Тёмный Властелин. Книга 2 (СИ)

Глава 7

Старый дуб, ровесник давно ушедшей в прошлое эпохи правления первых некромантов, затаился у еле заметной тропинки в ожидании, когда пройдёт рядом подходящая жертва. Уже несколько столетий это дерево, превратившееся в хищника благодаря коснувшемуся его дыханию тьмы, охотилось в ночи на небольших теплокровных химер. Если монстр был слишком велик, или силён, дуб замирал, маскируясь под обычное дерево. Но если химера была по зубам хищному дереву, то она была обречена. Острые шипы, спрятавшиеся под зелёными листьями, были напитаны смертоносным ядом. Одно резкое, хлёсткое движение веткой, и теплокровная жертва падала бездыханной у подножия дуба. Тут же земля словно вскипала, корни дерева вырывались наружу, оплетали тело, и утягивали его под землю, где плоть и кровь служили пищей для хищного дуба. Он был почти разумен, мог чувствовать, помнить, и был вполне доволен такой жизнью. Дуб научился ощущать за много сотен метров подходящую жертву, и заранее готовился к нападению. Его листья начинали вырабатывать тонкий, едва ощутимый аромат, манящий и притягивающий. Мощные ветви вытягивались над тропинкой, готовясь нанести смертельный удар. Корни осторожно выкапывались из земли, чтобы успеть опутать жертву, не дать отбежать ей в сторону перед смертью. И сейчас дуб почувствовал, что к нему приближается кто-то небольшой, с тёплой кровью, бегущей по венам….

Дерево тут же приготовилось схватить неосторожную добычу. Дуб мог воспринимать цвета и слышать звуки, используя вместо глаз и ушей листья, и ощущать вибрацию почвы стволом и корнями. Но эти чувства были достаточно слабы, он сначала ощущал присутствие тёплого, наполненного жизнью тела, и лишь потом видел и слышал свою жертву. И сейчас он уже вытянул над тропинкой хищные ветви, как вдруг его деревянное тело пронзила волна беспокойства, переходящего в ужас. Дуб почувствовал вибрацию земли…. Прямо к нему шёл отряд, шёл ровно, в ногу, чеканя шаг. И этот отряд не состоял из живых существ, от них веяло лишь тленом и могильным холодом. Приближались зомби…. А позади мертвецов находились несколько жутких созданий, буквально кипящих изнутри силой и энергией разрушения. Желанная жертва находилась посередине этой странной процессии, и, судя по всему, её ничуть не волновало это жуткое окружение…. Много столетий мимо дуба не проходили подобные отряды, но дерево никогда ничего не забывало, и теперь воспоминания яркой вспышкой пронзили его от веток до самых кончиков корней. Такие группы мертвецов и химер, идущих вместе, мог вести только некромант…. Владыка этих земель, самое опасное существо мира тьмы. Дуб резко убрал ветви, и затаился, мечтая, что его не заметят, и просто пройдут мимо…. Пустые надежды. Сразу несколько боевых заклинаний обрушились на него, разорвав, смяв, отбросив далеко в сторону, и превратив в пепел хищное дерево. Долгая жизнь хищного дуба прервалась….

Аксин не обратил ни малейшего внимания на действия своих личей, убравших возможную опасность на пути господина. Юноша с головой погрузился в спор с демоном и ламией, не замечая ничего, что происходит вокруг. Непростительная беспечность на ночных Древних землях, но, окружённый двадцатью боевыми зомби и четырьмя недремлющими личами-некромантами, в компании Моора, Малыша, и Ваалора с Беллой, Аксин мог себе это позволить. Те нерасторопные мертвяки или химеры, что не успевали убраться с дороги отряда, попросту уничтожались мёртвыми воителями юноши. Поэтому он мог забыть про окружающие его опасности, и полностью сосредоточиться на споре….

— А я ещё раз говорю — нет, нет, тысячу раз нет!

— Глупый мальчишка! — Демон в порыве охвативших его эмоций попытался потрясти кулаком, но мгновенно притих, как только увидел резко повернувшихся к нему личей и зомби, почувствовавших кипящую внутри Ваалора агрессию.

— На этот раз я полностью согласна со своим горячим воинственным братцем. — Промурлыкала ламия. — Нельзя так просто взять, и отказаться от серьёзного преимущества. Подумай ещё раз, и всё-таки, прими предложение Ашалоса. Пусть вся армия дроу сопровождает тебя в этом походе, так будет куда безопаснее.

— Ну, и зачем мне такая орава воинов? — Всплеснул руками раздражённый юноша. — Может, ещё всех своих зомби взять, да личей заставить поднять несколько тысчонок мертвецов. Представляю себе эту толпу, пытающуюся скрытно проследовать через горы…. Я же возвращаюсь не воевать, а просто выяснить, что происходит.

— Да, прошлый раз ты просто возвращался домой, напомнить, чем это закончилось? — Ехидно уточнил демон. — Там тебе тоже абсолютно ничего не угрожало, ты шёл посреди друзей, с чувством выполненного долга, гордясь своими успехами.

— Это абсолютно непохожий случай. — Огрызнулся Аксин. — Сейчас я не буду появляться на землях Торзалии или Империи. Просто аккуратно пройду по горам, и всё. Никаких столкновений тут не планируется. Так ведь, Малыш?

Пёс громко гавкнул, соглашаясь с хозяином.

— Просто аккуратно пройдёшь по территории гномов, немного повоюешь с орками…. не спорь, обязательно повоюешь, я тебя знаю, влипнешь в очередную историю, как обычно…. Тебя начнут искать все расы и народы, придётся скрываться, заметая следы. Затем неизвестно, как придётся возвращаться обратно, каким путём. С боями через гномьи заслоны в горах, или сквозь земли так мечтающих с тобой встретиться имперцев с их боевыми магами, или торзальцев со жрецами братьев-богов. — Спокойно, даже как то лениво начала отчитывать юношу Белла. — Или ты думаешь, что гномы слепы, и не заметят следов продвижения отряда из двух десятков? Начнут интересоваться, кто же это идёт через горы? А, как только выяснится, что к ним в гости пожаловал некромант, вот тут на тебя и начнётся серьёзная охота. И вот в этот момент лучше бы было, чтобы рядом с тобой находилось побольше воинов.

— Белла, я вовсе не собираюсь развязывать очередную войну между народами и континентами. — Устало вздохнул Аксин. — Маленький отряд сложнее обнаружить, и куда труднее поймать, особенно, если нас будут вести в горах Ашалос с двумя разведчиками-дроу. А если пойдёт армия? Состоящая из многих сотен зомби и несколько тысяч тёмных эльфов, то такая масса народу обязательно будет обнаружена. И что тогда произойдёт? Гномы впадут в панику, заорут на все горы, что некромант собрал огромную армаду, и пришёл уничтожить всё живое. Имперцы, торзальцы и эльфы забудут о разногласиях, и объединятся против этой напасти, как это уже было однажды, вспомни проклятые земли Торзалии. В результате против меня начнётся война народов, и я точно не смогу вывернуться. А так, с малым отрядом, даже если меня заметят, что будет?

— Что? — В один голос спросили Ваалор и Белла.

— На меня тогда тоже начнётся охота, но ловить уже будут поодиночке, не прерывая своих обычных дрязг и конфликтов. — Пояснил свою мысль Аксин. — Имперцы продолжат воевать с торзальцами, гномы в первую очередь начнут думать о возможной прибыли от поимки некроманта, и, соответственно, не захотят этой прибылью делиться ни с кем. Они будут только мешать друг другу. Тогда у меня и небольшого отряда будет куда больше шансов проскочить.

— А ведь наш младшенький братишка прав. — Вынуждена была согласиться с доводами юноши Белла. — Стыдно, но мы забыли, что имеем дело с простыми и недалёкими людьми, а не с нашими соплеменниками.

— И то верно. — Задумчиво кивнул демон. — Если бы в нашем мире обнаружили врага, представляющего серьёзную угрозу, все бы забыли про былые разногласия. Все бросились бы в бой, и не успокоились, пока этот враг не был бы уничтожен, а здесь….. Люди, эльфы, и гномы не объединятся, пока звёзды не погаснут, небо и солнце не рухнет, и земля не начнёт гореть у них под ногами.

— Поэтому мы и пойдёт малым по численности отрядом. — Успокаиваясь после жаркого спора, уже более спокойным тоном продолжил юноша. — Малым по численности, но не по силам. В принципе, одних моих зомби и личей с лихвой бы хватило, чтобы в случае нужды пробить весомую брешь в растянутых сетях для поимки этого жуткого отпрыска Тьмы, проклятого некроманта, то есть меня. Боевой зомби, усиленный с помощью амулетов и другими способами, закованный в доспехи гномьей работы, один стоит полсотни воинов. Четвёрка личей-некромантов легко заменит минимум четыре десятка боевых магов. А со мной ещё пойдёт Малыш, который один стоит небольшого войска, да два несносных родственника.

— Ну, про одного несносного родственничка мне понятно, а кто же второй? — Деланно изумилась ламия.

— Да есть у меня одна сестричка, вечно суёт свой очаровательный носик куда не попадя. — Рассмеялся Аксин. — И ходит в неглиже ночью по древней земле, мертвяков совращает. Вон, мои зомби даже покраснели, взгляд в сторону отводят. Смущаются, бедняжки. Всё-таки мужики, хоть и мёртвые давно.

— Что?! Я нормально одета…. — Белла посмотрела на своё меняющееся платье, которое как раз закончило очередное превращение, став лёгкой накидкой из абсолютно прозрачной ткани. — И, вообще, кому не нравится, тот может не смотреть.

— Нравится, нравится. — Улыбнулся юноша. — Только твоя одёжка здесь немножко не к месту, а потом, в походе, и подавно неудобная будет. Так что рекомендую тебе его сменить на что-то более простое, и надёжное. И, вообще, на чём я остановился?

— На двух несносных родственниках. — Захохотал Ваалор.

— Да, со мной пойдут, кроме моих мертвецов и Малыша, ещё два демона, которым посчастливилось стать моими кровными родственниками. Ещё Моор, который при некоторых обстоятельствах поопаснее всех нас, вместе взятых, будет. Маленький отряд, но легко пробьётся, если вдруг придётся воевать.

— Да ладно, уговорил, не потащим с собой армию. — Рассмеялась своим маняще-чарующим смехом Белла. — Кстати, насчёт Моора…. Надеюсь, ты позаботился о его питании в походе? Он не сможет пить только одну жизненную энергию, или жидкий огонь, как мы с Ваалором. Ему каждый день необходима живая кровь.

— Да, одна из химер позади нас тащит ёмкости с кровью из подвалов ратуши. — Аксин махнул рукой в сторону грузного монстра, на спине которого располагались несколько серебряных бочек, покрытых рунами и знаками. — Часть он выпьет, пока плывём, остальное потом потащат зомби. Этого Моору должно хватить на всё путешествие. Да он ещё и поохотиться сможет, если дойдёт до военных действий.

— Заставишь своих боевых зомби тащить на себе эту пакость? — Нахмурился демон. — Зря ты это задумал, они воины, и должны в любой момент быть наготове. И во время неожиданного нападения у них в руках должно быть оружие, а не бочки с кровью.

— Нет, наши вещи понесут другие мертвяки. Как поплывём, остановимся у ближайшего погоста, и я подниму несколько обычных зомби, их и будем использовать, как носильщиков. Думаю, тел пять-шесть для этих нужд будет вполне достаточно.

— А что раньше этого не сделал?

— Хочу посмотреть, что за корабль приготовил нам Ашалос, и поместятся ли там лишние пассажиры. Если не поместятся, придётся искать кладбище на том берегу. — Хмыкнул Аксин. — А то суда у дроу прекрасные и изящные, но уж больно маленькие. Я всё думаю, как бы нам разместиться, чтобы моё мёртвое воинство не кидалось каждое мгновение на матросов. Зомби ведь ближе, чем на десять шагов, ко мне тёмных эльфов не подпускают, а это в предстоящем плавании может стать серьёзной помехой. Не хочу весь путь постоянно разнимать их стычки. Глупо потерять часть отряда, тёмных эльфов или зомби, причём ещё до высадки на территории противника.

— Да, интересно, как дроу выкрутятся из этой ситуации. — Расхохотался Ваалор. — По моему, управлять их узеньким кораблём, и при этом не подходить к тебе ближе, чем на десять шагов, просто невозможно.

— Ашалос что-нибудь придумает, ему просто некуда деваться. — Улыбнулась Белла. — Не может же он не выполнить пожелания Пророка Великой Тьмы, или как там они нашего младшенького называют….

— Кстати, насчёт питания, а где вы будете брать свой жидкий огонь? — Уточнил у демона Аксин. — Или тоже перейдёте на кровь?

— Пить невесть чью кровь, какого-нибудь немытого орка, или пропахшего потом под своими доспехами гнома, какая гадость. — Скривился Ваалор. — Вот, у меня всё с собой.

И демон достал из-за пазухи маленькую деревянную фляжку.

— Вы сели на жесткую диету? — Аксин внимательно осмотрел ёмкость. — Тут тебе на один глоток, а ты собрался этим всё путешествие кормиться вместе с Беллой. Смотри, протяните ноги с голодухи, придётся добывать для вас немытых жителей, или делить порцию Моора на три части.

— Магия нашего мира. — Самодовольно улыбнулся Ваалор. — Эта фляжечка связана порталом с большой бочкой, полной жидкого огня, что находится в моём замке. Пока эта бочка полна, фляжка тоже не опустеет. Энергии требовалось море, чтобы её зачаровать, зато теперь не надо таскаться по горам с огромными неподъёмными бочками, тазиками, и прочими неудобными вещами, как некоторые.

— Да, нужная вещь. — Вздохнул Аксин. — Моору бы такую, не было бы проблем с этим запасом крови.

— Ну, ты ведь уже решил поднимать мертвяков, чтобы они тащили пропитание для своего кровососа, поэтому вот эта вторая фляжка тебе уже и не к чему. — Демон с широкой усмешкой, демонстрирующей внушительные клыки, достал из-за пазухи ещё одну фляжку. — Поэтому мне придётся сейчас думать, куда деть эту штуку. Может, стоит её тёмным эльфам подарить, Белла, как считаешь?

— Она тоже зачарована? — Подался вперёд юноша.

— Да, осталось только настроить её на какой-то сосуд, содержащий кровь, и всё, она будет полная, пока не иссякнет запас крови в том сосуде.

— Так что же ты раньше молчал?! Я тут голову ломаю, что делать, а он знай себе молчит, да посмеивается, гад!

— А ты не спрашивал, вот я и молчал. — Согнувшись от приступов хохота, еле выговорил демон, вставляя слова между взрывами смеха. — Вот спросил бы сразу: Ваалор, есть у тебя зачарованная фляжка? Я бы ответил — да, есть.

— Да, а я ещё полтора года дома сидела. — Подытожила ламия, глядя, как разъярённый Аксин пытается ударить своим посохом хохочущего демона, а вокруг них прыгает с довольным лаем Малыш, и пытается в шутку куснуть Ваалора за ноги. — Надо было не уходить из этого мира, здесь куда интереснее….

Добравшись до замка дроу, и оставив зомби и личей в дальнем углу двора, подальше от тёмных эльфов, Аксин и Ваалор потратили несколько часов, настраивая фляжку для Моора. Простое на первый взгляд дело породило массу непредвиденных сложностей. Кровь из запасов некроманта была сохранена с помощью некромагии, и мгновенно разрушалась, превращаясь в серый прах, как только попадала наружу сосуда, вне зоны действия специального сохраняющего заклинания. Другое заклинание древних мастеров смерти позволяло доставать и использовать кровь, не уничтожая её. Но эти два заклинания некромагии вступали в конфликт с заклинанием портала демона, никак не складываясь в единую цепь. Промучившись почти всю ночь, и чуть не разнеся половину замка тёмных эльфов, Аксин и Ваалор, наконец, смогли увязать все эти три заклинания воедино, в деревянной фляжке заплескалась горячая свежая кровь, и теперь вампир был надолго обеспечен питанием.

— Да, с мертвяками было бы куда проще. — Устало вздохнул юноша, когда они закончили свою работу. — Поднял бы несколько тел, и всё, проблема решена. Полчаса времени, и никакой головной боли.

— Это было бы не так интересно. — Усмехнулся демон. — Да и тащить огромные бочки с кровью через горы, по узким лазам и пещерам…. Не очень это большое удовольствие.

— Согласен, я так ворчу, для порядка. — Отмахнулся от Ваалора Аксин. — Ещё и Беллу надо будет накрыть пеленой тьмы, да и тебя, на всякий случай. Не любит ваш народ прямого воздействия лучей солнца нашего мира.

— Только давай не так, как в прошлый раз ты прикрывал Беллу. Не очень охота быть связанным с тобой нитями жизни и смерти.

— Ну, сейчас то Белла из меня всю кровь выпить не собирается. По крайней мере, в прямом смысле этого слова.

— Да, наша сестричка та ещё кровопийца. — Хлопнул по плечу юношу демон. От этого дружеского удара могучей руки Аксин с трудом устоял на ногах. — Не клыками, так словами в гроб загонит…. И за какие грехи мне такое наказание уродилось?

— Мальчики, что то мне икается. — В комнату, где юноша и демон проводили свои магические эксперименты, заглянула ламия. — Опять обо мне всякие пакости говорите?

— Да что ты, только хорошее о тебе и вспоминали. — Как можно искренне улыбнулся Аксин.

— Правда?

— Мы всегда тебе говорим только правду, сестрёнка. — Влез в разговор демон. — Только правду, и только с три короба.

— Да ну вас. — Надулась Белла. — Мерзавцы, а не братья.

— Ты пришла сюда, чтобы поведать нам эту всем известную истину? — Уточнил Аксин. — Или просто под дверью подслушивала?

— Корабли для отправки готовы. — Обиженно пробурчала ламия. — Ашалос готов выступать хоть сейчас.

— Осталось ещё кое-что сделать.

Аксин резко развёл руки в стороны, и перед ним заклубилась тьма. Кипящее бесформенное облако непроглядно-чёрного тумана повисело на месте, а потом плавно, лениво поплыло в сторону ламии, остановившись перед её лицом.

— И что это такое? — С опаской косясь на Аксина, уточнила Белла.

— Тьма, Первородная Тьма. — Пояснил юноша. — Твоя защита от солнечного света. Просто опусти голову в чёрный туман, и вдохни поглубже.

— И я буду опять привязана к тебе узами жизни и смерти? И могу погибнуть, если с тобой что-нибудь случится?

— Нет, это обычная, ничем не обязывающая защита Тьмы. А тебе эти узы очень нужны? — Ехидно уточнил Аксин. — Если да, то сделаем, как скажешь. Сейчас, только кое-что в заклинании подправлю….

— Не надо, меня и так всё устраивает. — Ламия торопливо сунула голову в сгусток тьмы, и сделала глубокий вдох. Чёрный туман, словно призрачная змея, скользнул вместе с воздухом в лёгкие демоницы.

— Ну, вот и всё, а ты волновалась. — Усмехнулся юноша. — Теперь эта тьма защитит тебя, так что спокойно можешь даже позагорать на палубе корабля, пока мы плывём. Сейчас должна быть чудная погода, как раз для такого отдыха. А как захочешь избавиться от этой тьмы, просто сосредоточься на этой мысли, и резко выдохни.

Аксин создал ещё одно облако тьмы для Ваалора. Втянув в себя чёрный туман, демон на секунду замер, словно прислушиваясь к себе.

— Интересное ощущение. В этом мире я всегда был под тенью Тьмы, но никогда ещё не впускал Тьму внутрь себя. И, говоришь, мне от неё можно будет легко избавиться?

— Почему только тебе? — Юноша удивлённо посмотрел на ехидно улыбающегося демона. — Белла тоже легко избавится от неё, когда захочет.

— Ты сказал надо сосредоточиться на мысли, и резко выдохнуть. — Уточнил Ваалор. — Тогда у нашей прекрасной сестрёнки возникнут серьёзные проблемы. У неё с трудом получается и сосредотачиваться, и думать. А уж если она попытается делать эти две наисложнейшие вещи одновременно….

Договорить демон не успел, ему пришлось уклоняться от летящего ему в голову тяжелого стула, брошенного ламией.

— Белла, ну что за дурные привычки, ломать чужую мебель. — Попенял взбешённой демонице смеющийся юноша. — Дроу же могут расстроиться, вдруг у них дефицит стульев?

— Ничего, мне простят, тёмные эльфы меня обожают, в отличие от моих двух дурных братцев. — Парировала ламия. — Ну, пойдёмте, или ты будешь ещё своё воинство защищать этой пеленой тьмы? Вряд ли мертвякам солнце пойдёт на пользу.

— В зомби и личей я внёс малую толику тьмы при создании, так что им свет не повредит. А Малышу и Моору это тем более без надобности, они сами — часть Тьмы. А Тьма — часть их.

— Понятно, что ничего не понятно. — Рассмеялась успокоившаяся Белла. — Ну, пойдём грузиться на корабли? Или вы решили сначала отдохнуть от ваших трудов да забот?

— В плавании отдохнём, там всё равно несколько дней делать нечего будет. — Махнул рукой юноша. — Пойдёмте к кораблям.

Спустившись к реке, Аксин увидел странную конструкцию. Дроу частично разобрали один из кораблей, убрав с его палубы мачты с парусами, и получив нечто похожее на огромную лодку, и прикрепили её позади другого корабля. И вся эта конструкция ощетинилась в разные стороны тонкими гибкими пиками. С острыми, как игла, наконечниками, поблёскивающими мягким серебристым светом.

— А, Аксин, приветствую тебя. — Довольный Ашалос подошёл к юноше. — Ну, как тебе твой новый корабль?

— Очень интересная задумка. Я и мои зомби с личами расположатся во второй части, буксируемой, а ты и остальные дроу будете на головном корабле. И тогда мы сможем спокойно плыть, не опасаясь, что моё мёртвое воинство набросится на твоих матросов. Они просто не будут близко подходить друг к другу.

— Совершенно верно, между нами всегда будет больше, чем десять шагов. А ты, если захочешь со мной поговорить, просто перейдёшь на головной корабль, оставив своих мертвяков на втором.

— Прекрасно. А пики?

— Смазаны тем же ядом, что и днища кораблей. Для пассажиров и матросов они абсолютно безопасны, расстояние слишком большое, а он действует на длину ладони. Но эти пики никому не дадут приблизиться, уничтожат всё живое ещё при подходе к кораблям. Это дополнительная предосторожность, чтобы никакой морской монстр не смог потопить эту конструкцию. А то некоторые химеры очень велики, и могут, умирая, разнести оба корабля в щепки, если погибнут слишком близко. Снизу корабли так же надёжно защищены. Видишь, вокруг вьются верёвки? Они тоже покрыты этим ядом, как и днища кораблей. Эти предосторожности ухудшили плавучесть, но сделали плавание по этим водам абсолютно безопасным.

— Ашалос, ты же говорил, что на ваши корабли ни одна химера уже не бросается, к чему такие сложности?

— Мы приучили химер, что серебристый цвет означает смерть, но не в этой реке, и в другой части океана. — Пожал плечами тёмный эльф. — Да и вдруг у этих монстров память короткая, или тех, кого мы приучили, уже сожрали другие, более сильные и не такие образованные монстры? Лучше перестраховаться.

— Да, перестраховались на славу. — Рассмеялась довольная ламия своим звонким, манящим смехом. — Превратили корабли в смесь ядовитых ежей и медуз. Иглы и щупальца. Странно, и смертельно опасно, как раз в духе дроу.

— Я рад, что несравненной Белле понравилась моя задумка. — Улыбнулся довольный дроу. Жестокий убийца, опасный и смертоносный, как острый клинок, пропитанный ядом в руках мастера, тёмный эльф словно сходил с ума, и таял, как воск в жаркий день, стоило Белле улыбнуться и благосклонно взглянуть на него.

— Вот, учитесь, как нужно галантно вести себя с девушкой. — Довольная демоница повернулась к Аксину и Ваалору. — А не издеваться и ржать по поводу и без повода.

— Не дождёшься, на меня твоя любовная магия не действует. — Аксин внимательно осмотрел корабли, и повернулся к дроу. — Припасы на корабли погружены?

— Да, всё готово. Припасы и вода в трюме, команда на месте. Можем отплывать хоть сейчас. — Кивнул головой Ашалос.

— Вот и прекрасно, думаю, больше ждать нет смысла. — Юноша невесело усмехнулся. — Пора мне влипать в очередную авантюру.

— Посмотрим, что на этот раз припасла для тебя капризная Турния. — Ваалор с нетерпением потёр руки. — Надеюсь, побольше хороших битв и достойных соперников.

— Как уверяет Тьма, Турния здесь абсолютно не при чём. Но ты не расстраивайся, думаю, битвы, враги, и всё прочее в том же духе нас ждёт с избытком.

— Обещаешь? — Демон, рисуясь, со свистом рассёк воздух возникшим в руке огромным мечом.

— На этот раз впереди нас ждёт нечто, что неподвластно богам, и неизвестно ни свету, ни тьме. — Задумчиво протянул юноша. — Думаешь, обойдётся без приключений?

— Аксин, ты умудрился откопать древние свитки, которые полтысячи лет спокойно лежали в забытых богами развалинах, потом прослыть некромантом, влезть в поиски «Звезды Бури», стать Тёмным Властелином, побрататься с демоном, покататься на спине василиска, и чуть не погибнуть в двух шагах от дома. — Начала загибать пальцы ламия. — И это за неполные два года. Я не думаю, я точно знаю, что и в этот раз ты не сможешь обойтись без чего-то подобного.

— Вдруг в этот раз всё пойдёт нормально? — Рассмеялся юноша. — Тихо, мирно, и спокойно. Приплывём, всё выясним, по быстрому уладим проблемы на месте, и на цыпочках прокрадёмся через горы обратно….

— Ага, размечтался. — Демон забросил свой неподъёмный клинок за спину. — Давай, командуй своему мёртвому воинству грузиться. Поплывём на поиски развлечений, а то что-то в последнее время стало скучновато.

Аксин со своим отрядом поднялся на борт, и странный корабль дроу поплыл вниз по реке, оставляя за собой всплывающие тупы химер, не сумевших избежать соприкосновения с развевающимися в воде покрытыми ядом верёвками. Плавание по реке было на редкость спокойным, редкие химеры, атакующие с воздуха, отстреливались лучниками дроу. Маги тёмных эльфов обеспечивали попутный ветер, корабль спокойно плыл к цели, и Ваалор очень быстро заскучал. Сначала демон ходил от борта к борту, потом пытался потренироваться в бое с мечом, но на узкой палубе было слишком мало места, да и Белла начала язвительно комментировать каждое движение брата, быстро доведя того до белого коленья. В итоге Ваалор перебрался на берег, и пошёл поохотиться на химер, присоединившись к команде лишь через несколько дней, когда корабль уже подходил к морю.

— Ну, и как тебе путешествовалось в обществе нашей драгоценной сестрички? — Ехидно улыбаясь, поинтересовался демон.

— Ты знаешь, на удивление спокойно. — Пожал плечами Аксин. — Сначала она пыталась переключиться на меня, но ей быстро наскучило пытаться пробить своими насмешками мою твёрдую толстую шкуру. Затем она помаялась с полдня от безделья, и сбежала на первый корабль, к дроу. Там её встретили так радушно, особенно старался Ашалос, что наша ветреная сестричка твёрдо решила оставаться в гостях у тёмных эльфов до конца путешествия.

— Да, бедные дроу, придётся им терпеть все выходки и капризы «несравненной» Беллы. — Хохотнул Ваалор.

— Не думаю, что Ашалос будет против такого соседства. — Юноша задумчиво посмотрел на лежащие перед ним амулеты и склянки, наполненные таинственным содержимым, и сгрёб всё в сумку одним небрежным движением. — Мне кажется, наш друг влюбился в Беллу без памяти, и тут дело вовсе не в её магических чарах….

Безудержный смех демона прервал Аксина.

— Ты хочешь сказать, что наша сестрёнка всё-таки смогла обзавестись в этом мире обычным, а не приворожённым поклонником? И, похоже, она пока не желает отделаться от него?

— Да, а что в этом смешного? — Удивился юноша.

— Не представляешь, скольких претендентов на своё сердце она отвергла в нашем мире. И каких претендентов. Сильные воины, могущественные маги, даже некоторые из совета Старейшин пытались добиться её благосклонности, и всё безрезультатно. Белла просто немного играла с ними, а потом отбрасывала в сторону, разбивая сердца и растаптывая чувства. И после стольких веков пренебрежения наша сестричка наконец-то начала благосклонно принимать ухаживания, и кого? Тёмного эльфа, жителя другого мира.

— Не знал, что демонам нельзя заводить романы в других мирах.

— Почему же нельзя, можно. Просто в случае с Беллой это несколько странно, да и отец такого явно не одобрит. Ладно, если это просто интрижка, мимолётное увлечение. А если нашей сестричке взбредёт в голову влюбиться по настоящему….. Вот тогда наши родители будут рвать и метать. У них на неё были другие планы.

— То есть, как мотаться в нашем мире по несколько сотен лет, это нормально, а как завести тут обычную интрижку, так это сразу становится целой трагедией для семьи? — Уточнил озадаченный юноша.

— Просто ты немного не в курсе некоторой особенности нашей расы. — Замялся Ваалор. — Интрижек и развлечений может быть много, но любовь может быть только одна в жизни. И если кто-то из моего народа влюбляется, то это навсегда.

— Всё равно не очень понимаю. Ну, предположим, случится невероятное, и Белла полюбит в Ашалоса, что с того? Тёмные и обычные эльфы живут очень долго, почти так же долго, как и демоны. Просто получится одна странная семья, ламия и дроу.

— Не всё так просто, Аксин. Обычный демон может позволить себе почти всё, что угодно, важнейшей их ценностей для нас является свобода, но у нас с Беллой есть некоторые обязательства перед родителями и кланом…..

— Интересно, и почему же вы такие особенные?

— Ну, скажем так, мы должны следовать некоторым правилам, которые многие мои соплеменники могут просто игнорировать.

— Не темни, если уж начал говорить, то продолжай. Надо же мне знать, с кем я породнился. — Рассмеялся Аксин. — Только не говори, что ты и Белла преступники, и отбываете тут ссылку. Хотя с моей везучестью можно ожидать чего угодно, последние пару лет я явно не хожу в любимчиках у Турнии.

— Нет, вот тут ты не угадал. — Ваалор попытался соорудить на лице нечто похожее на загадочную улыбку и таинственное, глубокомысленое выражение. Получилось у демона не очень хорошо.

— Да не может быть! — Полушутя воскликнул юноша. — Неужели она принцесса вашего мира, а ты наследный принц, скрывающийся тут от дворцовой скуки, помпезности, и интриг.

— У нас не такая система власти, как здесь. Всем правит совет и девять самых сильных кланов. В некоторых случаях совет вправе принимать решения, в некоторых главы кланов действуют самостоятельно, члены совета и представители кланов объединяются и выносят общее решение….

— И как вы там у себя не запутались?

— Бывает и такое. — Усмехнулся демон. — Вот, полторы тысячи лет назад возник один спорный вопрос, так после споров и дебатов даже до войны дело дошло….

— Не отходи от темы, неужели ты и Белла не простые демоны, а как-то относитесь к правящей верхушке вашего мира?

— Можно сказать и так. — Замялся Ваалор. — Мы единственные дети главы одного из кланов.

— Вот это да! — Изумился Аксин. — Вообще-то я шутил по этому поводу, а оказалось, что ты у нас действительно наследный принц. Всё, с этой минуты начинаю общаться с тобой и с Беллой только согнувшись в низком поклоне, и только подобострастным тоном.

— Не выйдет, ты забываешь об одном обстоятельстве. — Демон смог отбросить минутную неловкость, и превратился вновь в самого себя — наглого, шумного, и грубого вояку.

— О каком таком неизвестном мне обстоятельстве изволит толковать Ваше Величество, или Высочество, или как там вы изволите называться? — Аксин вскочил на ноги, и согнулся в шутовском поклоне. — Нижайше прошу простить моё невежество.

— Тебе виднее, как самого себя называть. — Парировал Ваалор. — Не забывай, что ты сейчас наш с Беллой брат по крови, и, следовательно, тоже принадлежишь нашему клану, к его правящей верхушке. Младший принц, если следовать твоей терминологии.

— Вот только этого мне не хватало. Некромант, Владыка Тьмы, Тёмный властелин, а теперь ещё Принц Демонов…. Я ничего не забыл?

— Ты забыл титулы, которые тебе присваивает простой народ. Что-нибудь типа Проклятый. Или похожее на….

— Не надо тут повторять всего, что ты услышал в трактирах и харчевнях. — Замахал руками Аксин. — А то у меня здесь маленький невинный пёсик, и несколько культурных зомби, нечего их плохим словам учить.

— Наслушаются, и не такого, как только произойдёт первая стычка с гномьим патрулём. — Усмехнулся демон. — Эти бородачи слывут отменными сквернословами, так что готовься. Оружием тебя не достанут, но вот руганью обложат….

— Опять переводишь разговор на другие темы. — Аксин серьёзно посмотрел на Ваалора. — Получается, ты и Белла — не простые демоны. Из семьи правителей вашего мира.

— И что это меняет?

— Не знаю. До этого я только один раз общался с принцем Максимилианом, поэтому просто не представляю, как общаться с демонской знатью, особенно после того, как полтора года измывался над тобой на правах младшего непутёвого братца. — Рассмеялся Аксин. — Но, если серьёзно, зачем вам рисковать в этом походе? Ладно ты, воин и маг, сможешь о себе позаботиться, а Белла? И что произойдёт, если вдруг мы все погибнем? Про меня и разговора нет, все только порадуются, а вы? Клан лишится наследников.

— Не говори ерунды. Во первых, я не собираюсь умирать. — Начал загибать пальцы демон. — Во вторых, я не собираюсь допустить того, чтобы погибла Белла или ты. А в третьих, есть проблема посерьёзнее, чем наша маловероятная гибель в грядущем. Один из нас должен будет сочетаться союзом с детьми главы одного дружеского клана. И, если нашу сестричку угораздит влюбиться в Ашалоса, то эта ноша ляжет на мои плечи. Если только ты не согласишься….

— Нет уж, нет уж. — Смех юноши потонул в громовом хохоте Ваалора. — Думаю, мою кандидатуру отвергнет любая демоница, так что придётся тебе самому отдуваться.

— Одна крутит роман с каким-то дроу, вместо того, чтобы послушно выйти замуж за того, на кого укажет отец, второй тоже не собирается помочь своему брату по крови. — Скорбным тоном пробурчал демон. — Наказание, а не родственники.