Тени Империй

Глава 5: Ведьма и клинок

Река текла тихо, её мутные воды отражали тусклый свет луны, что пробивался сквозь рваные тучи. Алексей стоял на берегу, всё ещё сжимая меч, липкий от крови "Когтей Тени". Дыхание вырывалось облачками пара, а тени у его ног затихли, словно отдыхали после боя. Амулет в кармане пульсировал, как живое сердце, и шёпот — "Докажи" — эхом отдавался в голове, смешиваясь с гулом ветра. Он чувствовал себя живым — впервые за долгое время, — но усталость тянула тело к земле, как якорь.

Акико стояла рядом, убирая меч в ножны. Её кимоно было порвано в бою, и серебряные нити на ткани блестели, как звёзды на чёрном небе. Она посмотрела на него, и в её янтарных глазах мелькнуло что-то мягкое, почти нежное, что контрастировало с её строгой осанкой. Алексей поймал этот взгляд и отвёл глаза, не зная, что сказать. Её слова о матери — Юкико Такамура — всё ещё гудели в голове, как далёкий гром, и он чувствовал, что она знает больше, чем говорит.

Мария подошла с другой стороны, вытирая ледяные нити с рук. Её плащ был забрызган грязью, но руны на нём светились холодным светом, как осколки льда. Она бросила взгляд на Акико, потом на Алексея, и ухмыльнулась, скрестив руки.

— Ну что, герои, — сказала она, и её голос был резким, с привычной насмешкой. — Поздравляю, выжили. Но если думаете, что это конец, то вы глупее, чем я думала.

Акико повернулась к ней, и её губы дрогнули в слабой улыбке.

— Это только начало, — ответила она спокойно. — "Когти Тени" будут возвращаться, пока не выполнят приказ. Или пока мы не найдём "Сердце Теней".

Мария фыркнула, глядя на Алексея.

— Слышал, Волконский? — сказала она. — Ты теперь ходячая приманка. Готов к этому?

Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он не хотел быть приманкой, ключом или чем-то ещё. Он хотел ответов — о матери, о тенях, о том, почему его жизнь превратилась в этот хаос. Но он понимал, что ответы не придут сами — их придётся брать силой. Он убрал меч в ножны и посмотрел на обеих.

— Куда дальше? — спросил он, стараясь держать голос ровным.

Акико указала на север, где горизонт темнел под тучами.

— В Маньчжурию, — сказала она. — Там есть старый храм, заброшенный ещё до войны. Мой клан считает, что он связан с "Сердцем Теней". Если мы найдём следы, то сможем понять, что делать дальше.

Мария хмыкнула, но не возразила. Она посмотрела на Алексея, прищурившись.

— А ты что скажешь, герой? — спросила она. — Готов лезть в очередную ловушку?

Алексей пожал плечами, чувствуя, как тени шевельнулись у ног.

— У меня нет выбора, — ответил он. — Если это даст ответы, я иду.

Мария усмехнулась, хлопнув его по плечу.

— Ну, хоть дух не теряешь, — сказала она. — Ладно, княжна, веди. Но если нас там прикончат, я вернусь с того света и лично тебя придушу.

Акико улыбнулась шире, но ничего не сказала. Она повернулась и пошла вперёд, её шаги были лёгкими, почти бесшумными. Алексей и Мария последовали за ней, и ночь сомкнулась вокруг них, как тёмный плащ.

Они шли до рассвета, пересека равнину и поднимаясь на холмы, где ветер гнал клочья тумана. Дорога была тяжёлой — ноги вязли в грязи, дождь то начинался, то затихал, и холод пробирал до костей. Алексей молчал, погружённый в свои мысли. Он думал о матери — Юкико, магичке, сбежавшей ради любви. Думал о Григории, о его злобе и страхе, что мелькнул в его глазах в поместье. И думал об Акико — о том, как её голос звучал в бою, вызывая духов, и как её рука коснулась его плеча после. Он не понимал, что чувствует к ней, но знал, что она стала частью его мира, как тени.

Мария шла рядом, иногда бросая на него взгляды, полные насмешки. Она была другой — резкой, прямой, с холодом, что ощущался даже в её словах. Но он видел в ней силу, такую же, как у Акико, только иную — твёрдую, как лёд, а не текучую, как духи. Они были противоположностями, и всё же обе были с ним, и это странным образом давало ему уверенность.

К утру они вышли к реке — не той, что раньше, а другой, шире и глубже, с чёрной водой, что текла медленно, как смола. На другом берегу виднелись руины — каменные стены, поросшие мхом, и башня, что накренилась, но всё ещё стояла. Храм, о котором говорила Акико.

— Вот оно, — сказала она, останавливаясь. — Храм Теней. Место, где клан хранил свои тайны до войны.

Мария прищурилась, глядя на руины.

— Выглядит, как ловушка, — сказала она. — Ты уверена, что там нет сюрпризов?

Акико кивнула, но её лицо было серьёзным.

— Не уверена, — ответила она. — Но мы должны проверить. Если "Сердце Теней" где-то спрятано, то следы могут быть здесь.

Алексей посмотрел на храм, чувствуя, как амулет в кармане нагревается. Тени вокруг него дрогнули, потянулись к реке, и шёпот в голове стал громче: "Докажи". Он сжал кулаки, прогоняя страх, и шагнул вперёд.

— Тогда идём, — сказал он. — Пора узнать правду.

Мария хмыкнула, но пошла за ним, а Акико последовала молча. Они перешли реку по старому мосту, что скрипел и качался под ногами, и вошли в руины. Внутри пахло сыростью и плесенью, стены были покрыты трещинами, а пол устилали осколки камня. Алексей шёл впереди, сжимая меч, и чувствовал, как тени становятся гуще, темнее, будто что-то звало их.

Они дошли до центра храма — круглой залы с алтарём, на котором стоял разбитый каменный дракон. Акико подошла ближе, её пальцы коснулись камня, и она запела — тихо, мелодично, как в бою. Воздух задрожал, и тени в зале ожили, закружились, как вихрь. Алексей почувствовал, как амулет обжигает кожу, и вытащил его, держа перед собой.

— Здесь что-то есть, — сказала Акико, оборачиваясь к нему. — Твоя кровь может открыть это.

Мария фыркнула, но промолчала. Алексей шагнул к алтарю, чувствуя, как сердце стучит в груди. Он не знал, что делать, но тени подсказали — они потянули его руку к камню, и он прижал амулет к дракону. На миг ничего не произошло, а потом зал наполнился светом — чёрным, густым, как ночь. Тени взвились, окружив его, и он услышал голос — не шёпот, а громкий, ясный, женский.

— Сын мой, — сказал голос, и Алексей замер. — Ты пришёл.

Он обернулся, но никого не увидел. Акико и Мария смотрели на него, их лица были напряжёнными, и он понял, что они тоже слышат.

— Кто ты? — спросил он, и голос ответил.

— Юкико, — сказала она. — Твоя мать. И это место — начало твоего пути.

Свет угас, и тени вернулись к нему, но зал изменился. На алтаре появилась карта — старая, вырезанная в камне, с линиями, что вели куда-то на север. Акико подошла ближе, её глаза расширились.

— Это путь к "Сердцу Теней", — сказала она. — Оно существует.

Мария хмыкнула, глядя на карту.

— И что теперь? — спросила она. — Лезем дальше в эту чертовщину?

Алексей кивнул, чувствуя, как голос матери эхом звучит в голове. Он не знал, что ждёт впереди, но знал, что отступать нельзя. Они забрали карту, вырезав её из камня, и двинулись дальше, к северу, где война гудела, как зверь, готовый проглотить их всех.

Они шли ещё день, пока не вышли к лагерю — не русскому, не японскому, а чему-то другому. Палатки, окружённые кострами, и люди в чёрных плащах, с мечами и посохами. "Око Престола". Алексей замер, чувствуя, как тени взвились, но Акико остановила его.

— Не сейчас, — сказала она тихо. — Нам нужно обойти их.

Но обойти не вышло. Из лагеря раздался крик, и десяток фигур двинулись к ним, быстрые, как тени. Мария выругалась, сжимая кулаки, и лёд покрыл её руки.

— Похоже, драка неизбежна, — сказала она. — Готов, Волконский?

Алексей кивнул, вытаскивая меч. Акико запела, вызывая духов, и бой начался. Тени рванулись вперёд, обвили врагов, и он ударил, чувствуя, как сила матери течёт в нём. Они дрались вместе — Акико с её духами, Мария с её льдом, и он с его тенями. Враги падали один за другим, но их было слишком много.

Когда бой закончился, лагерь горел, а они стояли, тяжело дыша. Алексей посмотрел на Акико и Марию, и впервые почувствовал, что они — команда. Ведьма и клинок, тени и духи, лёд и песня. Они были вместе, и путь к "Сердцу Теней" только начинался.

Лагерь "Ока Престола" пылал, языки пламени лизали палатки, превращая их в чёрные скелеты. Дым поднимался к небу, густой и едкий, смешиваясь с запахом крови и гари. Алексей стоял, опираясь на меч, и смотрел, как огонь пожирает всё, что осталось от врагов. Тени у его ног шевелились, словно впитывали хаос, и амулет в кармане грел кожу, как раскалённый уголь. Он чувствовал себя живым — сильнее, чем когда-либо, — но в груди росла тяжесть, как будто каждый удар меча оставил на нём невидимый след.

Акико стояла рядом, её кимоно было измазано сажей, а волосы растрепались, падая на лицо. Она молчала, глядя на пламя, и её янтарные глаза отражали огонь, делая их почти золотыми. Её песня стихла, духи исчезли, но он всё ещё слышал её голос в голове — мелодичный, властный, зовущий. Она была рядом, и это странным образом успокаивало его, хотя он не мог понять почему.

Мария присела у края лагеря, вытирая кровь с рук о траву. Её плащ был разорван в бою, и руны на нём мигали слабо, как угасающие звёзды. Она посмотрела на Алексея, потом на Акико, и ухмыльнулась, но в этой ухмылке было меньше насмешки, чем обычно.

— Ну что, герои, — сказала она, вставая. — Выжили. Опять. Сколько ещё раз нам повезёт, как думаете?

Акико повернулась к ней, и её губы дрогнули в слабой улыбке.

— Удача тут ни при чём, — ответила она. — Мы сильны. Вместе.

Мария фыркнула, но не возразила. Она подошла к Алексею, хлопнув его по плечу так, что он чуть не пошатнулся.

— А ты, Волконский, молодец, — сказала она. — Уже не просто махаешь мечом, как слепой. Может, из тебя и выйдет что-то путное.

Алексей усмехнулся, убирая меч в ножны. Он чувствовал тепло её слов, хоть и скрытое за привычной колкостью. Они дрались вместе — тени, духи, лёд — и это связало их сильнее, чем он ожидал. Он посмотрел на Акико, потом на Марию, и впервые за долгое время почувствовал, что не один. Не просто добыча, не просто ключ — часть чего-то большего.

— Что дальше? — спросил он, вытаскивая карту, что они взяли из храма. Каменная плита была тяжёлой, но он держал её крепко, глядя на вырезанные линии, что вели на север.

Акико подошла ближе, её пальцы коснулись края карты, и он заметил, как дрожат её руки — едва заметно, но всё же.

— Эти линии, — сказала она, — ведут к Сахалину. Там, в горах, есть место, где клан Такамура когда-то прятал свои артефакты. Если "Сердце Теней" где-то спрятано, то там.

Мария прищурилась, глядя на карту.

— Сахалин? — переспросила она. — Это же в глуши, посреди войны. Как мы туда доберёмся, не нарвавшись на японцев или наших?

Акико посмотрела на неё, и её глаза сузились.

— Есть пути, — сказала она. — Тайные тропы, что знает мой клан. Но это опасно. "Око Престола" будет искать нас, и "Когти Тени" тоже.

Алексей сжал карту, чувствуя, как тени шевельнулись у ног. Сахалин. Название звучало как далёкий зов, и шёпот в голове — "Докажи" — стал громче, почти осязаемым. Он вспомнил голос матери — Юкико — в храме, её слова: "Это начало твоего пути". Может, это и был путь — к ней, к правде, к "Сердцу Теней".

— Тогда идём, — сказал он, и голос его был твёрже, чем он ожидал. — Если это там, я хочу найти его.

Мария хмыкнула, но кивнула.

— Ладно, герой, — сказала она. — Но если нас прикончат по дороге, я тебя предупреждала.

Акико улыбнулась, глядя на него.

— Ты готов, — сказала она тихо. — Я вижу это.

Алексей кивнул, хотя внутри всё дрожало. Он не был готов — не до конца, — но отступать было некуда. Они собрали остатки из лагеря — немного еды, флягу воды, пару ножей — и двинулись дальше, к северу, где война гудела, как зверь, готовый их проглотить.

Они шли весь день, избегая дорог и держась лесов. Солнце скрылось за тучами, и холодный ветер гнал по земле клочья тумана. Алексей шёл впереди, сжимая карту, и думал о матери. Юкико. Её имя звучало в голове, как песня, и он пытался вспомнить её — лицо, голос, что-то, что осталось от неё в его памяти. Но всё было смутным, как тень в воде, и это злило его. Он хотел знать её, понять, почему она ушла, почему оставила его с Григорием и отцом, которого он едва помнил.

Акико шла рядом, её шаги были лёгкими, почти бесшумными, и он то и дело ловил её взгляд. Она смотрела на него с чем-то странным — не жалостью, не любопытством, а чем-то глубже, что он не мог назвать. Он хотел спросить её о матери, о клане, о том, почему она выбрала его, но слова застревали в горле. Вместо этого он молчал, чувствуя, как её присутствие греет его, как амулет в кармане.

Мария шла сзади, иногда бурча что-то про холод и грязь. Она была другой — резкой, прямой, с сарказмом, что скрывал её боль. Но он видел в ней силу, такую же, как у Акико, только иную — твёрдую, как лёд, а не текучую, как духи. Они были противоположностями, и всё же обе были с ним, и это давало ему уверенность.

К вечеру они вышли к старой деревне — пустой, сгоревшей, где ветер гнал по улице клочья пепла. Дома стояли, как скелеты, и тишина давила на уши. Акико остановилась, её лицо напряглось.

— Что? — спросила Мария, сжимая кулаки. Иней покрыл её пальцы, готовый превратиться в оружие.

— Здесь что-то не так, — ответила Акико тихо. — Я чувствую… духов. Они неспокойны.

Алексей схватил меч, и тени взвились, как чёрный вихрь. Он услышал шорох — слабый, но отчётливый, и из тьмы между домами вышла фигура. Не "Коготь Тени", не "Око Престола" — девушка, миниатюрная, с короткими чёрными волосами и красной прядью, что падала на лицо. Её тёмные глаза блестели, как угли, и в руках она держала кинжал, с которого капала кровь.

— Кто ты? — рявкнул Алексей, поднимая меч.

Она посмотрела на него, ухмыльнувшись, и её голос был резким, с ноткой насмешки.

— Хару, — сказала она. — И я тут не по вашу душу. Пока.

Акико шагнула вперёд, её меч блеснул в свете луны.

— Ты из клана Такамура, — сказала она, и её голос был холодным. — Убийца. Почему ты здесь?

Хару пожала плечами, вертя кинжал в руках.

— Была работа, — ответила она. — Убрать одного из "Ока". Но я слышала о вас. Княжна, ведьма и мальчишка с тенями. Решила посмотреть, что к чему.

Мария фыркнула, глядя на неё.

— И что теперь? — спросила она. — Хочешь драки?

Хару усмехнулась шире.

— Не сегодня, — сказала она. — Но я пойду с вами. "Сердце Теней" — слишком большой приз, чтобы упустить.

Алексей посмотрел на Акико, потом на Марию. Они молчали, но он видел, что обе не доверяют ей. Он тоже не доверял, но чувствовал, что Хару — не просто убийца. Её магия — он видел, как кровь на кинжале шевельнулась, превратившись в тень, — была странной, опасной, но сильной.

— Хорошо, — сказал он, опуская меч. — Но держись подальше от нас.

Хару кивнула, отступив в тень.

— Как скажешь, мальчишка, — бросила она, и её голос растворился в ночи.

Акико посмотрела на Алексея, её глаза сузились.

— Ты уверен? — спросила она тихо.

— Нет, — ответил он. — Но она может быть полезна.

Мария хмыкнула, хлопнув его по спине.

— Ну, ты точно ненормальный, Волконский, — сказала она. — Но мне нравится.

Они двинулись дальше, теперь вчетвером, и ночь сомкнулась вокруг них, как тёмный плащ. Тени, духи, лёд и кровь — их союз становился сильнее, но и опаснее. И путь к "Сердцу Теней" был только началом.