Тени Империй

Глава 20: Водопады Сошедшего Знания

Юг был другим.

Не просто теплее — живым. Земля пульсировала, будто под ней спало нечто, что дышит через корни деревьев. Воздух был насыщен электричеством. Всё казалось чересчур ярким: листья блестели, вода мерцала, даже тени выглядели слишком глубокими.

Алексей, Акико и Мария шли по тропе, где когда-то ходили паломники. Теперь — никто. Камни, покрытые символами, отзывались на приближение Алексея лёгким дрожанием. Он чувствовал, что место помнит. Не его — его кровь.

На третий день путь сжался в ущелье, которое местные называли Шепчущим. Стены были усеяны рельефами лиц — искажённых, кричащих, с глазами в форме сердец. И откуда-то доносился звук, как будто ветер пел на древнем языке.

Акико шла первой. Мария — сзади. Алексей — между ними. Он чувствовал, как их ауры сдвигаются: ледяная решимость Марии и горячая отстранённость Акико сталкивались всё чаще.

Он знал: это не просто магия. Это испытание.

— Здесь когда-то было поле битвы, — сказала Акико, когда они остановились у нависшего утёса. — Первая стычка между Хранителями и Теми, Кто Разделяли.

— Кто? — спросила Мария.

— Те, кто не верили в союз Света и Тени. Кто хотел подчинить Сердца. Они были первым расколом. Первой ложью.

Алексей провёл пальцами по скале. Она была тёплой. Как живая.

— И мы идём туда, где всё началось?

— Нет, — ответила Акико. — Туда, где всё помнили.

Когда наступила ночь, они расположились на вершине, с видом на ущелье. Внизу журчали водопады — звуки были странные: как речь, как шепот сотен голосов. Алексей сидел в одиночестве, вглядываясь в темноту, когда к нему подошла она.

— Не спишь, — сказала Весть. Её голос был теперь тише, почти человеческий.

— Ты опять.

— Я всегда рядом. Меня послали наблюдать. Но я вижу больше, чем приказы.

— Что ты хочешь?

Она присела рядом. Слишком спокойно для девочки. Слишком осознанно.

— Я хочу, чтобы ты понял: выбор — это не борьба между Светом и Тенью. Это борьба между собой и тем, кем тебя хотят сделать.

Он молчал.

— Сэй-шо… он предложит тебе власть. Истинную. Без границ.

Но он всегда лжёт с полуправдой.

— И ты?

Она повернулась к нему. Из-под капюшона показалось лицо — молодое, но с глазами старухи.

— Я — остаток памяти Сердца. Миг, что застрял между воплощениями. Когда ты войдёшь в Водопады, я исчезну.

Но помни: Сердце — не оружие.

Если ты используешь его как клинок, ты разрежешь и себя.

Она встала и исчезла.

Алексей остался один. Внутри пульсировала тьма. Свет дышал в такт. Он знал — завтра всё изменится.

Утро принесло дождь. Они добрались до входа: арка, вырезанная в скале. Вода стекала по ступеням, мерцая зелёным. Внутри был зал — круглый, с колоннами. А в центре — трон. Не роскошный, а каменный, покрытый трещинами.

На нём сидел Сэй-шо.

Он был стар. Но не сломан. Его кожа была бледной, как пергамент. Глаза — золотыми. Волосы — белыми. Но от него исходило не излучение силы… а само время. Оно стекало с него, как с горы — неспешно, уверенно.

— Алексей Волконский, — сказал он. — Мост. Мой… возможный наследник.

Алексей сделал шаг вперёд. За спиной — напряжение двух союзниц.

— Я не ищу трона.

— А он ищет тебя, — улыбнулся Сэй-шо. — Но это не корона. Это узда на хаос. То, что остановит смерть. Или принесёт её.

Он встал. И мир вокруг замер.

— У тебя есть тени. У тебя есть свет. Но ты не один. Твоя кровь — не случайность.

Ты — синтез. Плод союза, о котором забыли.

И ты будешь выбирать: сохранить мир, предав себя.

Или сжечь мир, спасая себя.

Он подошёл ближе.

— Я могу научить тебя. Истинному контролю. Истинной форме. Но цена будет одна.

Алексей выдохнул.

— Какая?

И тогда Сэй-шо прошептал:

— Оставь их.

Акико. Марию. Прошлое.

Пусть они погибнут.

И стань тем, кто переживёт всех.

Слова Сэй-шо не упали в пустоту — они ударили, как молния. Алексей отпрянул на полшага, будто физически ощутил вес предложения.

Оставить. Всех.

— Нет, — сказал он, но голос прозвучал неуверенно.

Сэй-шо медленно склонил голову. Его золотые глаза не гневались. В них была… уверенность. Словно он уже знал, как всё закончится.

— Ты не понимаешь, — проговорил он, шаг за шагом приближаясь. — Тени и Свет — это всего лишь образы. Обман для тех, кто думает, что мир делится на два.

А истина — всегда в одиночестве.

Только одиночка может удержать силу, что ты несёшь.

Акико вышла вперёд, загораживая Алексея. Её меч пел, дрожа в воздухе.

— Он не один, — сказала она. — И никогда не будет.

— Твоя кровь знает правду, девочка. Ты — из рода стражей. Слабых. Наследников страха. Ты чувствуешь: он больше тебя.

— И всё равно я останусь.

Сэй-шо поднял руку — не угрожающе, а как дирижёр, задающий новый тон. И тогда за его спиной зажглись силуэты — прошлые носители Сердец. Фигуры в масках, в мантиях, в броне, в перьях. Мужчины, женщины, нечто третье.

— Ты слышишь их, Алексей? — шептал Сэй-шо. — Это те, кто знал. И все они — одни.

Алексей стоял, как вкопанный. Он чувствовал, как тени внутри него пульсируют. Свет гудит. Они тянут его в разные стороны. Но… между ними — тишина. Как окно. Щель.

— Ты хочешь, чтобы я стал… как ты, — прошептал он. — Один. Живой… но мёртвый.

Сэй-шо усмехнулся.

— Я — спасение. Ты — иллюзия.

Он сделал шаг — и всё пространство вздрогнуло. Пол под ногами пошёл трещинами. Стены святилища задрожали. Воздух наэлектризовался. И тут Мария крикнула:

— Назад!

Она метнулась вперёд, встав перед Алексей. В тот же миг Сэй-шо ударил.

Это не был магический взрыв. Это был вздох. Энергия, вырвавшаяся из его тела, как ураган. Волна, которую не остановить.

Мария поймала её на щит. Лёд зазвенел, затрещал, растаял на глазах. Она отшатнулась, кровь хлынула из носа, губ, ушей. Но не упала.

— Не смей, — прошептала она. — Он наш.

Сэй-шо замер. И впервые его лицо стало… человечным. Он смотрел на Марию, как на ошибку.

— Ты готова умереть за него?

— Не за него, — прошептала она. — За выбор. Чтобы он был его.

Алексей закрыл глаза. И шагнул вперёд. Мимо неё. Прямо к Сэй-шо.

Тени закрутились вокруг него. Свет вспыхнул, как утреннее солнце.

— Я… принимаю.

Сэй-шо улыбнулся.

— Мудро.

— Но не тебя.

Он ударил.

И это было не магией. Это было собой. Волна света и тьмы вырвалась наружу, не как оружие, а как буря. Не разрушая — запечатывая. Всё пространство взорвалось янтарными символами. Голоса прошлого взвыли, исчезая.

Сэй-шо отшатнулся. Его глаза впервые дрогнули.

— Ты… отрицаешь мою суть?

— Я — не сосуд.

Я — человек.

И я выбираю путь с собой.

Сэй-шо закричал. Его тело треснуло, как высохший камень. Ветер поднялся, рёв наполнил святилище, и с потолка рухнули капли воды, как слёзы. Алексей чувствовал, как уходит давление, как рушится призрачная сцена.

Сэй-шо исчез. Трон опустел. Святилище задрожало.

Алексей рухнул на колени.

К нему подбежали Акико и Мария. Обе — молчаливые, измученные. Но живые. И рядом.

— Ты сделал это, — сказала Акико, коснувшись его плеча.

Он поднял голову. Внутри — всё дрожало.

— Нет. Я только начал.

Святилище дышало.

Словно оно было живым существом, в котором только что остановилось сердце. Колонны трещали, вода стекала по стенам, превращаясь в пар, а воздух наполнялся пеплом воспоминаний. Алексей чувствовал, как внутри него всё начинает смещаться — не болью, а трансформацией. Будто каждое его решение, каждый удар и каждый отказ от власти перетекали в нечто новое, иное, ещё не названное.

Он опустился на камень. Рядом рухнула колонна. Но его это не тронуло.

В центре зала, там, где стоял трон Сэй-шо, осталась только одна вещь — осколок. Тёмный, излучающий слабый янтарный свет, словно Сердце, пережившее сотрясение. Алексей встал и подошёл.

— Не трогай, — прошептала Акико, застыв у края разрушенной платформы. — Это… остаток. Он нестабилен.

— Он зовёт, — сказал Алексей. — Не как враг. Как… эхо.

Он протянул руку.

И в тот миг весь зал замер.

Он не взял фрагмент — он впитал его. Осколок исчез, будто влит внутрь его ладони, а тело вспыхнуло символами, пробегающими от пальцев к шее, к груди, к сердцу. Боль была — да. Но не уничтожающая. Созидающая.

И тогда он увидел всё.

Тысячи судеб. Города, которые ещё не построены. Войны, которые не начались. Сердца, что бьются в других измерениях. Он не стал богом — он стал знанием. Потоком. Рекой, что знает, куда течёт, но не торопится.

Когда он очнулся, святилище трещало. Обвал начался.

— Уходим! — крикнула Мария, снова та самая, решительная. Схватила его за плечо. — Нам надо живыми отсюда выйти, пока ты не превратился в библиотеку с ногами!

Они бежали. Стены рушились. Вода хлынула с потолка. Мир за спиной разваливался, как сон на рассвете. Но они вышли. В последний миг. Под утреннее солнце, сквозь золотой туман и мраморный пепел.

И тогда Весть появилась в последний раз.

Она стояла у обрыва, смотрела на долину. Лицо её было ясным — впервые. Девочка. Но не призрак. Не сила. Просто… существо, которое хотело помочь.

— Ты выбрал, — сказала она.

— Да, — ответил Алексей. — Но я не знаю, кем стал.

Она подошла, коснулась его груди. Символы на коже вспыхнули, но не больно — как прощание.

— Ты не стал. Ты становишься.

Из воздуха она достала амулет. Новый. Светлый. Но с ядром — из обсидиана.

— Подарок. Он укажет путь туда, где началось предательство. Гнездо Раскола.

— Я думал, это всё.

Она улыбнулась грустно.

— Это была первая дверь. А впереди — врата.

И исчезла.

Когда солнце поднялось, трое стояли на утёсе. Ни слова. Только ветер. И ощущение, что их шаги теперь слышны вселенной.

Мария посмотрела на Алексея.

— Я останусь. Пока.

Не потому что верю, что ты выживешь. А потому что хочу видеть, кем ты станешь.

Акико молча подошла и сжала его руку. Первый раз. Без слов. Без преданий.

Он кивнул. Он не знал, что ждёт впереди. Только одно — его ждут.

И он пойдёт.