Тёмный лорд OFFLINE

ГЛАВА 9: Дознаватель Зульфус

— Нет, нет и ещё раз, — Юля категорически помотала головой. — Мне в своё время этой вашей Дьяблы, в которую мой первый парень рубился, с головой хватило. А ты хочешь, чтобы я в неё ещё и в реальности погрузилась? Спасибо, мне зыбников с головой хватило.

Сергей не очень понял про каких-таких зыбников толкует Юля. Наверное, какие-то местные монстры, с которыми довелось столкнуться девушке. Впрочем, это не так важно – важно то, что Юля не горит особым желанием ему помогать.

Они сидят в таверне за столиком в укромном уголочке и негромко переговариваются, стараясь не привлекать к себе внимание. Сергей весь закутался в плащ с низко надвинутым капюшоном, Юля сменила современную одежду на простой крестьянский сарафан. Альп сказал, что слетает ко входу в зловещее подземелье, посмотрит, что и как там изменилось за последние годы. Настя ушла на рынок закупить свежих продуктов — тем, чем кормили в таверне, ей категорически не нравилось. И Сергей был с ней согласен. Похоже, хозяин изрядно экономит на продуктах для постояльцев, закупая их где-то по дешёвке. более-менее удобоваримыми были только напитки. Остальная еда пахла весьма странно и на вкус была как подошва.

— Юль, пойми меня правильно, я тоже не горю особым желанием соваться в это подземелье... — Сергей решил начать издалека.

– Ну так и не суйся, – заметила девушка, пригубив горячее молоко из кружки. – Что ты там забыл? Давай просто найдём портал, оформим все бумажки и отправимся домой. В чём проблема? Зачем рисковать жизнью и лезть непонятно куда? Чтобы нас там съели?

Мысленно Сергей вздохнул. Для себя он уже давно решил, что никуда возвращаться не будет и постарается наладить свою жизнь здесь, в новом мире. Юля подобное решение явно не одобрит, но что поделать?

— Ты уверенна, что всё пройдёт гладко по твоему сценарию? – спросил он. — Я уверен, что Барон продолжает искать тебя. У него длинные руки, куча связей и своих людей, где только можно. И он наверняка знает, что ты из нашего мира. А значит, предполагает, что ты отправишься к порталам. И искать тебя в первую очередь будут именно в тех краях.

Юля ничего не ответила, лишь поджала губы. Она должна понимать его правоту. Кем бы там ни был её отец, он далеко. И вряд ли догадается без подсказки, где его дочь. А Барон — вот он, совсем рядом, уже тянет свои волосатые щупальца.

Понять бы, зачем ему вообще нужна Юля. Выкуп что ли хочет? Если её папа такая важная персона, как девушка намекает, здесь попахивает крупным международным... межмировым скандалом. Барон вроде бы достаточно умён и осторожен, чтобы понимать возможные риски. Или он уже от собственной важности последние мозги растерял?

– Окей, – наконец кивнула девушка. – А что случится, если мы выберем твой сценарий? Сыграем в "Дьяблу"?

Сергей задумался на десяток секунд. Как бы так деликатнее объяснить Юле, что особого плана нет и что его вера в успех основывается больше на предположениях...

— Я полагаю, что мне, возможно, удастся привести тех духов к покорности, – сказал он. -- Не уверен на все сто, но есть шанс, что они могут признать меня как своего повелителя.

– Вот как? – Юля приподняла бровь, что придало её хорошенькому личику выражение максимальной саркастичности. – Звучит отлично. А почему вдруг эта странная нечисть признает тебя как своего повелителя?

"Ни с чего... практически. Если они действительно окажутся подданными Конрада то, возможно, с ними удастся договориться. А возможно и нет".

– У меня тоже есть свои маленькие секреты, – сказал Сергей. – Профессиональные "Тёмнолордовские". Переговорный опыт тоже в наличии. Возможно, нам вообще драться не придётся. А если вдруг запахнет жареным – сразу отступим. В конце концов, все мы четверо отнюдь не слабаки. Даже Настя.

Юля молча смотрела на него и не отвечала. Что там творится в её голове – поди догадайся. Явно взвешивает все "за" и "против".

Неожиданно для самого себя Сергей подумал, что Юля – довольно-таки красивая девушка. Одна из самых красивых, что он встречал в реале. К милой внешности идёт в комплекте спортивная фигурка, явно отточенная на тренажёрах. Да и с мозгами у девушки всё в порядке.

Так, Серёга, о чём ты вообще думаешь? Какой ещё ля мур? Про дело надо размышлять, а не шуры-муры крутить.

– Я подумаю, – наконец сказала девушка. – Ты пока сгоняй к Зульфусу, а я тем временем взвешу все за и против. Возможно, дознаватель подкинет какую-нибудь новую информацию, и моё мнение о твоей авантюре измениться.

Ох уж это женское "Я подумаю...".

– Договорились, – кивнул Сергей. – Только у меня никакая не авантюра, а вполне чёткий и продуманный план. Просто в нём есть небольшой... элемент случайности. Который на самом деле всё равно учтён!

Юля в деланном изумлении вскинула брови и покачала головой.

Время встречи с дознавателем приближалось стремительно... быстрее, чем хотелось бы. Разговор с ним наверняка будет непростым.

С точки зрения безнадёгинцев дознаватель Зульфус живёт зажиточно. Ну как зажиточно... Дом у него двухэтажный, по слухам доставшийся ещё в наследство от родителей. К дому прилегает небольшой участок, отгороженный от улицы живой изгородью – тщательно подстриженный плющ оплетает железные прутья, формируя непроницаемую зелёную стену. Свободной от зелени остаётся лишь калитка с дверным колокольчиком. В него Сергей и позвонил.

Выглядит "Тёмный лорд" как самый обычный человек. Своё костлявое тело, чтобы не пугать местных, он скрыл монашеским балахоном, а на лицо низко надвинул капюшон.

Под полами плаща скрыт меч-волк, словно змея обвившийся вокруг бедренной кости Сергея. Иногда "Тёмный лорд" ощущает лёгкое покалывание от его "зубов". Демоническое оружие словно бы спрашивает – когда уже ты меня покормишь, хозяин? Я голоден...

Скоро, мысленно отвечает Сергей. Возможно, очень и очень скоро. Особенно если не удастся договориться с духами пещеры мирно.

Где-то в районе грудной клетки, словно рыбы в аквариуме, летают Трус, Балбес и Бывалый. Сергей строго-настрого запретил им выбираться наружу. Нечего простой люд зря пугать.

Открыл престарелый слуга в чёрной ливрее. В дрожащей руке он держал связку железных ключей. При виде Сергея его лицо сморщенное, словно печёное яблоко, расплылось в дружелюбной улыбке. Словно он кого-то долго ждал и наконец дождался.

– Добрый день, – поприветствовал слугу "Тёмный лорд". – Я к дознавателю Зульфусу на приём. На четыре часа.

– День добрый, – кивнул дружелюбный слуга. По идее он должен был увидеть жуткий оскал черепа, что гость прятал под капюшоном. Однако никаких признаков страха не выказал. Лишь улыбнулся ещё шире. – Полагаю, вы Сергей?

– Да-да, он самый.

– Пройдёмте, – слуга посторонился, пропуская Сергея. Видимо, он получил от хозяина соответствующие инструкции насчёт посетителя.

Перед домом Зульфуса – тщательно подстриженный газон и цветочные клумбы. Клумбы рассажены в шахматном порядке с одинаковым расстоянием между ними. Сергей и слуга проходят по выложенной плиткой дороге, поднимаются на крытую деревянную террасу. Слуга открывает крепкую добротную дубовую дверь и снова пропускает гостя перед собой.

Обстановка в жилище дознавателя по-спартански скромная, но вызвано это скорее не бедностью, а неприхотливостью. Только самое необходимое – шкафы для одежды, подсвечники, вешалки, ковры на полу. Окна плотно занавешены шторами. В каждой комнате есть камин. Нет ни картин, ни каких-либо украшений.

Закрыв за собой дверь на ключ, слуга провёл Сергея на второй этаж, в кабинет дознавателя.

Зульфус оказался низкорослым полноватым человеком с полностью лысой макушкой, но с роскошными, тщательно расчёсанными бакенбардами. Одет он был в серый жилет и ослепительно белую рубашку, застёгнутую на все пуговицы, а также чёрные брюки. А ещё дознаватель Зульфус носил монокль, фиксируя его на лице приподнятой щекой и опущенной бровью. Из-за этого его лицо имело слегка надменное выражение.

Дознаватель Зульфус

Уровень: 47

Пол: Мужской

Возраст: 54 года

Раса: человек

Социальные статусы: дознаватель, городской чиновник

Семейное положение: вдовец

Дети: двое детей

Особые таланты: энциклопедические знания, высокий интеллект.

Комментарий: дознаватель, помощник инквизитора, занимается сбором любой информации, которая может пригодиться для защиты душ имперских подданных. Хладнокровен, умён, расчётлив, средние навыки ближнего боя. Отличный самоконтроль, высокие навыки допроса. Магический дар отсутствует. В молодости был натренирован переносить боль и сопротивляться пыткам.

Дознаватель сидит за столом, окружённый высокими аккуратно расставленными стопками бумаги. Что-то пишет мелким убористым почерком на листе бумаги, используя пышное гусиное перо.

Когда скрипнула входная дверь, пропуская посетителей, Зульфус оторвал глаза от письма и бросил на Сергея быстрый взгляд. Несколько мгновений пристально-пристально изучал "Тёмного лорда", словно сканировал. У того даже возникло ощущение, словно дознаватель хочет забраться к нему в черепную коробку, изучить его мысли и воспоминания.

– Посетитель на четыре часа прибыл, сэр, – сказал слуга, неподвижно замерев у входа.

– Присаживайтесь, – вместо "здравствуйте" Зульфус указал на свободный стул рядом со столом и вернулся к письму. Голос его звучит сухо, по-деловому.

Сергей присел на стул, и быстренько оглядел кабинет. Тот, как и весь дом, выглядит очень по-спартански. Вдоль стен стоят массивные шкафы, заполненные книгами и пронумерованными папками с документами. В камине потрескивают дровишки. Пол и даже стены покрывают толстые ворсистые ковры. Дознаватель явно любит поработать в тепле и уюте.

Закончив с письмом, Зульфус упаковал его в конверт, капнул воском, немного подождал, когда тот застынет. Поставил оттиск печати, присыпал мелким песком и отложил в сторону.

– Так чем обязан, молодой человек? – Зульфус с постным выражением лица взглянул на Сергея. В монокле сверкнул солнечный зайчик, на секунду ослепив "Тёмного лорда".

– Я хотел бы зарегистрироваться как подданный Империи Арсамон, – сказал тот. – Оформить все необходимые документы.

– А, да-да, припоминаю, вы писали мне в ВИмперии, – кивнул дознаватель. – Но почему постучались именно ко мне? Я, безусловно, обладаю подобными полномочиями, но не проще ли было обратиться напрямую в департамент? Обычно создания... подобные вам избегают встреч с инквизицией и всеми, кто с ней связан. Очень мало представителей нечистой силы решаются пройти регистрацию и ещё меньше – пройти её у помощника инквизитора.

Глаза дознавателя Зульфуса опасно сверкают. Сергей, хотя и имеет преимущество в силе, почувствует себя не в своей тарелке. Ощущение, что собеседник видит его насквозь. Удастся ли сохранить свой маленький секрет, что он является наследником того самого Тёмного лорда Конрада? Хочется верить, что да. Не зря же он так тщательно продумывал, что именно скажет дознавателю при встрече.

– Гримо, – произнёс Зульфус и перевёл взгляд на престарелого слугу.

– Да, сэр? – подобрался тот. Видимо, "Гримо" – это его имя.

– Подайте мне папочку под номером TL-2, – приказал дознаватель.

– Сию минуту, сэр.

Покопавшись в одном из шкафов, Гримо достал папку, перевязанную шнурками. Её торец и форзац украшали надписи " TL-2".

– Пожалуйста, сэр, – протянул её Зульфусу.

– Благодарю, Гримо, – тот положил папочку перед собой и начал неторопливо развязывать узелки на верёвочках. – Оставь нас пока что.

– Как скажете, сэр.

Скрипнула дверь. Зульфус раскрыл папку и принялся неторопливо изучать её содержимое – листы, исписанные мелким убористым почерком. Дознаватель неторопливо перелистывал их, словно искал некий нужный ему фрагмент. Сергей не мог разобрать, что там написано, и уже почти заскучал, как вдруг Зульфус перевернул очередную страницу, и "Тёмный лорд" увидел... чёрно-белую фотографию! Вернее, некий её аналог, отображённый на бумагу при помощи магии.

На фото запечатлён не кто иной, как сам Сергей! Стоит на фоне Башни колдовства и деревянных изб Малых Бесятинок, а перед ним толпа крестьян. Тот самый момент, когда он агитировал жителей присягнуть ему! Похоже, кто-то из крестьян незаметно сфотографировал "Тёмного лорда" на связь-кристал. Тот самый, на который всей деревней несколько лет копили. А потом данное фото каким-то образом попало к Зульфусу.

Дознаватель перевернул фото, открыв взору ещё одну фотографию. На ней Сергей стоит в тронном зале перед Бароном. Ух-х-х, ну и страшная же рожа у правителя мира духов... полная пасть зубов, бровь рассекает жуткий шрам...

– Как видите, мы за вами давненько наблюдаем, мистер "Тёмный лорд", – последние два слова дознаватель произнёс с лёгкой едва различимой иронией. – Оказывается, вы в каком-то смысле живёте двойной жизнью. Одни люди знают вас, как... гм... дружелюбного скелета Серёгу. Вы всегда готовы прийти друзьям на помощь, не пасуете перед лицом опасности, храбры и смекалисты. А ещё... – он поднял глаза и посмотрел прямо на "Тёмного лорда". – Водите дружбу с маленькими несовершеннолетними девочками из мира духов.

Он показал Сергею ещё одну фотографию, на которой была запечатлена улыбающаяся Машка.

"Тёмный лорд" сейчас очень порадовался, что его лицо несколько ограниченно в плане эмоций. Иначе неизвестно, как бы оно сейчас выглядело. Чтобы просто не уронить челюсть, приходилось прикладывать значимые усилия.

– Другая ваша жизнь – в ночи и в мире духов, – продолжал Зульфус. – Иные сомнительные личности вроде ведьмы Фёклы Клеоменовны величают вас наследником самого Тёмного лорда Конрада. В отличие от вас – самого настоящего, монстра во плоти, виновного во всех возможных преступлениях против Империи и человечества. У первого, дружелюбного скелета Сергея, есть будущее. У наследника Конрада – нет.

Сергей сидит ни жив ни мёртв. Вот они – ледяные когти вездесущей и всезнающей инквизиции. А ведь с ним даже не инквизитор разговаривает, а всего лишь дознаватель. Не дорос Серёга ещё, чтобы на него выделяли полноценного инквизитора.

Интересно, что произойдёт, если он сейчас даст полный ход назад? Из-под шкафов, из-под ковров и вообще изо всех щелей полезут инквизиторы со спичками и экзорцисты с сачками? Зульфус не похож на умелого бойца, да и в его профиле об этом написано. Но человек он высокого интеллекта и наверняка предусмотрел все варианты развития событий. Как бы Сергею самому себе хуже не сделать.

Зульфус, не отрывая взгляда от собеседника, снял монокль и принялся вертеть его пальцами правой руки.

– Буду предельно откровенен с вами, мистер "Тёмный лорд". Вы сидите здесь передо мной, а не жаритесь на костре по одной простой причине. Я считаю, что "дружелюбный скелет Сергей" – это ваша настоящая личность. В то время как "наследника" Тёмного лорда Конрада вам очень хотят навязать некие несознательные или даже сомнительные личности. В ваших интересах не давать мне повода усомниться в моих суждениях. В противном случае... – дознаватель Зульфус покачал головой. – Разговаривать с вами будут уже совсем другие люди при других обстоятельствах.

У Сергея немного отлегло от сердца. Самую малость. Значит, его пока не собираются валить на пол, бить морду и крутить руки. Уже хорошо. Пока что только разговоры разговаривают. Только вот бывают разговоры страшнее иных драк.

– Мне стало известно, что с вами на контакт вышел один субъект, некто Барон, – произнёс дознаватель. – Кем вы его вообразили или как он вам представился – не существенно. Для Императора и верной его слуги инквизиции он всего лишь нечистый дух, один из многих.

– Ну-у-у, мне про него говорили, что он самый главный в мире духов, – осторожно произнёс Сергей. – А некоторые утверждают, что чуть ли некоронованный правитель Южных земель.

– Некоронованный правитель, – фыркнул Зульфус. Достал из нагрудного кармана платочек и принялся тщательно протирать монокль. – Слишком много этот заплесневелый дух на себя берёт.

– Заплесневелый дух? – Сергей удивился реакции дознавателя. – Он вроде бы как самый сильный из всех духов... Великий и ужасный...

– Не преувеличивайте его значение. Он не правитель мира духов, – резко оборвал его Зульфус. – Барон лишь один из. И далеко не самый сильный. Да, он правит миром духов в пределах Южных земель, что достаточно много, но не более того. Есть более сильные сущности, перед которыми он стелется как пёс. Многие из истинно могучих духов вообще ничем не правят, живут сами по себе и на царскую корону не претендуют. Власть им неинтересна.

Кажется, дознаватель Зульфус любил блеснуть эрудицией и просветить собеседника в жизненно важных вопросах. С точки зрения самого дознавателя. Сергей не возражал. Чем больше информации он получит о своём новом мире, тем лучше. Лишь бы его живым отсюда выпустили.

Меч-волк пощекотал Сергею бедренную кость, словно просился на волю. Он явно был не против развалить чью-то лысину на две половинки и отведать учёных мозгов с высоким содержанием нейронов.

– Ого... как всё сложно... и запутанно... но интересно! – сказал Сергей, пытаясь противостоять агрессивному зову демонического меча. Он чуть ли не наяву слышал чей-то рык, похожий на "Жрать! Жрать! Жрать!"

– Хо! Ты даже не представляешь, насколько! – в глазах дознавателя сверкнул азарт. Кажется, он сейчас прочитает Сергею подробнейшую лекцию на тему спиритологии и экзорцизма. – Впрочем, сейчас разговор не об этой, хотя и весьма интересной теме. Насколько мне известно Барон дал тебе одно весьма деликатное поручение. Я надеюсь, что ты исполнишь свой гражданский... будущий гражданский долг и поведаешь мне в подробностях, что же именно от тебя хотел Барон?

Зульфус замолчал, выжидательно глядя на Сергея.

– Ну, – осторожно произнёс тот. – Здесь никакой тайны нет. Барон хочет, чтобы я привёл к покорности некую нечисть, обитающую в пещерах под рекой Злобинка. Где-то на расстоянии мили от города. Сказал мне, что могу обратиться за помощью к дознавателю Зульфусу в Безнадёгинске. Ну и так как мне всё равно нужно было явиться сюда для прохождения регистрации, я и решил, что было бы неплохо совместить два дела.

Зульфус слушал внимательно, изредка кивая. Когда Сергей закончил, откинулся на стуле и произнёс:

– Позволь дать тебе один совет, когда ты всё же решишь спуститься в подземелье.

– Какой?

– Подруби стрим. И комментируй свои действия в прямом эфире. Я подгоню тебе аудитории, дам рекламу.

Сказать, что Сергей удивился – значит ничего не сказать. Пожалуй, текущее удивление занимало почётное второе место среди всех удивлений Сергея, сразу после момента с пробуждением в склепе с Конрадом.

– Что? Зачем? – кое-как выдавил он из себя.

– Чтобы раскрутить твой блог, конечно, – как ни в чём ни бывало пояснил дознаватель. – Я заходил в него, там всего один пост от тебя же и лишь пара просмотров. Это никуда не годиться. Надо тебя поднимать.

Сергей постарался успокоиться и привести мысли в порядок.

– Но зачем вам это делать? – осторожно спросил он.

– Как я уже и говорил... – Зульфус впервые за время их знакомства улыбнулся. – Мне нравится "дружелюбный скелет Сергей" и то, как он действует. Гоняет нечистых духов и возомнивших о себе разбойников. Я вижу в нём потенциал. То, как ты вёл себя в мире духов, как расправился с разбойником Вырвиглазом... меня весьма и весьма впечатлило.

"Да этот парень просто какое-то всевидящее око, – подумал Сергей. – Откуда он столько обо мне знает? Ладно фото, их могли сделать крестьяне или ещё кто-то. Но как он узнал про наследника Конрада?"

– Думаю, если правильно направить тебя, Сергей, ты станешь выдающимся подданным Императора, – сказал Зульфус и вновь вставил протёртый до блеска монокль в глаз – Но для этого тебе придётся долго и упорно трудиться. И тебе нужен тот, кто будет направлять тебя. Чтобы разные сомнительные личности не толкнули на кривую дорожку. Глядишь, в будущем... – глаза дознавателя сверкнули. – Ты сможешь превзойти самого Барона. А возможно, и вовсе подвинуть его с трона. Я был бы очень рад такому варианту.

И тут до Сергея, кажется, дошло. Судя по всему, инквизиции... или по крайней мере Зульфусу нужен свой человек, имеющий определённый авторитет в мире духов, обладающий связями и влиянием. Чтобы легче было контролировать жителей ночи и вылавливать среди них действительно опасных субъектов. Барон по каким-то причинам святых отцов то ли не устраивает, то ли просто начал наглеть. И теперь они подыскивают замену. Молодую и дерзкую. Зульфус вот решил присмотреться к Сергею и помочь ему на старте. Ну а чтобы Сергей хранил верность и особо не рыпался – ему намекнули, что в случае чего легко отправят его в дровяной солярий загорать, назвав наследником того самого Конрада.

– Сейчас на старте помогу немного тебе, а потом, в будущем, буду рад ответной любезности – информации или просто доброму делу, – чуть мягче, чем обычно произнёс Зульфус.

– Понятно, – кивнул Сергей. – Тогда всё встаёт на свои места. Только я всё равно не понимаю, зачем мне запускать стрим, когда я пойду разбираться с нечистью. Не поймите неправильно, но это какой-то идиотизм.

– Отчасти я с тобой согласен. Идиотизм, – кивнул Зульфус, едва заметно поморщившись. – Но идиотизм с нюансами. Видишь ли, современное общество сильно меняется под влиянием ереси под названием "интернет", пришедшей к нам из иного мира.

Дознаватель сокрушённо вздохнул. Ему явно крайне не нравилось то, что он сейчас говорит.

– Вот раньше как было? Дракон похищает принцессу, рыцарь едет её освобождать, убивает дракона, играют свадьбу с принцессой, все счастливы. Как говорил мой дед "Любишь принцесс тырить – люби и рыцарей в гости". А сейчас всё по-другому... Некоторых рыцарей больше заботит их профиль ВИмерии, нежели честь и доблесть. Говоришь такому рыцарю: "Там дракон принцессу похитил, надо спасать!". А он приподнимается с дивана и лениво отвечает: "А интернет в тех местах ловит?". Говоришь: "Не, не особо хорошо". Рыцарь ложится обратно на диван: "Не, обойдусь. Я без подрубки стрима принцесс не спасаю".

– Подрубки стрима? – непонимающе произнёс "Тёмный лорд". Он даже не предполагал, что магические технологии шагнули в этом мире столь далеко.

– Это когда изображение с места показывается сразу множеству пользователей, – пояснил Зульфус очевидные для Сергея вещи. – Рыцари хотят, чтобы все видели их доблесть, забывая об одной из главных заповедей Рыцарского Кодекса – что не все подвиги совершаются ради славы. И теперь доблестные мужи больше гоняются не за драконами, а за лайками и репостами...

– Ничего себе... Было бы смешно, если бы не было так страшно.

– К счастью, ещё остались доблестные мужи, что ставят подвиг выше сетевой популярности. Но их число редеет день ото дня. Их дух подвергается серьёзному испытанию, ведь принцессы от интернет-рыцарей не отстают и тоже подверженны этой новой сетевой чуме, – печально произнёс Зульфус. – Говорят, что рыцари им не нужны, они лучше за драконов замуж пойдут. А некоторые принцессы специально дают себя похитить. Они транслируют на весь интернет процесс похищения, а потом свою повседневную жизнь у дракона. Одна принцесса и вовсе ухитрилась быть похищенной более десяти раз... Кто бы мог подумать, стримы этой интернет-принцессы набирают просмотров больше, чем ежегодные проповеди Святого отца Иеронима!

Зульфус возмущённо сверкнул глазами. Сергей никогда не слышал про святого отца Иеронима, даже в магическом интернете не видел упоминаний о нём, но на всякий случай осуждающе покачал головой, выказывая дознавателю свою полную солидарность.

– Даже сам Император, воплощение силы и доблести, частично поддался этой интерент-ереси, – печально произнёс Зульфус. – Стримы он, к счастью, пока ещё не устраивает. Но селфи на фоне поверженных демонов периодически делает...

Сергей припомнил побеждённого Императором морского демона Гульдурдранга. Похоже Зульфус тоже читал эту новость в интернете о разрушении прибрежного города Новый Порт.

– Ладно, мы немного отошли от темы, – оборвал себя Зульфус. – Другими словами, если ты хочешь завоевать популярность в народе, то без регулярных, так называемых "стримов" никуда. Я выдам тебе соответствующие артефакты для стрима и объясню, как всё работает. Когда спустишься в подземелье, комментируй каждое своё действие. Не забывай периодически восславлять Императора – пусть видят, что ты не просто дружелюбный скелет Серёга, но ещё и законопослушный подданный короны.

– Законопослушный Тёмный лорд, – Сергей позволил себе издать саркастичный смешок.

– А что в этом такого? – Зульфус приподнял бровь. – Мы в инквизиции люди прогрессивные, к работе с контингентом подходим с умом и смекалкой. Внешний облик не так важен. Главное – что ты представляешь собой внутри... не сочти за двусмысленность. Сколько хорошо одетых людей, отменно воспитанных, с красивыми лицами оказались в итоге самыми гнусными еретиками... ты даже представить себе не можешь. Особенно неловко было, когда еретиком оказался сам Великий Инквизитор.

– Действительно неловко...

– Да... особенно тот факт, что это выяснилось только спустя пару сотен лет после его смерти, – дознаватель Зульфус горестно вздохнул. – Даже инквизиции свойственно ошибаться и терпеть неудачи. Хотя в это трудно поверить.

"Не так уж и трудно..." – подумал Сергей, но вслух решил не озвучивать. Потому что пока не хотел в инквизиторский солярий.

– Вернёмся к подземельям, – произнёс Зульфус. – За каждого убитого монстра раскручивай зрителей на лайки и репосты, а ещё лучше – на донаты. Комментируй каждое своё действие, куда ты пойдёшь, какой сундук откроешь, какое заклинание произнесёшь. Деньги будут нужны тебе, чтобы оплачивать рекламу – я помогу с ней на первых порах, а дальше уже сам. Также в блоге необходимо регулярно делать посты с интересными новостями, чтобы удерживать последователей. Ты у нас будешь специализироваться на информации для мира духов и жителей ночи, разной нечистой силы. Твоя задача убедить их, что под крылом Императора и инквизиции живётся очень даже хорошо.

– А оно так на самом деле и есть? – усомнился Сергей.

– Конечно, – кивнул Зульфус. Судя по его интонации, он вроде бы сам верил в свои слова. – Они легализуются и получают официальный документ. Правда, полноценное подданство можно заслужить только через несколько лет при условии надлежащего поведения, но сам понимаешь, одобрять всех подряд не вариант. Тебе в виде исключения я могу сразу организовать полноценное подданство, но это зависит от того, примешь ли ты моё предложение.

– А у меня есть выбор? – Сергей вздохнул.

– Выбор есть всегда, – заверил его Зульфус.

Если сделать так, как сказал дознаватель, то "Тёмный лорд" фактически присягнёт Империи на верность. Что может понизить его репутацию у иных фракций. Например, у ведьм и ведунов, радеющих за древние ведические знания и недолюбливающих Императора. Если на регистрацию всем в общем-то по фиг, то вот за агитацию по голове не погладят.

– Я понимаю, что многие люди нечисть откровенно недолюбливают даже на Южных землях Империи, – сказал Зульфус. – В ряде заведений их не обслуживают. Стража может побить, если сын ночи чем-то ей не понравился... в общем человеческий фактор не способствует вливанию детей ночи в человеческое общество и превращению их в нормальных его членов. Но регистрация всё равно лучше, чем сидеть по лесам в ночи и выискивать заблудившихся путников. А потом закончить свои дни на костре.

– Многие боятся нового и не хотят менять привычный образ жизни, – кивнул Сергей. Ситуация в Империи выглядела на удивление знакомой. Что-то похожее отчасти происходило и в его родном мире. В некой его части.

– Именно, – подтвердил Зульфус. – Поэтому нам нужны такие люди как ты. Будешь убеждать нечисть пройти регистрацию и в то же время будешь защищать её от притеснений. Тёмный лорд, защитник слабых и угнетённых! Популярный даже среди обычных людей! Что скажешь? По-моему звучит недурно.

– На первый взгляд вроде бы да... – признал Сергей. – Но наверняка есть какие-то подводные камни...

– Главное, что все довольны. И обычные подданные, и законопослушная нечисть, и инквизиция. Меньше деревья на дрова рубить – друиды тоже рады. Сплошные плюсы.

– Да, – кивнул Сергей. – Тут не поспоришь. Думаю, я принимаю ваше предложение.

– Вот и отлично.

Ещё где-то около получаса Зульфус посвящал Сергея в тонкости современного магического стриминга. Объяснял как регистрироваться, что можно делать, а что нельзя, как пользоваться артефактами, передающими видеоизображение – в общем, дознаватель явно очень хорошо подготовился к разговору и досконально проштудировал матчасть. Сергей слушал внимательно и мотал на ус, однако его больше интересовало непосредственно само подземелье и духи, обитающие в нём.

– Боюсь, я не так много знаю об этом месте, как хотелось бы, – дознаватель покачал головой, когда услышал прямой вопрос. – Это довольно древнее местечко с неупокоенными душами. Скорей всего захоронение. Те, кто там отлёживается, были весьма сильными чародеями – это можно понять по ауре силы, что сочится из пещер, она весьма велика. Но в то же время неупокоенные не особо-то и активны – если к ним не лезть, то никого и не трогают. В инквизиции по этому вопросу до сих пор не пришли к единому мнению.

– В инквизиции не пришли к единому мнению? – удивился Сергей.

Вот тебе раз.

– Именно. Кто-то считает, что нужно немедленно пригнать в пещеры толпу инквизитором и магов, чтобы те выжгли их дочиста. Однако достаточно сильных магов и инквизиторов ещё попробуй собери в одном месте... Тем более когда всякие древние кальмары из океана каждый день лезут. Кто-то считает, что нечисть лучше вообще не трогать, особенно если она особо не рвётся на волю – дескать, со временем души сами отойдут в мир мёртвых, а магия развеется. И эта идея не лишена своей логики.

– Хм... а может, есть настоящая третья причина? – предположил Сергей.

– Ты умён не по годам, – кивнул Зульфус. – На самом деле мои коллеги просто-напросто не могут договориться с магами – кому же достанется артефакт, что, согласно слухам, скрыт в захоронении? Инквизиция и волшебники издревле друг друга недолюбливают. Маги называют нас ортодоксами, мы их вольнодумцами. Лишь личность Императора объединяет нас ради общего дела, иначе давно бы уже переругались.

– Вот оно что...

– К сожалению, бюрократия не миновала даже мою уважаемую организацию, – вздохнул Зульфус. – Ситуация сложилась крайне парадоксальная. Вроде бы и надо эти пещеры расковырять, а вроде никто не хочет, и все держат друг друга за руки. Решением может стать чья-то частная инициатива, поскольку напрямую никто лезть в пещеры не запрещает, – дознаватель неожиданно подмигнул Сергею. – Группе достаточно могущественных энтузиастов вполне по силам добраться до тайн, скрытых в захоронении. Твои друзья по уровню сил вполне соответствуют. Особенно та странная девушка, томившаяся у Барона в плену.

– Вы и о Юле знаете?

– Я знаю всё. Скажи ей, что в случае успеха поспособствую её возвращению домой. И никакой Барон мне не воспрепятствует.

Сергей приободрился. А с Зульфусом вполне реально иметь дело! Похоже, зря он сомневался, дружить с инквизицией или нет.

Хорошо, что Зульфус не знает про Речь. Что Сергей и Юля с ней так или иначе связанны. Иначе их разговор мог бы не быть таким дружелюбным.

– Если вы так хотите решить вопрос с пещерами, – сказал Сергей. – То почему не сделали это раньше?

– Ждал подходящего момента и подходящих людей. Я не вправе совершать подобные действия без одобрения свыше, – Зульфус ткнул пальцем в потолок. – Иначе это сочтут самоуправством. А самоуправство в инквизиции не любят. Я не могу снабдить тебя ни оружием, ни заклинаниями, ни подконтрольными мне бойцами. Максимум – артефактами для стрима.

Сергей слегка загрустил. А он-то рассчитывал на куда более ощутимую поддержку. Хитрые чиновники, они и в инквизиции чиновники. Сколько было сказанно слов, а реальной помощи – с гулькин нос. Бюрократы... Бюрократы везде.

– Жаль... – вздохнул Сергей. – Можно вас кое о чём напоследок спросить?

– Спрашивай, – кивнул дознаватель.

– Вы знаете отца Константина? – поинтересовался "Тёмный лорд". – Он благочестивый отшельник в мире духов. Бывший инквизитор по его словам.

– Отец Константин? Благочестивый отшельник? – замялся дознаватель Зульфус. – Да ещё и бывший инквизитор... По правде, впервые про такого слышу.

– Бывший инквизитор пятого ранга, – уточнил Сергей. – Он спас мне жизнь и тоже вас рекомендовал.

– Инквизиторы весьма редко уходят в отставку, – заметил Зульфус. – Они как правило знают слишком много, чтобы их вот так просто отпускать.

Он недовольно пожевал губами, скрестил руки на груди и уставился куда-то в потолок.

– Отец Константин... отец Константин... отшельник... – бормотал дознаватель. Наконец он удручённо помотал головой. – Нет, не слышал о таком. Знаю нескольких отцов Константинов, но они действующие инквизиторы и с миром духов никак не связанны, специализируются на совсем других вещах.

– А вот он вас знает... – заметил Сергей. – Именно он мне вас и порекомендовал как надёжного и ответственного человека. Я у вас хотел спросить про Древних, к которым себя Барон причисляет.

Дознаватель Зульфус развёл руками.

– Возможно память начала меня подводить. Древние же... это довольно старая и глупая легенда, не имеющая ни малейшего подтверждения. Думаю, тебе её уже вкратце рассказали.

Сергей недоверчиво посмотрел на него.

– Вы столько всего обо мне знаете... а отца Константина, который спас меня от порождений тьмы в мире духов, вспомнить не можете.

– Инквизиция могущественна, у неё длинные руки... но всё же она не всеведуща.

Зульфус извлёк из письменного стола лист бумаги, быстро подмахнул его, поставил печать. Дождавшись, когда она остынет, передал документ Сергею.

– Держи, – произнёс он. – В регистрационный департамент тебе с ней всё равно придётся сходить ради ещё парочки подписей, но с моей печатью тебя куда резвее протащат по инстанциям. Ты получишь сразу полноценное гражданство без всяких проволочек.

Сергей немного приободрился. Он взял лист бумаги, однако дознаватель не торопился отпускать свою часть. Глядя Сергею в глаза, он с выражением произнёс:

– И поверь, глупостей тебе лучше не делать. Я слежу за тобой, у инквизиции длинные руки и зоркие глаза. Договорились?

– Да, – кивнул Сергей, не без труда выдержав колючий пронизывающий взгляд. – По рукам.

Когда за Сергеем закрылась дверь, дознаватель Зульфус принялся неторопливо перелистывать папочку с надписью "TL-2". У него возникло настойчивое ощущение, что он что-то пропустил. Что-то не учёл. Что-то очень важное. Что стоило бы учесть.

– Отец Константин, отец Константин... – бормотал он. – Где же я о нём слышал...

И если до разговора с Сергеем Зульфус был уверен в своих суждениях, то теперь чутье дознавателя прямо-таки кричало, что в мозаике "Дружелюбный скелет Серёга" критически не хватает пазлов. Причём очень важных.