Тени Фарола

Глава 2 Монстр и человек

" — Приятно все-таки возвращаться домой…" — Сидящий в седле фаролец полной грудью вдохнул воздух Западного Края.

Телепорт, который темные эльфы использовали для отправки молодого наемника в людское королевство, перенес его практически к собственному порогу. Площадка с выгравированными на ней рунами была хитро спрятана в густом подлеске близ Зеленых Холмов — деревни, в которой Мизар родился и вырос.

" — Жаль только, что на родине меня вряд ли кто-то ждет. Скорее, даже наоборот — кое-кто очень сильно не хочет, чтобы я возвращался."

Поиски своего давно почившего «близнеца» бывший рыбак решил начать с личности, которая знала про этого человека больше, чем кто-бы то ни было. С того, кто своими собственными глазами видел Разима в деле и того, кто первым заметил сходство между Убийцей и бывшим рыбаком — с Тома Череполома: наемника что во время прошлой войны с Великим Лесом оказался в составе отряда, напавшего на эльфийское святилище и выпив находящийся там эликсир, обрел долголетие, из-за которого и жил уже восьмое столетие.

Правда, перед тем как добраться до Бирка — города наемников, в котором обитал этот «старичок», Мизару нужно было преодолеть Серебряную реку и сделать это было на порядок сложнее, чем казалось на первый раз.

Перед тем, как отправить молодого наймита на поиски давно мертвого чернокнижника, Даракас с помощью чар дальносвязи пообщался с несколькими своими знакомыми из армии Княжества Осенней Листвы и узнал через них общую расстановку сил в Западном Крае. Само-собой, без особых подробностей — после ареста Красного Клинка и «предательства» темноволосого командира, Улиэль провел среди солдат крайне тщательную чистку и большая часть лояльных генералу (А следовательно, и ренегату, пытающемуся вызволить Фирлика) офицеров попала под суд и отправилась либо на плаху, либо в тюрьму.

Но даже той маленькой толики информации оказалось достаточно, чтобы понять — левый берег Серебрянки по-прежнему находился в руках остроухих и действовать в нем следовало крайне осторожно. Сейчас между Великим Лесом и королевством Фарол было заключено хрупкое перемирие, а также вовсю шли переговоры о полноценном мире, но при этом каждая сторона держала на границе с соседом значительные силы, попадаться которым Мизару не следовало.

Причем опасными для наемника были встречи как с остроухими, так и с собственными сородичами — парень не знал, кто конкретно помог Фьеру избавиться от рабского клейма, но по словам того же Даракаса провернуть такое мог лишь кто-то из приспешников Фарольской аристократии, причем самого высокого круга.

Поэтому до того момента, когда он узнает лицо и имя своего врага, бывший рыбак решил просто подозревать в предательстве всех своих сородичей. Во избежание.

Тот странный отряд наемников, командира которых боялся тучный Вогаш, смог договориться аж с капитаном Тысячи Первой Крови, а значит руки у предателей были очень длинными и натравить на Мизара солдат Фарола неизвестный враг мог чуть ли не по щелчку пальцев.

" — Надо будет постараться выяснить, кто из аристократии королевства решил договориться с правителем Княжества Осенней Листвы." — Пришпорив Ягай, бывший рыбак направил её вглубь подлеска, оставив позади телепорт темных эльфов, который, стоило только хуазу с него сойти, сразу же растворился в воздухе. Дроу умели хорошо прятать свои следы и спустя мгновение уже ничего не напоминало о небольшой площадке для пространственного переноса.

Выходить на открытое пространство Мизар не спешил.

Молодой наемник знал эти места как свои пять пальцев… Ну, или четыре, в случае с демонической лапой. И прекрасные зеленые поля, простирающиеся до самого горизонта, имели помимо прекрасного вида, одну гадкую особенность — они очень хорошо просматривались. Во время нападения армии Великого Леса на Западный Край Мизару пришлось некоторое время прятаться от остроухих солдат в лесу и сейчас он намеревался повторить свой прошлый поход.

В южной части этой области лес находился довольно далеко от Серебрянной реки и на таком открытом пространстве эльфийские конные патрули, легко догнали бы ездового хуаза — подземная ящерица на прямой двигалась намного медленнее, чем легконогие эльфийские скакуны.

Но с другой стороны — Ягай за последние десять минут без каких-либо затруднений переползла через поваленное дерево, переломав чешуйчатыми боками торчащие во все стороны ветки, взобралась на довольно крутой склон и очень шустро переплыла небольшой ручей, не сбавляя при этом хода.

Причем в последнем случае у молодого наемника не намокли даже кончики сапог.

И у Мизара были большие сомнения, что хлипкие лошади остроухих были способны повторить хотя бы один пункт из этого списка. Или просто войти в лесную чащу, по которой ездовой ящер полз также быстро, как и по мощеному камнем торговому тракту, который находился в паре сотен шагов и по которому прямо в эту секунду двигался отряд остроухих всадников.

" — Всего десять? Вроде бы раньше их было в отряде больше…" — Поглаживая шею своего ездового зверя, парень с некоторой долей ностальгии вспомнил, как он на пару с Вогашем убегал от идущих по пятам остроухих преследователей, и прятался среди сухарей в заполненном нежитью Оросе. — «Это меня сейчас память подводит, или эльфы с приходом Улиэля к власти стали понемногу бежать из армии Княжества? Надеюсь, что второе…»

За свое обнаружение наемник не переживал совершенно.

Мало того, что фаролец сейчас был в глубине зарослей, так еще и сами остроухие с прошлого раза внимательнее не стали: эльфы все также продолжали ждать нападения со стороны людского королевства и практически не смотрели в сторону Великого Леса, из-за чего Мизару даже не пришлось использовать амулет невидимости — патруль проскакал мимо, не обращая внимания на притаившегося в чащобе наемника, который внимательно следил за всадниками своим единственным глазом.

За последние пару часов таких отрядов было уже четыре, и никто не соизволил обратить внимание на бывшего рыбака, чему последний был крайне рад. Перед тем, как вернуться на правую сторону Серебряной реки, бывший рыбак собирался посетить озеро, неподалеку от которого они с Вогашем устроили небольшой тайник и достать оттуда оставшиеся именные сабли, что они сняли с тел убитых эльфийских аристократов.

В Бирке, куда Мизар сейчас направлялся, помимо Череполома была также еще одна крайне информированная личность, что испытывала нездоровый интерес к вещам эльфийского народа. И на случай каких-либо проблем с Томом, фаролец хотел иметь запасной вариант.

— Гр-р-рау?

Ягай повернула свою слегка приплюснутую морду к молодому наемнику и тревожно забурчала. Чешуйчатому созданию было не по душе находиться в этом месте, и бывший рыбак полностью разделял её опасения.

— Согласен, мрачноватое местечко. Когда я был тут прошлый раз, на дворе стояла глубокая ночь, но жути было на порядок меньше…

По мере приближения к выкопанному им с Вогашем тайнику, фаролец начинал все сильнее ощущать смутную тревогу. Лес вокруг стал казаться ему более мрачным и темным, а на грани слуха бывшего рыбака стал раздаваться неясный многоголосый шепот. Когда же хуаз вышел к озеру, чей берег ближе к воде был усыпан странной белой галькой, то все звуки разом исчезли, но плохое предчувствие у парня никуда не пропало. Во-первых — резкое изменение обстановки в такой ситуации очень сильно напоминало захлопнувшийся капкан. А во-вторых — исчезли все звуки.

То есть вообще все.

Не стало пения птиц, которое по мере приближению к тайнику становилось все тише. Прекратила шелестеть листва. Куда-то запропастился свист ветра, что гулял по кронам деревьев.

Вместе с неестественно ровной гладью озера, это вызвало бы подозрения даже у случайно попавшего сюда человека. А Мизар помимо высокого уровня паранойи обладал также неплохой памятью и помнил, как живущее в темных глубинах водоема нечто сперва утянуло на глубину латника в зачарованных доспехах из зеленчака, а затем сожрало свою жертву буквально за пару мгновений.

— Не волнуйся, девочка… — Парень успокаивающе похлопал встревоженного зверя по холке. — Заберем парочку вещичек и поедем дальше. Мне здесь тоже не слишком нравится.

Сами трофеи были закопаны на полянке, недалеко от озера и по идее, причин подходить конкретно к обители опасной твари у Мизара не было.

Но дело было в том, что парень помнил место тайника лишь приблизительно и четко знал к нему путь только от этого самого озера, а так как он не хотел оставлять свои трофеи гнить в земле, то ему предстояло пройти рядом с этим водоемом.

Молодой наемник рассчитывал, что водоплавающий монстр, обитающий в толще воды, не сунется на сушу и ему удастся пройти к тайнику, вообще не потревожив хищную тварь. Но как только он внимательнее осмотрелся на песчаном пляже, то руки фарольца сами собой сняли со спины висевший на ремне арбалет и привели его в боевую готовность.

То, что бывший рыбак издалека принял за гальку, оказалось обглоданными добела черепами. Причем, судя по их слегка вытянутой форме — жертвами монстра стали жители Великого Леса.

— В прошлый раз их тут точно не было. Похоже, что поисковых партий за убитыми нами аристократами было все-таки несколько и одна из них нашла это место. Вот только уйти отсюда никто из них уже не смог… — Тихо пробормотал Мизар, уперев ложе арбалета в плечо и наведя оружие на темную гладь озера, спросил у своего ездового зверя. — Давай-ка не будем подходить к воде, ладно? Пропустим в этот раз купание…

— Ур-р-р… — Согласно проворчала Ягай, с опаской косясь в сторону водоема и без каких-либо приказов со стороны своего хозяина начала обходить его по широкой дуге, что только укрепило опасения парня.

Черепов на берегу было несколько десятков, но вот остальных частей скелетов погибших парень не заметил, что было довольно странно.

«- Если подводная тварь схарчила остроухих, то почему она выплюнула только их… Проклятье!» — Заметив под водой большую тень, что начала движение в его сторону, фаролец не стал медлить и сразу же выстрелил на упреждение. То, что чудовище может достать его даже на суше бывший рыбак уже понял: судя по количеству костей на берегу, эльфов к монстру прибыло около четырех-пяти десятков и раз армия остроухих еще не прикончила эту тварь, то живым уйти никто не смог. И у фарольца были большие сомнения, что поисковая партия в полном составе вдруг решила искупаться в непроверенном водоеме, а значит — как минимум часть остроухих чудовище схватило прямо на берегу.

Просвистев в воздухе, отравленный болт с тихим всплеском вошел в воду.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем озеро вспучилось и из воды вылетело множество длинных, серых щупалец, оканчивающихся кривыми клешнями, по форме напоминавшими зазубренные лезвия. Раскидав в стороны часть эльфийских черепов, они обрушились на незваных гостей.

Поняв, что это лишь отростки и основная часть монстра находится под толщей воды, которая гасит силу выстрелов его оружия, Мизар перекинул кассетный арбалет за спину и выхватив один из отравленных ножей, полоснул им по ближайшему щупальцу. Но матовое лезвие просто отскочило от гладкой кожи чудовища, а ответный взмах змеевидной конечности выбил бывшего рыбака из седла и выронив нож с арбалетом, он покатился по песку.

И быть бы тут Мизару убитым одной из конечностей скрывающегося в глубине монстра, но одна вредная синечешуйчатая дама, вместо того чтобы бежать, неожиданно яростно замолотила хвостом и встав на защиту своего хозяина, вцепилась в ближайшее щупальце.

И хотя клыки Ягай не смогли пробить невероятно прочную кожу водного хищника, ей это и не было нужно: челюсти хуаза обладали колоссальной силой, и хищная ящерица просто превратила в кровавую кашицу все, что было внутри конечности, а затем уперлась всеми своими лапами в песок и быстро мотая мордой из стороны в сторону, начала вытаскивать чудовище из воды на берег.

Щупальца монстра начали яростно лупить по ездовому зверю, но броня, которую фаролец лично надевал на своего хуаза несколько дней назад, стойко держала удары и постепенно Ягай начала одерживать верх над отчаянно упирающимся пожирателем эльфов. Вскоре над водой показалось и тело плотоядной твари, представляющее из себя большой шар, из которого и росли длинные, серые отростки.

Раскрывшись на середине, он превратился в одну большую, безглазую и очень зубастую пасть.

Подводное чудовище быстро смекнуло, что отсидеться в озере уже не получится и вместо бесполезных попыток вырваться, само набросилось на свирепую ящерицу: громко взвизгнув, оно с помощью отростков подпрыгнуло вверх и обрушившись на Ягай всем своим весом, оглушила её, а затем серый шар раскрылся пошире, пытаясь зацепиться зубами за стыки в броне хуаза, чтобы после отпилить ей голову.

Но к этому времени Мизар уже успел прийти в себя.

Добравшись до выроненного при падении арбалета, парень взвел оружие и навел его прямо в широко распахнутую пасть безглазой твари.

Тихо тренькнула спускаемая тетива и черный болт с громким чавканьем вошел прямо в небо шарообразного чудовища, которое сразу же отвлеклось от расправы над чешуйчатой ящерицей и яростно замолотило щупальцами по песку в припадке агонии — отрава, в которой были вымочены стрелы дроу, была крайне ядреной, ведь использовали её в первую очередь против лесных эльфов, которые из-за своего места жительства были крайне устойчивы к болезням и разного рода ядам.

И при попадании в такое уязвимое место, как внутренности головы, действовать токсин начал очень быстро — уже спустя пару мгновений шарообразное чудовище зашаталось и потеряв к своим жертвам всякий интерес, попыталось на щупальцах уползти обратно в озеро. Но не успев добраться до воды каких-то пары метров, оно рухнуло на песок и после пары минут трепыханий, замерло без движения, смотря в сторону Мизра раскрытой пастью.

— Ха-а-а… Ну Вогаш, ну тварина… А еще говорил, что эта зверюга будет нам что-то вроде ручной собачки, охраняющей добро. Ага, как же! — Всадив в монстра еще один арбалетный болт и убедившись, что тот окончательно издох, парень подобрался к хуазу и проверив, что Ягай жива, устало присел на песок рядом с ней. — Скотина толстопузая… Плевать, в сговоре он с эльфами, или нет! Встречу — «поздороваюсь» с ним так, что остаток жизни будет работать исключительно на целителей… А ты молодец, зверюга. Не струсила. — Бывший рыбак погладил морду Ягай, которая наконец-то вернулась в сознание и теперь с подозрением смотрела на тушу убитого Мизаром чудовища. — Да не волнуйся ты так, сдохла эта тварь. Ну, или утомилась до такой степени, что ей даже на арбалетные болты в горле уже плевать.

— Ур-р-р? — С вопросительной интонацией прорычала синечешуйчатая особа. И то ли удар щупальца чудовища оказался слишком сильным, то ли под влиянием демонической конечности фаролец научился понимать зверей, но в рыке Ягай он отчетливо различил желание убраться подальше.

— Да-да, уже уходим. — Взобравшись в седло, парень направил ящерицу в сторону нужных кустов, за которыми должна была находиться полянка с тайником. — Надо будет разузнать у кого-нибудь в Бирке, что это вообще за тварь такая. Её кожу даже сталь темных эльфов не взяла! Как думаешь, может освежевать её и сделать, скажем, одежду? А что, она прочная, легкая и выглядит неплохо.

— Ур-р-р… — В ворчании хуаза ясно слышалось неодобрение подобной идеи — оставаться рядом с озером дольше необходимого ездовая ящерица по-прежнему не хотела.

— Ладно, бросим так. — Согласился с ней бывший рыбак, которому тоже не хотелось возиться с тушей монстра. — И напомни мне купить тебе сочный кусок мяса в Бирке. Заслужила…