для остальных аристократов. Смотрите — восемнадцатилетний пацан добился успеха, а вы что?

— Но если он провалится…

— Если провалится, то ты активируешь Проект, и Фаустово будет стерт с лица земли вместе с Омском. Ценой нашего спокойствия станет потеря Осколка, полная экономическая несостоятельность этого региона, куча трупов, а также угроза из степи.

— Придется вкладываться в новую Цитадель… и так далеко от центра.

— Именно, но такова цена провала Скалозубова. И да, тебе курировать ликвидацию, и позаботься о том, чтобы за каждым крупным Осколком тоже приглядывали. На всякий случай. Скорее всего, нам придется активировать Проект в разных точках.

— Похоже, нас ждет много крови. Отец, но ведь там… наши люди?

— Да, и мне самому страшно от того, что может случиться, если мы начнем уничтожать один Осколок за другим. Нам с тобой, сын, уготована великая судьба.

— Стать либо героями, либо злодеями…

— Мы станем злодеями в любом случае, ибо жертвы даже в случае победы будут слишком высоки, а потомки такого не прощают. А вот если мы провалимся, то некому будет нас считать злодеями, так как Империя, а затем и вся Земля станет для Пожирателя легкой добычей. У нас не будет ни армий, ни Осколков. Только магия.

Император неожиданно расхохотался.

— Чуешь, насколько мы с Нексусом схожи? Мы тоже идем ва-банк, сынок!

— Мы понятно… Мы в отчаянии. А почему Нексус приближается, да еще и так быстро? Почему сейчас?

Отец пожал плечами.

— Чтобы не плодить сущностей, предположу самое простое. Поскольку Нексус — живое существо, а это непреложный факт, значит, он тоже смертен.

— Он умирает?

— Каждую секунду, как и любое живое существо, а такой гигант ежесекундно поглощает и вырабатывает чудовищное количество ресурсов. Не исключено, что нынче он подошел к своему порогу, когда поглощение сильно превысило выработку, и началась цепная реакция разрушения Пожирателя. Возможно, в первый раз, когда мы смогли дать ему по морде, проблема была не столь критична, и он выбрал тактику заморить нас Монолитами. Эта тактика провалилась, и проблема дала о себе знать — теперь он предпринимает очередную попытку сожрать нас. В общем, либо мы его, либо он нас. И скорее всего, такой выбор стоит перед ним не впервые.

Николай немного потерялся от таких откровений. Император хмыкнул:

— Но… кто знает, как на самом деле? Обратись к ученой по фамилии Затейница — из ГАРМа, где ты недавно изволил побывать. Возможно, она скажет тебе больше. Она наблюдает за Нексусом сутки напролет.

— Боюсь, мне некогда общаться на праздные темы, раз ты хочешь, чтобы я отправился в Омск.

— В самом Омске тебе нечего делать, отправь туда своего человека, чтобы знать, имеет смысл надеяться на графа или нет, а сам займись Проектом и готовься к худшему. В Омск отправишь этого… как там его? Твой бастард?

— Он мой сын. Алексей.

— Пусть так, нечего ему больше в ГАРМе сидеть. Пусть отправляется в Омск в составе небольшого подразделения, и пусть они помогут Скалозубову, чем смогут.

— Хорошо. Твоя воля, отец, для меня закон.