Тёмный лорд OFFLINE

ГЛАВА 8: Безнадёгинск

— Врааль, а почему твоё имя считается нехорошим? — спросил Сергей. Он припомнил слова бабы Фёклы, сказанные ей при первой встрече со жрецом. Могущественная и старая ведьма даже вслух не захотела произносить зловещее имя.

— О-о-о, это долгая история... – уклончиво ответил жрец.

Деревня Малые Бесятинки осталась далеко позади. Сергей и его ближайшие соратники — Врааль, Настя, Альп, Юля — удалялись от неё на хорошей, почти крейсерской скорости. Ехали на телеге, выданной им благодарными крестьянами. А вместо лошади в телегу была запряжена... гигантская улитка. Размером с лошадь. Склизкие усики подёргиваются в такт движениям, панцирь покачивается. Издавая хлюпающие звуки, моллюск с огромной скоростью ползёт по торговому тракту, оставляя за собой влажный след.

Когда Врааль объявил о намерении всех спасти, он не шутил. Жрец затребовал себе телегу, а сам носом уткнулся в траву. Все решили, что он завалился спать, но нет — "тамада" искал ездовое животное. Найдя подходящую улитку, он щедро полил её из своего кувшина с вином, извлечённого из бездонных складок плаща. Поверхность склизкого тела улитки забурлила, слизняк вырос как на дрожжах.

Первым делом ездовое животное облизало Врааль с ног до головы, обслюнявив всю его одежду. Видимо, благодарило за увеличение размера и некоторого изменения внутренних органов. Всё же такие крупные улитки в природе существовать не могут, по крайней мере без существенной перестройки организма. Пока крестьяне и Серёга в шоке взирали на чудо, Врааль кое-как успокоил улитку и запряг её в уже подогнанную телегу.

Двигаться решили в Безнадёгинск. "Тёмному лорду" в любом случае было необходимо туда заявиться, чтобы пройти регистрацию и выполнить квесты. Альп и Настя хотели следовать за своим лордом. А Юля... молчаливая Юля хотела вернуться домой. И Сергей обещал ей в этом помочь.

"Тёмный лорд" отправился налегке. К бедру привязан мешочек со Сжигателем, на костях таза закреплена перевязь с мечом-волком. Кристалл-связь Альпа он брать не стал, оставив его в стенах Башни колдовства. Лучше не искушать своего самого сильного приспешника на необдуманные действия. Кроме того, он получил от интерфейса уже достаточно УДЕРов за свои подвиги и благополучно оплатил в магазине Речи месячную подписку для доступа в местный аналог интернета.

При помощи Всевидящего ока, особого умения башни, он изучил территорию вокруг старого дуба, входа и выхода из мира духов, однако признаков погони пока не обнаружил. Впрочем, это не означало, что преследователи не появится с минуты на минуту.

Телега часто подпрыгивала на ухабах и разве что чудом не разваливалась. Скорость проспиртованная улитка развила прямо таки термоядерную. Она уже обогнала несколько караванов, торговцы и охранники проводили её удивлёнными взглядами.

Вампир и девицы разместились в "кузове", усевшись на остатки сена. Врааль и Сергей сидели на облучке и вели степенную беседу. Жрец также держал в руках вожжи, прикреплённые к панцирю улитки и периодически подгонял её.

– Долгая и довольно глупая история, – сказал Врааль, смущённо положив руку на затылок и опустив голову. – Может, лучше по косячку? Я как раз свежий урожай собрал... с ароматом луговых трав...

Опять этот хиппи-травокур за своё...

— Как-нибудь потом, – отклонил предложение Сергей. — Мне интересны глупые истории! Особенно если они несут в себе местный колорит.

— Ну раз так... – Врааль, уже сунувший руку в складки плаща за очередным косяком, остановился. – В общем, существует легенда о человеке, что в незапамятные времена совершил страшный грех. И тем самым разгневал богов. В наказание они даровали ему бессмертие и наслали страшное проклятие. Нет, оно не трогало самого грешника. Его целью были окружающие люди. Присутствие проклятого приманивало беду на головы тех, кто находился рядом с ним. Несчастные случаи, мелкие неурядицы, стихийные бедствия и глобальные катаклизмы – всё это в непредсказуемом порядке обрушивалось на ничего не подозревающих людей. Грешник потерял всех родных и близких и отправился в странствия, надеясь то ли найти противодействие от проклятия, то ли веря, что рано или поздно оно спадёт само. Но куда бы он ни пришёл, везде за ним следовали беда и страдания. Говорят, он до сих пор ходит где-то здесь, среди нас, только под другим именем... Даже демоны опасаются произносить имя "Врааль", чтобы не накликать на себя беду...

Последние два предложения жрец произнёс с крайне драматической интонацией, выпучив глаза и низко опустив уголки рта вниз. Сергей одарил его тусклым взглядом и похлопал в ладони.

— И поэтому я вижу своё предназначение в развенчании зловещих мифов и сплетен! – пафосно заявил Врааль. Он привстал с облучка и вытянув сторону солнца руку, словно "зиговал" своему безымянному богу любви. -- Везде, где появляюсь, несу благую весть и добро! А также веселье и хорошее настроение!

Телега подпрыгнула на ухабе, жрец чуть было не свалился с неё. Сергей в последний момент одной рукой схватил его за шиворот, а второй рукой уцепился за борт телеги.

Как это жрец вообще выжил в суровом средневековом фэнтези-мире? Его в первой же деревне должны были куры заклевать.

– Благодарю... – кивнул Сергею Врааль, восстановив равновесие. – Снова ты меня спасаешь от позора. Не иначе как сам безымянный бог любви послал тебя!

– Угу, я почти как купидон... – буркнул Сергей, почёсывая костяную макушку. – За сто метров даже орёл не отличит.

Он заметил, как Юля, укутавшаяся в плед, бросила на Врааля странный взгляд. Небольшая морщина разделила нижнюю часть её лба надвое. То ли сам жрец, то ли его история заставили беглянку-попаданку о чём-то задуматься. Но мысли свои озвучивать Юля не стала.

Коротая время в дороге, Сергей решил опробовать свежеприобретённый интернет. Работал тот весьма быстро, быстрее даже Альповского – Тёмном лорду организовали самый лучший сервис. Зайдя в социальную сеть ВИмперии, обнаружил ответ от дознавателя Зульфуса. Инквизиторский помощник написал, что он не против встречи и что свободное время у него есть в четыре часа завтрашнего дня.

Врааль, глянув на свою скоростную улитку, сказал, что в Безнадёгинск они должны успеть к сегодняшнему вечеру. Так что опасаться нечего, Сергей успеет к сроку, и у него ещё куча времени останется в запасе. И он знал, как его потратить.

Остаток времени до Безнадёгинска Сергей посвятил сбору информации о городе и его жителях. Чем занимаются, что производят, нет ли среди них недовольных нынешней Имперской властью и велик ли их процент? Можно ли проводить в городе митинги и не сочтут ли их добрые дяди инквизиторы ересью? И не отправят ли всех митингующих потом в места не столь отдалённые? Например, в дровяной солярий...

"Так сказать, что было бы, если бы Навальный попал в мир фэнтези..." – мысленно прокомментировал Сергей свою деятельность.

Он создал блог, назвал его "Тёмный лорд. Взгляд с той стороны". В первом сообщении он коротко представился и сообщил, что едет в Безнадёгинск зарегистрироваться, чтобы получить удостоверение личности и стать полноценным поданным Империи. Никаких намёков на революционную или подрывную деятельность не оставил – всё чин чинарём, строго по закону. Даже вампир клык не подточит.

За время пути до Безнадёгинска блог не собрал ни одного лайка, даже просмотров не было. Что в принципе логично, без рекламы и продвижения что в нашем мире, что в мире магии никуда. Но ничего-ничего, Сергей ещё заявит о себе. Надо начать с малого и постепенно двигаться к большему.

Вот например, жители Безнадёгинска сильно жаловались на некую речную нечисть, что пугает рыбу и изредка вроде бы даже нападает на рыбаков. Власти города уже который год обещают решить проблему и даже выделяют средства, однако результата нет и по сей день.

"Ага! – Сергей прищурился. – Коррупция! Выделяют средства на борьбу с нечистью, а куда они потом уплывают?"

Что ж, вот она, возможность продемонстрировать простым городским работягам свою полезность. Не громкими криками и пафосными лозунгами, а конкретным делом – взять и извести доставшую всех проблему. Нет, не коррупцию, а нечисть. Он всё же Тёмный лорд, а не Господь бог. Надо всё же соизмерять свои возможности с поставленной задачей. Если он продемонстрирует, что является Тёмным лордом не только на бумаге, а ещё и по делу... его популярность заметно повысится. А там и новые последователи, и еретические ячейки, и повышение уровня сил...

Они добрались до города только когда солнце начало клониться к зениту, окрашивая небо в пурпурный оттенок. Безнадёгинск встретил их высокими крепостными стенами, чутка заросшими мхом у основания. Городские ворота ещё не закрыты, а подвесной мост не опущен. Стражники, прислонившись к створкам, лениво переговариваются. При виде улитки они выпучили глаза и едва не уронили челюсти на землю – похоже, даже для мира магии подобные зверушки были из ряда вон.

Река Злобинка, огибая город по дуге, протекает под мостом, её воды блестят нездоровым жёлтым цветом. Кажется, для местных выбрасывать в воду нечистоты вполне себе в порядке вещей.

Сергей предусмотрительно принял человеческий облик и накинул на себя плащ, прикрывая наготу. По выдуманной заранее легенде он – послушник Врааля, вставший на путь алкоголизма... любви и добра то есть.

– Стой, кто идёт... ползёт... э-э-э... несётся? – неуверенно проговорил стражник, глядя на улитку. Выглядел он чуть выше и шире остальных. Видимо, капитан.

Врааль притормозил улитку около стражников и дружелюбно обратился к их командиру:

– Приветствую, добрый человек, меня зовут Врааль, я жрец безымянного бога любви. Со мной мои последователи, а храбрый скакун, домчавший нас до вашего чудного града Безнадёгинска, носит гордое имя Ураган.

Улитка-Ураган подняла на командира глаза-бусинки и потянулась к его ноге, вытягивая шею. Тот не стал отстраняться, и шершавый улиткин язык, оснащённый миллионами микроскопических зубов, прошёлся по ножной пластине, оставляя на ней мокрый след.

– Командир Борег, капитан городской стражи, – представился стражник, оглядывая улитку. – Добрый у вас "конь"... и бегает быстро. Я б в былые времена сам, может быть, на таком в атаку пошёл. Чем же вы его кормили?

– Добрым словом и любовью, – улыбаясь, пояснил Врааль. – А ещё вином.

– И где ж такое вино делают?

– Это секрет, – Врааль демонстративно приложил палец к губам.

– В общем, спаиваете скотинку почём зря, – пробурчал недовольно Борег. – А сколько у неё ног?

– Хм, – Врааль задумался, озадаченно разглядывая Урагана. – Хороший вопрос... как-то не задумывался даже.

– Может, у него, как у сороконожки, там снизу под брюхом куча мелких ножек? – задумчиво произнёс Борег. – И он ими незаметно и очень быстро перебирает...

– Он обычная улитка, капитан! – возмутился Врааль. – Только большая. Где вы у улиток видели кучу ног как у сороконожек! Не верите – давайте посмотрим.

– У улиток одна "нога", – подала голос умница Юля. – По её подошве пробегают волнообразные мускульные движения, и за их счёт она движется. А ещё там железы, которые выделяют слизь для облегчения скольжения. Так что никаких ножек, как у сороконожки, у улитки нет и быть не может. Чего у улитки много – так это зубов.

– И насколько их много? – заинтересовался капитан.

– Вроде бы двадцать пять тысяч, – ответила эрудитка.

– Это что ж, она с такими зубами за целую роту будет жрать? – возмутился стражник. Почему именно за роту, он не пояснил. Видимо, солдаты в данной роте имели иную видовую принадлежность, нежели люди.

Мы ведь не будем сомневаться в математических способностях бравого капитана?

Сергей решил вмешаться:

– А почему вы спрашиваете, уважаемый? – спросил он. – Количество ног или зубов играет роль?

– Конечно играет! – с важным видом подтвердил капитан Воген. – По нашим правилам, пошлина за проезд в город снимается за количество ног. За каждую ногу – по монете. За человека – две монеты, за лошадь – уже четыре. За телегу... тоже четыре!

– Но у телег нет ног, – поправила его Юля. – Только колёса.

– Колёса это тоже ноги, – возразил Воген. – Так решили уважаемые люди в мэрии. Кто мы такие, чтобы с ними спорить? В крайнем случае, то есть в вашем, если количество ног адекватно установить не получается, то расчёт идёт по зубам, – капитан ласково погладил Урагана по панцирю. – Бриллиантовый мой зубастик... кхм... то есть, я хотел сказать, у вас же есть пара лишних сундуков с монетами, чтобы адекватно заплатить за проезд в город?

Все недовольно посмотрели на Юлю, и та покраснела. Тот случай, когда эрудиция привела к лишним неприятностям и финансовым затратам.

– А я-то что? – девушка подняла ладони в защитном жесте. – Это всё жрец любви! Надо было думать, кого именно лошадью делать!

– Чуть что, сразу Врааль! – возмутился тот. – Это всё потому, что я служитель бога? Скажите спасибо, дети мои, что улитку выбрал, а не какую-нибудь сороконожку. Там как раз одна рядом проползала.

Уломать стражника несколько снизить "тариф на зубы" не получилось. Тот не согласился даже на оплату в четыре монеты, как за лошадь. Воген упёрся рогом и не отступал с занятых позиций, демонстрируя невероятную принципиальность в соблюдении буквы закона... хотя он скорей всего просто хотел, чтобы ему "позолотили" ручку.

Чудесный мир чудесным миром, а бюрократы даже в нём сумели вырыть норы.

В итоге Сергей, слегка "пригоревший" от такой наглости, просто приказал Враалю превратить Урагана обратно в обычную улитку и отпустить на все четыре стороны. Жрец так и поступил. Стукнул посохом "зверя" по панцирю, что-то прошептал, и Ураган стремительно уменьшился в размерах до прежнего состояния.

Воген окинул бывшего Урагана настолько печальным взглядом, словно провожал сына на войну, с которой тот почти гарантированно не вернётся.

За всех по просьбе Сергея заплатил Альп. У Врааля денег не было при себе – потому что хиппи. У остальных и подавно. Альп безропотно достал кошель и заплатил за всех спутников. А также за телегу.

Вампир вообще вёл себя на удивление скромно. И это в компании-то двух прекрасных девушек. Лишь с Настей за всю дорогу он немного пообщался, упорно называя её странным именем Анкалимэ. О чём именно они шептались, Сергей почти не слышал, но, когда он обернулся, Настя сидела со смущённым видом и красными ушами. И глаза её подозрительно блестели. Что этот вампир ей такого наговорил? Вроде бы совсем недавно хотел её убить, пускай и самым "эстетическим" образом. Вот же Дон Жуан несчастный, надо будет с ним поговорить на эту тему. И с Настей тоже. А то ещё запудрит девчонки мозги лапшу на ушах развесит. Нажористую.

Альп и Сергей, как самые сильные запряглись в телегу вместо Урагана. Потому что бросать её было жалко. Имущество ценное как-никак. Альп особо не возражал. В конце концов, они тут все анонимно.

Под скрип колёс и печальный взгляд капитана они проехали через ворота.

В целом Безнадёгинск оправдывает своё название. Город хоть и относительно большой по местным меркам, но какой-то тоскливый и унылый. Дома в основном одноэтажные, серые, обшарпанные, с пустыми окнами-глазницами. И немногочисленные прохожие на них очень похожи. Очень много нищих и попрошаек. Некоторые сидят, привалившись к стенам домов и дремлют, напоминая живые кучки мусора. Иные ходят по улицам и заглядывают в глаза. Маленькие дети бегают в одних рубашках на голое тело, гоняют собак и кошек, задираются к нищим. Иногда проходят патрули стражи, следящих за порядком. Иногда слышны зычные крики коробейников, предлагающих свои товары всем желающим, но как-то вяло и устало, словно по привычке. Словно сами торговцы уже не верят, что смогут кого-то заинтересовать своей продукцией. Если у народа мало денег, то и покупает он не особо охотно.

Захолустье, оно и в мире магии захолустье.

По рекомендации Врааля остановиться решили в одной из местных таверн. Заведение представляло собой высокое по местным меркам двухэтажное здание с обеденным залом на первом этаже и жилыми комнатами на втором. Рядом с таверной примостилась конюшня, тоже принадлежавшая владельцу таверны. Двери в неё широко распахнуты, вынося на улицу запахи сена, овса и конского навоза.

Едва путники остановились недалеко от таверны, её двери широко распахнулись, выпустив наружу троих краснолицых собутыльников – человека, орка и эльфа. Идут, пошатываясь, поддерживая друг друга за плечи.

– Ну что, за воротник и по бабам? – спросил человек.

– Да ну этот воротник... – поморщился орк. – Тем более что уже заложили... и не раз.

– Давайте сразу по бабам! – предложил эльф.

Трое собутыльников заржали так, что кони, до этого наслаждавшиеся овсом в кормушках, повернули головы с удивлёнными глазами в сторону звуков.

Полная толерантность и взаимоуважение разных рас на фоне общей нищеты и унылости. Забыты взаимные претензии, кто там кому на ногу наступил при битве такой-то, отодвинута вековая вражда... Общая беда сближает? Или просто специфика Южных земель Империи, где нечисть, люди и иные расы относятся друг к другу более терпимо и уважительно, чем ещё где-либо?

Хозяин таверны оказался весьма крупным колоритным мужиком с густыми усами и бородой. Он стоял за стойкой бара и с отсутствующим видом курил трубку, пуская в потолок колечки дыма. Взгляд его блуждал по помещению, то ли в поисках клиентов, то ли вселенского смысла жизни.

– Будь здоров, добрый человек, – поприветствовал его Сергей, подойдя к стойке. Альп хмурой тенью замер рядом. – Свободные комнаты есть?

– Есть, – ответил трактирщик переведя взгляд на нового потенциального клиента. – С человека или иных рас монета в день. Нечисть и животных не обслуживаем.

Вот так... хорошо, что ни Альпа, ни Сергея от нечисти отличить сейчас невозможно.

Они сняли две комнаты – одну для девушек, вторую для мужчин. При этом Врааль попросил его персону не учитывать. Жрец уже разузнал, что где-то поблизости намечается свадьба и ушёл в том направлении предлагать услуги тамады. Там же он, видимо, и собирался заночевать. А может просто пьянствовать и веселиться до самого утра. Жрецы любви, они такие.

Хозяин таверны, которого звали Вильгельм, смотрел на новых клиентов уже весьма доброжелательно – люди вроде серьёзные при деньгах, с такими приятно иметь дело.

– Скажи, добрый человек, а нет ли у вас какой работы в городе? – спросил Сергей, когда с формальностями было покончено. – Какой-то застарелой проблемы, которую было бы неплохо решить?

– Отчего бы и нет, проблемы всегда есть! – охотно откликнулся хозяин таверны. – Есть даже одна очень мерзкая и застарелая, которую уже много лет не могут решить. Ни власти, ни пришлые доброхоты. Суть в чём: есть недалеко от города рядом с речкой Злобинка одно нехорошее место, там ещё дуб большой растёт. И вот там периодически происходит всякая непонятная чертовщина. Иногда звуки слышны жуткие, то вой, то скрежет, то ещё что-то. Причём такие громкие, что аж до города долетают.

– Ого... а далеко ли нехорошее место от города?

– Полмили где-то...

– Однако знатно там орут...

Сергей припомнил свой давешний разговор с русалкой Морошкой. Та тоже описывала некое нехорошее место, где живёт жуткое Нечто, охраняющее некий загадочный артефакт. Так выходит, русалка с Бароном имели в виду одно и то же?

– А ещё ходят слухи, что там иногда пропадают люди, – мрачно сообщил трактирщик. – А ночью кто-то якобы видел огромные вспышки аж до самого неба. И жуткие тени, танцующие внутри потоков света...

Сергей заметил, что Альп едва заметно вздрогнул.

– Нечего себе чертовщина, – произнёс он, решив поговорить с вампиром позднее. – И что, неужели власть ничего не смогла сделать?

– А что ты предлагаешь, сынок? – ответил, пыхтя трубкой, трактирщик.

– Ну не знаю… Ведьмака какого-нибудь вызвать, – предположил Сергей. – Или ещё какого охотника на нечисть.

– Пфф, да вызывали. Пару лет назад приезжал тут один… дерьмак, мать его, – фыркнул Вильгельм, дымя трубкой. – Остановился у меня и хвастался, какой он мощный да разудалый. А по сути просто весь день носился туда-сюда, из одного конца города в другой, как идиот. К бабам местным клеился, а как от ворот получил – перетрахал всех шлюх в ближайшем борделе. По нескольку раз. Кучу домашней животины за каким-то чёртом перебил ни с того, ни с сего. С местными подрался и кого-то даже прирезал.

– А задание он-то выполнил? – удивлённый спросил Сергей. Что-то ему вся эта история смутно напоминала…

– Да какой там, – махнул рукой хозяин таверны. – Говорят, до сих пор по окрестностям носится, как чёрт, всё какие-то подземелья выискивает… Про задание уже давным-давно забыл. Ну и в бордеь иногда возвращается. Побольше зараз ему прямо на за...

"Уж не ещё ли это один пользователь Речи, переигравший в Ведьмака?" – подумал Сергей. Глупо было бы предполагать, что "Тёмный лорд" один такой "счастливчик". В любом случае информацию эту стоит проверить. Если ведьмак не какой-нибудь обычный чудик, с ним стоит поговорить на счёт Речи. Он явно дольше в этих краях, чем Сергей и Юля, и может знать много чего интересного.

Времени до встречи с дознавателем Зульфусом оставалось ещё порядочно. Девчонки отправились обживать свою комнату, а Сергей с Альпом – свою. Она представляла собой небольшое помещение с единственным окном, выходящим на улицу. Одна из ставен покосилась и жалобно скрипела под порывами ветра. Из мебели в комнате были только две кровати у противоположных стен, да шкафчик с вырванными ручками. Небогато.

Сергей присел на кровать, набитый соломой матрац издал странные скрипучие звуки. Словно вместе с соломой хрустели многочисленные хитиновые панцири, принадлежащие неким насекомым. Например клопам. Целый мини-клан кровососущих существ. На протяжении множества поколений они "крышуют" матрац и собирают "дань" со всякого, кто осмелится присесть. И нет от них спасения...

Не на того напали, салаги! Спать Сергей будет строго в костяном обличии, накинув на себя одеяло с головой, чтобы случайно вошедшая служанка не спалила. Если клопы не владеют некромантией, чёрта с два они поживятся его жизненными соками!

– Что ж Альп, ты помнится говорил, что что-то знаешь про эту нечисть? – сказал Сергей вампиру. – Нормально поговорить из-за суматохи мы не успели. Давай наверстаем упущенное.

– Конечно, милорд, – кивнул Альп. Он сидел напротив на своей кровати и, кажется, тоже прислушивался к звукам в своём матраце. Интересно, клопы для кровососущих родственников делают исключения? Или наоборот, жрут конкурентов с особым удовольствием? – Знаю, я правда, не так много, как хотелось бы, но информация эта весьма ценная. Уверен, она поможет вам успешно выполнить задание Барона.

– Что ж, я весь внимание, – кивнул Сергей. – Говори.

– Как вы знаете, Барон в своё время пытался покорить нечисть, живущую вблизи Безнадёгинска, – сказал вампир. – Я был одним из тех, кто сопровождал его. Мы прошли достаточно далеко... Или же нам позволили пройти. Я уж и сам не уверен.

Рассказ Альпа длился недолго, но был весьма красноречив. Барон в сопровождении вампира-эстета и ещё нескольких сильных вассалов распечатали вход в подземную пещеру. Печать была старая, наложенная неизвестным чародеем тысячелетия назад, но до сих пор не утратила силы. Напротив, древняя магия с течением времени лишь набирала мощь, консервируя вход в пещеру.

Но и у древнего волшебства нашлись слабые места. Барон знал, куда нужно бить и сумел сначала поддеть, а потом и вовсе сорвать печать. Нехорошие слухи, витающие об этом месте, лишь подзадоривали тщеславие де Биль. Он жаждал получить спрятанные в пещере сокровища любой ценой, подтвердить свой статус Древнего, и шёл напролом.

Как оказалось, отряд попал не в одинокую пещеру, а в целый подземный комплекс, состоящий из множества пещер, соединённых одним единственным тоннелем. Их обитатели на контакт шли крайне неохотно даже с собратьями-духами. Всё больше огрызались и дерзко посылали пришельцев на все четыре стороны. Лишь когда Барон не выдержал и начал раздавать оплеухи налево и направо, местные духи перестали чинить преграды и убежали дальше по коридору. А в пещере, где находились пришельцы, начали твориться странные вещи.

– Можете верить, можете нет, милорд... – говорил Альп, и, как показалось Сергею, в какой-то момент голос вампира дрогнул. – Но когда мы прогнали местных духов, в пещеру просочился странный сиреневый туман. Он окутал нас с головы до ног, а когда развеялся, мы оказались в совершенно новом месте – старинном полуразрушенном замке, никому из нас неизвестном.

Сергей слушал, затаив дыхание. История выходила весьма жутковатая... или просто Альп хороший рассказчик?

Не успели Барон и вассалы осмотреться, как из коридоров на них попёрла толпа мертвяков в странной, полуистлевшей одежде неизвестного фасона. Противники оказались невероятно сильны и живучи, доставили много проблем даже элитным воинам. Почти все вассалы получили серьёзные раны и больше не могли продолжать драться. И всё же мертвяков в итоге отбросили. Барона и его бойцов снова окутал странный лиловый туман и вновь вернул их обратно в пещеру.

Барон не потерял задора и был настроен двигаться дальше, пусть даже в одиночку. Обозвав вассалов трусами, тряпками и слабаками, он пообещал лично всех выпороть на конюшне, когда вернётся, и двинулся покорять пещеры в одиночку. Все сразу занервничали, прикидывая, что страшнее: быть съеденными неизвестными древними тварями или получить по заднице розгами толщиной с древесный ствол... Рука-то у Барона тяжёлая! И натура простая: пообещал – сделал!

И всё же полученные раны были слишком серьёзны. Альп со товарищи решили для начала немного отдохнуть и подлечиться прежде, чем следовать за господином. В конце концов, Барон силён и могуч, он и сам неплохо продержится до прибытия подкрепления... однако судьба распорядилась иначе.

Спустя некоторое время Барон очень поспешно вернулся назад... да что там, он бежал со всех ног! Его лицо было залито древесным соком, сочившимся из жуткой рваной раны на лице – правитель мира духов едва не лишился глаза! А правую руку он держал под полой плаща, никому не показывая...

Альп никогда не видел сюзерена в таком состоянии. Бесстрашный и самоуверенных древний дух был... испуган. Смертельно испуган. И похоже был рад, что сумел вернуться живым.

Барон приказал всем поспешно возвращаться в родной замок. А ещё лучше – забыть о том, что видели. И очень толсто намекнул, что в противном случае чьи-то шеи недосчитаются голов... Де Биль явно не хотел, чтобы кто-то распускал слухи о его позоре.

– Кроме того, мессир, после нашего неудачного похода я заметил одну странность в поведении Барона, – сказал Альп. – Раньше он очень часто любил повторять, что он Древний, великий и ужасный, имеет право делать всё, что угодно. После подземелий он стал упоминать о своей древности гораздо реже. И как мне кажется, стал скромнее. Самую чуточку.

– Вот как... – Сергей задумался. – Интересно, Барону просто гордыню чуть подрезали... или дело в чём-то другом?

– Не исключаю, что в чём-то другом, милорд. В тех пещерах на стене иногда попадались странные символы, высеченные в камне. Многие из них отсылают к эпохе Конрада, а иные и вовсе напрямую связаны с его именем. Всем известно, что Конрад был неравнодушен к этим странным легендам о Древних. К слову, милорд... – Альп пристально посмотрел на Сергея. – Этот странный символ, что на вашем лбу... кажется тогда в пещере я видел подобный среди других на стене.

Сергей машинально коснулся лба. Пальцы ощутили неровности на черепе, словно кто-то прямо на кости вырезал странный символ в виде наискось перечёркнутого круга. "Тёмный лорд" уже и забыть успел о его существовании. Только в самом начале пути, едва выбравшись из склепа, обратил внимание. Чтобы благополучно забыть. А ведь не исключено, что символ очень важен!

Знать бы ещё, что он означает.

– Что ж, Альп, – Сергей вздохнул. – Дело наше выглядит печально... Но ничего, бывало и хуже. Завтра попробую разговорить дознавателя Зульфуса. Может быть, он что-то подскажет.

Сергей припомнил слова отца Константина, отшельника в мире духов – дескать дознаватель Зульфус многое знает о Древних и вообще обо всём о том, что происходит в Южных землях. Хочется верить, что дознаватель действительно поделится какой-никакой ценной информацией. Иначе ситуация выглядит совсем печально.

Похоже Барон действительно хочет, чтобы Сергея благополучно сожрали жуткие древние твари... в противном случае зачем де Биль дал ему настолько самоубийственное задание?

Впрочем, у него в рукаве найдётся козырь под название хорошая девушка Юля, способная "парой ласковых" завалить динозавра... Вопрос в том, захочет ли она ему помогать.