Тени Империй

Глава 4: Княжна теней

Равнина стонала под ветром, и трава гнулась, как море перед штормом. Алексей стоял, сжимая меч, ещё тёплый от крови "Когтей Тени", и смотрел, как последние из нападавших растворяются в сумерках. Тени у его ног затихли, но он чувствовал их — живые, пульсирующие, готовые броситься по первому зову. Амулет в кармане оттягивал мундир, и шёпот в голове — "Ищи" — звучал всё громче, как далёкий набат, зовущий его вперёд. Он не знал, куда идти, но знал, что стоять на месте нельзя.

Мария прислонилась к дереву, вытирая ледяные нити с рук, что таяли, оставляя капли на земле. Её голубые глаза блестели в полумраке, и ухмылка не сходила с лица, хоть и казалась чуть усталой. Она смотрела на Алексея с чем-то похожим на одобрение, но в её взгляде всё ещё сквозила насмешка.

— Ну что, Волконский, — сказала она, отряхивая плащ. — Похоже, ты не совсем бесполезен. Может, из тебя ещё выйдет толк.

Алексей стиснул зубы, убирая меч в ножны. Ему не нравился её тон, но спорить не было сил. Бой с "Когтями" выжал из него всё — руки дрожали, дыхание сбивалось, и только тени, казалось, держали его на ногах. Он повернулся к ней, вытирая пот со лба.

— Кто они такие? — спросил он. — "Когти Тени". Они сказали, что их послал клан Такамура. Это связано с Акико, да?

Мария прищурилась, глядя на него долгим, изучающим взглядом. Потом вздохнула и кивнула на север, где горизонт темнел под тучами.

— Идём, — бросила она. — По дороге расскажу. Но если хочешь жить, держи меч наготове. Эти твари не последние, кто придёт за твоей головой.

Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он устал от загадок, от недомолвок, от того, что все вокруг знали больше, чем он. Но Мария была права — стоять на месте означало ждать смерти. Он пошёл за ней, шаги гулко отдавались в тишине, и тени следовали за ним, как верные псы.

Они шли до ночи, пока равнина не сменилась холмами, поросшими редким лесом. Небо затянуло тучами, и дождь начался — мелкий, холодный, что стекал по лицу и пропитывал мундир. Мария вела его к старому сараю, спрятанному среди деревьев, — покосившемуся, с дырявой крышей, но всё ещё способному укрыть от непогоды. Внутри пахло сыростью и гнилью, но было сухо. Алексей рухнул на кучу соломы в углу, чувствуя, как ноги гудят от усталости. Мария осталась у входа, глядя в темноту, будто ждала кого-то.

— Рассказывай, — сказал он, вытаскивая амулет и глядя на него. — Что ты знаешь про Такамура? Про "Сердце Теней"?

Мария обернулась, её силуэт чёрным пятном выделялся на фоне дождя. Она подошла ближе, села напротив него, скрестив ноги, и достала из кармана флягу. Отвинтив крышку, она отхлебнула, поморщилась и протянула ему.

— Глотни, — сказала она. — Это не самогон, а что-то получше. Поможет нервы унять.

Алексей взял флягу, сделал глоток и закашлялся — жидкость обожгла горло, но оставила тёплое послевкусие, как от мёда с перцем. Он вернул флягу, и Мария усмехнулась.

— Клан Такамура, — начала она, глядя на огонь, что затрещал в её руках, когда она щёлкнула пальцами. Маленький ледяной шар вспыхнул, превратившись в слабое пламя, и осветил сарай. — Это не просто японская знать. Это маги, старые, как сама их земля. Они зовут себя онмёдзи — повелители духов. И они сильны, Волконский. Очень сильны.

Алексей слушал, сжимая амулет. Её голос был ровным, но в нём чувствовалась тень чего-то личного — злобы, может, или страха.

— А Акико? — спросил он. — Она одна из них?

Мария кивнула, глядя в огонь.

— Акико Такамура — княжна их клана. Молодая, но не слабая. Говорят, она может петь так, что духи танцуют под её голос. Её магия — это не тени, как у тебя, и не лёд, как у меня. Это что-то… живое. Но если она дала тебе этот амулет, значит, ты ей нужен. И не просто так.

Алексей вспомнил её — янтарные глаза, кимоно, меч, что двигался, как продолжение её руки. Она спасла его в Порт-Артуре, но потом исчезла, оставив только этот камень и слова: "Мы ещё встретимся". Он поднял взгляд на Марию.

— "Когти Тени" сказали, что я нужен им живым, — сказал он. — Почему?

Мария пожала плечами, но её глаза потемнели.

— Потому что ты — ключ, — ответила она. — Этот амулет, твои тени, твоя кровь — всё это связано с "Сердцем Теней". Я не знаю, что это такое — артефакт, оружие, проклятье. Но "Око Престола" и Такамура хотят его заполучить. И они не остановятся, пока не найдут.

Алексей сжал амулет сильнее, чувствуя, как тепло разливается по руке. Шёпот в голове повторился — "Ищи" — и он вдруг понял, что это не просто голос. Это было что-то внутри него, часть его, как тени.

— А ты? — спросил он. — Почему ты в этом? Что тебе нужно от "Ока"?

Мария посмотрела на него, и её ухмылка исчезла. Она молчала долго, слишком долго, а потом заговорила, и голос её был тише, чем раньше.

— Они убили мою семью, — сказала она. — Мать, отца, младшего брата. Я была ребёнком, когда "Око" пришло в нашу деревню. Они искали магов, таких, как я. Мой отец сопротивлялся, и они сожгли всё. Я выжила, потому что спряталась. С тех пор я бегаю, дерусь, жду шанса отплатить.

Алексей смотрел на неё, и в груди что-то сжалось. Он знал, что такое потеря — бабка умерла, мать пропала, Григорий выгнал его. Но её история была другой, глубже, и в её глазах он увидел не только злобу, но и боль.

— Прости, — сказал он тихо.

— Не надо, — отрезала она, отводя взгляд. — Я не для жалости это рассказала. Просто чтобы ты понял, почему я здесь. Мы с тобой — не друзья, Волконский. Мы союзники. Пока.

Он кивнул, принимая её слова. Союзники. Это было лучше, чем враги.

Ночь прошла тихо, дождь барабанил по крыше, а огонь, что поддерживала Мария, грел их обоих. Алексей спал урывками, просыпаясь от каждого шороха, но никто не пришёл. Утром они двинулись дальше, к Маньчжурии, где война гудела, как далёкий зверь. Мария вела его через холмы, избегая дорог, и к полудню они вышли к реке — широкой, мутной, с берегами, покрытыми илом.

— Перейдём здесь, — сказала она, указывая на брод. — Дальше будет сложнее. "Око" близко, и Такамура тоже.

Алексей кивнул, шагая за ней. Вода была холодной, доходила до колен, и он чувствовал, как течение тянет его вниз. Тени шевелились у ног, будто пытались помочь, и он улыбнулся — впервые за долгое время. Они были с ним, его сила, его защита.

Но улыбка исчезла, когда он услышал шорох на другом берегу. Мария замерла, подняв руку, и её пальцы покрылись инеем. Из-за деревьев вышла она — Акико Такамура. Её кимоно было запачкано грязью, волосы растрепались, но янтарные глаза горели ярче, чем в Порт-Артуре. В руках она держала меч, и её взгляд был прикован к Алексею.

— Ты жив, — сказала она, и в её голосе мелькнула тень облегчения. — Хорошо.

Алексей шагнул вперёд, забыв про холод воды.

— Акико, — выдохнул он. — Что ты здесь делаешь?

Она не ответила сразу. Её взгляд метнулся к Марии, и между ними пробежала искра — не дружелюбная, но и не враждебная. Потом она посмотрела на Алексея снова.

— Я искала тебя, — сказала она. — "Когти Тени" — ошибка моего клана. Они должны были привести тебя ко мне, а не убивать. Но теперь всё сложнее. "Око Престола" знает про амулет. И про тебя.

Мария фыркнула, шагнув ближе.

— А ты, значит, княжна Такамура, — сказала она, скрестив руки. — И что тебе нужно от него? Ещё один повод для войны?

Акико посмотрела на неё, и её губы дрогнули в слабой улыбке.

— Не война, — ответила она. — Союз. Алексей — ключ к "Сердцу Теней". И я могу научить его управлять этим.

Алексей слушал, чувствуя, как сердце стучит в груди. Союз. Ключ. Слова Марии и Акико сплетались в голове, и шёпот — "Ищи" — звучал громче. Он поднял амулет, глядя на Акико.

— Ты дала мне это, — сказал он. — Почему?

Она шагнула ближе, и её голос стал мягче, почти мелодичным.

— Потому что ты — часть моего мира, — ответила она. — Твоя мать была одной из нас. И её кровь в тебе — это сила, которую ты только начинаешь понимать.

Алексей замер, слова ударили, как молния. Мать. Японка. Магичка. Всё, что говорил Григорий, всё, что шептала бабка, вдруг сложилось в картину. Он посмотрел на Акико, и в её глазах увидел не только правду, но и что-то ещё — тепло, которого он не ждал.

— Идём со мной, — сказала она, протягивая руку. — Я научу тебя. И мы найдём "Сердце" вместе.

Мария кашлянула, прерывая момент.

— Красиво сказано, княжна, — бросила она. — Но я с ним. И если ты думаешь, что я отдам его твоему клану, то ошибаешься.

Акико посмотрела на неё, и её улыбка стала шире.

— Тогда идём вместе, — сказала она. — Все трое. Потому что охота только начинается.

Алексей смотрел на них — на Марию с её льдом и насмешкой, на Акико с её духами и тайнами. Тени шевелились у его ног, амулет грел руку, и он знал, что выбора нет. Он кивнул, принимая их союз, и шагнул вперёд, в неизвестность.

Алексей стоял у реки, глядя на протянутую руку Акико. Её пальцы были тонкими, но сильными, и в её янтарных глазах отражался свет заката, пробивавшийся сквозь тучи. Ветер трепал её кимоно, и он вдруг заметил, как серебряные нити на ткани складываются в узор — тот же дракон, что был на амулете. Тени у его ног дрогнули, как будто узнали её, и шёпот в голове — "Ищи" — стал громче, почти осязаемым. Он чувствовал, что стоит на краю чего-то огромного, и шаг вперёд изменит всё.

Мария кашлянула снова, громче, чем нужно, и шагнула между ними, разрывая момент. Её плащ колыхнулся, руны на нём мигнули холодным светом, и она скрестила руки, глядя на Акико с явным недоверием.

— Союз — это, конечно, мило, — сказала она, и её голос был пропитан сарказмом. — Но я не люблю, когда меня водят за нос, княжна. Ты говоришь, он нужен твоему клану. А что, если твой клан решит, что он лучше смотрится в цепях? Или без головы?

Акико опустила руку, но не отвела взгляд. Её улыбка стала острее, как лезвие, и в ней мелькнула тень чего-то опасного.

— Если бы я хотела его смерти, он бы не стоял здесь, — ответила она спокойно. — "Когти Тени" — ошибка. Их послали за ним, но они превысили приказ. Мой клан хочет его живым. И сильным.

Мария фыркнула, но промолчала. Алексей чувствовал напряжение между ними — как натянутая струна, готовая лопнуть. Он шагнул вперёд, сжимая амулет в кармане, и посмотрел на Акико.

— Ты сказала, моя мать была одной из вас, — произнёс он, и голос его дрогнул, хоть он и старался держать себя в руках. — Что это значит? Кто она была?

Акико посмотрела на него, и её взгляд смягчился. Она сделала шаг ближе, и он почувствовал слабый запах — что-то цветочное, смешанное с дымом, как от ритуальных благовоний.

— Её звали Юкико Такамура, — сказала она тихо. — Моя тётя. Она была онмёдзи, одной из лучших в нашем клане. Её магия была связана с тенями, как твоя. Но она покинула нас — сбежала, когда твой отец, русский офицер, забрал её с собой. Мы думали, она умерла, пока не узнали о тебе.

Алексей замер, слова ударили в грудь, как кулак. Юкико. Имя матери, которого он никогда не знал, теперь звучало в ушах, как эхо. Он вспомнил Григория — его злые слова, его насмешки. "Японская шлюха", — говорил брат, но теперь это было ложью. Она была магичкой, сильной, как Акико. И её кровь текла в нём.

— Почему она сбежала? — спросил он, и голос его был хриплым от эмоций, что копились внутри.

Акико отвела взгляд, глядя на реку. Её лицо стало серьёзнее, и в нём мелькнула тень боли.

— Она любила твоего отца, — сказала она. — Но клан не простил ей этого. Любовь к чужаку — предательство. Её хотели наказать, но она ушла. А потом… мы потеряли её след. До недавнего времени.

Алексей сжал амулет так, что края впились в кожу. Он видел её — смутно, как тень в памяти: длинные чёрные волосы, мягкий голос, что пел ему колыбельные. Это было всё, что осталось от матери, и теперь он узнавал, что она была не просто женщиной, а частью мира, который он только начинал понимать.

Мария кашлянула снова, прерывая тишину.

— Красивая история, — сказала она, скрестив руки. — Но мне плевать на семейные драмы. Что ты хочешь от него сейчас, княжна? И что это за "Сердце Теней", о котором все твердят?

Акико посмотрела на неё, и её улыбка вернулась — тонкая, но тёплая.

— "Сердце Теней" — это артефакт, — ответила она. — Древний, старше нашего клана, старше "Ока Престола". Оно даёт власть над тенями — не просто управлять ими, как Алексей, а подчинять их полностью. Говорят, оно может изменить мир. Или уничтожить его.

Алексей слушал, чувствуя, как кровь стучит в висках. Артефакт. Власть. Это звучало как сказка, но тени у его ног шевелились, будто знали больше, чем он.

— И где оно? — спросил он.

Акико покачала головой.

— Никто не знает точно, — сказала она. — Но амулет — ключ к нему. И твоя кровь. Ты — последний из рода Юкико, и только ты можешь найти "Сердце".

Мария хмыкнула, глядя на Алексея.

— Ну что ж, Волконский, — сказала она. — Поздравляю. Ты теперь ходячая мишень с ценным призом. Готов к этому?

Он не ответил. Он не был готов — ни к чему из этого. Но выбора не было. Он кивнул Акико, принимая её слова, и тени вокруг него взвились, как чёрный плащ.

— Тогда идём, — сказала она, поворачиваясь к лесу. — Нам нужно добраться до Маньчжурии. Там есть следы, которые я должна проверить.

Мария пожала плечами, но пошла за ней, бросив Алексею взгляд, полный насмешки.

— Только не отставай, герой, — сказала она. — А то я не буду тебя вытаскивать, если что.

Алексей усмехнулся, шагая следом. Он не знал, что ждёт впереди, но чувствовал, что это его путь — тени, амулет, Акико, Мария. Всё сплеталось в клубок, который он должен был распутать.

Они шли до ночи, лес сменился равниной, а потом — дорогой, разбитой телегами и копытами. Дождь прекратился, но ветер гнал по небу тучи, и луна то и дело пряталась за ними, бросая на землю слабый свет. Акико вела их, её шаги были лёгкими, почти бесшумными, и Алексей не мог отвести от неё глаз. Она была другой — не такой, как в Порт-Артуре. Там она была воином, а здесь — чем-то большим, княжной, как назвала её Мария. Но в её движениях всё ещё была та же грация, что он видел в бою, и он вдруг поймал себя на мысли, что хочет узнать её лучше.

Мария шла рядом, молча, но её присутствие ощущалось — холодное, острое, как лёд. Она не доверяла Акико, это было видно, и Алексей не мог её винить. Он сам не знал, кому верить, но чувствовал, что Акико говорит правду — или хотя бы часть её.

Они остановились у старого моста через реку — деревянного, с прогнившими досками, что скрипели под ветром. Акико подняла руку, останавливая их, и её глаза сузились, глядя в темноту.

— Что? — спросила Мария, сжимая кулаки. Иней покрыл её пальцы, готовый превратиться в оружие.

— Они здесь, — ответила Акико тихо. — "Когти Тени". Я чувствую их.

Алексей схватил меч, и тени вокруг него взвились, как чёрный вихрь. Он услышал шорох — сначала слабый, потом громче, и из тьмы вышли семеро. Те же плащи, те же изогнутые мечи, но теперь их движения были быстрее, злее. Один шагнул вперёд, и его голос был как скрежет металла.

— Княжна, — сказал он. — Ты нарушила приказ. Он должен быть с нами, а не с тобой.

Акико подняла меч, и её голос зазвенел, как колокол.

— Вы предали клан, — ответила она. — Я сама решу, что с ним делать.

Мария хмыкнула, шагнув вперёд.

— Ну что ж, — сказала она. — Похоже, пора повеселиться.

Бой начался мгновенно. Первый "Коготь" бросился на Акико, но она запела — тихо, мелодично, и воздух вокруг неё задрожал. Тени деревьев ожили, превратившись в духов — смутные фигуры с длинными когтями, что рванулись на врага. Он упал, не успев даже крикнуть. Второй и третий пошли на Марию, но она взмахнула руками, и ледяные нити пронзили их, как копья.

Алексей стоял, сжимая меч, и смотрел, как они дерутся. Он чувствовал себя лишним — Акико с её духами, Мария с её льдом, а он? Но тени шевелились у его ног, и шёпот в голове стал громче: "Докажи". Он стиснул зубы и бросился вперёд, на четвёртого.

Его меч столкнулся с клинком врага, и тени рванулись, обвили ноги "Когтя", заставив его споткнуться. Алексей ударил снова, и лезвие вошло в плечо. "Коготь" рухнул, но пятый был уже рядом, нанося удар сверху. Алексей уклонился, и тени спасли его — они взвились, как щит, отбив клинок. Он ударил ещё раз, и пятый упал.

Шестой и седьмой отступили, глядя на него с чем-то похожим на страх. Акико закончила песню, и духи исчезли, оставив за собой тишину. Мария вытерла кровь с рук, ухмыляясь.

— Неплохо, Волконский, — сказала она. — Учишься.

Акико посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло что-то — уважение? Тепло? Она подошла ближе, и её рука коснулась его плеча.

— Ты сильнее, чем думаешь, — сказала она тихо. — И я помогу тебе стать ещё сильнее.

Алексей кивнул, чувствуя, как тепло её руки разливается по телу. Он не знал, что ждёт впереди, но впервые за долгое время чувствовал, что не один. Тени, Акико, Мария — они были с ним. И охота, что началась, теперь была их общей.