Тёмный Зов

Глава 51

Императрица

Из-под шлема Арика донёсся искаженный голос Джека:

— Эви, сейчас!

Я вытянула руки из петли, и Пола перекосило. Сияние над его головой стало ярче.

— Ты не сможешь меня убить, — сказал он, не выпуская из рук противоположный конец удавки.

— Это тебе за Финна, сукин ты сын!

По взмаху моей руки верёвка, словно змея, поползла по его телу и обернулась вокруг горла.

— Нееет!

Он вцепился в удавку, пытаясь протиснуть пальцы под петлю.

В глаза бросился символ Финна на его правом запястье. Когда я увидела его в первый раз, то с большим трудом продолжила играть роль девицы-в-беде.

В ответ на крик Пола раздался вой волков. Они уже в замке!

Джек бросился к двери и запер её на замок.

По звуку кажется, что сюда несётся целое звериное стадо. А ведь наш план завязан на быстрой гибели Пола. Успею ли я убить его прежде, чем все эти животные ворвутся в кабинет? Прежде чем вернётся Габриэль? Я до сих пор под впечатлением от его новых угрожающих размеров.

Стиснув зубы, я затянула петлю на горле Пола.

Свет над его головой начал тускнеть, глаза выпучились, но он не перестал бороться.

Джек поднял один из Ариковых мечей и встал перед дверью.

— Эви, они уже близко!

Туже, туже. Но Пол держится на ногах и продолжает сопротивляться. Его лицо побагровело. На лбу и шее выступили вены.

Издав нечленораздельный звук, он посмотрел на меня умоляющим взглядом. В белках глаз уже полопались сосуды. Почему же он не умирает? Сама я теряю силы с каждой секундой.

А вдруг петля не сработает?

Продолжая его душить, я попыталась выпустить споры…

Бесполезно. Только сама себя ослабила.

В коридоре раздалось рычание, после чего дверь заходила ходуном. Нет, они не смогут проломить её…

Волки начали раздирать древесину когтями, раскалывая её на щепки, вырывая целые куски.

Джек вогнал меч в образовавшуюся дыру.

Визг.

Лезвие окрасилось кровью, но волки продолжили атаку.

Я затянула петлю ещё сильнее, оборвав клокотание в горле Пола.

— Умирай уже!

Через пролом в двери протиснулась огромная косматая голова с раскрытой пастью. Циклоп. Джек приготовился ударить, но волк сразу же отскочил обратно.

— Эви, ты там давай пошевеливайся!

Из коридора донёсся крик Ларк:

— Императрица, отпусти Пола, и я обещаю пощадить вас с Дево. Иначе волки оставят от вас одни кости… как вы от моего льва.

— Ты ни за что меня не пощадишь. Ты думаешь, что я убила Финна.

— Не смей произносить его имя! Габриэль, вышиби дверь.

И Архангел здесь?

В следующую секунду покорёженная дверь слетела с петель и с грохотом упала на пол. Я увидела в коридоре Гейба и Ларк.

Он — с угрожающе расправленными крыльями и безумными глазами. Она — с точно таким же диким взглядом и спутанными волосами — больше, чем когда-либо, похожая на животное.

Вокруг неё припали к земле волки, оскалив клыки, истекающие слюной.

Джек выставил меч, приготовившись защищаться.

Я встала позади Пола и, не ослабляя петлю, поднесла когти к его лицу.

— Не приближайтесь!

Ларк рассмеялась.

— Твои глифы потускнели, а значит, ты на исходе сил. И вообще, его невозможно убить, тупица. Можешь душить его или травить ядом сколько угодно, он всё равно не умрёт, — сказала она и посмотрела на Габриэля, — Императрица моя.

Его жуткие зеленые глаза остановились на Джеке. Дёрнулись крылья с острыми когтями на концах.

И я поняла: нам конец.

Габриэль напал прямо из коридора, вытянув крыло через дверной проем. Джек не успел даже взмахнуть мечом, как его отбросило в другой конец кабинета.

— О боже, Джек.

Он с трудом поднялся на ноги, чудом не выронив оружие.

— Габриэль, тронешь его ещё раз!

И что?

Вдруг издалека донёсся голос Арика:

— АРХАНГЕЛ! Выходи на бой. Я без доспехов. Без мечей. Приди и забери мой знак.

Должно быть, он уже рядом со сферой.

Поддастся ли на это Габриэль?

— Смерть ничем не защищён, — сказал он Ларк, — другой такой возможности может не быть. Размах моих крыльев огромен. Я смогу убить его, даже не переступая границу.

Арик сейчас уязвим как никогда. Значит, Пол должен умереть прежде, чем Габриэль достигнет края сферы!

Ларк кивнула.

— Иди. Я и сама справлюсь со смертным в маскарадном костюме и выдохшейся Императрицей.

Тем временем в кабинет прокрался Циклоп, а за ним и Людоед со Шрамом. Они взяли нас с Джеком в кольцо.

Габриэль удалился, и Ларк впилась в меня леденящим кровь взглядом.

— Будет больно, Императрица.

Волки кинулись в атаку.

Я выбросила навстречу лозы, чтобы спутать им пасти, чувствуя, что с каждым проявлением силы хватка на горле Пола слабеет.

Джек замахнулся и ударил Шрама мечом в бок. Волк прыгнул на него и повалил на спину.

— Putain!

— Джек!

Шрам освободился от лоз и вцепился Джеку в руку — клыки против металла.

Джек вонзил меч волку в другой бок. Брызнула кровь, но взгляд зверя остался по-прежнему безумным.

Я выпустила ещё одну лозу в помощь Джеку, и Пол, улучив момент, сделал несколько свистящих вдохов. Он стал бороться ещё сильнее.

Людоед между тем избавилась от растительного намордника и бросилась в мою сторону. Я попятилась назад, преграждая ей путь лозами и одновременно чувствуя, как Пол по-немногу освобождается от верёвки.

Мы теряем позиции, а скоро потеряем и жизни!

Красная ведьма, для тебя есть работа. Не благодари.

— Дай ей волю, — прохрипел Джек, очевидно, подумав о том же.

Краем глаза я заметила, как Пол засунул руку в ящик стола. Что он…

Пистолет.

Воспользовавшись моим секундным замешательством, он немного вывернулся. И хотя я тут же стянула петлю, ему всё равно удалось поднять пистолет и направить его мне в живот.

Выстрел.

От адской боли из груди вырвался крик. Издалека донёсся отчаянный рёв Арика.

Я посмотрела вниз. Пуля прошила мне предплечье навылет.

Пол попытался выровнять дрожащую руку. Слишком поздно: у меня из-под кожи выстрелила лоза и выбила оружие из его пальцев.

Повешенный всего лишь добавил мне новую рану, но мог ведь попасть в живот. Красная ведьма внутри меня очнулась и взревела от жажды мести. Тело охватил жар. Зачерпнуть из источника ярости — такое удовольствие. Поддаться гневу — это как жить в сфере Пола. Проще.

Я почувствовала прилив сил. И принялась затягивать петлю на шее Пола туже и туже с каждым его выдохом. В воздухе поплыл аромат роз. Жар битвы разгорелся пламенем самой преисподней.

Раздирая ногтями горло, Повешенный упал на колени. Свет над его головой начал меркнуть.

Какое наслаждение.

— Подойди, Пол. Прикоснись.

Когда у него вывалился глаз, я захохотала от восторга. Как в старые добрые времена.

— Но заплатишь свою цену.

Движение запястья.

Петля затянулась. ЩЁЛК.

Тело Повешенного обмякло, и он рухнул на пол с вываленным языком. Ну наконец-то!

Я почувствовала покалывание на запястье. Потом ещё раз. Знаки.

Стянула перчатки и с улыбкой уставилась на два новых символа: петлю Повешенного и уроборос Финна. Хочу больше.

Я медленно повернулась к Ларк. Почему бы не убить её, как того хотела бабушка? А потом и Габриэля. Целых четыре знака за один день!

И зачем на этом останавливаться? Смерть сейчас без брони…

С растерянным выражением Ларк прижалась спиной к стене.

— Какого хрена… — в красных глазах мелькнуло осознание, верхняя губа задрожала, обнажая клыки. — Пол сделал это? Это он убил Финна! Он заставил меня сжечь… о боже, я сожгла Финна.

Волки тем временем набросились на труп Повешенного и начали рвать его на куски.

Кровь лужей разлилась вокруг его останков, ставших объектом соперничества хищников. Окрасила стены, осела красными брызгами на предметах антиквариата и корешках книг.

Жуткая сцена, будоражащая красную ведьму.

Я посмотрела на Ларк. Её взгляд тоже оказался прикован к кровавому месиву на полу.

Джек осторожно двинулся ко мне.

— Эй, эй. Возвращайся, — он взял меня за подбородок и повернул к себе, — Ларк и без того сейчас плохо. С неё достаточно. Давай, ты сможешь.

Но я дёрнула головой. Ну уж нееет. Теперь, проснувшись, ведьма не желает уступать. Эви лишь частичка меня! Я могу защитить ребёнка лучше, чем кто-либо. Вместе мы будем сильнее.

— Возвращайся ко мне, peekôn. Битва окончена.

Нет, не окончена. На подходе новые монстры. И я не смогу победить их, не окунувшись в источник.

— Так будет лучше, Джек.

Даже мой голос стал другим: более грубым и злым.

Ещё никогда я не чувствовала такой близости с красной ведьмой, такого единения. Может быть, мои раздвоенные личности начали сливаться в одну? Может быть, так и нужно.

— Я здесь, bébé. Ты должна ко мне вернуться.

Пока длилась моя с ведьмой борьба за контроль, Ларк, кажется, закончила со своей. Окинув кабинет пустым взглядом, она зашлась в надрывных рыданиях.

И этот звук стал для меня сигналом тревоги, предупреждением об опасности.

Опасность — это я.

Чёрт, Ларк ведь моя подруга! Я никогда не желала ей зла.

Я посмотрела Джеку прямо в глаза и, не отрывая взгляда, сделала глубокий вдох.

Ведьма начала отступать.

— Вот так, ma bonne fille. У тебя получится.

Я перевела взгляд на Ларк.

— Ты снова с нами?

Над ней появилось изображение карты, повёрнутое лицом кверху.

И она кивнула.

— Да. Я вернулась.

Я выглянула в окно. Сфера рассеялась. Купол исчез. Но успела ли я убить Повешенного вовремя, чтобы остановить Габриэля?

— Ты можешь проверить, в порядке ли Смерть?

Отыскав его через своих животных, Ларк ответила:

— Босс уже спешит сюда.

Я ощутила огромное облегчение.

— Прости меня, Эви, — проговорила она сквозь слёзы, — за всё.

— Ты не виновата. Ты ничего не могла сделать.

— Кстати, классный трюк. Финну бы понравилось, — сказала она и бросилась прочь.

Я побежала следом.

— Подожди, Ларк.

Она обернулась и выставила ладонь, останавливая меня.

— Мне нужно зализать раны. Наедине.

Её взгляд снова вернулся к кровавой луже. И в нём мелькнул хищный блеск? Красные зубы и когти. Возможно, не я одна борюсь с жаром битвы?

— Дай мне тайм-аут, — добавила Ларк и ушла. А за ней последовали волки с оторванными конечностями в зубах.

Джек обнял меня за плечи и прижал к себе так близко, насколько позволили доспехи.

— Пусть идёт. Наверное, она только сейчас по-настоящему осознала смерть Финна.

Даже представить не могу, как она себя чувствует. Хотя нет… могу.

Джек снял шлем и опустил его на стол.

— Ты в порядке? Не могу поверить, что этот ублюдок тебя подстрелил.

— Да уж, — я осмотрела рану: регенерация протекает медленно, — ничего страшного, исцелюсь.

— Будь здесь Доминия, он бы такого не допустил.

— Это была ближняя схватка. Ты-то как?

Без брони Джек мог бы умереть.

— Нормально.

Он отстранился и начал снимать латы, складывая их рядом со шлемом. Нагрудник. Левый наруч.

— Только хочу поскорее избавиться от этого.

Джек наклонился и расстегнул последний наголенник.

— Доспехи спасли твою жизнь. Габриэль мог сломать тебе спину. А Шрам так уж точно отгрыз бы руку.

— Примерив их на себя, я кое-что понял, — сказал Джек, — они не только защищают Жнеца от мира; они отгораживают его от мира, будто клетка. Я побывал в шкуре Доминия. И знаешь что? Я никогда ещё не чувствовал себя таким одиноким, изолированным от всего.

Я вспомнила, сколько раз просила Арика надевать доспехи.

— Наверное, он их ненавидит.

Но он всё равно носил их, чтобы мне было спокойнее.

— Ouais.

Джек только теперь оторвал взгляд от меня и переключил внимание на обстановку кабинета. Он с явным любопытством начал рассматривать полки с книгами, свитками, коронами и скипетрами.

— Значит, вот оно — логово Жнеца. С ума сойти, да? Одно дело слышать о нём, и совсем другое — увидеть. Всю дорогу сюда я шел с раскрытым ртом. Чуть не забыл вести себя как подонок.

Теперь замок потерянного времени по праву принадлежит ему. Но как бы я ни пыталась представить здесь жизнь с Джеком, ничего не выходит.

Джек, видимо, заметил перемену в моем настроении.

— Ты ведь не собиралась выгонять Жнеца, я прав?

— Я ещё ничего не решила, но выставлять его из дома — это как-то неправильно.

— Согласен, — Джек снова окинул комнату взглядом и печально вздохнул, — славное местечко, чтобы забежать в гости…

Несмотря ни на что, ему удалось вызвать у меня улыбку.

— Когда Арик предложил это, я сделала вид, что согласилась и решила…

— Пусть всё идёт своим путём, — продолжили мы в один голос.

— Ага, — я слабо улыбнулась.

Он взял меня за руку.

— Но теперь мы в конце пути. И с замком или без… я хочу знать, что ты чувствуешь, — он подошёл ближе, — а это, просто чтобы прояснить, что чувствую я…

Он наклонился и прижался губами к моим губам. И этот нежный поцелуй сказал больше любых слов.

Я люблю тебя. Я хочу тебя. Ты нужна мне.

Отстранившись, он заглянул мне в глаза.

— Джек…

— Прошу прощения, — сказал с порога запыхавшийся Арик. Растрёпанные волосы, изношенная одежда Джека — сейчас он меньше всего похож на благородного аристократа, которым я привыкла его видеть.

— Я слышал выстрел, — сдвинув брови, он окинул меня обеспокоенным взглядом, — и твой крик.

— Слегка задело руку, — сказала я.

Угрюмый кивок.

— Это хорошо. Это большое облегчение для меня, — он тяжело сглотнул и опустил взгляд на наши сплетённые пальцы, — я соберу некоторые вещи и выдвинусь в путь.

Я даже не заметила, что мы взялись за руки.

— А броня и мечи? — спросил Джек.

Арик обвёл взглядом то, что осталось от Пола.

— Тебе они больше понадобятся. Чтобы защищать её.

Посмотрев на меня последний раз, он ушёл.

Джек присвистнул.

— Да он и вправду готов отдать тебе всё. Всё. Черт бы побрал этого Жнеца с его выдержкой.

— Доспехи должны принадлежать ему, — сказала я.

— Уж мне-то они точно ни к чему.

В кабинет забежал Габриэль с ошалелыми глазами.

— Императрица, прости меня! Твой ребёнок? Лавина! Ты столько крови потеряла.

Нужно догнать Арика. Его рёв будет стоять у меня в ушах до конца дней. Наверное, он представил самое худшее.

— С ребёнком всё хорошо, — рассеянно сказала я, — ты спас меня, Габриэль. Спас нас.

Габриэль обхватил голову когтистыми пальцами и сполз по стене, роняя вокруг чёрные перья.

— О боже, о боже. Я мог тебя убить.

Джек отпустил мою руку и присел рядом с Ангелом.

— Спокойно, podna. Дыши глубже.

— Я и тебя едва не убил, Джек. Чуть не рассёк тебе горло.

— Не убил же.

Он схватил Джека за руку.

— Где Патрик?

— С Колесницей. Последний раз я видел их несколько дней назад. Думаю, они могли телепортироваться в Вашингтон.

— Я угрожал ему, — Габриэль завернулся в крылья, будто обнимая сам себя, — готов был лишить жизни лучшего друга. Где теперь его искать?

Джек повернулся ко мне.

— Эви, я побуду с ним. А ты иди, останови Жнеца.

Я кивнула и побежала вслед за Ариком.