Тень свободы

Глава 24 Система Монтана

– Простите, что?

Стивен Вестмен, из монтанских Вестменов, сдвинул на затылок свой широкополый безупречно белый стетсон дабы лучше рассмотреть довольно скромно выглядевшего посетителя его личного офиса.

– И надо полагать, у Вас есть все необходимые документы, подтверждающие эту историю? – Продолжил он.

– Увы, мистер Вестмен, – признал его собеседник. – По крайней мере ничего, что Вы сочли бы существенным.

– Ясно. По видимому у Вас есть некое кодовое слово или секретное рукопожатия, которое опознает адмирал Золотой Пик, но по не оглашаемым причинам Вы нуждаетесь в моей помощи для того, чтобы я представил Вас ей, – он покачал головой, его голубые глаза потемнели. – Мистер, я понимаю, что не так давно я позволял незнакомцу вешать мне лапшу на уши, но, знаете ли, даже ковбои способны научиться понимать что к чему. Чёрт, даже Вестмен способен понять, что у Вас нет никакого «тайного знака»!

– Боюсь я не совсем понимаю о чём Вы говорите, – произнёс посетитель с озадаченным выражением лица. – Мне лишь назвали Вас в качестве контакта здесь на Монтане, кто имеет возможность – и готов – связать меня со мантикорским старшим флотским офицером в системе. Всё, в чём я нуждаюсь – это возможностью переговорить с ним, кто бы он ни был. Если этот кто-то – «адмирал Золотой Пик», то тогда именно с ней я и должен встретиться.

Вестмен задумался. Он никогда не видел этого человека, он не мог даже распознать его акцент. Этот тип только накануне объявился в его офисе, который Вестмены держали в Брюстере, столице планеты Монтана, и, предъявив доверенность на ведение дел от лица корпорации «Триада», заявил о своём интересе к приобретению монтанской говядины с целью её экспорта в Систему Мёбиус. Учитывая, что Мёбиус отстояла от Монтаны на расстоянии немногим более ста девяноста световых лет – приблизительно два стандартных месяца для нормального оптового фрахтовика и всего лишь три T-недели для более быстрых судов, обслуживающих перевозки пассажиров и скоропортящихся видов товара – идея действительно имела довольно большой смысл. По словам торгового агента, стоимость говядины в Мёбиусе, где производители домашнего скота были немногочисленны и редко встречающимися, даже мясо генетически модифицированного с целью лучшего приспособления к неблагоприятным местным условиям рогатого скота стоило приблизительно девяносто мантикорских долларов за килограмм в противоположность значительно меньше чем трём долларам за килограмм здесь на Монтане. Мягко говоря, говядина Мёбиуса не была особенно хороша, тогда как качество говядины Монтаны оценивалось в «пять звёзд» по всей галактики (а довольно много гурманов дали бы ей и шесть, если бы им конечно позволили бы), а межзвёздные грузовые тарифы были смехотворно малы. Этот клиент легко мог позволить себе заплатить Вестмену пяти или шести кратную стоимость мяса на срезе космодрома и всё равно остаться с прибылью в пятьсот-шестьсот процентов.

Судя по тому, что младший Вестмен знал о Мёбиусе, ему показалось маловероятным, что средний обитатель этой звёздной системы в состоянии позволить себе подобный уровень цен. И всё же оставалась вероятность того, что служащие межзвёздной корпорации или их лакеи могли надеяться на успех в своём начинании в некой долгосрочной перспективе. Так или иначе – это были совсем не его проблемы и поэтому он вылетел в Брюстер, чтобы лично встретиться с клиентом. И встреча началась с того, что «торговый агент» преподнёс свой сюрприз.

«Вопрос в том, действительно ли он настолько абсолютно не в теме моей «небольшой разборки» здесь, на Монтане, как пытается это показать? Сам посуди, Стиви – это довольно-таки маловероятно, если ему меня рекомендовали как человека готового и способного представить его на столь значимом уровне. С другой стороны, Монтана точно не центр известной вселенной с точки зрения людей, обитающих где-то в другом месте. Возможно всё дело в банальной потере части информации при передаче».

Настоящая проблема, как он признавался себе, состояла в том, что он как лох повёлся на посулы «Искры» – Мезанского провокатора – предложившего свою помощь в поставке оружия для его собственной маленькой войны против присоединения Монтаны к Звёздной Империи Мантикоры [события описываются в романе «Тень Саганами»]. За свою жизнь он успел наделать много глупостей, но вот так, с ходу, он не мог припомнить ничего глупее этого. Во-первых, он с самого начала ошибался не веря словам манти. Более того, он ошибался не веря даже словам Бернарда Ван Дорта, и это стало действительно горькой пилюлей. Но самое неприятное и за что он никак не мог простить себя – это то, что он почему-то верил каждому слову «Искры». И когда он узнал, что на самом деле связался с кем-то столь отвратительным как «Рабсила, Инкорпорейтед»…

«Встряхнись, Стив», – сказал он себе. – «Даже если этот парень знает всё о твоём приступе временного безумия, ни кто не будет столь глуп, чтобы попытаться заставить тебя дважды купить один и тот же тюк сена. Ну, возможно если бы эти некто по настоящему знали тебя, то могли бы попытаться, но если они по умолчанию полагают, что у тебя в голове присутствует функционирующий мозг, то и пробовать бы не стали. Но, тем не менее, дела приобретают сумасшедший оборот, более сумасшедший, чем придурок пытающийся пересечь пешком Ущелье Миссури».

– Простите меня за этот вопрос, мистер Анкенбранд, но Вы сказали, что кто-то назвал Вам моё имя, как человека «готового» представить Вас в определённых кругах. Странно, почему кто бы это ни был, решил, что я могу быть готовым к чему-то подобному? И что заставило этого «кто-то» выбрать меня среди всех остальных сумасшедших на этой планете?

– Боюсь, что не знаю ответов ни на один из этих вопросов, – отозвался «торговый агент». – За исключением очевидного.

– Очевидного? – Вестмен вежливо улыбнулся. – Простите, что обращаю на это Ваше внимание, но пока ни что не кажется мне «очевидным».

– Жаль, – Анкенбранд вернул ему короткую улыбку. – Я имел в виду, что «Триада» действительно интересуется исследованием рынка Мёбиуса для монтанской говядины. Это означает, что некто может задавать любые вопросы, а в моём случае и лично встречаться с любым, кто экспортирует говядину с Монтаны. Кроме того, я действительно не знаю, почему в списке моих контактов они указали именно Ваше имя.

– И кто эти самые «они»?

– Боюсь, что я не имею права сообщить это никому кроме старшего мантикорского офицера в системе, – тон Анкенбранда казался по-настоящему извиняющимся.

– Ясно, – прищурился Вестмен. – Должен сказать, так как мне это кажется всё более и более подозрительным, у меня возникло острое желание перепоручить Вашу иномирянскую задницу – простите мне мой язык – Службе Маршала с рекомендацией как следует расспросить Вас!

– Честно говоря, я предпочёл бы, чтобы Вы не делали этого, – сказал Анкенбранд. – Это не доставит мне удовольствия, но маршалы ничего не смогут инкриминировать мне. С другой стороны, это может доставить мне и многим другим людям на Мёбиусе большие проблемы, если не те люди у меня дома услышат об этом. И, к тому же, я не думаю, что манти будут очень довольны Вами, если это произойдёт.

«Будь я проклят, если он не говорит дельные вещи», – размышлял Вестмен. – «И, судя по его лицу, он действительно говорит правду о тех проблемах, которые он может огрести дома. И он чертовски убедителен заявляя, что манти обязательно захотят пообщаться с ним. Даже если они не ждут встречи с ним!»

– Ладно, – после недолгого молчания вслух сказал он. – Но боюсь, если Вы надеетесь, что я представлю Вас адмиралу Золотой Пик, то Вам не повезло. Я встречал леди, но она и я обычно вращаемся в разных кругах. – На лице Анкенбранда при этих словах проступило откровенное разочарование, но Вестмен неторопливо продолжал. – Тем не менее, кое-что я могу сделать. Я действительно знаю, по крайней мере одного мантикорского офицера, который имеет возможность устроить вашу встречу. Теоретически, конечно. Естественно только в том случае, если Вы сможете убедить его, что это будет хорошей идеей, – по губам монтанца медленно скользнула улыбка. – Имейте в виду, его не так-то просто в чём-то убедить. И всё же, боюсь, что это единственное, что я могу сделать для Вас. Интересует?

Похоже, его слова стали для Анкенбранда потрясением. Тот отвернулся к окну и долгих пятнадцать секунд – явно о чём-то усиленно размышляя – невидяще рассматривал офисные здания на другой стороне улицы, затем вновь повернулся к Вестмену.

– Если это большее, что Вы можете сделать – и если Вы готовы сделать это для меня – я принимаю Ваше предложение с благодарностью, – сказал он.

– Прекрасно.

Вестмен отстучал по памяти длинный код на своём персональном коме и, ожидая соединения, рассеянно отвернулся к окну. Установки связи пришлось ждать несколько дольше чем обычно и всё это время он с лёгкой улыбкой наблюдал за мельтешением аэромобилей над центром Брюстера.

– Привет, Хелен, – произнёс он намного более тёплым тоном ответившему наконец абоненту. – Поинтересуйся, пожалуйста, у коммодора не найдёт ли он – и ты, конечно – пары часов, чтобы составить мне компанию за обедом в «Изысканной вырезке». – Он, по прежнему смотря в окно, прислушался к ответу и фыркнул. – Нет-нет, я не пустился снова во все тяжкие, юная леди! Но, – тут его голос стал более серьёзным, – у меня тут есть кое-кто с кем он возможно захочет поговорить на сходную тему. – Он вновь замолчал, прислушиваясь к словам собеседницы. – Конечно, я подожду, - проговорил он потом.

В течение нескольких секунд он, насвистывая лёгкую мелодию, оставался у окна. Потом...

– Да? – Он снова прислушался, потом удовлетворённо кивнул. – Прекрасно! Передайте коммодору мою признательность. Я рад буду видеть вас обоих за обедом. Конец связи.

Он отключил ком и вновь повернулся к солларианину.

– Ну вот и всё мистер Анкенбранд. Вы получите эту встрече. Просто имейте в виду, что и коммодор и я очень не любим тех, кто пытается играть с нами в игры.

* * *

- Да, Айварс? Ты что-то хотел? - Поинтересовалась Мишель Хенке.

- Это прозвучит немного странно, мэм, - произнёс с дисплея её кома сэр Айварс Терехов.

- Вообще-то в последнее время происходит много чего странного, - ответила она сухо.

- Я имею в виду, это выглядит ещё более странным, даже по сравнению с остальными странностями, творящимися в последнее время, - пояснил он с лёгкой улыбкой, и она подняла брови.

- Ты меня заинтриговал. Продолжай.

- Ну, примерно час назад энсин Зилвицкая и я вернулись с Монтаны, где обедали с… нашим старым знакомым. И этот знакомый привёл с собой гостя, рассказавшего странную историю. Похоже...

* * *

Прозвучал сигнала прибытия, и Мишель Хенке оглянулась на стоящего у неё за плечом мастер-сержанта Массимилиано Когнассо. Мастер-сержант Когнассо – Милиано для своих друзей – едва ли привык к встречам на коротке с флаг-офицерами, которые кроме всего прочего стояли на третьем месте в очереди на императорский престол. Однако похоже, что двадцать стандартных лет выслуги в рядах королевской морской пехоты Мантикоры позволяли ему чувствовать себя пусть и не очень комфортно, но по крайней мере без особого смущения, в обществе высокопоставленной спутницы.

Также, похоже, это не очень волновало и настоящую причину его присутствия здесь и сейчас. Древесный кот на плече Когнассо, подняв голову и навострив уши, повернулся к входному люку каюты, кончик его пушистого хвоста, призывая к вниманию, вопросительно изогнулся. Как Гвен Арчер выяснил по просьбе Мишель, в Десятом Флот было ровно два кота. Что было на самом деле удивительно много, учитывая насколько вообще мало котов принимало людей, и только Когнассо и Альфредо Гвен сумел заполучить для этой встречи на борту КЕВ «Артемида».

– Вы оба готовы, мастер-сержант? – Задала вопрос Мишель, и Когнассо кивнул.

– Да, мэм, – ответил он.

– Хорошо, – Мишель улыбнулась и перевела взгляд на древесного кота. – Помни Альфредо. Мы не хотим, чтобы он понял, что ты живой детектор лжи.

Пушистый партнёр сержанта взмахом передней правой лапы изобразил знак «Да» и медленно повёл головой вверх вниз, и Мишель вернула ему серьёзный кивок. Затем она нажала кнопку разблокировки замка и расслабилась за своим столом пока Крис Биллингсли вводил сэра Айварса Терехова и цивильного незнакомца в её рабочий кабинет.

– Коммодор Терехов и… гость, миледи, – официально представил прибывших Биллингсли, и Мишель, встав из-за стола, протянула руку для приветствия.

– Сэр Айварс, – произнесла она несколько более сухим тоном, нежели было принято между ними наедине.

– Адмирал Золотой Пик, – ответил он, твёрдо пожимая протянутую руку. – Спасибо, что нашли возможность встретиться с нами настолько быстро, особенно учитывая столь необычные обстоятельства.

– Именно «Необычные», – повторила она. – Действительно, это кажется вполне соответствующим определением. А это, – она, сцепив руки за спиной, перевела ставший пристальным взгляд на гражданского за спиной Терехова, – должно быть тот самый таинственный мистер Анкенбранд.

– Да, адмирал, – Анкенбранд отвесил лёгкий поклон.

Он был одним из самых незапоминающихся людей, которых когда-либо видела Мишель: неплохо одетый и хорошо выглядевший, но со словно испуганным выражением на лице. В общем относился к тому виду людей, кто был ценным винтиком корпоративной машины, но никогда не претендовал на большее.

Это стало её первой мыслью, но потом её зрачки слегка сузились. Согласно предварительному докладу Терехова, Михаэль Анкенбранд ничего не знал о ней до того момента когда коммодор согласился предоставить ему возможность встречи с ней. Ему даже не было известно имя мантикорского старшего флотского офицера в системе, тем более его звание. И всё же, даже при том, что он был очевидно более чем немного взволнован, он был также собран. В его взгляде можно было найти беспокойство, но не было и следа паники.

– И о чём Вы хотели со мной переговорить, мистер Анкенбранд? – Спросила она, приглашающим жестом указывая на пару кресел перед её столом.

Пока её гости рассаживались по местам, она взглянула на Биллингсли и кивком отпустила его. Стюард ответил ей неодобрительным взглядом, очевидно не очень довольный мыслью оставить её с незнакомцем после всех этих историй нанотехами-убийцами, но не посмел спорить. Правда, как бы то ни было, прежде чем выйти он обменялся взглядом с мастер-сержантом Когнассо, видимо решив, что присутствие того является вполне достаточной предосторожностью.

Мишель приложила все усилия, чтобы проигнорировать этот беззвучный разговор, хотя её губы невольно дёрнулись в улыбке, пока она пыталась сфокусировать взгляд на Анкенбранде.

– Ситуация немного… запутанна для меня, графиня Золотой Пик, – с небольшой запинкой произнёс гражданский. – Честно говоря, когда я покидал Мёбиус никто не ожидал, что на Монтане может быть дислоцирована настолько сильная флотская группировка. Система, как предполагалось, должна была стать всего лишь промежуточной остановкой на моём пути к Шпинделю и баронессе Медузе.

Несмотря на всё своё самообладание, Мишель почувствовала как её брови поползли вверх, и он покачал головой.

– Как я уже сказал, всё очень сложно. Тем не менее, в этих обстоятельствах я решил, что у меня нет иного выбора кроме как последовать одному из резервных планов, которыми меня снабдили при отправке.

– Резервных планов? – Повторила Мишель.

– Адмирал, люди, которых я представляю, некоторое время назад установили контакт со Звёздной Империей, – наконец обретя уверенность в себе, твёрдо заявил Анкенбранд. – Коммуникация была не прямая, а, как Вы сами понимаете, использующая в некотором роде окольные пути, и я не знаю, насколько вы здесь, так далеко от Мантикоры, информированы об этих вещах.

Его затихающий в конце фразы голос сделал последнее заявление вопросом, и Мишель покачала головой.

– Честно говоря, мистер Анкенбранд, всё что я знаю о Системе Мёбиус в данный момент можно передать следующими словами – «гораздо меньше чем ничего». И никто на Шпинделе – или где-то ещё – не информировал меня о чем-либо касающемся этой системы.

– Я опасался именно такого ответа, – вздохнул Анкенбранд. – Но всё же надеялся, что ошибаюсь.

– Почему? – Прямолинейно поинтересовалась Мишель.

– Потому что я – последняя надежда Мёбиуса, – с горечью произнёс Анкенбранд. – Если бы Вы были проинформированы, то могли бы быть готовыми к принятию соответствующих мер. А так как это не так, то…

Он замолчал с поникшими плечами.

Мишель смотрела на него ещё несколько секунд, затем перевела взгляд на свой настольный дисплей, сконфигурированный в режим зеркала и отображающего мастер-сержанта Когнассо и Альфредо. Словно машинально она, взяв со стола хрустальное пресс-папье – подарок команды её первого гиперпространственного корабля – начала крутить его в руках. Мгновение спустя Альфредо небрежно положил левую переднюю лапу на макушку Когнассо.

«Вот так, независимо от того, что творится, этот тип, по крайней мере как он сам считает, говорит правду», – подумала она. – «Которая от этого не стала хоть капельку ясней, не так ли, Мика? О, горькая участь старшего флаг-офицера!»

– Нет, я не была проинформирована, – сказала она спокойно, откидываясь на спинку своего кресла, устраивая руки на подлокотниках таким образом, что она смогла сложить пальцы домиком и опереться на них подбородком. – Тем не менее, если Вы готовы рассказать мне, что происходит, то я более чем готова выслушать Вашу историю. Конечно, поверю ли я Вам и каким образом решу действовать после Вашего рассказа – другой вопрос. Готовы ли Вы на таких условиях рассказать мне всё?

* * *

– Извините миледи, но, по-моему, более нелепой истории мы ещё не слышали, – заявила Аполония Манминг несколько часов спустя. Потом она, казалось, осознала что именно только что сказала и покачала головой. – Беру свои слова обратно. За последние несколько месяцев мы услышали несколько симпатичных чертовски смешных историй, оказавшихся несколько более точными, чем нам хотелось бы. Так что позвольте мне поправиться – я считаю, что историю этого Анкенбранда несколько затруднительно принять на веру.

– Собственно говоря, адмирал Золотой Пик, лично я бы выразился немного более энергично, – поддержал её контр-адмирал Микаэль Раддок.

Как решила Мишель, рыжеволосый, голубоглазый Раддок, командующий вторым дивизионом эскадры супердредноутов Манминг, выразился ещё более прямо (если это вообще было возможно) чем его начальница. Может быть потому, что был невысок и агрессивностью хотел нивелировать нехватку сантиметров. А может, что более вероятно, потому что был из грифонских горцев… и плевал на свой небольшой рост.

– Я тоже был бы склонен согласиться с адмиралом Манминг и адмиралом Раддоком, – словно размышляя вслух, протянул Майкл Оверстиген, – если бы Альфредо и мастер-сержант Когнассо не поручились бы за него.

– Согласна с тобой, – призналась Мишель, втягивая носом ароматный парок исходящий от большой чашки горячего кофе, которую Биллингсли поставил на конференцстол около её локтя. – Но Альфредо действительно ручается за него. Независимо, что там может быть на самом деле, лично он не лжёт. И Альфредо также подтверждает, что его беспокойство по поводу того, что творится на Мёбиусе, является подлинным. – Она пожала плечами. – Как ни странно это звучит, но Анкенбранд действительно выступает в роли связного для группы людей бывшими – или считающими что были, так или иначе – в контакте с представителем Звёздной Империи и получавшими от него тайную поддержку.

– Извините, мэм, – вступила Синтия Лектер, – но это ниже всякой критики. Я имею в виду, что, судя по озвученным им датам, они вступили в контакт с нами даже раньше чем коммодор Терехов прибыл на Монику. – Она, не сводя глаз с Мишель, уважительно склонила голову в сторону Терехова. – В тот момент нас абсолютно не интересовало ничего из происходящего в том районе. Зачем нам, скажите на милость, устанавливать какие-либо тайные контакты с движением Сопротивления, борющимся с Пограничной Безопасностью?

– Нет-нет, Синди, – поправила её Мишель, мягко погрозив той указательным пальцем. – Это не движение Сопротивления против УПБ. Это - движение Сопротивления против тамошнего президента Ломброзо. Он – лакей Пограничной Безопасности, а сама УПБ в отличие от, например, Мадраса не имеет там законной власти.

– Это ничего меняет, мэм, – возразила Лектер с определённой почтительной твёрдостью. – Это всё равно остаётся невероятно глупой, опасной и в конечном счёте бессмысленной для нас затеей. И если бы мы действительно затеяли нечто подобное, и если баронесса Медуза была в курсе этой операции, то Вы думаете, что она послала бы нас сюда, не поставив Вас в известность об ней?

– Нет, Синди, не думаю, – спокойно ответила Мишель. – Но, всё же, это не означает, что они не были в контакте с кем-то. И это не означает, что они не считают, что те, с кем они вступили в контакт, не Мантикора.

– Но…, какова цель всего этого? – Почти растерянно задала вопрос Лектер.

– Айварс? – Приглашающе кивнула головой Мишель в сторону высокого, белокурого коммодора.

– Те же самые моменты, упомянутые Вами, капитан Лектер, пришли в голову и мне, когда я впервые услышал историю Анкенбранда, – сказал Терехов, глядя на стол начальника штаба Мишель. – На самом деле я был склонен – особенно в отсутствие собственного детектора лжи в виде древесного кота – списать его со счетов как либо полного психа, либо провокатора Пограничной Безопасности, пытающейся втянуть нас в неприятности. Честно говоря, я всё ещё не готов отказаться от последнего упомянутого варианта. Даже если он считает, что говорит правду, он и все его друзья на Мёбиусе могут быть созданы УПБ для этой цели. С другой стороны, как Вы отметили, есть временной график. Я не могу понять, зачем Пограничной Безопасности было беспокоиться об организации чего-либо подобного прежде, чем мы скрестили мечи на Монике.

– Как я упоминал, я уже собирался списать его, когда энсин Зилвицкая намекнула мне на третий вариант. Я понимаю некоторых людей, – он тщательно воздерживался от взгляда в направлении адмирала Манминг, – имеющих склонность считать, что... скажем так… радикализм её отца может повлиять на её суждения. Я не думаю, что это имеет место в данном случае, но даже если это и так, её предположение – с моей точки зрения – многое объясняет.

– И что это за предположение, сэр Айварс? – поворачиваясь к нему, поинтересовалась Манминг, хотя её тон свидетельствовал, что она уже поняла, куда он клонит.

– Энсин Зилвицкая предположила, что скорее всего нас – а также движение сопротивления на Мёбиусе – направляют, но не Пограничная Безопасность. Зилвицкая обратила моё внимание, что, судя по передвижениям Крэндалл, Меза похоже ввела её в игру примерно в то же самое время, когда они предоставили линейные крейсера Монике. Что, разумеется по чистой случайности, примерно совпало по времени, когда, по словам Анкенбранда, его организация сопротивления вступила в первый контакт с «Мантикорой». Или, если уж на то пошло, когда некто впервые предложил помощь мистеру Вестмену здесь, на Монтане, и Нордбранд в Корнати.

– Коммодор Вы считаете, что на самом деле это «Указание Мезы»? – медленно проговорил Раддок.

– Первоначально такое подозрение возникло не у меня, адмирал, но думаю, что эту идею следует рассмотреть. Особенно, если полученные нами из дома обрывки информация точны и Меза действительно спровоцировала текущий конфликт между нами и Лигой. Подумайте, если бы подконтрольный им режим или непосредственно само УПБ были бы вынуждены противостоять местному движению сопротивления, лидеры которого искренне верят в то, что они были сподвигнуты на свою борьбу, а также координировались и снабжались из Звёздной Империей, то как вы думаете отреагировала бы Лига ещё до начала нашей текущей конфронтации?

На несколько секунд повисло молчание. Затем Оверстиген кивнул.

– Всегда считал, что у Хелен есть голова на плечах, – протянул он. – Иногда немного паранойи не повредит. И раз уж речь зашла о «параноидальном», кто-нибудь подумал – предполагая, что в рассматриваемом сценарии есть рациональное зерно – что ублюдки скорее всего не остановятся на одном патриотическом движении?

– Не знаю, как «кто-нибудь», – сказала Мишель, а я не исключала бы такую возможность. Предполагая, как вы говорите, что гипотеза энсина Зилвицкой содержит рациональное зерно. И боюсь, что худшее в этом случае впереди. – Она подняла взгляд на коммодора. – Айварс, не мог бы ты продолжить и поделиться с остальными неприятными плодами своих размышлений?

– Мэм, я тоже от них не в восторге, – отметил Терехов. – На самом деле, когда Хелен – Энсин Зилвицкая, я имею в виду – дошла в своих рассуждениях до этого момента, ей в голову пришла ещё одна скверная мысль. Если это действительно Меза, и если они провернули эту операцию не только на Мёбиусе, но и на других номинально независимых звёздных системах, а также протекторатах УПБ, то, как вы думаете, что произойдёт, когда это варево наконец закипит? Когда УПБ и Пограничный Флот займутся подавлением «бунтов» и начнёт литься кровь? Это не только вопрос ущерба нашему имиджу в Лиге. Уже то, что погибнут сотни и тысячи людей, достаточно плохо, но если десятки движений сопротивления начнут отправлять нам послов вроде мистера Анкенбранда в надежде на обещанную им открытую помощь и поддержку, а мы её не предоставим, то что случится со склонностью независимых звёздных систем доверять нам больше чем солли?

– Эти сучьи выкормыши, – тихо выругался Раддок, но тут же встрепенулся. - Прошу прощения, Миледи, – извинился он, – но похоже что коммодор Терехов – и энсин Зилвицкая – только что превратили мой скептицизм в нечто иное. – В его глазах зажёгся огонёк гнева. – Спланировавшими эту операцию впору восхищаться. Посмотрите насколько мало она реально им стоила – фактически только время и деньги!

– Такая же мысль посетила и меня, когда коммодор Терехов впервые поделился со мной этим увлекательными рассуждениями, – безрадостно согласилась с ним Мишель. – И это ставит нас в довольно затруднительное положение, не так ли?

Головы собравшихся за столом кивнули, и она глубоко вздохнула.

– Итак, – она, расправив плечи и постукиванием ногтя по столу, акцентируя внимание на своих дальнейших словах, продолжила. – Разумеется это всего лишь теория. Не буду притворяться, что не считаю её по меньшей мере правдоподобной. Хотя, честно говоря, в ней есть некоторые потенциально слабые места. С одной стороны – это действительно чертовски хороший способ заставить Лигу распылить свои силы, хотя не думаю, что подобная стратегия когда-либо на самом деле приходила в голову кому-нибудь у нас дома. Это одна из тех вещей, что сделает наше предполагаемое соучастие настолько убедительным для Солли, когда дерьмо наконец полетит в вентилятор. В то же самое время, мы не имеем никакой возможности узнать сколько ещё «Мёбиусов» ожидает своего часа. И самое неприятное – последняя гипотеза энсина Зилвицкой является по настоящему пугающей. Ущерб, который может быть нанесён репутации Звездной Империи за пределами Лиги не поддаётся осмыслению.

Она ещё раз обвела взглядом собравшихся за столом.

– Так что сейчас мы начнём разработку плана. Учитывая насколько эффективно эскадра капитана Завалы показала себя на Сэлташе, не думаю, что для поддержки кого-то вроде Мёбиуса нам потребуются корабли стены. Дивизион эсминцев или пара крейсеров должны быть в состоянии справиться с теми силами, что Пограничный Флот смог выделить для подавления повстанцев. Я не собираюсь рассредоточивать мои основные силы, но мне нужны планы высвобождения лёгких классов кораблей для поддержки любого возникшего при «участии Мантикоры восстания», о котором мы услышим. Мы не можем ничего поделать с теми, о которых не знаем, и я, чёрт побери, не хочу поощрять новые «спонтанные восстания». Впрочем, если ситуация на месте ещё не вышла из под контроля, то я предпочла, чтобы мы выступили в роли миротворцев. Но в реальности на это надеяться не стоит, и мы все это знаем. Но, судя по всему, сейчас у нас элементарно нет выбора кроме как танцевать под музыку «Указания Мезы»... предполагая, конечно, что за всем этим действительно стоит Меза. Я уже послала курьера на Шпиндель с моими выводами, и, откровенно говоря, была бы рада иметь прямые указания баронессы Медузы и премьер-министра Алькесара прежде, чем ситуация станет ещё более «оживлённой». И в то же время я не собираюсь позволить Мезе выставить нас не только зачинщиками бунтов, но и как людей способных бросить своих союзников на произвол судьбы, когда те отчаянно нуждаются в помощи.

.