Тёмный лорд OFFLINE

ГЛАВА 3: Деревня, спрятанная в Нигде

Люди на улицах деревни отсутствовали. Однако Сергея не отпускало ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Очень и очень пристально. Он пробежался взглядом по домам, и вроде бы заметил тень, мелькнувшую в темноте закрытого окна.

Показалось или нет?

— Остальные начнут прибывать с минуты на минуту, — сказал Врааль. — Так что можно выбрать себе дом на время Торжества самыми первыми. Хотя... – он прищурился, устремив взгляд на стену ближайшей избушки. — Некоторые уже здесь.

Сергей проследил за его взглядом, и обнаружил, что около дома, крепко прижавшись к стене, действительно кто-то стоит! Тень соседнего строения скрывает незнакомца, мешая толком его разглядеть. Хотя силуэт... вроде бы женский?

Поняв, что её раскусили, наблюдательница вышла на свет. Глядя на неё, Сергей даже чутка опустил челюсть. И было отчего.

Наблюдательница не человек, но несомненно, гуманоид. Первые ассоциации, появившиеся у Сергея в голове при взгляде на незнакомку — большая деревянная кукла, очень похожая на миловидную обнажённую девушку. Выглядит так, словно её тщательно обработали современными высокотехнологичными инструментами и покрыли слоем лака — её нагое тело аж блестит под солнечными лучами. На голове вместо волос – листья, создают ощущение короткой мальчишеской причёски, даже вместо бровей красуются маленькие аккуратные листочки. Некоторое их количество есть и в районе лобка. Изящные руки, покрытые древесными кольцами, лежат на тонком стане, сдвинутом чуть вбок. Глаза – чёрный белок без радужки и зрачков, блестящие и очень большие.

Невольно Сергей вспомнил о Бароне. Тот тоже весь деревянный. Только плоть Барона выглядит так, словно разбухла на "древесных" дрожжах и покрылась трещинами. Девица же воспринимается не иначе как изящное произведение искусства.

Может, интерфейс чего подскажет?

Лесная дриада, уровень 5

Вот оно что... Очередной лесной дух. Ну в целом ожидаемо. Волшебной деревне с сакральными знаниями – соответствующие обитатели.

— Добро пожаловать в Скрытую деревню! – звонким мелодичным голосом поприветствовала их странная девушка. — Я Морошка, могущественная и бесконечно прекрасная лесная дриада! Я прибыла на Торжество Зачатия первая и поэтому я тут главная!

— Морошка, не дури! – строго посмотрела на неё баба Фёкла. – Не стыдилась бы перед гостями.

Сергей бросил удивлённый взгляд на бабулю. Как же она изменилась совсем за небольшой промежуток времени. Была тихая и мирная бабуся-одуванчик с такими же милыми и набожными тараканами, а теперь строит всех как генеральная ведьма, только погон не хватает. Что жреца Врааля наругивает, что теперь вот дриаду Морошку... В скрытой деревне она явно в большом авторитете.

– Ой, баба Фёкла, простите, я вас не узнала! — кольца на щеках дриады покраснели, словно покрылись румянцем. Выглядело это весьма необычно... но в то же время мило.

– Ты уже начала подготовку к ритуалу? -- строго спросила баба Фёкла.

– Да-да-да-да-да! – зачастила дриада. – Я уже поставила зелье на огонь!

– Хорошо, – лицо старой ведьмы немного разгладилось. – Может и будет из тебя когда-нибудь толк.

Повернувшись к Сергею, баба Фёкла пояснила:

– Это Морошка, Сергей. Она сейчас присматривает за деревней. Скрытая деревня не просто одно из самых тайных и сакральных мест в наших краях, она... она живая. И очень капризная. Здесь всегда должен быть один наблюдатель, чтобы следить за порядком. Сейчас очередь Морошки. Не смотри, что она совсем молодая. Когда дело касается серьёзных вещей, Морошка очень ответственна.

– Здрасьте, – Морошка, с явным интересом глядя в сторону "Тёмного лорда", помахала ему ладошкой.

– Рад знакомству, – кивнул тот.

– Почему вы так сильно недоедаете? – дриада, наклонив голову вбок, похлопала глазами.

– Не знаю, повода покушать нет, – Сергей пожал плечами. А действительно, когда он ел последний раз? Тогда, когда день рождения праздновал с коллегами, шпрот навернул. И чёрным хлебушком закусил. На этом всё. В этом мире он не испытывал голода. Первое время держался на внутренних запасах тела Конрада, а сейчас его питают последователи через Башню колдовства.

– Ну, если будет на то желание, милорд, я накрыла на стол, – Морошка указала в сторону приоткрытой двери. – С едой в деревне небогато, всё больше дары леса – ягоды, грибы и утренняя роса с камней. Но чуть-чуть утолить голод поможет.

Врааль, услышав про накрытый стол, заметно оживился. Жрец уже некоторое время морщился и тёр виски – видать, похмелье замучило.

– Ой, я бы с удовольствием что-нибудь положил в рот, – заявил он. – А ещё лучше бы – влил! Морошка, а среди даров леса случайно нет винограда? Сока винограда? Желательно забродившего...

Врааль оглушительно икнул, смутился и быстро прикрыл рот ладонью.

– Есть огуречный рассольчик, – с жалостью посмотрела на него Морошка. – Специально для тебя приготовила.

Врааль аж просветлел.

Один за другим в деревню начали прибывать гости. Одни к облегчению Сергея являются самыми настоящими людьми – в основном мужчины и женщины самых разных возрастов. Выглядят и одеты они так, что глядя на них, сразу же приходит на ум что-то оккультное. У многих на кожу нанесены краской символы, вроде третьего глаза на лбу. У некоторых это, похоже, и вовсе татуировки. Многие обвешаны амулетами словно новогодние ёлки игрушками. Одна ведьма явилась вместе с целой стаей кошек, причём зверюшки играли роль её одежды, плотно облепив хозяйку и вцепившись в шерсть друг друга. Издалека кажется, что колдунья одета в пушистую меховую шубу. Хватает среди гостей и благообразных дедушек и старушек в белых балахонам с посохами в руках. Эти более других напоминают классических волшебников.

Но помимо людей хватает и иных... созданий. Например, дриад, человеко-деревьев, заправских нудистов, как убедился Сергей. Среди гостей и присутствуют странные люди... существа с рогами на голове и копытами вместо ног – сатиры и фавны. Есть и вовсе человекоподобное существо, состоящее то ли из жидкости или даже желе.

Сергей, баба Фёкла и Врааль всё это время сидели за столом в одной из изб. Врааль боролся с похмельем, запивая его рассольчиком и собранной росой из прозрачных пиал. Баба Фёкла неторопливо кушала ягоды, отправляя их в рот по одной. Морошка бегала где-то снаружи, встречая и обустраивая гостей в других домах.

Каждый гость считал своим долгом зайти в их избу и лично поприветствовать бабу Фёклу. Некоторые ограничивались лишь парой фраз и дружелюбным кивком, иные чуть ли не на колени не бухались. Один старичок и вовсе поцеловал бабуле руку, словно самому дону Корлеоне. Фёкла тоже приветствовала гостей по-разному. Кому-то улыбалась, с кем-то разговаривала долго, с кем-то перебрасывалась парой фразой, а на иных даже не смотрела. Многие называли её не иначе как "Мать".

Бабуся среди местной магической тусовки явно в большом авторитете.

Сергею стало любопытно, но на его вопросы баба Фёкла либо отшучивалась, либо невзначай переводила тему. Куда охотнее она рассказывала ему о новоприбывших и о самой деревне.

– Здесь собираются только самые достойные чародеи из тех, кто не признаёт власть Императора и сохранил веру в древние традиции, – говорила она. – И хотя в могуществе мы сильно уступаем как тем же Верховным лордам, так и самому Императору, но для нас открыты такие возможности, какие им и не снились.

– Какие? – полюбопытствовал Сергей.

– В своё время узнаешь, – ответила старая ведьма. – Пока ты ещё не один из нас, но скоро им станешь.

Сергей кивнул. В целом, общество благообразных волшебников нравилось ему как-то больше, чем военизированный культ Империи, где с нечистью без документов даже разговаривать не станут. И уж точно больше, чем жуткий мир духов и Барон. И хотя данный своенравный товарищ правил не всем миром духов, а лишь небольшой его частью, соприкасающейся с местным краем, Сергей сильно сомневался, что другие духи-правители сильно лучше. Нет, хранители древних знаний и поклонники старых богов, старички-ведуны явно выглядят лучше. К тому же баба Фёкла у них в большом почёте, а она человек проверенный, Сергей ей по факту жизнью обязан. Именно благодаря её ценным инструкциям он выжил в мире духов. Кроме того, он спас жизнь Насте, внучке бабы Фёкле. В общем, основания для дружбы и крепкого союза более чем убедительные.

– Главное помнить, зачем мы здесь, – сказал Сергей. – У нас там Юля больная лежит, считайте, что при смерти. Надеюсь, что мы успеем.

– Успеем, – успокоила его баба Фёкла. – Время в запасе есть и много. Мои зелья и мои чары позволят продержаться твоей беглянке столько, сколько нужно. Если великие силы природы согласятся нам помочь – а я не вижу причин для отказа – мы вернёмся назад вовремя.

Постепенно на деревню опустились сумерки, хотя по ощущениям Сергея до них было ещё очень далеко. Солнце скрылось среди густых крон, и разномастные чародеи запустили в воздух вереницы разноцветных огоньков. Те кружили вокруг домов и над крышами, создавая у Сергея ощущение приближающегося Нового года. Хотя для местных, это, возможно, было не далеко от правды.

Странные тени гуляли по деревне. Вроде бы у каждой имелся хозяин – шесты с черепами, гости, деревья, разная утварь, пар от варящегося зелья – но тени вели себя как-то... неправильно. Некоторые были по размерам больше или меньше, чем нужно, другие появлялись в местах, где находиться никак не могли.

А может у Серёги просто воображение разыгралось? И дело просто в игре света и тени, возникшей из-за плясок огоньков? Тогда почему его не отпускает ощущение, что за ним изо всех углов и щелей наблюдают чьи-то глаза?

Это странное место, где расположена тайная деревня, находится явно ближе к измерению духов, чем мир людей. И хотя на первый взгляд оно может показаться просто обителью странных причудливых существ, следует помнить, что населяют странный мир не только духи людей. Очень много таких, чья природа абсолютно отлична от человеческой. Их поведение и мотивы не поддаются прогнозам.

Площадь в центре деревни преобразилась. Её тщательно подмели, избавившись даже от мельчайших соринок. Был бы шампунь – вымыли бы с шампунем до блеска. Рядом с помостом разожгли костёр и установили на него здоровущий чёрный котёл. Несколько ведьм хлопотали вокруг булькающего варева, мешая его и периодически добавляли новые ингредиенты. Иногда одна из них замирала, её взгляд застывал, а губы словно сами по себе начинали шептать сакральные заклинания. Варево от такого действа кипело ещё интенсивнее.

– Приготовления к Торжеству зачатия закончены, Мать, – отчиталась перед бабой Фёклой Морошка. Дриада сильно запыхалась и тяжело дышала, от неё сильно пахло смолой. На её теле Сергей увидел маленькие янтарные капельки, похожие на смолу. – Зелье готово. В домах накрыты столы, расставлена еда, разобраны кровати. Все гости прибыли и ожидают вашего слова.

– Добро... – баба Фёкла, кряхтя, поднялась на ноги. Сергей и Морошка поспешили помочь ей, подскочили с боков и поддержали за плечи. – Хорошая земля и хорошее время. Я чувствую, как моя сила успокаивается и больше не пытается подчинить мой рассудок. Магия скрытой деревни действует на неё умиротворяющим образом... хорошо... хорошо...

Сергей и Морошка вывели бабу Фёклу на улицу. Жрец Врааль, стойко победивший похмелье, последовал за ними, постукивая посохом по земле. На площади посреди деревни их уже ждали. Примерно полсотни разномастных ведунов, многие из которых имеют к людям очень отдалённое отношение. Все они с добрыми улыбками смотрят на бабу Фёклу, словно на хорошую знакомую. При её приближении начали почтительно расступаться, образуя живой коридор по направлению к исполинской яблоне и помосту.

"Интересно, что сейчас будет? – подумал Сергей. Ему, словно намеренно, очень мало сообщили информации о предстоящем действии. – Торжество зачатия... попахивает неким языческим праздником плодородия. Ну баба Фёкла говорила, что они тут уважают древние традиции и обычаи, чтут старых богов и магию. На каннибалов-язычников они непохожи. Будем надеяться, название – это просто дань традиции".

Воздух наполнила приятная, щекочущая кожу вечерняя прохлада. Исполинская яблоня над головой шуршит листьями и ветвями, накрыв исполинской тенью помост, котёл и большую часть присутствующих гостей. От неё идёт приятный лёгкий запах смолы и древесины. В шорохе листьев Сергею начали чудиться отдельные слова и даже целые фразы. Кажется, духи находятся в предвкушении грядущего таинства и тоже с напряжением следят за ними, почти не выдавая своего незримого присутствия.

Баба Фёкла стоит рядом с краем помоста на всеобщем обозрении, мило улыбается. Сергей и Морошка по бокам, словно телохранители, поддерживают её за руки. Врааль стоит чуть сбоку. Жрец, решив принять на себя обязанности тамады, громко возвестил, обращаясь к присутствующим:

– Друзья! Братья и сёстры! В текущем сезоне мы ещё ни разу не проводили Торжество зачатия и не славили изначальные силы. Мать попросила меня о помощи, попросила созвать всех вас для проведения ритуала ради спасения невинной человеческой душу. Скажите, братья и сёстры, не откажем ли мы мудрейшей ведунье среди нас?

Чародеи нестройным хором откликнулись:

– Нет!

– Конечно, нет!

– Поможем!

– Всё ради Матери!

– А почему бы и нет?

– Поможем! Легко!

Мысленно Сергей немного улыбнулся. Ну кто так отвечает? Сразу видно, в армии не служили.

"Тамада" продолжала толкать речь:

– Здесь, в защищённом месте от вездесущей инквизиции и прочих императорских псов мы восславим древние силы, оберегающие и охраняющие нас с незапамятных времён! Именно старые боги научили людей добывать огонь, помогли приручить первых животных, научили сеять и пахать. По сей день они помогают людям, но уже незаметно, незримо осеняя нас своей лаской и заботой!

Врааль словно преобразился. Куда делся забулдыга и шут гороховый? Его голос звучит торжественно и ясно, глаза сияют, на щеках румянец. Девушки помоложе, да и постарше, чего уж таить, откровенно заглядываются на него. Парень, когда привёл себя в порядок и протрезвел, оказался вполне хорош собой.

"Понятно, в общем, – подумал Сергей. – Язычники-ведисты-вудуисты. Не являются злыми, но при этом в жёсткой оппозиции к действующей власти. Имеют свою систему ценностей и свои взгляды на мир. На каких-нибудь сайентологов вроде не похожи. Мозги хоть и пытаются промывать, но очень мягко, ненавязчиво. Эдак по-дружески: пойдём-ка с нами, братан и тяпнем свежего пивка! Оно ж вкусное! И компания у нас хорошая!"

– К сожалению, сейчас многие люди отвернулись от древних традиций и отдали свои сердца так называемому Императору, – говорит Врааль. – Они польстились на его обещания, не понимая, что этот путь ведёт ко тьме и страданиям. Наша цель – образумить заблудших братьев и напомнить им о существовании истинных богов, любящих нас как родных детей!

Гости поддержали жреца одобрительными возгласами и умеренными аплодисментами.

"Да уж, да уж... тамада в повседневной жизни и тамада за работой – воистину два разных человека", – подумал Сергей.

– Торжество зачатия призвано выразить нашу искреннюю любовь к нашим изначальным родителям, в частности – к прекрасной Бендиде, богине охоты, луны и тайн, укрытых тенью. Прекрасная Бендида, любящая сильных, молодых и красивых, ответь нам, своим детям, одари нас своей любовью!

Врааль неожиданно повернулся к огромной яблоне за спиной и раскинул в широко в сторону руки, а голову запрокинул. Глаза прикрыл. Гости перевели взгляды на яблоню, и на площади воцарилось молчание. Его нарушало лишь негромкое поскрипывание Серёгиных костяшек, когда тот неловки переминался с ноги на ногу.

Неловкое молчание продлилось недолго. На замену ему пришли такие события, что волосы Сергея на голове, если бы они были у него, встали бы дыбом. Ну ладно, может, и не совсем дыбом. Повидать-то он успел уже многое. На задёргались бы точно! Хотя бы пара волосинок.

Яблоня... зашевелилась. Пришла в движение. Листья зашуршали, на глазах втягиваясь обратно в ствол. Мелкие ветви последовали вслед за листьями, более крупные начали обвиваться вокруг друг друга, стали мягкими, словно пластилин. Сергей зачарованно следил за процессом – тот выглядел очень загадочно и жутковато.

Несколько минут длилась трансформация под восхищёнными взглядами ведунов. А когда она завершилась, огромная яблоня как таковая исчезла, превратившись в исполинскую статую женщины, погружённую по пояс в землю.

Лесная богиня Бендида собственной персоной. Ну или же некий аватар, проекция. Специально, чтобы поговорить с верующими.

Её тело, на вид сильное и выносливое, идеально повторяет пропорции человеческого тела, обладает таким же расположением мышц, сухожилий и костей. Волосы ей заменяют листья яблони. Глаза её чёрные и блестящие, как у дриады Морошки. На голове помимо листьев у богини также растут ветви, а на ветвях – яблоки, красные, зелёные и жёлтые, всех возможных цветов. Богиня очень похожа на дриаду, только куда более сильную и могущественную. А ещё от неё приятно пахнет яблоками и, чуть слабее, древесиной. Грудь не очень большая, но на вид упругая и крепкая. Ну как небольшая... относительно остального тела небольшая. Сергей её не обхватит, даже если широко раскинет руки и ноги. За спиной у богини виден лук и колчан со стрелами. Как там жрец Врааль говорил, богиня охоты? Логично.

Из-за крон деревьев выглянул краешек луны. Луч серебряного света проскользнул сквозь мохнатые лапы елей. Не растворился среди разноцветных блуждающих огней и осветил костяную тушку Сергея, словно прожектором на сцене. Ведуны ахнули. Морошка тихо пискнула. Брови бабы Фёклы поползли на лоб. Врааль вытаращился на "Тёмного лорда" во все глаза, словно забыл про заготовленную речь.

Даже Бендида перевела взгляд на новичка. В чёрных глазах божества или его аватара сложно было прочитать мысли или чувства, но... Сергей готов был поклясться, что что-то ощутил. Чуть ли не на физическом уровне. Словно чьё-то лёгкое прикосновение. Сразу ко всему телу, вплоть до атомарного уровня.

– Богиня выбрала его... избранник... такого раньше никогда не было... что это? Почему? – услышал он шепоток. К разлитой в воздухе таинственной атмосфере добавили щепотку чего-то острого.

Бендида с оглушительным скрипом наклонилась так, что её исполинское лицо оказалось практически рядом с Сергеем, нависло над ним. У того возникло ощущение, что он – словно маленький муравей, которого рассматривает человек.

Чёрные глаза без зрачков пристально разглядывают его, и что за ними прячется – неведомо. Луна снова скрылась за кронами деревьев, погасила свой луч, словно бы испугалась собственной дерзости.

Со скрипом мышцы лица богини пришли в движение. Она улыбнулась – мило и непринуждённо, словно девушка, встретившая старого знакомого. Медленно поднесла руку к волосам – размеры и гравитация не позволяли двигаться быстро – и сорвала ветку с единственным яблоком. Для Бендыды плод был размером с маковое зёрнышко и поэтому она действовала очень аккуратно. Продолжая мило улыбаться она протянула ветку Сергею.

Тот озадаченно уставился на фрукт. Красное яблоко, на вид – спелое и вкусное, с блестящим бочком. Так и хочется откусить. Но стоит ли? Он оглянулся на бабу Фёклу, но та молчит, лишь благоговейно взирает на ожившее божество. Подсказывать не торопится. Прочие ведуны тоже выглядят так, словно бояться выдохнуть.

Ну ладно. Значит, экспромт.

Сорвав яблоко с ветки, он осмотрел его и даже протёр бочок, к которому прилипла какая-то грязь. Богиня со скрипом и хрустом убрала руку, но продолжала смотреть на него, словно чего-то ожидала. Сергей поднёс яблоко ко рту и откусил кусочек.

– Ах-х-х... – пронеслось по толпе.

Он тщательно пережевал мякоть и кожуру, ощущая приятный сладковатый вкус яблока. Без языка и мышц жевать оказалось очень неудобно, и по сути он просто дробил зубами еду. Пережёванная мякоть почему-то не падала и сама собой ловко подставлялась под зубы. Магия!

Нет, ну а правда – если он видит без глаз и слышит без ушей, почему не может скушать яблоко?

Дожевав кусочек, он сделал глотательное движение. Мякоть, вместо того, чтобы стечь по рёбрам и позвоночному столбу на землю, куда-то исчезла. Интерфейс сообщил о пополнении запасов энергии на тысячные доли процента. Вот оно что, значит, с еды тоже можно выкачивать энергию? Хоть и очень мало. Чтобы колдануть что-нибудь приличное, придётся за раз быстренько выжрать корову. Или даже слона.

Никаких волшебных бафов он не получил. Яблоко с причёски богини оказалось просто вкусным плодом? Просто проявлением симпатии? Ну вот любит она говорящих скелетиков, как увидит – сразу угощает!

– Очень вкусно, – произнёс Сергей. – Спасибо.

Бендида распрямилась и словно бы утратила интерес к нему. Взгляд её устремился куда-то за кромку леса, а руками она начала совершать плавные, словно бы танцующие движения. Одна рука идёт вверх, а другая, соответственно вниз, а потом наоборот. Из её головы заместо утерянной ветви сразу выросла новая, и на ней начал наливаться жизнью новый плод.

Хоть бы сказала что-нибудь. Молвила бы своим божественным гласом: Серёга, ты отличный парень, держи яблочко. В нём много целебного железа, укрепишь кости, и ветер перестанет так легко сдувать твои восемь килограмм с дороги. Но нет, надо плодить таинственности и недосказанности. Полностью оправдывает свой титул – любительница тайн, скрытых тенью.

Интерфейс на подарок богини не отреагировал никак, если не считать сообщения о повышении запаса энергии.

– Что ж... – очнулся от столбняка Врааль. – Это было... неожиданно. Наша богиня одарила своим вниманием новичка. Думаю, это хороший знак для Торжества зачатия. К слову, а кто-нибудь из старожилов помнит нечто подобное?

Ведуны удивлённо переглядывались, по рядам гостей пробежал шепоток. Все пришли к выводу, что подобное произошло впервые. Ясно, что богиня Бендида благоволит новичку, но почему и что из этого следует? Непонятно.

Пока спорили, да делились воспоминаниями, с кипящим зельем в котле начали происходить метаморфозы. Жидкость из густой стала светлой и прозрачной, словно родниковая вода. До Сергея донёсся резко усилившийся запах ладана и жасмина. Зелье начало кипеть сильнее прежнего, брызги долетали аж до основания помоста.

– Зелье готово! – расцвёл Врааль. – Братья и сёстры! Пришло время для обновления! Старое – умрёт, новое – родится! Уважаемая Мать, вы готовы для жертвы?

Сергей не поверил своим несуществующим ушам. Чего-чего? Какой ещё жертвы?

Баба Фёкла, к которой и обращался Врааль, не отрываясь, глядит на кипящий котёл.

– Да, – прошептала она. – Я готова... окунуться с головой...