Тень свободы

Глава 19 Система Мейерс

– …ничего нового по Золотому Пику или Медузе нет, – сказала капитан Садако Мерриман, поднимая взгляд от экрана своего планшета. – Комиссар, это разумеется совсем не означает, что они ничего не затевают, – она поморщилась. – На самом деле мы практически уверены, что они что-то предпринимают. Просто мы понятия не имеем что именно.

Стройная и изящная, офицер Пограничного Флота не была одной из популярных у Лоркана Веррочио людей сразу по нескольким причинам. Помимо прочего она, похоже, не была впечатлена его августейшим присутствием, а ещё она имела раздражающую привычку говорить ему правду. Он понимал, что это ценная привычка, даже если «мы понятия не имеем» было не тем, что он хотел бы услышать от своего старшего специалиста по разведке.

– Разумеется, мы пытаемся получить больше информации, Комиссар, – вставил коммодор Фрэнсис Таргуд (который имел сомнительную честь нравиться Веррочио ещё меньше чем Мерриман). – Тем не менее, в свете того что произошло с адмиралом Крэндалл, мы не в том положении чтобы осуществлять давление так сильно как нам бы этого хотелось. Не думаю, например, что манти доброжелательно оценят ещё один «заход в порт» с нашей стороны.

– Спасибо за разъяснение коммодор, я в курсе, – поблагодарил его Веррочио так вежливо, как только мог.

Коренастый коммодор имел эдакий обветренный вид, который Веррочио находил довольно странным для человека проведшего большую часть своей жизни в искусственной среде жизнеобеспечения. И хотя Таргуд был достаточно осторожен, чтобы заострять на этом внимание, именно он пытался предостеречь Сандру Крэндалл о том, с чем именно ей придётся столкнуться. Конечно, даже его нелепые прогнозы были очень далеки от реальности, просто они оказались наиболее ближе к истине чем чьи-либо ещё.

– Решение манти отозвать свой торговый флот из Солнечной Лиги тоже не играет нам на руку, – добавила Мерриман. – Понятно, что у нас в Секторе изначально было не слишком оживлённо, но всегда было эдакое... пусть будет «перекрёстное опыление». Торговцы общались друг с другом каждый раз, когда их пути пересекались. Они всегда знали гораздо больше, чем это можно было бы предположить, о том что кругом происходит, и можно было многое перехватить из их переговоров. Теперь же разговаривать просто некому.

Веррочио кивнул, не то чтобы ему было нужно очередное напоминание о том, как сильно манти ударили по межзвёздной торговле Лиги. Лично он сам сумел отвертеться от какой-либо ответственности за решение Сандры Крэндалл атаковать Шпиндель, но катастрофические последствия этой атаки породили достаточно грязи, чтобы запачкать каждого в секторе, особенно его комиссара. Официальное сообщение об отзыве мантикорских фрахтовиков прибыло на Мейерс менее двух недель назад, и разорительные последствия снятия мантикорских судов с торговых путей Лиги были довольно резко обрисованы ему вышестоящей властью. Некоторые из этой вышестоящей власти не постеснялись предположить, что это решение являлось прямым следствием событий, произошедших именно в его секторе.

– Со всем уважением, Комиссар, также возможно, что мы ничего не слышим, потому что и слышать нечего, – вставила бригадный генерал Франческа Юкель.

Старший офицер Жандармерии сектора Мадрас была невысокой сероглазой блондинкой с мощной мускулатурой уроженки мира с высокой гравитацией. Выражение её лица также не добавляло оптимизма, и Веррочио, посмотрев на неё, мысленно нахмурился. Бригадному генералу никогда не нравились ни Таргуд (которого она называла «эта ведьма») ни Мерриман (которую она считала человеком, сующим свой нос в вопросы внутренней безопасности, ни один из которых её не касался), и она была активно не согласна с их анализом возможных действий мантикорцев. К тому же она была ещё большей занозой в его заднице чем Мерриман и Таргуд вместе взятые, но это необязательно означало, что она неправа.

– Франциска, я понимаю, что твоя точка зрения отличается от Флотской, – сказал комиссар. – Но в обязанности коммодора Таргуда и капитана Мерриман входит предусмотреть наихудший возможный сценарий развития событий с точки зрения именно Флота.

– Согласна, – тон Юкель, как заметил Веррочио, говорил о совершенно обратном. – Просто я хочу сказать, что в свете того, что произошло на Шпинделе, мы не должны в страхе забиваться в угол. К этому времени даже эта тупица Золотой Пик должна понимать как крупно она облажалась в Новой Тоскане и Шпинделе! Их правительство должно быть не вылезает из сортира, пытаясь отмыться от того дерьма, в которое она их макнула. Комиссар, если приказ о её отставке ещё не прибыл на Шпиндель, то он наверняка уже в пути!

Веррочио кивнул в подтверждение, хотя сам он был очень далёк от того, чтобы согласиться с ней. Ничто из того что он знал о манти не предполагало, что они готовы пойти на какие-нибудь уступки, и он очень сильно сомневался в том, что Елизавета Винтон собирается в обозримом будущем отозвать свою кузину из Талботта. Однако он был вынужден согласиться хотя бы с одной из основных предпосылок Юкель – никто, кроме разве что безумцев, не решится на полномасштабную войну с Солнечной Лигой, и не важно насколько хороши их военные технологии. К сожалению, всё, что он до сих пор видел, указывало на то, что манти и были такими безумцами. Вот почему он не принимал в расчёт мнение Юкель по поводу того, что хотя бы напоминало «умиротворение». Она считала, что поддавшись Мантикоре, они только увеличат заносчивость и амбиции Звёздной Империи, тогда как отказываясь быть ею запуганными и в панике отдать ей всё что она захочет, в конечном итоге приведёт к тому, что манти дадут задний ход. Насчёт последнего Юкель могла оказаться права. На самом деле он и сам надеялся, что она права. Но после цепочки катастроф, разразившейся на его пороге, ему совсем не улыбалось выступить в роли «отказавшегося быть запуганным» и выяснить, что манти на самом деле не блефовали.

– Возможно, что бригадный генерал Юкель права, – сказал Таргуд. Но тон его был не более искренен, чем у самой Юкель минутой раньше. – Однако в настоящий момент Золотой Пик всё ещё остаётся на своей должности, по последним данным по крайней мере. И я думаю, что мы можем спокойно предположить, что она изменит дислокацию своих сил. Она может быть излишне... конфронтационна, чем бы хотелось её правительству, но в тактическом смысле, по крайней мере, она уже продемонстрировала свою адекватность. И как она доказала в Новой Тоскане, к лучшему или худшему, она также не боится действовать самостоятельно, – он слегка улыбнулся – Джозефа Бинга он тоже пытался предупредить. – Уже очень скоро я предвижу усиление присутствия флота Мантикоры вдоль нашей границы. Я соглашусь с тем, что она не собирается усиливать конфронтацию с Лигой, если может этого избежать, но отступать она тоже не собирается.

– Вы предполагаете, что она может развернуть наступательные операции на секторе Мадрас, коммодор? – спросил вице-комиссар Жуньян Хонгбо.

– Честно говоря, господин вице-комиссар, я не вижу причин которые заставят её это сделать, если только не считать за таковые те, что назвала Бригадный генерал Юкель. Дело в том, что у нас не достаточно сил, чтобы угрожать квадранту Талботт, простите сектору Талботт. – Коммодор слегка поморщился, поправляя себя. Очевидно он находил то, что Пограничный флот настаивал на незаконности интеграции квадранта Талботт в Звёздную Империю Мантикора, довольно глупым. – Не думаю, что Мантикора захочет предпринять какую-либо попытку захватить наш сектор, по ряду причин, включая, как предположила Бригадный генерал, желание пригасить всю конфронтацию в целом. Вряд ли она отступит если дело дойдёт до драки, но не думаю, что она станет провоцировать необязательные сражения или распылять свои ресурсы, если только не столкнётся с подлинной, непосредственной и насущной угрозой. И поскольку у нас нет космических военных баз, которые могут ей угрожать в оперативном смысле, то думаю, что она будет смотреть в другую сторону. Честно говоря, как бы нам не хотелось бы этого признавать, мы просто недостаточно важны для того, чтобы она сейчас беспокоилась на наш счёт.

«Ну, спасибо тебе, коммодор», – кисло подумал Веррочио. – ««Недостаточно важны» для беспокойства. Это лишь подчёркивает уже полученный удар по репутации Пограничной Безопасности!»

Эта мысль не обеспокоила бы его так сильно, если бы он не подозревал, что Таргуд испытывал определённое удовлетворение, указывая на этот факт. Как решил комиссар, чувства коммодора – тот должен чувствовать себя если не удовлетворённым, то хотя бы оправданным – можно понять, ведь тот был прав, когда предупреждал всех о том, что Манти действительно могут иметь в виду то о чём заявляли, тогда как все остальные (особенно Сандра Крэндалл) обвиняли его в трусости.

– Так вашей рекомендацией будет, попросту говоря, остаться дома и не провоцировать её, – сделал вывод Хонгбо, на что Таргуд пожал плечами.

– Я бы сформулировал по другому, господин вице-комиссар. У нас просто нет возможности «спровоцировать её». До тех пор пока нам не пришлют значительные подкрепления, лучшее что мы можем делать – это поддерживать порядок на коммерческих линиях – на том, что от них осталось – и формировать силы реагирования на случай если какая-нибудь из планет сектора станет излишне... своенравной. Разумеется, это означает «оставаться дома», но с другой стороны, это также означает – выполнять свою работу. – Он твёрдо посмотрел через стол на Хонгбо. – Если кто-то захочет, чтобы мы стали более активными, то этот кто-то должен прежде всего чертовски глубоко озаботиться обеспечением нас средствами для этого. А учитывая технические характеристики систем вооружения, уже продемонстрированные манти, не уверен что у кого-нибудь есть такие средства.

После секундного размышления Хонгбо кивнул ему в ответ.

– Замечание учтено, коммодор, – почти примирительно сказал он. – Я не имел в виду, что Вы собираетесь уклониться от Ваших обязанностей. Полагаю я, как и все, просто подвержен разочарованию и нервозности.

Таргуд мимолётно улыбнулся ему в ответ, показывая что полу-извинения вице-комиссара приняты, и Мерриман лёгким покашливанием привлекла к себе внимание присутствующих.

– Комиссар, – обратилась она к Веррочио, – боюсь что так или иначе в настоящий момент это действительно всё, что Флот может добавить к видению ситуации в целом. Хотела бы я сказать что-то большее, но у нас ничего нет.

– В таком случае, если Вы не возражаете, Комиссар, у меня есть ещё несколько вопросов, которые необходимо рассмотреть, – решительно заявила Юкель.

– Вот как? – Веррочио взглянул на неё. – И что же это за вопросы, Бригадный генерал?

– Сообщение миз Ксидис с Мёбиуса, – голос Юкель был ровным, но Веррочио почувствовал, как у него засосало под ложечкой.

– Я понимаю озабоченность президента Ломброзо текущей ситуацией, – сказал он, – но, давайте на чистоту Франческа, он всегда озабочен ситуацией.

– Я знаю это, сэр, – тон Юкель понизился почти до точки замерзания. – Но ситуация значительно ухудшилась – против Президентской Гвардии было применено высокотехнологичное оружие. Ничего подобного нельзя изготовить в кустарных условиях, Сэр, и никто не покупает ничего подобного ни для самозащиты ни, тем более, для охоты. Совершенно определённо кто-то прислал его извне, чтобы его использовали именно так, как использовали.

– Я думаю, нам следует с осторожностью делать выводы на основе донесений об этом оружии, Бригадный генерал, – холодно заметил Хонгбо. Они с Юкель сходились во мнениях по очень узкому кругу вопросов, и вопросы имеющие отношение к её теории о том, что не существует такого понятия как «чрезмерная сила» к этому кругу не относились. В её понимании, не было такой проблемы, которую нельзя было бы решить, убив достаточное количество людей. Именно поэтому вице-комиссар и генерал очень редко оказывались по одну сторону в любых политических дебатах.

– Ломброзо, Ярдли и Матиас не подходят на роль незаинтересованных наблюдателей, – добавил вице-комиссар, – Они годами пытаются заполучить официальное представительство УПБ для поддержки своего режима.

Веррочио почувствовал, что медленно кивает, соглашаясь. Учитывая, как сильно и непрерывно росла ненависть граждан системы Мёбиуса по отношению к Свейну Ломброзо, практически со дня прихода того к власти, не удивительно что единственным способом предотвратить катастрофу, он рассматривал поддержку его режима Пограничной Безопасностью. Более умный (и менее жестокий) президент мог бы понять, что приглашать Пограничную Безопасность – это всё равно что пустить лису переночевать в курятнике, но Ломброзо, очевидно, был на пределе.

– Да, я понимаю это, господин вице-комиссар, – сказала Юкель. – Просто хочу отметить, что согласно сообщениям Ксидис, на сей раз сообщение президента Ломброзо абсолютно достоверно, там действительно есть жертвы среди мирного населения и противостоящие его администрации террористы явно лучше организованы и чертовски лучше вооружены, чем когда бы то ни было ранее. Также есть признаки того, что Мёбиус – не единственное место, где происходит подобное. Более того, Ломброзо совсем не одинок в своих докладах о том, что повстанцев оружием и деньгами на самом деле поддерживают манти.

Веррочио с большим трудом удержался от закатывания глаз к потолку. Это было нелегко, учитывая, как настойчиво Юкель, не обращая внимание на собственное твёрдое убеждение, что Мантикора не посмеет пойти на открытую конфронтацию с Лигой, каждую ночь пыталась найти под своей кроватью мантикорский след. Похоже, у неё не было проблем с верой в то, что Мантикора может прибегнуть к любым тайным методам противостояния УПБ, невзирая на риск возможного возмездия со стороны Солнечной Лиги, а это казалось ему белее чем непоследовательным. Может быть она провела слишком много времени за планированием собственных «чёрных» операций и теперь автоматически полагала, что и все остальные думают также как она? Тем более, когда есть некие основания для этого. Однако, в то же время, в её словах по поводу последнего отчёта Ломброзо был определённый смысл.

– Я понимаю, что для всех нас ситуация сложная, – сказал Хонгбо, – и я полностью согласен с тем, что нам следует подходить с крайней осторожностью ко всему, что касается манти, но в данном случае я считаю, что было бы ошибочным полностью полагаться на эти отчёты, Бригадный Генерал. – Юкель сердито посмотрела на него, и он в ответ пожал плечами. – Недовольство на Мёбиусе началось задолго до прибытия Адмирала Бинга, и я не могу найти причин столь значительных затрат и усилий Звёздной Империи для формирования движения недовольства в такой близости от нас ещё до того как они узнали, что он прибудет!

– Кто-то поставляет современное оружие, и не только противникам Ломброзо, – упрямо продолжила Юкель. - И если это происходит на хотя бы отдалённо том уровне, как утверждается в отчётах, то этот кто-то явно готов прилагать те «затраты и усилия», о которых Вы только что упомянули. И я не знаю никого кроме манти, у кого были бы лучшие причины делать это.

Её серые глаза с вызовом впились в его лицо, но он не отступил.

– И я не знаю, – сказал он. – Что, боюсь, в свою очередь предполагает, что отчёты, на которые Вы опираетесь, сильно преувеличены. Правдивы, в какой-то степени, – добавил он, не более искренне, чем до этого она или Таргуд, – учитывая всё то недовольство, что вспыхнуло кругом после битвы у Моники, но тем не менее преувеличены. И хотя я согласился что нам следует быть крайне осторожными, но всё-таки жаль что, как заметил коммодор Таргуд, наши ресурсы ограничены. Не думаю, что было бы мудро распылять их в ответ на угрозы, которые могут быть просто надуманными.

– Я склонен согласиться с тобой, Жуньян, – быстро сказал Веррочио, прежде чем Юкель смогла возразить. – Однако, я хотел бы сосредоточиться на этом конкретном случае в Мёбиусе. Бригадный Генерал, что скажете?

Юкель замерла в повисшей грозовой тишине, затем глубоко вдохнула.

– Возможно президент Ломброзо видит вмешательство Мантикоры там где его нет, – признала она, хотя её тон говорил о том, что думала она как раз обратное. – Тем не менее, очевидно, что проблемы, с которыми он столкнулся, куда серьёзнее, чем предполагали наши более ранние расчёты. И думаю также очевидно, что он теряет ту уверенность, что когда-то у него была. Это путь к поражению. Так что, я думаю, пришло время решать: либо мы поддерживаем его, либо пришло время его сместить. Вице- комиссар – и коммодор – правы, говоря про ограниченность наших ресурсов. Мы не можем позволить себе терять их; честно говоря, предоставление долговременного гарнизона для осуществления прямого контроля планеты слишком сильно урежет мои имеющиеся силы.

Веррочио поморщился. В чём никто не мог бы упрекнуть Франческу Юкель, так это в утончённости. Тем не менее, в её словах был смысл. Ломброзо стал гораздо менее ценен для Пограничной Безопасности, чем он мог сам о себе думать. На самом деле, при нормальных условиях, как только что намекнула Юкель, Веррочио просто потянул бы время до тех пор, пока ситуация не стала бы настолько плохой, чтобы дать силам УПБ неоспоримый повод вмешаться в события – с великим сожалением, разумеется – в целях поддержания безопасности и общественного порядка. В результате чего Мёбиус превратился бы в официальный протекторат, а президент Ломброзо неожиданно оказался бы безработным.

Однако, обстоятельства были далеки от нормальных, и последние что ему было нужно, это восстание в Мёбиусе, прямо, так сказать, у его порога. Был ли мантикорский след в событиях на Мёбиусе, не был ли, но одно не вызывает сомнения – активизация оппозиции Ломброзо во многом обусловлена событиями в Талботте. Пример того, как целый кластер миров попросил, а затем и получил членство в Звёздной Империи, не был оставлен без внимания ни в одной из окрестных формально независимых звёздных систем. Они в любом случае должны были увидеть в этом более подходящий для себя вариант, нежели быть систематически высосанными досуха одной из межзвёздных корпораций или попасть под протекторат Управления Пограничной Безопасности с тем же итогом, и Веррочио ни на минуту не сомневался, что его непосредственное начальство в Старом Чикаго понимает это также хорошо как и он. И они явно не скажут ему спасибо за ещё одну течь в плотине престижа и власти УПБ.

А реакция самой «Триады, Интерстеллар» и её экономических партнёров на то, что он позволит сместить режим Ломброзо какому-либо по-настоящему патриотическому движению? Да у «Триады» уйдут годы, прежде чем она получит нужное влияние на преемника Ломброзо, и всё это время её функционеры будут очень громко возмущаться по этому поводу.

– Полковник, должен ли я полагать, что Ваше мнение о развитии ситуации совпадает с мнением бригадного генерала Юкель? – спросил комиссар, переводя взгляд на полковника Арманда Вонга, занимавшего в епархии Юкель должность эквивалентную капитану Мерриман.

Вонг был темноглаз, темноволос, с горбинкой на большой переносице и на добрых сорок сантиметров выше Юкель. А ещё, по мнению Веррочио, он был несколько умнее своей начальницы. Сейчас тот краешком глаза быстро глянул на Юкель и пожал плечами.

– Возможно, – он слегка выделил это слово, – президент Ломброзо и генерал Ярдли реагирую слишком остро. Как Вы заметили, сэр, они и в прошлом не раз настаивали, что на них небо рушится. Но мы внимательно изучили их отчёты, особенно последние от генерала Матиаса и миз Ксидис. Также мы послали запрос на дополнительную информацию от наших источников в корпорации «Триада» в системе, хотя должно пройти какое-то время, прежде чем мы услышим что-либо от них. – Он пожал плечами. – На основе всей имеющейся информации не возникает сомнений в том, что в руках оппозиции президенту Ломброзо оказались по крайней мере несколько образцов современного вооружения. Это совершенно очевидный факт. Как бы оно туда не попало, и даже если местные власти слишком остро отреагировали, сейчас не время спускать кому бы то ни было что-либо подобное с рук.

Веррочио и не ждал, что полковник заявит что-то противоречившее позиции Юкель. Комиссар посмотрел на Хонгбо, который тоже пожал плечами. «Немного же от тебя толку», – кисло подумал Веррочио.

Комиссар подавил искушение начать грызть ногти. Что бы он не отправил на Мёбиус, это станет для него недоступным в случае если что-то пойдёт наперекосяк на одной из планет сектора Мадрас, и его оправдания, что он отправил войска необходимые для удержания его собственного сектора в критический момент для предотвращения восстания на Мёбиусе, вряд ли удовлетворит его недоброжелателей в Старом Чикаго. Но если он позволит Мёбиусу превратиться в очередной квадрант Талботт...

– Хорошо, – вздохнул он, – я понял, что ты имеешь в виду, Франческа. И Вы, полковник Вонг. И принимая во внимание всё вышесказанное, я думаю, что нам не стоит сейчас менять какой-либо местный режим. Итак, исходя из этого, что вы посоветуете?

– Думаю, у нас нет другого выбора, кроме как удовлетворить просьбу Ксидис о наземных войсках, – неприятно ухмыльнулась Юкель. – Местные может быть и готовы на открытое противостояние с Президентской Гвардией Ломброзо, но я сомневаюсь, что они будут настолько же энергичны против парочки интервенционных батальонов.

– Неужели столь сильный ответ действительно необходим, бригадный генерал? – с отвращением поморщился Хонгбо.

– У нас не так много вариантов, господин вице-комиссар, – раздражённо бросила Юкель. – Кого бы я не послала на Мёбиус, они пропадут из моих боевых порядков на месяцы, так что, если мы вообще хотим посылать войска, то нужно послать их достаточно много и с ясными установками – быстро сломать хребет этим террористам. Прилететь, выбить из них все дерьмо, переломить ситуацию в пользу Ломброзо (возможно оставить ему парочку советников из Жандармерии с ротой солдат для поддержки) и вернуть обратно остальные войска. Если мы сделаем всё быстро и жестоко, возможно мы сможем завершить всю операцию ещё до того, как кто-нибудь в секторе Мадрас вообще поймёт, что мы отослали куда-то часть наших сил.

– К этому необходимо добавить ещё кое-что, господин комиссар, – Таргуд явно был не рад, говоря это, но лицо его не дрогнуло, когда Веррочио повернулся к нему.

– Оценка идеи об интервенции находится вне зоны моей компетентности, сэр, – продолжил офицер Пограничного Флота. – Я не эксперт в вопросах подавления восстаний на планете. Но если решение об интервенции будет принято, я бы предпочёл, чтобы операция завершилась как можно быстрее. – Его губы неприязненно сжались. – Если мы посылаем наземные войска, мне придётся выделить им хотя бы пару эсминцев для контроля околопланетного пространства. Хотя бы лишь для того, чтобы быть уверенными, что ни одна поставка современного вооружения не попадёт не в те руки, пока там будут наши войска. А это означает, что в дополнение к части армии, которую придётся перенаправить бригадному генералу Юкель, мне также придётся перенаправить часть моих флотских сил. И честно говоря, чем дольше любой из моих кораблей будет отсутствовать, тем более вероятно что-нибудь проскочит мимо нас здесь, дома.

Было ясно, что невзирая на зону своей компетенции, Таргуд был против всей операции. К сожалению это не означало, что он был не прав.

Размышляя, Веррочио прикрыл на мгновение глаза, затем вздохнул.

– Франческа, мне нужен расчёт численности войск, которые ты предлагаешь отправить, – сказал он. – И представьте мне план операции прежде чем я приму окончательное решение. Тем не менее считаю, что ты права и нам действительно жизненно необходимо оказать поддержку Ломброзо пока ситуация не стала ещё хуже. Коммодор, – он повернулся к Таргуду, – как только мы с бригадным генералом определимся с численностью посылаемых войск, мне будет нужен Ваш расчёт о потребности в транспортах и флотской поддержке. – Он холодно улыбнулся. – Если мы собираемся сделать это, давайте попробуем сделать всё правильно.