Тень свободы

Глава 8 Система Монтана

– Ты знаешь, – глубокомысленно отметила Мишель Хенке, вольготно откинувшись на спинку кресла и несколько неэстетично задрав ноги на журнальный столик, – эти соли начинаются меня понемногу бесить.

– Что, правда? – Капитан Синтия Лектер удивлённо задрала бровь. – Мэм, что-то не верится.

Мишель усмехнулась, хотя усмешка вышла немного кислой, и взглянула на Криса Биллингсли, появившегося со стаканом виски для Лектер и бутылкой пива для Мишель. За предшествующие годы у неё развилась стойкая привычка к употреблению Старого Тилмана – любимого сорта Хонор Харингтон. На самом деле, именно её подруга привила ей варварскую привычку пить его охлаждённым. С улыбкой она приняла протянутую стюардом холодную бутылку, но была вынуждена поморщиться, когда Шансик запрыгнул ей на колени. Кот приземлился с ощутимым толчком, дважды боднул её в живот своей широкой, покрытой старыми шрамами головой, затем с утробным урчанием собственнически разлёгся на её коленях.

– Крис, так ты этого монстра называешь своим котом? – Страдальчески вопросила она.

– Да, мэм, – невозмутимо признал Биллингсли.

– Это был риторический вопрос, – пояснила она, в знак смиренной капитуляции поглаживая Шансика между ушами, – но спасибо за разъяснения.

– Вы ему понравились, мэм, – мягко улыбнулся Биллингсли, покидая каюту, и Мишель, встряхнув головой, вновь повернулась к Хумало.

– Как я сказала, эти солли начинают действовать мне на нервы. И я чертовски хочу понять, чего именно добивается своими манёврами Дуеньяс.

– Мэм, конечно если предположить, что имеющая у нас информация о них соответствует действительности, – заметила Лектер.

– Синтия, я помню, что мы должны непредвзято рассмотреть все возможности, но сколько об этом можно говорить! – Отмела её слова Мишель. – Какие именно допущенные солли ошибки вселяют в тебя подобного рода оптимизм?

– Вот так сразу ничего конкретного сказать не могу, – признала Лектер, – но это не означает, что они не допустили хотя бы одной, просто мы их ещё не обнаружили.

– Может быть и так, но я склонна полагать, что информация о Сэлташе истинна.

В голосе Мишель прозвучали стальные нотки, а с её лица исчезло всяческое выражение веселья, и её начальник штаба более чем безрадостно кивнула.

Мишель кивнула ей в ответ и, потягивая пиво и продолжая рассеянно поглаживать Шансика по голове, вспомнила о последних неприятных приказах оказавшихся у неё на столе.

«Полагаю, нам повезло, что Лершер следовал через Монтану и поделился новостями с нами», – подумала она.

Мишель и те подразделения Десятого Флота, что остались под её непосредственным командованием, прибыли на Монтану менее трёх дней назад, и всё ещё были заняты вопросами размещения на своём новом месте службы. Конечно, она бывала на Монтане и прежде, когда только-только началась переброска сил в Сектор Талботт, ещё до того, как всё пошло к четям собачьим, но это были краткие визиты, немногим более чем беглый взгляд. На сей раз, если (или, скорее «до тех пор, пока») что-то ещё не пойдёт не так как надо, ей предстоит провести здесь некоторое время и погрузиться в череду обменов визитами вежливости с системным правительством и представителями местных бизнес-кругов. По пути она встретилась – кратко – с печально известным Стивеном Вестменом. Пусть их встреча и была быстротечной, она узнала в Вестмене родственную душу; они оба относились к тому сорту людей, которые предпочитали сносить препятствия со своего пути ближайшей подходящей дубиной. И оба были столь же упрямы.

А ещё у неё появилась возможность получше ознакомиться с экономикой системы и Хенке начала понимать, почему Монтана стала одной самых богатых старых звёздных систем Сектора Талботта. Монтанская говядина имела наилучший вкус из когда-либо пробованных Мишель, а сама система располагалась в пределах нескольких сотен световых лет от более чем дюжины других звёздных систем. Включая сюда и всего двести десять световых лет до Терминала Мезы, предоставлявшему продукции системы прямой доступ к сердцу Солнечной Лиги и избалованным пресыщенным богатым гурманам Основных Миров. Даже до открытия Терминала Рыси две сотни световых лет не являлись какой-то существенной дистанцией для «новых чайных клиперов», нёсших в своих трюмах охлаждённую продукцию мясной промышленности системы, и Монтана отправляла в месяц буквально миллионы тонн говядины. И это даже не принимая во внимание появившуюся у владельцев ранчо с обнаружением Терминала Рыси возможность проникнуть на новые рынки сбыта.

Конечно, предполагая по умолчанию, что вся остальная исследованная галактика не была занята подготовкой своего путешествия в ад.

Что имело значение в данный момент, так это то, что именно монтанское производство говядины привело в звёздную систему Ли-Хо Лершера, капитана андерманского грузового судна «Анжелика Тёрних». Он не ожидал увидеть здесь полную эскадру мантикорских «кораблей стены» – уже не упоминая о нЛАКах, разнообразных крейсерах, эсминцах и судах снабжения – встретивших его здесь, но он с радостью воспользовался так удачно подвернувшейся возможностью.

– Мэм, вы же понимаете, – прервала молчание Лектер, – всё это может быть дезинформацией.

– Я думала об этом, – признала Мишель, делая большой глоток пива, но потом лишь пожала плечами. – Похоже, Лершер именно тот за кого себя выдаёт. И полдюжины его постоянных поставщиков здесь, на Монтане, готовы поручиться за него. – Она покачала головой. – Кто-то, кто уже десять стандартных лет ходит по этому маршруту, вряд ли станет наживкой, если рассчитывает вернуться назад в Империю к жене и детям. Совсем не похоже, что он готов исчезнуть, как только всучит нам левую информацию. Кроме того, я не думаю, что Император Густав будет особо доволен им, если окажется, что наш капитан сознательно передал нам дезу. Это может столкнуть не только нас, но и самих андерманцев прямо в середину свежесрежисированного инцидента с солли, а я сильно сомневаюсь, что Густав с особым нетерпением жаждет присоединиться к крестовому походу против Лиги, пусть даже он в настоящее время – наш союзник против Хевена. Собственно говоря, остаётся неясным и вопрос кому выгодна такого рода «дезинформация». Я согласна, что обоснованные подозрения имеются, особенно учитывая всё, что нам уже известно, но всё ещё…

Она вновь пожала плечами, и её начальник штаба медленно кивнула. Тем не менее, лицо Лектер, потянувшейся к своему стакану, оставалось обеспокоенным, а в глазах явно отражалось сомнение.

– Мэм, я согласна с тем, что Лершер, скорее всего, именно тот за кого себя выдаёт, и я согласна с тем, что стать андерманским торговым шкипером разозлившим Императора ложью о его союзниках будет очень и очень неприятно. Однако, это не означает автоматически, что его информация абсолютно истинна. И первое, что приходит мне на ум, что если бы «Рабсила» или Меза действительно манипулировали событиями, скармливая нам дезинформацию способную вовлечь нас в потенциальный – ещё один – конфликт с солли, то это очень хорошо вписалось бы в их режиссёрский замысел.

– Такая мысль приходила и мне, – согласилась Мишель.

– Ну, если это так, то Лершер скорее всего действительно говорит нам правду… ту, которую таковой считает. Его, возможно, самого ввели в заблуждение и отправили к нам. Собственно говоря, если бы губернатор Системы Сэлташ был в кармане у Мезы как Веррочио – или даже по образцу Новой Тосканы тех времён, когда вы там были – то Лершер мог говорить нам правду о том, что на самом деле произошло, и это всё ещё может быть ловушкой, предназначенной для вовлечения нас в ещё одну конфронтацию с Лигой.

– И это не исключено, – с ещё более мрачным видом кивнула Мишель, но голос её по прежнему был твёрд.

Одной из функций Лектер являлось обнаружение потенциальных ловушек за любой явной или неявной приманкой, встретившейся на пути Десятого Флота. И видит Бог, за прошедшие несколько месяцев они столкнулись с таким количеством афер, лжи и искажений истины, которые любого заставили бы стать параноидально подозрительным. Фактически, правда была в том, что, несмотря на её собственные комментарии к утверждениям Лектер, Хенке с готовностью могла себе представить, как тот, кто манипулирует ситуацией, может наслаждаться возможностью довести до кровавого апогея ещё один инцидент с Солнечной Лигой. К сожалению,...

– Я думаю, мы должны предположить, что Лершер говорит правду, – сказала она. – И одной из причин, почему я не склонна считать, что это преднамеренная дезинформация с чьей-либо стороны, является тот факт, что здесь, на Монтана, куда Лершер направлялся с самого начала, никто не мог знать, что наша оперативная группа окажется здесь одновременно с его прибытием. Он, скорее всего, так или иначе передал бы информацию дальше, но курьеру потребовалось бы две недели, чтобы вернуться на Шпиндель. И это при условии, что на Монтане оказался бы готовый к отправке курьерский корабль. Мне кажется, если бы кто-то захотел втянуть нас в грязную заварушку, то этот кто-то направил бы своего посыльного непосредственно или на Шпиндель или на Рысь, где у того было явно больше, на основе имеющейся у них информации, шансов повстречаться с Флотом, готовым к немедленному выступлению.

– Да, мэм, похоже на правду, – признала Лектер.

– И, честно говоря, на самом деле не имеет значения подстроено это или нет, – с напором заявила Мишель. – Я имею ввиду действительно ли Дуеньяс захватил кого-то из наших «купцов» или это липа. Если всё же это дезинформация, то тому, кто окажется там, надо просто внимательно смотреть под ноги и стараться не наступать на любимые мозоли столь ранимых Солли. Но если это не так, если Дуеньяс действительно сделал то, о чём говорит Лершер, тогда меня абсолютно не будет волновать кто и с какой целью слил нам эту информацию.

Лектер с тревогой распахнула глаза, но Мишель хладнокровно усмехнулась.

– Синтия, не волнуйся, я не сошла с ума, – сказала она. – Но по настоящему имеет значение лишь то, что основной миссией Флота с самого момента его создания всегда была защита мантикорской торговли. Ничто в полученных нами приказах не отменяет этого положения. Также в них не вводится никаких ограничений на то, какими конкретно способами мы имеем право воспользоваться при защите наших коммерческих судов и людей на их борту. Я не знаю, было ли это собственной идеей Дуеньяса или кто-то подтолкнул его к ней – если вдуматься, то это не имеет значения. Возможно – это попытка организовать преднамеренную провокацию, но даже если это и так, мы не можем проигнорировать случившееся или отступить. И, честно говоря, я и не хочу, – Мишель хищно улыбнулась. – На самом деле, последнее – одна из главных причин того, почему я ещё не отдала приказ на выступление. Прежде чем заняться этим делом, я сначала решила убедиться, что достаточно твёрдо держу свои эмоции под контролем.

– Мэм, извините, – заметила Лектер, – но зная вас, я могу предположить, что вы уже приняли решение. Могу я узнать, какое именно?

– Ага, – кивнула Мишель и, продолжая поглаживать голову Шансика, пояснила. – Я думаю, что оптимальным решением станет визит туда Завалы. К тому же подразделение эсминцев – особенно несколько недоукомплектованное – будет выглядеть существенно менее угрожающим, чем дивизион линейных крейсеров.

– Вы считаете, что пяти жестянок будет достаточно, чтобы убедить системного губернатора Солли отступать?

– Когда они мощнее большинства лёгких крейсеров Солли, я думаю, шансы, скорее всего, чертовски высоки, – ответила Мишель. – И я, всё-таки, предпочитаю адаптировать наши силы к характеру миссии. Я не хочу использовать кувалду большего размера, чем это необходимо для разбивания данного яйца, что является одной из причин, почему я считаю Завалу хорошим выбором. Он не позволит наезжать на себя, но и не будет выглядеть угрожающе, по крайней мере до того момента, когда сочтёт необходимым показать зубы. И, честно говоря, я не могу позволить себе растаскивать на части отряды крейсеров, только не тогда, когда весь смысл существования нашей оперативной группы требует сосредоточение всех сил, здесь, на Монтане.

«И не тогда, когда я не знаю, в какой момент появится следующий «Лершер» с сообщением, что он, кажется, натолкнулся на что-то подобное где-то в другом месте, и мне придётся направить туда очередной дивизион», – добавила она чуть слышно.

– Мэм, я понимаю вашу логику, – сказала Лектер. «А ведь это совсем не то же самое, если бы она сказала, что согласна со мной», – отметила Мишель. – Я так понимаю, что Вы хотели бы лично проинструктировать Завалу прежде, чем мы отошлём его?

– Именно, – твёрдо кивнула Мишель. – Следует побеспокоиться, чтобы исполнитель совершенно чётко понимал суть отданных ему приказов, и что эти приказы прикроют ему спину в случае если всё отправится в тартарары.

– Ясно, мэм, – ответила Лектер, хотя начальник штаба могла бы вспомнить довольно многих адмиралов, кто больше бы беспокоился о прикрытии их собственных задниц, нежели спин офицеров отправленных на выполнение подобного рода миссий.

– Хорошо, – подвела итог Мишель, одним глотком допила своё пиво и, наклонившись вперёд, поставила пустую бутылку на журнальный столик. Шансик недовольно потоптался по колышущимся под ним коленям, но потом расслабился и, мягко на прощание боднув Мишель головой, спрыгнул на пол. Та улыбнулась, наблюдая за блужданиями кота, затем повернулась к Лектер. – Я хотела бы, чтобы дивизион стартовал в ближайшие двенадцать часов.

– Будет сделано, мэм, – начальник штаба допила своё виски и поставила свой стакан рядом с бутылкой Мишель. Потом встала, с уважением кивнула Мишель и направилась к дверям рабочего кабинета.

Мишель, проводив её взглядом, поднялась со своего кресла и, включив голо-дисплей над рабочим столом, сосредоточенно уставилась на горящую дьявольским огоньком иконку звезды под именем Сэлташ.

«Синтия», – молча обратилась она к покинувшей каюту начальнику штаба, – «я вправду надеюсь, что это не какая-то инсценировка. Я призываю к мужеству и выдержке, но я действительно, действительно не хочу снова связываться с этими проклятыми солли».

Это походило на поиск на ощупь тропы через болото по пояс в мутной жиже, полном плывунами и плохо накормленными аллигаторами. В болоте же политики было чертовски много предательства, просто безумное количество встречных течений обмана, всепоглощающих высокомерия и возмущения солларианцев и очень много другого, что могло пойти крайне неудачно и неправильно. Было искушение забаррикадироваться в секторе и отсидеться в обороне, избежав тем самым ошибок могущих сделать ситуацию ещё хуже. Но как она сказала Лектер – в их случае это было невозможно. Если Лершер не солгал по поводу событий на Сэлташе, то Мишель обязана была действовать.

«И, чёрт возьми, я надеюсь, что в этот раз судьба будет более благосклонна к эскадре Завалы и ужас Новой Тосканы не повторится», – подумала она.