Тень нестабильности (СИ)

Глава 4

— Витар, не хочу отвлекать, но какого хатта вы творите?! — очередной толчок, сотрясший видавший виды транспортник, который до недавнего момента казался вполне надежным, точно выбросил бы Лику из кресла второго пилота, если бы не пристегнутые ремни безопасности. — Не знала, что окажусь в опасности уже при посадке на планету!

— Не беспокойтесь! — пилот так резко дернул штурвал на себя, что Лика начала всерьез беспокоиться, как бы эта немаловажная деталь корабля осталась на предусмотренном инженерами месте, а не у него в руках. — Просто нужно было чуть подкорректировать курс, и все: идиот-диспетчер открыл двери не в тот ангар, который я запрашивал. Все, дальше посадка пройдет без эксцессов.

— Хотелось бы верить, — буркнула девушка, успокаиваясь.

«Отличное начало. Если так дальше пойдет, да еще по наклонной…»

Дабы отогнать начинающуюся хандру, Лика принялась рассматривать пейзажи за иллюминатором. Впрочем, ни о каких пейзажах речи уже не шло: она увидела лишь стремительно приближающиеся стены огромного поместья и распахивающиеся двери ангара. Ее настоящий работодатель — некто по имени Арден Найрис, как девушка успела выяснить — был чертовски богат и мог позволить себе такую роскошь, как личные посадочные площадки.

«Ну, человек, который обитает в таких хоромах, вполне в состоянии заплатить триста тысяч за пару-тройку деликатных дел… может, и нет здесь никакого подвоха.»

Как и было обещано, дальнейшая посадка прошла гладко. Отключив двигатели, Витар Дален — как раз тот человек, через которого Лика и получила работу на Рутане — обратился к наемнице, все еще часто дыша после выполнения приема «экстренное торможение с резкой сменой курса»:

— Приехали, мадемуазель Марранд. Берите вещи, и можем выходить.

— Буду у трапа через минуту, — кивнула Лика, поднимаясь с места. — Ваши прихватить? — предложение было вызвано не внезапным приступом благодушия, а тем, что корабль за двое суток полета успел надоесть наемнице до тошноты, и ей не терпелось сменить обстановку.

— Нет, благодарю, — отмахнулся Витар. — Не стану же я заставлять даму изображать вьючное животное, в самом деле.

— Как хотите, — пожала плечами девушка, направляясь к единственной каюте экипажа. «Нашел «даму»», — фыркнула она про себя.

Кроме Лики и Витара на корабле не было ни души, так что в распоряжении наемницы на всем протяжении полета было куда больше пространства, чем она привыкла. И гораздо больше, чем ей требовалось.

«У нормальной женщины гардероб, небось, не влез бы и во все эти шесть шкафчиков,» — с усмешкой подумала Лика, сгребая свой собственный, помещавшийся в одном рюкзаке: комплект сменной одежды да броня. Наемнице, в отличие от нормальной женщины, большего и не нужно…

«Три месяца. Три месяца на этой чертовски мутной работе, и я, возможно, смогу зажить по-другому…»

Взяв штурмовую винтовку и пистолет, девушка вышла из каюты и направилась к выходу с корабля. Витара ей пришлось ждать еще минут десять, прежде чем он закончил «замораживать» все системы.

— Идемте. Господин Найрис уже ждет вас, — кивнул он наемнице, активируя контрольную панель у входа и первым сходя по опустившемуся трапу.

Ангары располагались на самом верхнем этаже поместья, которое поначалу не произвело на Лику впечатления. Но стоило спутникам спуститься на этаж ниже…

«Просто делай вид, что тебе плевать. Что мраморные полы тебе не в новику. Что, глядя на скульптуры, понаставленные через каждый метр, ты не прикидываешь с трепетом, сколько стоит каждая. Что за вон ту люстру из цельного кристалла хозяин не выложил больше денег, чем ты видела за всю жизнь. Не выставляй себя деревенской простушкой,» — не уставала напоминать себе наемница, глядя обстановку, помпезную сверх всякой меры. И абсолютно безвкусную, надо сказать: складывалось ощущение, что хозяин желал просто блеснуть богатством, выставив на показ, с каким шиком он может обставить свое жилище. Что ж, если он хотел произвести впечатление, ему это удалось.

— Я смотрю, торговля оружием — весьма прибыльный бизнес, — сказала она только, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно равнодушнее.

— Более чем, мадемуазель Марранд, более чем. А в последние два года дела идут лучше, чем когда-либо.

Эта невзначай брошенная фраза заставила Лику насторожиться:

«Просто так дела у торговцев оружием в гору не идут. Резко, по крайней мере. Либо Найрис удачно лишился пары-тройки конкурентов, либо что-то нехорошее происходит в этом захолустье.»

— А, вот мы и пришли, мадемуазель. Кабинет господина Найриса располагается в конце этого коридора, — Витар показал на старомодные двустворчатые двери, видневшиеся впереди. — Желаю удачи.

— Вы не пойдете?

— Боюсь, что нет. Я занимаюсь не только вербовкой, но и множеством других вопросов, связанных с персоналом. Вы не представляете, сколько дел набежало за то время, что я пробыл на Нар Шаддаа…

— Ну… удачи вам с ними, — бросила наемница, порадовавшись про себя: чем дольше она общалась с этим типом, тем меньше он ей нравился. Скользкий он какой-то, как угорь… Витар не подал Лике ни единого повода для неприязни, но она редко ошибалась в людях, а потому желания пересекаться с этим подчеркнуто-галантным субъектом чаще необходимого у нее не возникало.

Чопорно кивнув девушке, Витар откланялся. Лика же взялась за дверную ручку («экий антиквариат,» — подумалось ей) и собралась было войти, но вовремя спохватилась и постучала.

— Войдите! — раздался зычный голос.

«Ну вот, элементарные приличия соблюдены. Похоже, я не безнадежна.»

Хозяйский кабинет был под стать остальному поместью: стены украшены золотой лепниной, на полу — мраморном, как и в коридоре — шкура чего-то большого и клыкастого, а мебели куда больше, чем нужно с практической точки зрения.

«А хозяин… большой человек, сразу видно. И в переносном смысле, и просто — в длину и ширину. И дуболом-телохранитель при нем, все как надо.»

— Вы, должно быть, дама, которую я ждал — Джулия, кажется… — пробасил Арден Найрис из огромного — под габариты владельца — кресла.

— А здесь так часто ходят вооруженные женщины? — Лика окинула нанимателя оценивающим взглядом, подходя ближе. Она не планировала отвечать так резко, но, видимо, слишком уж устала от притворной вежливости Витара.

— Не так редко, как вы думаете, — благодушно фыркнул Найрис. — Вы не очень-то заботитесь о своих манерах, как я погляжу.

— Мне не за манеры платят. Впрочем, если они вас так смущают…

— Нисколько не смущают. По правде говоря, окажись вы хоть гаммореанцем, мне было бы все равно — лишь бы знали, что в бою делать.

— Значит, проблем не будет, — «если только этот хатт в человеческом облике не имеет в виду бои с соотношением сил один к десяти в пользу противника.» — Господин Найрис, мне бы хотелось кое-что прояснить, — с ходу взяла банту за рога Лика. — Ваш представитель — Витар Дален — не сказал ничего конкретного о моих обязанностях. Так чем именно мне предстоит заниматься?

— Боюсь, я не смогу сказать ничего такого, чего бы вы не слышали от Витара: ваши обязанности будут разниться от случая к случаю. Ничего, впрочем, необычного для человека вашей профессии, как мне думается: чаще всего вы должны будете… склонить кого-нибудь к сотрудничеству методами, далекими от дипломатичных. Или же, если этот «кто-то» не внемлет голосу разума — устранить его. Детали, конечно, каждый раз будут различными, но суть одна.

— Как я и думала: ни к чему каждый раз искать наемных громил, когда можно заплатить одному и постоянно держать его при себе. Тогда у меня еще один вопрос: неужели вы не додумались до такого простого решения раньше?

— Почему же — не додумался? — с видом оскорбленной невинности спросил Найрис. — До вас на меня работал один паренек, из местных. Толковый был малый. Но он погиб около месяца назад — очень глупо, если вам интересно мое мнение.

«Так значит, у меня был предшественник, и закончил он жизнь не лучшим образом. Вселяет оптимизм, ничего не скажешь… интересно, что же с ним стало?» — этот вопрос Лика и озвучила нанимателю.

— Да так… оказался не в то время и не в том месте… — Найрис задумчиво уставился в окно, теребя массивный перстень на толстом пальце. — Догадываюсь, о чем вы сейчас подумали, но, поверьте, его смерть была мне не нужна. Просто на Рутане в последнее время… неспокойно.

— В каком смысле — неспокойно? — насторожилась наемница. Она уже практически убедила себя в том, что работа все-таки оказалась без двойного дна, но сейчас эта убежденность стала стремительно таять.

Найрис хитро улыбнулся, заставив Лику нервничать еще сильнее:

— Скоро узнаете, Джулия. А сейчас вам нужно отдохнуть с дороги. Эм-Ка! — крикнул торговец оружием, глядя в дальний угол комнаты. Оттуда не замедлил выйти начищенный до блеска протокольный дроид.

«Неудивительно, что я его не заметила: чтобы обнаружить золотистого дроида на фоне всей этой позолоты надо знать, куда смотреть.»

— Что вам угодно, хозяин Найрис?

— Проводи гостью в ее комнату и возвращайся назад.

— Да, хозяин. Идемте, госпожа, — дроид повернул голову к Лике, делая приглашающий жест в сторону двери.

«Интересно, что же эта жаба все-таки имела в виду? Ну да он прав: скоро я все равно все узнаю, а сейчас нет смысла дергаться — все равно отступать уже некуда.»

— Всего хорошего, господин Найрис, — сочла нужным попрощаться наемница.

— Приятного вечера, Джулия. Я дам знать, когда вы мне понадобитесь.

Когда Исанн сообщили, что работавший с Риденом аналитик найден и под охраной препровожден в комнату для допросов, торопиться она не стала: парню полезно будет посидеть немного взаперти, понервничать и проникнуться всей бедственностью своего положения. Ибо правильный настрой «подопечного» — половина удачного допроса.

Впрочем, просматривая заведенное на аналитика досье, Исанн все больше укреплялась во мнении, что вытащить из него информацию будет несложно и без особых ухищрений. Судя по характеристикам, профессиональные качества лейтенанта Иллиса Нима были на высоте, а вот личностные… с такими в Разведку только в Технический или Аналитический отделы могли взять: характером Ним обладал мягким и уступчивым; приказам следовал четко и оперативно, но в принятии самостоятельных решений был нерешителен; легко поддавался чужому влиянию, однако сомнений в своей лояльности не вызывал никогда (правда, это не показатель — после Ридена-то с его безупречными характеристиками). Ко всему прочему, Ним в свои двадцать три уже успел обзавестись семьей — отличный козырь на случай, если аналитик вдруг проявит большую стойкость, чем можно было от него ожидать. Словом, не человек, а радость ленивого дознавателя.

Закрыв досье, Исанн взглянула на часы и недовольно поморщилась: как оказалось, изучение данных по Ниму заняло больше времени, чем она рассчитывала.

«Парня уже полчаса в допросной держат. Пожалуй, хватит время тянуть — и так дел по горло, и сами собой они не решатся…» — при этой мысли на разведчицу накатила волна глухого раздражения: даже несмотря на то, что энтузиазма у деятельной и довольно азартной Исанн обычно хватало на троих, бешеный темп, в котором приходилось работать, не давая себе ни минуты отдыха, полностью его отбил — по крайней мере, на сегодня.

Мысленно проклиная рутанских заговорщиков, Ридена, гангстеров, еще больше усложнявших и без того запутанное дело, свою работу и себя заодно — за глупость, в свое время помешавшую ей вести беззаботную жизнь придворной леди — Исанн вышла из кабинета и направилась к ведущему в тюремный блок лифту.

Чрезвычайное положение отменили около двадцати минут назад, и сейчас штаб постепенно оживал. Большинство сотрудников Разведки не без оснований решило, что рабочий день сорван окончательно и бесповоротно, а потому с чистой совестью послало все дела к хаттам и, собравшись небольшими группами кто где, принялось активно обсуждать интригующую тему «что за чертовщина творится в управе?» Несмотря на строгую секретность, слухи по Управлению расползались со скоростью лесного пожара, так что о «кроте», судя по обрывкам разговоров, знали или догадывались очень многие. По крайней мере, тот факт, что в штабе кто-то умер на рабочем месте, уже стал достоянием широкой общественности. Помимо всего прочего ходили шепотки об аналитике, за которым пришли из Регулирования. Во мнении, что назад он уже не вернется, общественность была единодушна… быть может, она в кои-то веки не ошибалась.

Комнаты для допросов располагались на одном этаже с тюремными камерами — «чтобы далеко не ходить», как гласила распространенная в Управлении шутка. Правда, находились они на самом верхнем этаже тюремного блока, где заключенных держали редко: надолго в казематах Разведки задерживались лишь по-настоящему опасные индивиды, для которых охрана на первом уровне считалась недостаточной. Но это отнюдь не значило, что она была слабой.

На выходе из лифта Исанн уже ждали: в центре маленького, скудно освещенного холла стояла группа из троих штурмовиков (согласно положению — под — хатт — знает — каким — номером, передвижение по тюремному блоку без сопровождения было запрещено). Один из них, носивший знаки отличия сержанта, шагнул вперед и выпалил скороговоркой:

— Старший сержант Виллем Освелл, мэм. Вы — специальный агент Исанн Айсард из Бюро операций, здесь для проведения допроса лейтенанта Иллиса Нима, из отдела Аналитики?

— Именно, — кивнула девушка, передавая сержанту идентчип. «Речь наизусть заучивал, не иначе,» — добавила она про себя.

Штурмовик вставил карточку в служебный инфопланшет, после чего так долго рассматривал высветившиеся на экране данные, что Исанн начала всерьез беспокоиться о том, не переклинило ли охранную систему. Оказалось, к счастью, что единственной неисправной системой здесь был мозг сержанта.

— Следуйте за мной, мэм, — наконец он отдал разведчице идентчип, развернулся и зашагал вперед. Оставшиеся штурмовики пристроились за спиной Исанн, замыкая эту небольшую процессию. У человека, не знакомого с порядками Управления, мог бы возникнуть вопрос: «Они собрались охранять меня от чего-то, или что-то от меня?», но каждый, кто прослужил здесь хотя бы год, знал, что настоящий ответ куда проще — «так положено». Впрочем, кое-какая польза от сопровождения все же имелась: все помещения тюремного блока были настолько однообразны, что заблудиться здесь было проще простого.

Идти пришлось недалеко: по подсчетам Исанн, прошло лишь около трех минут, прежде чем сержант остановился у ряда одинаковых стальных дверей, ничем не отличавшихся от тех, что устанавливали в тюремных камерах.

— Лейтенант Ним находится в третьем слева помещении, — для наглядности Освелл даже ткнул в нужную сторону пальцем.

— Хорошо. Откройте дверь и можете быть свободны, сержант.

— Есть, — гаркнул штурмовик, передавая разведчице ключ-карту. — Рядовые останутся здесь, пока вы не закончите. Разрешите идти?

— Разрешаю, — кивнула девушка, после чего провела ключ-картой по контрольной панели.

Душераздирающе лязгнув, дверь скользнула в сторону, открывая вид на тесное, залитое бледным голубоватым светом, помещение. Всю его обстановку составляли стол и два одинаковых стула по разным его сторонам, на одном из которых сидел, буравя взглядом пол, худощавый молодой человек. Он настолько ушел в себя, что обратил на Исанн внимание лишь после того, как дверь за ней закрылась, громыхнув еще сильнее, чем в первый раз.

Выглядел аналитик не лучшим образом: лицо болезненно-бледное, под глазницами залегли глубокие тени, взгляд воспаленных глаз затравленно мечется по комнате — словом, нервное истощение налицо. «Идеально,» — удовлетворенно отметила Исанн, садясь напротив лейтенанта: «расколоть» человека, находящегося в таком состоянии, не составит труда и курсанту.

— Агент Айсард? Вот уж кого не ожидал увидеть… — выдохнул Ним потрясенно. Как ни странно, в его голосе разведчица уловила, помимо удивления и страха, нотки… облегчения? Вовсе не к такой реакции на появление своей персоны Исанн привыкла…

— Вот как? А кого же ожидали? — поинтересовалась девушка участливо, разглядывая Нима с интересом биолога, обнаружившего неизвестного науке (и безвредного на вид) зверька.

Распознав специфические интонации, характерные для «мягкого» допроса, парень нервно сглотнул и опустил взгляд, уставившись на свои сцепленные в замок руки.

— Ну не знаю… кого-нибудь из Регулирования, наверное… вам-то я зачем?

«Ага, значит, о причинах своего появления здесь он как минимум догадывается, раз признает, что мог понадобиться безопасникам.»

— А зачем вы сотрудникам Регулирования? Есть у вас предположения на этот счет?

— Это вы мне скажите, — неожиданно осмелел Ним. — Меня притащили сюда, будто какого-то преступника, и даже причин не объяснили!

— Лейтенант, вопросы здесь задаю я, если вы этого еще не поняли. Не стоит усугублять свое положение… ведь мы пока просто беседуем, разве нет?

— Знаю я, куда такие «беседы» приводят… — буркнул аналитик, снова отводя взгляд.

Повисло тяжелое молчание. Исанн не стала нарушать его первой: торопить Нима сейчас ни к чему. Сам он быстрее дойдет до нужного решения…

— Меня ведь из-за Карла Ридена повязали, да? — как разведчица и предполагала, сдался парень быстро.

— И почему же вы так решили?

— Да потому, что эта тварь меня прикончить хочет, вот почему! — вспылил было Ним, но его горячность тут же пошла на убыль, и следующая фраза прозвучала тихо и растерянно:

— Правда, я думал, что он пришлет каких-нибудь подкупленных дуболомов из Регулирования… при чем здесь вы, понятия не имею…

«Вот оно как. Это уже интересно…»

— Занятные у вас выводы. Полагаю, они не на пустом месте возникли?

Пару секунд аналитик собирался с духом, и когда он наконец ответил, его голос звучал неожиданно твердо:

— Риден — предатель и диверсант. Знаю, звучит сомнительно, тем более, что доказательств у меня нет… уже нет, если точнее. Я бы тоже не поверил на вашем месте… — внезапно на лице Нима отразилось понимание. — Так я поэтому здесь? Все уже известно, так?! — Исанн не могла определить, чего в голосе аналитика было больше — ужаса или облегчения.

В ответ разведчица лишь молча кивнула, внимательно наблюдая за реакцией парня. Которая не заставила себя ждать.

«Великая Сила… я и не знала, что человек может столько раз сменить цвет лица с мертвецки-бледного до ярко-красного всего за несколько секунд… не хватало еще, чтобы этот впечатлительный субъект у меня тут с сердечным приступом свалился!»

— Я… я здесь ни при чем… вы же не думаете, что и я тоже… я сам хотел на этого гада донести… он меня вообще убить хотел!

— Успокойтесь! — прикрикнула Исанн в попытке прервать этот поток бессвязного бреда. «Да что же это такое! Что, аналитиков вообще на устойчивость психики не проверяют?! Понабрали всяких…» — Сядьте, или мне придется позвать охрану, — добавила она уже спокойнее, окидывая вскочившего с места юношу взглядом, по сравнению с которым и замороженный карбонит показался бы не столь уж холодным.

— Д-да, простите, — стушевался Ним, снова опускаясь на стул.

— И попрошу впредь воздержаться от подобных выступлений. Воды хотите? — чуть смягчилась разведчица.

— Нет, благодарю, — аналитик отшатнулся назад, словно увидел напротив себя что-то хищное и клыкастое.

«А жаль,» — хоть смешанная с водой сыворотка правды и была менее эффективна, чем введенная внутривенно, она с тем же успехом блокировала любые попытки солгать и служила неплохим гарантом того, что допрашиваемый не утаит ничего важного.

— Дело ваше, — пожала плечами Исанн. — А теперь расскажите мне все по порядку: как вы узнали о предательстве своего начальника, в чем заключалась его подрывная деятельность, с чего вы решили, что он хочет убить вас… кстати, а почему вы не донесли на него, как, по вашим словам, собирались? — девушка намеренно сделала акцент на последнем вопросе: он был, без преувеличения, страшен, так как недоносительство нередко приравнивалось к пособничеству врагу государства и каралось соответственно. Если Ним действительно не является предателем, или же стал им по незнанию или принуждению, он из кожи вон вылезет, чтобы ценностью своих показаний хоть отчасти загладить эту вину.

— Я… я хотел донести… я очень долго собирал свидетельства против Ридена — как можно больше, чтобы у него не было шансов отвертеться… — выдавив эти несколько фраз, аналитик снова замолчал, собираясь с мыслями. Продолжил говорить он уже более связно:

— Как раз сегодня я собирался передать свои сведения в отдел Регулирования, но… черт возьми, это прозвучит жалко… в общем, все мои данные исчезли, будто и не было их, а компьютер оказался забит всяким спамом.

«И впрямь, звучит жалко… и в то же время может оказаться правдой.»

— Когда вы это обнаружили?

— Точно не могу сказать… часа два-три назад, наверное — как раз перед тем, как меня забрали.

Исанн молча кивнула — скорее своим мыслям, нежели аналитику. Пока все более-менее сходилось: очевидно, Риден по каким-то причинам не сумел устранить слишком любопытного подчиненного, и сегодня, узнав о намерении последнего сделать донос, понял, что дело пахнет жареным. Причем в любом случае: позволив Ниму передать его сведения Регулированию, он гарантированно получал полномасштабную проверку на свою голову, а поколдовав над системами безопасности и удалив весь компромат (как и было сделано), Риден лишь выигрывал время — сегодняшние события наглядно показали, что след подобное вмешательство оставляет нешуточный, и полностью его замести не выйдет. Так что неудивительно, что диверсант помчался из столицы, полностью сорвав свое прикрытие: выбор у него был небольшой — между провалом полным и пугающе скорым, и провалом отсроченным. Оба варианта, разумеется, неприятны, но второй хотя бы предусматривал возможность и самому спастись, и запасной план на ходу продумать (или привести в исполнение уже имеющийся).

— Ясно… что ж, вы говорили, что начали собирать компромат на Карла Ридена достаточно давно. Не стоило вам все-таки от воды отказываться: устно пересказать такой объем информации — задача, наверное, нелегкая, — покачала головой девушка с сочувствием, которого не испытывала. На самом деле, допрос утомлял и раздражал ее, несмотря на всю свою легкость. А точнее, именно из-за нее: благодаря сегодняшним событиям, вкупе с событиями последних дней, Исанн была вымотана до предела и зла на всю галактику. Это состояние срочно требовало разрядки, и желательно на ком-нибудь… а вместо этого ей приходилось быть терпеливой и мягкой, дабы не запугать чересчур впечатлительного аналитика сильнее, чем нужно. Причем такой подход она сама же и выбрала: в данном случае он был наиболее эффективен.

— Это займет много времени, агент Айсард… очень много.

— Ну так не тратьте его попусту! — девушка все-таки позволила выйти наружу малой толике накопившегося раздражения. Подействовало это благотворно: заслышав в голосе разведчицы гнев, Ним вздрогнул, подобрался и, прочистив горло, начал рассказ:

— Я работал с Карлом Риденом на протяжении практически шести месяцев: ему было поручено разобраться с националистическими волнениями на планете Рутан, а я выполнял стандартные для аналитика обязанности здесь, в штабе… но это вы, наверное, и сами знаете…

— Лейтенант, не надо строить предположения по поводу того, что мне известно, а что нет. Говорите, а сортировка информации — уже не ваша забота.

— Да, конечно, — торопливо закивал Ним. — До определенного момента я не замечал ничего странного, но однажды мне вздумалось сравнить данные обо всех терактах, проведенных за последний год. И вот выяснилась весьма интересная штука: ни один теракт не был устроенной для шумихи пустышкой. Каждый раз среди жертв оказывался либо видный политический деятель, лояльный Империи, либо офицер высокого ранга, либо богатый и влиятельный бизнесмен, чьим делам мешала нестабильность на планете… такое впечатление, что настоящей целью террористов было устранение определенных людей, а массовость нужна больше для отвода глаз.

Я стал копать дальше, и выяснил еще кое-что: судя по всему, у местных оголтелых патриотов были на удивление точные разведданные. Они досконально знали местность, маршруты наших патрулей, особенности систем безопасности и их недостатки… вот вы можете поверить, что кучка аборигенов-активистов могла добыть такие данные своими силами?!

— Очевидная работа «крота», — кивнула Исанн. — Вы сообщили Ридену о своих догадках?

— Да в том-то и дело, что сообщил! Он поднял меня на смех, стоило мне заикнуться о том, что теракты как-то связаны между собой: мол, «существуют неопровержимые свидетельства обратного, и ваши умозаключения не имеют под собой никаких оснований», — Ним весьма живо изобразил каменную физиономию и высокопарную речь бывшего начальника. — Но насчет «крота» он вроде как задумался, сказал, что проверит… ну и проверил: целую стаю выловил — из гарнизонов, полиции, частных охранных компаний… Да только предатели из них, как из меня штурмовик: не исключено, конечно, но очень сомнительно. Я специально глянул характеристики ИСБ на этих «кротов», и они были вполне положительными, попадались даже безупречные… нет, я понимаю, что ИСБ нередко ошибается, но не может же быть такого, чтобы на двадцать человек не нашлось ни одной верной характеристики!

— Кстати, об ИСБ: они не вмешались? Если все было так, как вы говорите, то их репутации нанесли значительный ущерб. Эта организация подобного спускать не привыкла.

— И тут тоже чертовщина какая-то, — как ни странно, но чем дальше Ним углублялся в рассказ, тем меньше нервничал, и сейчас вел себя вполне раскованно. — Обычно ведь эти собаки из ИСБ не упустят шанса хоть как-нибудь, но вставить нашим палки в колеса, а тогда шеф местного отделения даже официальную благодарность Ридену вынес — за этот массовый отлов предателей… да и вообще, сибовцы оказывали ему всяческую помощь, будто мы живем в идеальной галактике, где наши организации не пытаются перегрызть друг другу глотки!

«Отлично… вполне возможно, на Рутане еще и ИСБ «кротами» кишит. Не планета, а рассадник паразитов — и крайне опасных паразитов,» — при всем презрении, что испытывало большинство сотрудников Разведки к Имперской службе безопасности, находящейся под полным контролем КОСНОП, недооценивать ее влияние и возможности было бы непростительной ошибкой. И если ИСБ (пусть даже ее местное отделение) на этот раз выступит в качестве врага, шансы Исанн на успешное завершение задания, и без того не самые высокие, становятся пугающе близки к нулю.

— Предположим, сотрудники ИСБ на Рутане отличаются поразительным благородством и преданностью службе, — разведчица едва сдержала ехидную усмешку: честные и преданные службе сибовцы встречались не так уж и редко, но когда речь заходила о сотрудничестве с Разведкой, эти похвальные качества испарялись в неизвестном направлении — по крайней мере, у руководства. — Но не станем уходить от темы: на основании того, что вы рассказали, сделать какие-либо четкие выводы невозможно. Так что продолжайте.

— Как скажете, — коротко кивнул Ним. — Я, наверное, забыл об этом упомянуть, но Риден усиленно имитировал бурную деятельность: после каждого теракта он выслеживал и с показной жестокостью уничтожал — точнее, по его приказу уничтожали — ответственную за него группировку. И у каждой из них оружия было столько, что хватило бы на небольшой гарнизон. Даже тантауну ясно, что нужно искать разветвленную и хорошо налаженную контрабандистскую сеть — мелочевке с настолько крупными заказами не справиться. Ну тантауну, может, и ясно, а вот Ридену — нет. Когда я попытался привлечь его внимание к такой замечательной и жирной нити, то напоролся на ответ: «Лейтенант, вместо того, чтобы учить меня делать мою работу, займитесь своей». Я, конечно, в Разведке всего ничего, но по-моему, оперативник ранга Ридена не может игнорировать столь очевидные факты — иначе бы до своего звания не дослужился.

— Правильно думаете. Но не это стало последней каплей, не так ли?

— Нет, не это. «Последняя капля», как вы выразились, случилась около трех месяцев назад.

После очередного показательного рейда выяснилось, что повстанцы не только услугами контрабандистов обходиться горазды, но кое-какое вооружение и сами производят: ударная группа накрыла подпольный оружейный завод, на котором обнаружилось интересное оборудование: весьма добротное, но без каких-либо маркировок и других опознавательных знаков, по которым можно было бы вычислить его производителя. Мне было поручено выяснить происхождение этого оборудования.

Расчет был на то, что у меня ничего не выйдет… да и не вышло бы, не пришли Риден деталь сборочного конвейера на экспертизу. Я передал ее в отдел Экспериментальных технологий, где выяснили, что в сплаве, из которого была сделана деталь, использовалась ломмитная руда с очень специфическими примесями — такую только на Дорвалле добывают.

— Дорвалла… — протянула Исанн. На ум пришла карта сектора Кэтол, которую она просматривала, пока безопасники устанавливали личность работавшего с Риденом аналитика. — Она ведь располагается в одной системе с Рутаном, не так ли?

— Вот именно! — воскликнул Ним с азартом. О его недавнем страхе уже ничего не напоминало, что Исанн на данный момент вполне устраивало. Позже она вернет парня с небес на землю… но пока пусть верит, что все обошлось, и заливается певчей птичкой.

— Мне это чертовски подозрительным показалось. Я навел справки обо всех горнорудных компаниях Дорваллы и неделю потратил, копаясь в их отчетах о поставках. Дело сперва выглядело бесперспективно, но мне очень помогло то, что производства на планетах сектора Кэтол практически нет, и большая часть руды уходила за его пределы — в Сенекс и Сесвену, в основном. Но одна из компаний — «Халиан Индастриз», так она называется — достаточно регулярно делала поставки на Синали, луну Рутана. Когда я пробил данные о компании-получателе, выяснилось, что ее просто не существует. И еще лучше: официально на Синали вообще нет производства, на котором могла бы потребоваться ломмитная руда.

Казалось бы, уж это Риден не мог проигнорировать. Но вместо того, чтобы проверить потенциально полезную информацию, он устроил мне разнос: дескать, я «впустую трачу время, гоняясь за дикими бантами, вместо того, чтобы как следует выполнять прямые приказы». Начал орать, что я своей безответственностью саботирую расследование… после этого у меня уже не оставалось сомнений в том, кто здесь саботажник.

С тех пор я не сообщал Ридену никакой информации кроме той, что он запрашивал напрямую. Но проявлять, цитирую, «бессмысленную инициативу», не перестал: только теперь я искал доказательства его измены. Однако этот гад стал осторожнее и серьезных промахов больше не допускал.

А, и еще кое-что: в последние недели три Риден стал часто появляться в штабе, и с Корусканта надолго не отлучался. Я не смог выяснить, что он здесь делает: специальные агенты перед аналитиками-лейтенантами не отчитываются…

«Зато я знаю, что ему здесь понадобилось. Конечно, материалов текущих дел в свободном доступе не найти, но добраться до них не так уж и сложно — было бы желание…»

Энтузиазм, которым Ним буквально пылал еще минуту назад, внезапно исчез, уступив место прежней нервозности: аналитик вновь принялся беспокойно заламывать руки, его взгляд заметался по комнате, а голос зазвучал хрипло и неуверенно:

— Я думал, что хорошо скрываю свои подозрения, что Риден ничего не узнает о компромате на него… но он узнал. Я не оперативник, но базовую боевую подготовку прошел, и могу понять, когда за мной следят. Это началось около пяти дней назад, и с тех пор я хожу только по людным улицам, стараюсь не задерживаться на работе допоздна или, если не удалось отвертеться от ночной смены, не ухожу раньше десяти утра… думаю, только поэтому я еще жив…

— Вполне возможно, — отмахнулась Исанн. Проблемы аналитика с наемными убийцами ее занимали в последнюю очередь. — Вы сказали, что Риден стал часто появляться в штабе, несмотря на то, что официально находился в командировке. Не мог ли он поддерживать связь со своими сообщниками здесь, в Управлении?

— Я не знаю. У него вполне могли быть сообщники, но мне ничего о них не известно.

— И вы никого не подозреваете?

— Нет, агент Айсард. Я мог бы назвать несколько имен наобум, но не стану.

— Это похвально, лейтенант, — «Назвал бы, спроси я по-другому… но не похоже, что он врет, а ложные показания, выбитые силой, мне не нужны.» — Имя Марк Илдар вам ничего не говорит?

— Нет.

«И снова реакция по нулям. Не может он быть настолько хорошим актером, чтобы нагло лгать мне в глаза все это время, да еще так, чтобы я ничего не заметила.»

— Это все… в смысле, если у вас нет вопросов, сам я больше не могу припомнить ничего важного. Что теперь будет со мной?

Были у Исанн кое-какие мысли на этот счет, с расследованием никак не связанные и успевшие сформироваться за время допроса. Предателем парень не был, зато был умен, инициативен… и находился в крайне неприятном положении.

«Никогда не знаешь, как и когда может пригодиться человек, обязанный тебе по гроб жизни… или искренне уверенный в этом.»

— Вопросов у меня больше нет. Что же касается вас… к сожалению, такие решения не в моей компетенции. Теперь все зависит от отдела Регулирования. Я склонна верить в вашу непричастность к преступлениям Ридена, но поймите меня правильно: вы полгода работали с предателем, знали о его деятельности, но тянули с доносом до последнего, в итоге так его и не сделав… не уверена, что тот, кому передадут ваше дело, будет разделять мою точку зрения.

Парень окончательно спал с лица и, устремив взгляд в пол, практически прошептал:

— Я ожидал чего-то подобного, но… я же не изменник, и со следствием сотрудничал, разве нет? Почти всю мою информацию не так уж и сложно проверить, если что! Пожалуйста… вы ведь верите мне, вы сами сказали! У меня жена и ребенок маленький… неужели ничего нельзя сделать? — Ним поднял на Исанн умоляющий взгляд.

Разведчица сделала вид, что размышляет над его словами, хотя решила все еще до того, как подтолкнула аналитика к этому разговору. Парня, конечно, подержат некоторое время под наблюдением — скорее всего, даже под стражей — но если он успешно пройдет все проверки и череду допросов, которым его в обязательном порядке подвергнут безопасники, то сможет служить в Разведке как ни в чем не бывало. Если не пройдет… что ж, не позавидуешь ему в таком случае. Помогать бедняге Исанн не собиралась (могла бы, но при определенных обстоятельствах подобное поручительство вполне могло выйти ей боком, а Ним такого риска не стоил), но ему вовсе не обязательно об этом знать.

— Я постараюсь, лейтенант, но гарантировать могу лишь одно: если вы и впрямь невиновны, то этот инцидент не будет иметь для вас никаких негативных последствий.

Видно было, что эти слова не очень-то успокоили Нима, но все же некоторое облегчение промелькнуло на его лице.

— Наверное, это лучшее, на что я могу надеяться. Спасибо вам, — парень сумел выдавить слабую улыбку.

— Не стоит благодарности. Любой сотрудник Разведуправления заслуживает справедливого отношения к себе — по крайней мере, со стороны своей организации, — холодная улыбка лишь добавила словам казенности. Но Исанн и не требовалось, чтобы Ним верил в ее искренность: напротив, с участливостью не стоило перебарщивать. Парень понял все именно так, как требовалось.

«Пусть думает, что все еще нужен мне. Успокоится, самолюбие потешит… и, если его действительно освободят, будет считать себя должным. Мелочь, а приятно. Кто знает, какую пользу он может принести в дальнейшем, если переживет следующие пару недель.»

Девушка поднялась с места и нажала на вмонтированную в стол кнопку. Дверь тут же скользнула в сторону, пропуская в комнату двух штурмовиков.

— Мы закончили, — холодно бросила она, обращаясь к обоим караульным сразу. — Как я полагаю, вы уже получили инструкции касательно лейтенанта Нима?

— Так точно, мэм, — коротко кивнул один из них, ничего пояснять явно не собираясь. Исанн этого и не требовалось: она лишь хотела узнать, придется ли ей отдавать распоряжения за безопасников, или они все-таки не столь безответственны, какими порой кажутся.

— В таком случае, выполняйте. Надеюсь, мне не придется ждать сопровождения, чтобы уйти?

— Нам поручено сопроводить вас обратно, мэм. Лейтенантом Нимом займутся другие.

Девушка лишь безразлично пожала плечами, выходя в коридор. Оглянувшись назад, она заметила, как один из штурмовиков, чуть приотстав, снова запер дверь. Очевидно, еще не отошедшего от общения с ней Нима решили сразу же передать в лапы безопасников. Что ж, вполне разумно: чем меньше у жертвы сил, тем меньше сопротивления она может оказать.

Проходя по однообразным коридорам тюремного блока, Исанн обдумывала полученные сведения. Добыть их оказалось достаточно просто, но это можно было смело считать передышкой перед запредельно сложной работой. Судя по всему, на Рутане готовилось ни что иное, как революция: организованное подполье; теракты, направленные как на стандартные цели вроде сеяния паники и подрыва авторитета действующей власти, так и на устранение конкретных личностей; развертывание подпольного производства, которое очень хорошо сочеталось с нездоровым интересом заговорщиков к военным разработкам… и это — лишь верхушка айсберга. Совершенно не ясно, как заговорщики сумели привлечь на свою сторону Ридена, откуда у них свои люди в корпорации Сиенара, что происходит с местным ИСБ, леность которого выходит за все рамки разумного… Исанн была уверена, что по прибытии на Рутан количество вопросов только возрастет.

«Надо будет зайти к аналитикам и сорвать им внеплановый выходной, — решила разведчица. — Пусть проверят информацию Нима насчет жертв терактов и несуществующих клиентов «Халиан Индастриз», а также дадут сводку о политической обстановке по сектору Кэтол. Не похоже, что Ним лгал, но мало ли… да и вдруг его коллеги что-нибудь новое раскопают.»

Но кое-что Исанн было предельно ясно уже сейчас: настолько мутного дела у нее не было уже давно…

Рутан, шесть дней спустя.

Полумрак, царящий в небольшом, но роскошно обставленном кабинете, разгоняли лишь лучи заходящего солнца за высоким стрельчатым окном. Да и те едва пробивались сквозь тяжелые портьеры и раскидистые ветви деревьев, с трех сторон окружавших древний особняк, не столько освещая помещение, сколько наполняя его причудливыми тенями.

Не менее сумрачно было выражение на лице хозяина кабинета — высокого черноволосого мужчины лет пятидесяти, одетого в шелковые одежды, достойные короля. Которым он и должен был стать по праву рождения — волнуй Империю древние обычаи своих провинций.

Семнадцать долгих лет он не оставлял надежд получить то, что принадлежало ему по праву, и вернуть родную планету на истинный путь, проложенный королями прошлого, вырвав ее из-под тирании Галактической Империи. Безумная, опасная мечта, реальный шанс воплотить которую пришел не так давно — вместе человеком, который должен был стать ее губителем, но вместо этого увидел в освобождении Рутана свою выгоду.

Но сейчас Карл Риден, долгое время бывший незаменимым подспорьем в борьбе против имперской власти, поставил под угрозу все дело… и не особенно беспокоился на этот счет, судя по всему.

Хозяин кабинета с затаенной яростью разглядывал этого молодого, лет тридцати на вид, мужчину, державшегося с достойным лорда высокомерием. О, как много он мог бы сказать насчет этого самоуверенного наглеца, даже после собственного провала ведшего себя так, словно это не он не сумел выполнить взятых на себя обязательств! Но, как это ни печально, Риден все еще оставался уникальным и незаменимым союзником… к тому же весьма опасным союзником, показывать слабость перед которым — непозволительно.

По тонким губам лорда скользнула злая усмешка: «Ну теперь-то он не столь опасен, как прежде… теперь его жизнь в такой же опасности, как и моя.»

— Сколько времени пройдет, прежде чем вас вычислят?

Риден пожал плечами, задумчиво глядя в окно:

— Очень мало. Для переворота точно недостаточно… и даже если нам удастся осуществить его в кратчайшие сроки, у нас недостаточно сил для открытого противостояния с Империей: ваш режим продержится до первого карательного рейда — даже если в его составе будет только тот хлам, которым укомплектованы флотилии планет Внешнего Кольца. Нужен еще как минимум год, чтобы наладить производство на верфях, обеспечить безопасность гиперпространственных путей и усовершенствовать наземную оборону…

— Но у нас нет этого года! Что теперь делать? Залечь на дно, в надежде переждать бурю?

В зеленых глазах бывшего разведчика промелькнул азартный огонек.

— Все не так катастрофично, как вы думаете. Так как масштабы кризиса неизвестны, мой бывший начальник наверняка постарается разрешить его с минимальной шумихой, послав либо небольшую опергруппу, либо, что еще вероятнее, одного агента. А нейтрализовать одного человека не так уж и сложно…

— Да вы оптимист, Карл, — перебил собеседника лорд. — Допустим, вы правы. Допустим, в наших силах будет вычислить вражеского агента. И что тогда? «Нейтрализовать» его, как вы выразились, не так уж и сложно, это верно… но если он долго не будет выходить на связь со штабом, там начнут что-то подозревать, и тогда-то у нас появятся проблемы посерьезнее одного шпиона.

— Вы слишком дурно обо мне думаете, — рассмеялся Риден. — Убивать никого не нужно… по крайней мере, пока. Но можно заставить моего бывшего… точнее, как мне кажется, бывшую коллегу бегать по ведущим в никуда следам, и тем самым выиграть драгоценное время.

— Мне показалось, или вы знаете, с кем конкретно нам предстоит столкнуться?

— Догадываюсь. И, скажу честно, эти догадки мне не нравятся… я уже однажды недооценил ее, попытавшись заманить в ловушку на заводе «Бактоида». В итоге вышло так, что эта бешеная сука сумела раскопать сведения, для нее не предназначавшиеся. Кстати, у нашего общего друга, Террина Лаара, еще не было каких-либо серьезных проблем?

Лорда передернуло от одного упоминания этой швали. Мог ли он когда-либо подумать, что в обмен на деньги и наемников согласится предоставить базу для операций наркодилеру и работорговцу? Отчаянные времена требуют отчаянных мер…

— Понятия не имею. Думаю, об этом вам следует спросить господина Ардена Найриса — эти двое весьма дружны, как мне известно, — «Насколько вообще могут быть дружны гангстеры без чести и совести.» — А почему вы спрашиваете?

— Не берите в голову.

— И не собирался. Так что вы говорили про вашу бывшую коллегу? Чего можно от нее ожидать и как бороться?

Перебежчик на секунду задумался, прежде чем ответить.

— Нет смысла отрицать: дамочка хороша, и даже очень. Ожидать от нее можно чего угодно. Однако она спесива и самоуверенна сверх всякой меры, к тому же слишком импульсивна — на этих качествах не так уж и сложно сыграть…

— Каким образом? И много ли времени нам это даст?

Риден лишь загадочно улыбнулся, любуясь висящей на стене картиной. На ее выцветшем от времени холсте был изображен местный хищник из семейства кошачьих, слепо бросившийся на вскинувшего ружье охотника.

— Каким образом — это моя забота, милорд. А насчет времени… конечно быстро, слишком быстро все началось… но у нас появится передышка, необходимая для того, чтобы задействовать кое-какие ресурсы, припасенные как раз для экстренных ситуаций.

«Интересно, существуют ли эти «ресурсы» на самом деле, или это хаттово отродье просто делает хорошую мину при плохой игре?»

Понять этого лорд не мог, как не мог понять самого имперского перебежчика. Карл Риден был опасным союзником — хитрым, бесчестным, стремящимся к каким-то своим, непонятным целям… полезным, что верно, то верно. Но чем и когда придется платить за его помощь?

— «У нас?» Или вы подразумеваете лишь себя одного?

— Уж не страх ли я слышу, милорд? Вам ни к чему бояться моего предательства. Либо мы осуществим наши общие планы насчет свободного Рутана, либо оба погибнем. И в случае провала мне придется даже хуже, чем вам.

— Так постарайтесь, чтобы его не случилось.

— Сделаю все возможное. Как и вы, не так ли?

— Как и я, — «А что еще мне остается? Выбор сделан, и назад уже не повернуть. Да я и не повернул бы, появись такая возможность.»

— Ну, как там наш претендент на корону? — сарказм, звучавший в голосе рослого, крепко сбитого мужчины, ясно давал понять, как он к означенному претенденту относится.

— В панике, но держится молодцом, надо отдать ему должное, — фыркнул Карл Риден, потягивая красное вино. — Экая дрянь, — скривился он. — Неужели у тебя, при твоем-то ранге, нет ничего получше? Или специально для меня припас?

— Радуйся, что я специально для тебя не припас яду, — напускная доброжелательность вмиг слетела с широкого лица мужчины, сменившись едва сдерживаемой злостью. — Вельн, быть может, слепец и наивный дурак, но он прав, что боится. Ходят слухи, что все Разведуправление на ушах стоит, и мы-то знаем, почему… как ты мог так проколоться? Знал же, что паренек опасен. Почему ты его не прикончил, пока не стало слишком поздно?

Риден развел руками, состроив призванную изображать раскаяние физиономию:

— Увы, свою голову наемным громилам не приставишь. Видимо, охота на верхних уровнях Корусканта оказалась им не по зубам: слишком уж сложно там прикончить кого-нибудь, не загремев в руки полиции в течение нескольких часов после этого.

— Ладно, теперь уж нет толку об этом рассуждать. Скажи лучше, насколько серьезные у нас проблемы.

— Достаточно серьезные. Но все лучше, чем если бы я остался на Корусканте: на меня выйдут, и выйдут обязательно — безопасники в Разведке работают хорошо, не могу не признать. Но они узнают лишь то, что на Рутане творится что-то неладное, не более — об этом я позаботился перед… уходом. Плохо, что им мальчишка живьем достался, но, если разобраться, раскопал он не так уж и много: достаточно, чтобы меня поставили к стене, предварительно вынув всю душу на допросах, но слишком мало, чтобы доставить серьезные проблемы остальным… действующим лицам.

— То есть, ни одного имени, кроме твоего, он не назовет? — хищно прищурился собеседник Ридена.

— Планируешь прикончить меня? — рассмеялся тот.

— Была такая мысль.

— Ну и зря. Все это время именно я держал контакт с Вельном, и мне он доверяет. Благородный лорд думает, что я помогаю ему по собственному почину, — Риден саркастически усмехнулся. — Снова наладить контакт с ним, избежав при этом риска выдать свою драгоценную персону, практически невозможно.

— Вот именно поэтому у тебя в вине нет яда. Но мы несколько отвлеклись от темы. Есть мысли, кого из твоих бывших коллег отправят по горячим следам?

— Я почти уверен, что это будет Айсард-младшая: она вела дело, связанное с документами Сиенара, и умудрилась заметить связь между ним и моим предательством. Странно будет, если пошлют кого-то еще.

— Свежие разработки ФСС, предназначавшиеся исключительно для флота Империи… еще один провал. Не следовало вообще разевать на них рот — обошлись бы мятежники и без этой красоты, на постройку которой у них все равно не хватило бы ресурсов.

— Не о том думаешь. Ты ведь понимаешь, что девку нельзя убивать? Что если она умрет, мы через некоторое время получим весь спектр проблем, которые только способна доставить Разведка?

— Риден, ты за идиота меня держишь? Будто я не понимаю, что здесь нужен другой подход. Скажем, внимательно следить за девицей и направлять ее деятельность в нужное, относительно безопасное русло… да. Моих возможностей вполне хватит на это. Но положение все равно очень сильно осложнилось. Я не планировал спускать наших борцов за свободу так скоро, но теперь восстание придется запускать гораздо раньше намеченного… чем ты и займешься, следуя моим указаниям.

Риден откинулся на спинку кресла, задумчиво разглядывая на просвет вино в бокале.

— Надо же, какая уверенность. Знаешь, а вот мне ее что-то недостает. Раньше ведь все было просто: я помогаю тебе, вследствие чего моя карьера летит ко всем чертям, но взамен я получаю столько денег, что их с лихвой хватит, чтобы прожигать жизнь до глубокой старости… А теперь что? Планировалось, что моя деятельность будет выглядеть чередой промахов и ошибок, не более. В мирное время за идиотизм не казнят. В отличие от измены, в которой меня, скорее всего, уже признали виновным. Так не разумнее ли мне будет просто исчезнуть, оставив тебя самостоятельно разбираться со своими не в меру амбициозными планами?

— Нет, не разумнее. Потому что если ты попытаешься исчезнуть, я обязательно об этом узнаю. И без особых сожалений передам тебя Айсарду, вспомнив о своем долге перед Империей… точнее, передам твой труп: ты будешь сопротивляться, и мои люди не смогут взять тебя живьем. Но если не будешь делать глупостей, то получишь свои деньги и начнешь с ними новую жизнь где-нибудь в Корпоративном секторе или Пространстве хаттов — в зависимости от того, что тебе больше по вкусу. Логика ясна?

— Вполне, — отчеканил бывший разведчик, поднимаясь с места. — Пожалуй, пора мне откланиваться: начиная с завтрашнего дня нам обоим предстоит масштабная, и в то же время ювелирная работа.

Уже стоя в дверях, Риден обернулся к недавнему собеседнику и произнес доброжелательно:

— И мой тебе совет: не налегай на дешевое вино. Вредно для здоровья и совсем не к лицу полковнику ИСБ.

«Внешнее Кольцо — оно и в Империи Внешнее Кольцо, — лениво размышляла Лика, уставившись в грязный иллюминатор воздушного скиммера, под завязку набитого грузом разнокалиберного оружия, — находись мы на планете поцивилизованнее, и пары километров бы не пролетели со всем этим добром. А здесь ничего, главное — чуть отойти от города, и можно спокойно провозить хоть звездный разрушитель по частям. Кажется, окрестные леса вообще не патрулируют. И это недалеко от столицы… в местечках позахолустнее, наверное, вообще раздолье.»

— Местные полицейские что, временами впадают в какую-то спячку, а я на нее удачно попала? — осведомилась девушка у сидящего напротив нее контрабандиста, заросшего щетиной жилистого мужика самого что ни на есть бандитского вида.

— Местные-то? — вместе со словами контрабандист выплюнул не до конца прогоревший окурок. — Они от нее, похоже, не просыпаются. Можешь мне поверить, красотка: я здесь года полтора, и проблем имперские собаки мне ни разу не доставляли. Работать одно удовольствие. А после… Эриаду — вообще курорт.

— А что на Эриаду? — весьма емкое определение, подобранное собеседником, ясно давало понять — ничего хорошего. Не сказать, чтобы Лику так уж интересовали былые похождения контрабандиста, но, во-первых, ей все равно нечем было занять время, а во-вторых, так можно вывести мужика на по-настоящему интересные темы. Например, неплохо бы узнать, почему этот «курорт» смахивает на кастрюлю с кипящей водой, плотно прикрытую крышкой. За свое восьмидневное пребывание на Рутане девушка увидела достаточно, чтобы понять: говоря, что на планете «неспокойно», Найрис выбрал слишком мягкое определение.

Приняв вопрос Лики за проявление искреннего интереса, контрабандист приосанился и, будто бы невзначай потерев испещренную свежими шрамами руку, протянул:

— Эх, девка, мой тебе совет: если кто-нибудь предложит тебе работу на этой хаттовой планете — не соглашайся ни за какие деньги и шли нанимателя куда подальше. Я сам оттуда едва ноги унес, бросив к хаттам и груз, и ребят… Как я понял, в тамошнем правительстве стоит у руля какой-то псих, двинутый на том, чтобы сделать свой ненаглядный сектор «оплотом порядка и стабильности во Внешних Регионах». Чихнуть нельзя, чтоб тебя не упекли на каторгу или куда похуже. А уж если чихнул в сторону имперской власти, то все — здравствуй, ИСБ. Здесь-то они тихие — видать, в эту дыру особо одаренных ссылают. Но не везде такие халтурщики сидят, ох не везде…

— М-да, нехорошо, видать, тогда вышло, — поспешно вклинилась Лика. — Так ты после того случая здесь оказался?

Контрабандист промычал что-то среднее между «угу» и весьма смачным словечком на хаттском.

— Жить же на что-то надо, а у меня ни корабля, ни команды, да еще и репутация подмочена так, что дальше некуда… вот и схватился за первый попавшийся контракт. Удачно, оказалось, схватился! Бабла Найрис не жалеет, что есть, то есть. Только вот, — собеседник перешел на заговорщический шепот, — еще немного, и пора будет рвать когти отсюда.

— Это еще почему? — наемница внутренне похолодела: похоже, ее опасения все-таки были не такими уж и беспочвенными. Ну не может быть нормой то, что на имперской, как ни крути, планете, оружием чуть ли не в открытую торгуют на базарах; что патрули полиции ходят лишь по паре центральных улиц, а с наступлением темноты и вовсе исчезают; что днем на улицах собираются толпы, скандирующие антиимперские лозунги, а по вечерам эти самые толпы распадаются на группы поменьше, которые иначе как бандами не назовешь — уж на такие вещи у Лики глаз был наметан…

— Не поняла еще? Ну ниче, поймешь. Вот как ты думаешь, мы кому все это богатство везем? — контрабандист ткнул пальцем в сторону груза.

— Ты думаешь, Найрис мне подробности рассказывает? Сказал просто, что я должна проследить, чтобы груз в сохранности дошел, ну и клиентов припугнуть, если что-нибудь оригинальное выкинуть вздумают.

— Так ты правда не знаешь, кто у нашего босса в постоянных клиентах? — в словах контрабандиста недоверие сочеталось с весельем и какой-то покровительственной надменностью.

— Подозреваю, они как-то связаны с теми горлопанами, что орут на улицах лозунги вроде «долой Империю». Я права?

— Ну вот, не такая уж ты и дура, — одобрительно хохотнул собеседник. — Найрис торгует с теми, кто предпочел не орать на улицах, а «сражаться за свободу с оружием в руках», — пафос последней фразы был несколько подпорчен сорвавшимся с губ «свободного торговца» глумливым смешком. — Прибыль огромная, что уж тут говорить — а если босс гребет бабки, то и нам, простым смертным, неплохой куш перепадает. Но надолго я здесь задерживаться не стану, и тебе не советую: с окончания Войн Клонов я видел подобные шевеления раза три, и все они заканчивались одинаково — рано или поздно на оборзевшую планету заваливались карательные отряды и доходчиво объясняли всем, кто под руку подвернется, как хорошо жить под властью Империи, и как плохо — без нее… в первый раз я едва ноги унес, а потом умнее стал, научился вовремя сматываться.

— Хаттов контракт на три месяца, — прошипела Лика.

Слова контрабандиста стали лишь очередным подтверждением ее собственных догадок: не понять, что ситуация на Рутане близка к восстанию, мог только слепой. И Лика оказалась на стороне бунтовщиков…

— И что, никак не заставить босса отдать деньги раньше? — на удивление сочувственно поинтересовался мужик.

— Какое там… он же не идиот, знал, какие условия выставлять. Разве что через месяц можно попытаться часть оплаты выбить…

Контрабандист снова сочувственно вздохнул:

— Девка, ты мне почему-то нравишься. Так что послушай умного человека: ищи способы по-быстрому разбогатеть на стороне, не жди, пока старая жаба тебе заплатит. Нет у тебя этого месяца, нутром чую. Лично я останусь здесь еще буквально на несколько дней, а потом свалю к хаттам с первым же челноком. Да, потеряю на этом часть прибыли, но жизнь дороже.

— Посмотрим, как сложится…

Оставшуюся часть пути они провели в молчании: контрабандист неоднократно пытался завязать разговор, но всякий раз натыкался на молчание либо односложные ответы со стороны спутницы, и вскоре оставил ее в покое.

«Дуракам везет… либо поговорка — бред, либо я все-таки не дура. Что вряд ли: будь это так, меня бы здесь не было…» — Лика прекрасно понимала: когда сюда нагрянут имперские карательные отряды, они не станут разбираться, кто здесь бунтовщик, а кто просто подзаработать денег приехал. Тем более, что ее нынешнюю деятельность законной и безобидной назвать никак нельзя. Но бежать с Рутана, по крайней мере до того, как начнется резня (а в том, что она начнется, сомнений не было), тоже не выход: Найрис, может и махнуть на нее рукой… а может попытаться испортить жизнь нерадивой наемнице: криминальные авторитеты — ребята обидчивые. А Лике совершенно не хотелось провести ближайшие несколько месяцев, боязливо оглядываясь и выискивая подосланных к ней громил.

Из раздумий девушку вывел крик пилота:

— Через минуту на месте будем! Слайн, ты бы проверил, весь ли товар на месте, а то клиенты опять пары-тройки пушек не досчитаются. Хотя нет, не проверяй: а то точно недосчитаются! — громкий смех обоих мужчин разнесся по скиммеру, который ощутимо тряхнуло: видимо, пилот от переизбытка чувств временно забыл, что транспортом вообще-то нужно управлять.

— Уж кто бы говорил! Или это не ты топливо по-тихому сливаешь и на сторону продаешь?

— Это не я, а моя вторая личность! Она просыпается, когда первой не на что выпить и снять приличную шлюху!

И снова взрыв хохота. Вот только Лике было не до смеха.

«Ничего, — попыталась успокоить она себя, — может быть, до масштабных зачисток еще далеко: Империя здоровенная, а Рутан так далеко от центра… успею получить деньги и сделать ноги отсюда.»

— О, да вы только гляньте: уже стоят, ждут…

— Ну еще бы: мы-то минут на двадцать задержались, — фыркнул Слайн, придирчиво оглядывая набитые оружием ящики. В глазах бывалого контрабандиста горели алчные огоньки, но «проверять» товар при Лике он не рискнул.

Пилот посадил скиммер на широкую поляну, невдалеке от которой уже ждала довольно внушительная группа людей и экзотов, и крикнул пассажирам:

— Шевелитесь давайте, а то и так из графика выбились.

— Благодаря кому выбились, не напомнить? Глуши машину и не возникай, — огрызнулся контрабандист, после чего был незамедлительно послан по весьма заковыристому маршруту. Предложив пилоту пройтись по нему первым и поделиться впечатлениями, Слайн кивнул Лике:

— Ты, главное, стой с внушительным видом и держи оружие наготове, а говорить буду я. Обычно все довольно гладко проходит, но если вдруг что…

— Боюсь, «если вдруг что», эта толпа меня не сильно испугается, — фыркнула девушка. — Они всегда такими здоровенными группами на переговоры приходят?

— Да, чего-то компания побольше обычной будет… — мужик озадаченно потер плешь. — И вон те хмыри больше на наемников похожи, чем на наших партизан. Странно это как-то… ну ладно, пошли. На месте разберемся.

«Или с нами разберутся…» — мысленно добавила наемница, хоть и понимала, что здесь ее пессимизм неуместен: вряд ли у местного сопротивления так много других поставщиков оружия на примете, чтобы ссориться с Найрисом. Но, как бы она ни убеждала себя в том, что все в порядке, какое-то смутное чувство, которому Лика не могла толком подобрать названия, никуда не делось: предчувствие опасности, но не сиюминутной, а грядущей в ближайшем будущем. Примерно то же самое девушка испытывала, берясь за доставку тех злополучных документов, те же эмоции у нее вызывало заключение нынешнего контракта… может быть, она лишь накручивала себя. А может, и нет.

Выйдя из скиммера вперед задержавшегося у груза Слайна, Лика пригляделась к толпе, с которой предстоит вести дело. Каким образом она должна будет, по выражению нанимателя, «образумить клиентов, если заартачатся», девушка представляла себе весьма слабо: одна-единственная наемница вряд ли произведет впечатление на такое количество вооруженного народу. На сделку заявилось с десяток существ весьма пестрого расового состава: от людей до тви'лекков и викуэев. Подавляющее большинство людей выглядело непрезентабельно: плохонькая, едва ли не разваливающаяся броня, наскоро отремонтированная с помощью подручных средств, изможденные, покрытые грязью лица, на которых будто застыло выражение суровой решимости — для полноты образа типичных партизан не хватало лишь готового развалиться при первом же выстреле оружия. Которое, кстати, было вполне пристойным — стараниями Найриса, не иначе. Выделялся среди этих тружеников гранаты и винтовки разве что рослый мужчина средних лет, выглядевший и экипированный несколько лучше своих товарищей. Судя по виду и манере держаться, именно он и собирался говорить от имени этого сборища оборванцев.

А вот о том, что здесь делали экзоты-наемники, Лика пока что могла лишь догадываться. Ошибки быть не могло: уж свою-то породу она всегда узнает. И привыкла не ожидать от «коллег» ничего хорошего.

— Ну и ну! — воскликнул наконец выбравшийся из скиммера (и, судя по довольной роже, наверняка прикарманивший что-нибудь, пока Лика не смотрит) Слайн. — Похоже вы, ребята, вконец оголодали в своих лесах: теперь без десятка грузчиков не можете перетащить несколько ящиков с одного транспортника на другой!

«Грузчики» сердито зароптали, а главарь сумрачно буркнул:

— Ты поосторожнее со словами. Мы тут, в лесу, шутки плохо понимаем.

— Да не вопрос: буду серьезен, как подсчитывающий деньги муун. Не, ну а на самом деле: чего это вас так много? Уговор же вроде был: больше трех человек на сделку не приводить.

Лицо главаря перекосила гримаса досады и злости:

— Уже нет. Два дня назад имперские собаки вырезали другую группу — из трех человек, прям по этому… уговору, а вчера накрыли несколько наших баз и явок. Так что теперь мы будем брать столько бойцов, сколько сами захотим, нравится это тебе и твоим дружкам, или нет.

Услышав эти невеселые вести, Слайн переменился в лице:

— С чего это они активизировались? Вы что, опять взорвали что-то важное и не вовремя?

— В том-то и дело, что нет! Чего-то импы как с цепи сорвались… но мы не болтать сюда пришли, — внезапно опомнился повстанец. — Сделка пройдет как обычно: мы забираем груз, я передаю тебе кредиты, и мы расходимся. Так?

— Ты порядок попутал: деньги вперед, — усмехнулся контрабандист. — А вы здесь зачем, парни? — обратился он к наемникам, убедившись, что главарь направился к собственному транспортнику. — Что, Вильбурн, твоему отряду заняться больше нечем?

Очевидно, этих наемников Слайн знал, но Лика не могла понять, хорошо это или плохо.

— Босс сказал «надо идти», значит, надо идти, — пожал плечами рослый тви'лекк. — Тебе-то что за дело?

— А я любопытный по жизни. Издержки профессии, понимаешь?

Разговор заглох, не успев начаться: вернулся главарь повстанцев, неся в руках кейс, запертый на внушительного вида кодовый замок. Без лишних слов передав его Слайну, мужчина направился к скиммеру с грузом. Пока все шло как надо: о том, какая сумма должна быть в кейсе, знали только Найрис и заказчик (коим заросший не хуже вуки боец из леса являться точно не мог), у них же были коды от замка, так что ни о какой проверке не могло быть и речи. Решив, что с погрузкой клиенты вполне справятся и без ее пристального внимания, Лика подошла к контрабандисту с намерением кое-что прояснить:

— Так, с повстанцами мне все более-менее ясно, а наемники откуда? — толкнула она под локоть зазевавшегося напарника.

— Эти-то? Они работают на одну важную шишку, только на инопланетную, а не местную, как тот же Найрис. Понимаешь, любое восстание — очень прибыльное дело, в которое не прочь запустить лапы всяческие предприимчивые типы. Хе, я не удивлюсь, если этот Лаар и оплачивает счета наших рутанских друзей!

«Лаар? Знакомое имя, где-то я его уже слышала, — отметила наемница. — Только вот где?»

— Кстати, неплохая у тебя пушка, — сменил тему Слайн. — Имперский патруль грабанула, что ли?

— Может быть, кто-то грабанул до меня, — рассмеялась Лика. — С рук купила, почти за бесценок.

— За бесценок продать ешку, это ж надо… видать, кто-то торопился сбыть. Хорошая вещь, только прицел чуть в сторону дергает, если длинными очередями стрелять.

— Есть такое, — кивнула наемница, вспомнив бой на заводе «Бактоида». И почувствовала, как тело прошиб холодный пот: вместе с той перестрелкой вспомнился допрос Айтера Джелиндера… и то, что забрак успел рассказать, прежде чем его пристрелила имперская агентша.

— Тот воротила, о котором ты говорил — Лаар… он чем занимается? — наемница очень надеялась, что охвативший ее страх не заметен со стороны. Неужели она снова умудрилась вляпаться в дело, из которого едва выбралась совсем недавно?!

— Да понятия не имею! Я и сам о нем случайно узнал: пошел как-то передать вот такой же ящичек нашему боссу, а он с кем-то грызется по комлинку. Эти шишки тогда не поделили зоны влияния, и орали друг на друга так, что из-за той толстенной двери в кабинете Найриса было слышно. Я постоял, послушал… ну и узнал кое-что о том, кто еще нацелился на барыши с этой революции. С наемниками этого типа я и прежде пересекался, но вот имени босса не знал.

Лика слушала без особого интереса: теперь ясно, что Найрис в союзе или, по крайней мере, в неплохих отношениях с Лааром, а большее контрабандист вряд ли знает. Она лишь кивнула в знак того, что не пропустила ответ мимо ушей, покрепче сжимая оружие в руках. Наемница боялась, что иначе оно выпадет: все ее тело била крупная дрожь, а из головы никак не шло внезапно накатившее желание бежать отсюда. Не с Рутана вообще, а именно с этой поляны. И чем скорее, тем лучше.

— Да что с тобой? — вопрос контрабандиста прозвучал одновременно раздраженно и настороженно. Девушка подняла руку, жестом попросив его замолчать. Внимательно прислушавшись к звукам вокруг, она различила голоса наемников и повстанцев, шуршание дерна, по которому тащили тяжелые контейнеры, писк не то птицы, не то животного… и едва уловимый звук несущегося на высокой скорости спидера. Нескольких спидеров, если точнее.

— Слайн… а здесь не водится животных или птиц, которые умеют имитировать звук двигателя?

— Нет, а почему ты… твою мать!!! — теперь характерный рев двигателей слышался вполне отчетливо, а среди деревьев замелькали очертания фигур в белом.

— Патруль! Тревога!!! — послышались разноголосые крики, которые почти заглушил бластерный огонь. Вели его, казалось, со всех сторон: поляну оперативно взяли в кольцо, предварительно сняв и пикнуть не успевших часовых.

«Это не случайный патруль. Это облава,» — пронеслось в голове у Лики, пока она плавным перекатом уходила от направленной точно в нее очереди.

— Валим отсюда! — кто-то схватил ее за плечо, резко развернув лицом к себе. Наемница, не разбираясь, вслепую ударила этого «кого-то» прикладом, вырвалась из моментально ослабевшей хватки, и только потом поняла, что ее «противником» был Слайн.

— С… ука, — прошипел он, растирая пострадавшее плечо. — Смотреть надо, кого бить собралась! Валим отсюда, быстро! Нам здесь больше нечего делать!!!

К такому выводу пришел бы любой здравомыслящий человек: благодаря внезапности атаки штурмовики моментально выкосили чуть ли не половину сопротивления. Сейчас завязалась яростная перестрелка, но и дураку ясно, что оставшиеся повстанцы и двое наемников (остальных солдат удачи сняли в первую очередь) долго не продержатся.

— Согласна! — крикнула Лика, со всех ног бросаясь к стоявшему в небольшом отдалении скиммеру. Слайн не отставал, а заветный кейс, который он так и не выпустил из рук, казалось, не только не мешал контрабандисту, но и придавал тому сил и решимости.

Вокруг творилась самая настоящая бойня, и напарников спасло только то, что транспортник находился совсем рядом. Едва девушка запрыгнула внутрь, буквально втащив за собой Слайна, скиммер оторвался от земли и начал стремительно набирать высоту.

— Быстрее давай! — орал контрабандист, прильнув к иллюминатору. Лика же обессилено сползла по стене, просто радуясь, что живой выбралась из смертельной ловушки. Опасаться было уже почти нечего: корпус у скиммера бронированный, и из стандартного оружия его не пробить — здесь нужен ствол побольше калибром. Если по ним сейчас не ударит ракета, значит, все обошлось…

— Эта посудина что, похожа на истребитель?! Радуйся, что я без вас не взлетел, когда пальба началась!

Слайн пробурчал что-то неразборчивое, но явно нецензурное, однако больше к пилоту не лез. Вместо этого он на негнущихся ногах подошел к Лике и уселся на перевернутый, позабытый в суматохе оружейный ящик.

— Кто там про курорт что-то говорил? — вымученно улыбнулась наемница.

— Был курорт, да накрылся, — голос контрабандиста звучал глухо и слегка подрагивал. — Импы здесь раньше такого не творили… ну, этих-то партизан периодически прижимали, когда они слишком уж наглели, но дальше этого никогда не заходило. И таких облав я что-то не припомню… не забыла еще, что я говорил о том, как важно вовремя смыться?

— Ну? — буркнула Лика, прекрасно понимая, что сейчас услышит.

— Так вот он, сигнал к действию. И не просто сигнал, а, мать ее, сирена!

Девушка промолчала, угрюмо уставившись в пол. Контрабандист был абсолютно прав.

«Хатт с ней, с оплатой, я здесь и дня больше не задержусь. Только попасть под массовые репрессии мне и не хватало для полного счастья…»

День спустя.

— Ну не знаю… сложного тут, в общем-то, ничего, но зачем тебе это надо? — Рикард Веллар, сотрудник службы безопасности главного (и, по совместительству, единственного) рутанского космопорта, подозрительно уставился на Лику из-под козырька форменной фуражки.

Имя этого мелкого взяточника, за небольшое вознаграждение подрабатывающего осведомителем для людей Найриса, Лика узнала в рамках инструктажа, устроенного для нее Витаром Даленом. Чем и собиралась сейчас воспользоваться. Правда, цель ее никоим образом не была связана с выполнением прямых обязанностей, но это уже детали…

— Знаешь, — притворно-доверительным тоном начала наемница, — врать не буду: боссу это не нужно. Это нужно мне. Но я же не о благотворительности тебя прошу, так? Заплатить я вполне способна.

— Слушай, мне не нужны лишние проблемы, — уперся Веллар. — Если хочешь, чтобы я тебя пустил к базе данных, сначала скажи, зачем она тебе.

Неожиданностью для Лики этот вопрос не стал, так что она заранее заготовила ответ, который, подкрепленный дополнительным аргументом в виде трехсот кредитов, удовлетворил бы любопытство информатора. Старательно изображая недовольство, девушка процедила:

— Ну ладно. Кое-кто кинул мне информацию, что сюда не так давно прибыл один тип. Мы раньше работали с этим ублюдком, и он по-крупному меня подставил… я еле выбралась из той заварушки живьем. Теперь вот хочу повидаться… — Лика хищно усмехнулась и будто бы машинально потянулась к кобуре.

— И свести счеты, да? Хорошо-хорошо, это я понимаю… сколько заплатишь? — в маленьких, лихорадочно блестящих глазках Веллара алчность боролась со страхом — очевидно, он принял угрожающий жест наемницы на свой счет.

«Жадный трус, и трусость в нем все-таки побеждает… нет, трехсот кредиток этому типу многовато будет.»

— Двести, — тон девушки ясно давал понять: торговаться она не собирается.

— По рукам, — осклабился информатор. — Деньги вперед.

— Возьми, — Лика протянула Веллару два кредитных чипа номиналом в сотню, которые немедленно исчезли в его крепко сомкнувшемся кулаке. Обмана наемница не опасалась: продажный безопасник был слишком труслив, чтобы попытаться ее кинуть, к тому же это не принесло бы ему никакой выгоды.

— Иди за мной, — кивнул он, направляясь к неприметной двери в конце коридора, в котором и проходил разговор.

— Вот так просто? — удивилась девушка, разглядев на двери табличку с полустершейся надписью: «Вход только для персонала службы безопасности».

— А ты чего ожидала? Мы ж не на Корусканте где-нибудь. В нашем космопорту служба безопасности — одно название. Как и зарплата ее сотрудников, — усмехнулся информатор, проводя ключ-картой по контрольной панели.

Комната за дверью была ужасно тесной: практически всю ее площадь занимали несколько мониторов, стол с безнадежно устаревшим компьютером, потрепанное кресло да шкаф, забитый заросшими вековой пылью бумагами. Веллар подскочил к компьютеру, быстро ввел несколько команд и обернулся к Лике:

— Так, доступ я тебе обеспечил. Давай, ищи своего «друга».

— На стреме не постоишь?

— А зачем? Я ж говорю, служба безопасности у нас для галочки. В смене только десять человек, плюс старший. Старший — это я, а парни по постам стоят, сюда не заходят.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами Лика, переключая внимание на монитор. На нем мелькали лица и имена всех, кто прибывал на Рутан в последние несколько дней, но вот нужного человека наемница не находила. На мужчин и экзотов она даже не смотрела, вопреки своим заявлениям — лживым от первого и до последнего слова.

На самом деле она искала любую женщину, хоть немного похожую на нее. Чужачку, которой на Рутане или, по крайней мере, в его столице, никто не хватится. Ту, которой предстоит умереть ради того, чтобы Лика сумела беспрепятственно покинуть эту проклятую планету.

Жизнь, проведенная в трущобах Корусканта и не более приятных местах, с детства отучила девушку от большинства моральных ценностей и иллюзий, за которые цепляются многие из тех, с кем судьба обошлась благосклоннее. Однако мысль о том, что предстоит сделать, все же претила ей: да, не раз и не два Лика бралась за контракты на убийство совершенно беззащитной, не сделавшей ничего дурного жертвы, но тогда это была всего лишь работа. Всегда легче, когда есть кто-то, на кого можно переложить ответственность… сейчас же она действует исключительно по собственному почину. Но свою жизнь наемница ценила в несколько раз выше любой другой, и иного способа ее спасти не видела.

На отчаянные меры ее толкнул разговор с Найрисом, состоявшийся сразу после того, как он получил свой кейс с деньгами и подробный пересказ событий в качестве дополнения. Вид заветного ящичка вызвал у торговца оружием восторг, как и вести об облаве. «Так значит, имперцы наконец-то начали действовать. Чудно! Теперь нашим друзьям потребуется больше товара… прибыль от продаж покроет все, что придется выплатить поставщикам!» — воскликнул он тогда. И Лика поняла, что этот идиот не остановится, не пойдет на попятную. Что он не понимает, чем чревато его сотрудничество с повстанцами.

Видимо, мысли девушки тогда явственно отразились на ее лице, так как наниматель, пристально посмотрев ей в глаза, выдал недвусмысленную угрозу: «Толковый персонал сейчас так трудно найти, мадемуазель Марранд… мне будет ужасно жаль потерять вас, тем более что вы уже успели войти в курс событий. Но вы ведь не собираетесь принимать никаких опрометчивых решений, правда?» — эта сцена так и стояла у нее пред глазами. Найрис ясно дал понять: теперь он точно не отпустит наемницу, успевшую слишком многое узнать.

И поэтому Джулия Марранд должна умереть. Изуродованный до неузнаваемости труп, переодетый в ее броню и сжимающий в руках ее пистолет, отведет все подозрения от настоящей Лики, а сказочка про старого врага, которую Веллар не преминет поведать любому, кто спросит, станет неплохим объяснением.

Вот только никого подходящего в базе данных пока не находилось: желающих посетить Рутан было немного, и большую их часть составляли приехавшие на заработки трудяги с еще менее благополучной Синали. В основном мужчины человеческой расы, но несколько раз попадались и экзоты. Все женщины, которые проходили через этот космопорт, как на зло, Лике совершенно не подходили: либо комплекцией, либо цветом кожи, либо возрастом… девушка закусила губу от досады. Это не прошло мимо Веллара:

— Что, не нашла его?

Наемница молча покачала головой, упорно продолжая копаться в базе данных.

— Ну, если он еще не объявился, то и не объявится, — хмыкнул информатор. — Но если он здесь, то уже никуда не денется.

— Это еще почему? — девушка мгновенно насторожилась: в голову приходило не так уж и много причин, по которым можно было задержаться где-либо дольше, чем нужно или хотелось бы. Ни один из вариантов приятным не был.

— А ты разве не знаешь? Ты в каком танке была час назад?

— В спидере, по дороге в город. Ты можешь толком сказать, что происходит?!

Но к тому моменту, как информатор сполна насладился собственным превосходством и снизошел до ответа, Лика в нем уже не нуждалась.

«Как же я раньше не поняла… люди, злобно перешептывающиеся около космопорта; женщина, бьющаяся в истерике около кассы и кричащая, что ей нужно обратно на Синали, к семье; отмененные рейсы… все до единого отмененные… проклятье, неужели блокада?! Но для блокады слишком мало шумихи, да и никаких особых мер безопасности я не заметила…»

— С сегодняшнего дня для того, чтобы улететь с Рутана или приземлиться на нем, потребуется куча бумаг и разрешений. Это все из-за хаттовых повстанцев, как мне кажется. В новостях говорили, что патрулирование на орбите усилено вдвое, чтобы никого не упустить… хех, я вот думаю: а у губернатора кораблей-то на это хватит? А то их очень мало, да и те, что есть, скорее на металлолом, чем на патрулирование годятся. Я раньше работал на орбитальной станции, где проводится обслуживание планетарного флота, так что знаю, о чем говорю.

Лику это волновало в последнюю очередь.

— Так это что получается: на Рутане введено военное положение?

— Пока нет, но повстанцы наглеют с каждым днем, так что могут и ввести. Знаешь, многие поддерживают этих бесноватых, а я вот что скажу: до того, как они появились, жить было спокойнее. А так кончится все тем, что сюда пришлют войска, и они устроят полный беспредел.

«Да как будто я не знаю!» — хотелось закричать Лике, но она сдержалась, с каким-то маниакальным упорством продолжая просматривать имена и голоизображения. «Ничего страшного… я найду способ улететь отсюда, даже так. Но надо сначала обезопасить себя, иначе Найрис почти наверняка пошлет за мной убийц…»

Внезапно ее взгляд, лихорадочно блуждавший по экрану, зацепился за изображение молодой женщины-человека. Лицо с правильными чертами, тяжелые черные волосы, в которых выделяются две белые пряди у висков… разные глаза: голубой и красный. «Райна Эветт. Двадцать восемь лет. Не замужем. Место жительства: Рансаат, Дорвалла. Цель визита: работа по специальности (обеспечение безопасности электронных систем),» — было выведено под заголовком «личные данные».

«Ну-ну. Райна Эветт, провинциальная программистка… уже поверила,» — увидев в базе данных изображение Исанн Айсард, заявившейся на Рутан под чужим именем, Лика почти не удивилась. Напротив, было бы странно, проигнорируй эта дамочка спонсируемое Террином Лааром восстание.

«Жаль, что она черноволосая и гораздо выше меня ростом. Вот уж за чью смерть меня бы совесть точно не мучила,» — одновременно с этой мыслью на девушку нахлынула новая волна отчаяния: подходящей жертвы она так и не нашла — после Айсард в списках было еще несколько человек, но среди них не нашлось даже ни одной женщины, не говоря уж о смуглой блондинке среднего роста.

«Как, неужели это все? Нет, ну не может же такого быть…»

— Дальше ты ничего не найдешь, — слова Веллара вогнали последний гвоздь в гроб ее оптимизма. — База данных обновляется каждые три дня, а доступ к архивным записям возможен только по специальному запросу. Ну, если ты не из ИСБ, конечно: эти-то могут смотреть что и когда угодно.

— Кажется, — Лика откашлялась, пытаясь скрыть дрожь в голосе, — я должна потолковать со своим информатором. Эта сволочь содрала с меня деньги за непроверенную информацию!

— Бывает, — нервно сглотнул безопасник, заметно спав с лица: видимо, сам подобным грешил. — Ну, он-то точно никуда от тебя не денется.

— Хотя бы, — буркнула девушка, выходя из комнаты. В душе клокотала адская смесь злости, досады и страха. Именно в таком состоянии у наемницы обычно появлялись самые безумные идеи… одна из которых не заставила себя ждать.

«Влияния Айсард наверняка хватит на то, чтобы выдать мне персональный пропуск из этой клятой дыры… как бы еще убедить ее это сделать?» — стремительно промелькнувшую мысль об угрозах и, быть может, пытках, Лика сразу же отбросила как бредовую, невыполнимую и опасную. Вторая выглядела несколько рациональнее:

«Я найду ее… и предложу свою помощь, в обмен на возможность убраться отсюда живой,» — думала она, пока шла прочь от космопорта, не разбирая дороги и рефлекторно лавируя между прохожими.

«Третьей встречи ты не переживешь,» — давняя угроза, брошенная имперкой на том приснопамятном заводе, ясно давала понять, что разговор (если он вообще состоится) будет не из простых, но другого выхода Лика просто не видела: остальные варианты были еще менее оптимистичными. Если она просто сбежит, не заметя следов (или заметя их недостаточно хорошо), то может смело ожидать визита наемных громил — быть может, даже из числа своих новых знакомых. Хоть одному да повезет. Остаться здесь, продолжая работать на Найриса, значит почти гарантированно подписать себе смертный приговор: раз имперцы внезапно решили взяться за повстанцев и их союзников, то у наемницы вроде нее практически нет шансов выжить — она, в конце концов, всего лишь высокооплачиваемый расходный материал. Пойти с повинной в местное отделение ИСБ — тоже вариант не из лучших: да, перебежчице там, наверное, обрадуются, примут любую помощь, которую она сможет оказать… а потом, когда нужда в ней отпадет, либо пристрелят за ненадобностью, либо, если старший офицер окажется чуть порядочней, засадят за решетку на долгий срок, обозвав это «снисхождением».

Попытаться договориться с Айсард, конечно, весьма сомнительная идея: даже если наемница убедит ее в своей полезности, то может запросто получить тот же исход, что и в варианте с работой на ИСБ, только с чуть иного ракурса. В конце концов, ее личный опыт наглядно подтверждал: держать слово имперка или не умеет, или не считает нужным. С другой стороны, так Лика получает хоть какой-то шанс на спасение против абсолютно нулевых.

«Просто поражаюсь своему везению: я работаю на гангстера, который избавится от меня без колебаний, если углядит в этом выгоду или необходимость; оказалась на планете, которую вот-вот охватит гражданская война, и единственный человек, на помощь которого я могу надеяться — жестокая, расчетливая, лживая тварь, которая в последнюю нашу встречу угрожала мне смертью. Великая Сила, если я выберусь отсюда живой, больше никогда не буду бросаться на подозрительно выгодные контракты!»