Тёмный лорд OFFLINE

Императорское вступление

В народе уверены — правильный, достойный Император начинает день с того, что разбивает молотом головы демонам. Или казнит очередных горе-заговорщиков. Или ублажает сразу тысячу наложниц в гареме. Или творит ещё что-нибудь эпичное в том же духе. Самые выдающиеся Императоры ухитряются проворачивать вышеперечисленные деяния одновременно. При этом выглядят Мудро, Могущественно и Внушительно. Скажи кто людям, что их домыслы, мягко говоря, не совсем верны, его тут же поднимут на смех.

У правителя Империи Арсамон утро сегодня выдалось нестандартным с точки зрения людей с богатым воображением. Он просто кормил сухой смесью рыбок в дворцовом парке. Самых обычных королевских златопёрок. Монарх, конечно, мог бы завести себе хтонических крокодилоакул и кормить их с золотых вил, но какой в этом смысл, если душа просит немного спокойствия?

Для большинства жителей Империи её верховный правитель является некой полумифической фигурой, овеянной ореолом славы, загадок и домыслов. Император велик, могуч и мудр, Император никогда не ошибается, а если вдруг он ошибается, значит, это такой хитрый план. Церковные иерархи посвящают Его деяниям отдельные проповеди, легионеры и рыцари идут в бой с Его именем на устах, крестьяне молятся на Его образ в красном углу. В глазах народов, населяющих Империю Арсамон, её правитель объединил в себе два образа — и могучего заступника-богатыря, и хитромудрого царя. У правителя даже нет обычного человеческого имени — оно бы приземлило его, надломило ореол могущества и славы. Он Император, такой же как его отец, дед и более рание предки. Других имён не нужно. Пускай Император вовсе не бессмертен и однажды, как и любой человек, вознесётся в мир иной. Но воля его и дух перейдут к наследнику – принцу, что станет новым лидером.

И тем не менее за любым мифом и легендой стоит зачастую обычный человек из плоти и крови. Он на самом деле может являться выдающейся личностью, но кто сказал, что ему чужды маленькие человеческие слабости?

Те же рыбки, например.

Император облачён в обычный ночной халат и шлёпанцы. Да, по народным поверьям он должен есть и спать строго в золотых доспехах, но... лучше пусть всё это останется просто поверьями. Бряцанье лат только распугает рыбёшек. Да и в туалет в доспехах как-то не очень удобно...

Дорожки парка, выложенные плиткой с красивым узором, радуют глаз. Аккуратно подстриженный газон, маленькие мраморные фонтанчики, плодовые деревца и цветочные клумбы — Император любит начинать день с неторопливой прогулки по парку, составляя сегодняшний распорядок.

Над головой в вышине сверкает радугой плёнка магического купола. Самому правителю его защита особо не нужна, чего нельзя сказать о членах императорской семьи. Они обычные люди, не обладающие великой силой, их безопасность должна обеспечиваться на самом высоком уровне. Помимо него и семьи мало кто имеет доступ в парк. Големы-садовники не в счёт. Здесь его никто не отвлечёт от раздумий. Ну, почти никто.

За спиной послышались шаги.

— Доброе утро, сир, — раздался мерный скрипучий голос, принадлежащий человеку, много повидавшему и сильного уставшему от всего этого дерьма. – Я не нашёл вас в кабинете и сразу подумал, что вы здесь, кормите рыб. В хорошем смысле этого слова.

Император, не вставая с корточек, обернулся через плечо. Голодные рыбки в пруду недовольно заплескались, требуя продолжение банкета. Корм они подъедали с поразительной скоростью.

– Привет, Марон, – поприветствовал Император гостя. — Как твои старые кости?

Человек... человек ли?... замерший перед правителем, невысок и сутул. С головы до пят облачён в бесформенный балахон синего цвета, что при каждом шаге волочится по земле. Руки, полностью скрытые широкими рукавами, держит сложенными на груди. Голова скрыта капюшоном. Лица не видно. Лишь два огонька внимательных глаз блестят в неестественно густой темноте под капюшоном. Впрочем, если присмотреться, в ней можно заметить ещё несколько более тусклых огоньков...

– Скрипят, как обычно, сир, — ответил Марон. Он остановился подле Императора и отвесил церемониальный поклон. — Смазываю целебным маслом из церкви Жизни и Рождения... но с каждым годом оно помогает всё меньше.

Правитель, забыв о недокормленных рыбках, распрямился и развернулся в сторону Марона. Тот служил преданным секретарём ещё его отцу и даже деду. Можно сказать, Марон был наставником всего императорского дома. Он также лично обучал нынешнего правителя наукам – математике, физике, экономике, риторике, философии и многим другим. Знания его зачастую казались если не безграничными, то весьма обширными. Не будет преувеличением сказать, что Марон является в каком-то смысле членом императорской семьи.

Правда, жена Императора его не переносит на дух. Говорит, что от секретаря сильно воняет старым шкафом с молью. И что у него ехидный въедливый характер.

Что правда, то правда. Марон не стесняется дерзить и высказывать своё мнение даже самому Императору, если в чём-то не согласен. А вот на счёт запаха поклёп! Ничего такого Император не чувствует. Хотя, может, дело просто в чутком женском носе жены?

– Что по проекту «Древние»? – спросил правитель.

— Тишина, как и последние триста лет, – сообщил секретарь и осуждающе покачал головой. -- Осмелюсь заметить, сир, что вы придаёте данным нелепым слухам о таинственных сверхсуществах слишком большое значение. И мне, простите за дерзость, крайне не нравится та... штука, что вы разместили в подземельях под дворцом. Уж слишком много ресурсов уходит на поддержание её... в рабочем состоянии. А уж как она порой шумит! Даже мои новые суставы не так скрипят, как она.

– Проект «Древние» – один из важнейших проектов короны, – отрезал Император. – Он требует самого пристального внимания и будет получать поддержку до своего завершения.

– Воля ваша, сир, – Марон покорно склонил голову. – Я лишь беспокоюсь о сохранности казны. Проект-то довольно затратный. Вот уже триста лет сосёт соки из короны, а результата пока что не заметно...

– Ты же не просто так пришёл ко мне рано поутру, Марон? – спросил Император. – Я же вижу, есть какое-то срочное дело, требующее моего обязательного присутствия?

– Вы, как всегда, принцательны, сир, – кивнул секретарь. – С северных приморских краёв пришли дурные вести. Там уже давно происходят очень странные вещи, а сейчас по моему мнению дело и вовсе дело идёт к катострофе. Несколько месяцев назад в прибрежных водах начала стремительно убывать рыба. Периодически пропадали рыбаки. Несколько недель назад огромные массивы воды в ряде прибрежных участков по непонятным причинам отошли от берега, оголив внушительные участки морского дна. По утверждениям местных жителей отток воды сопровождался очень сильными подземными толчками.

– Почему мне сразу не доложили? – поморщился Император.

– Полагаю, угрозу сильно недооценили, – пояснил секретарь. – Никаих природных и стихийных бедствий далее не последовало. Если не считать внезапного обогащения ряда рыбацких деревень, чьи жители больше не ловят рыбу, а просто собирают её со дна морского. Однако сканирующие кристаллы зафиксировали редкий рост странного излучения, распооженного глубоко на дне моря. Было принято решение отправить туда нескольких инквизиторов для проведения расследования. К сожалению, они уже несколкьо дней не выходят на связь. Источниз излучения, судя по последним показаниям, недавно начал проявлять странную активность и пришёл в движение. Сейчас он на огромной скорости движется к берегу. Судя по показаниям кристаллов-наблюдателей он достигнет побережья через пару часов. Кроме того, у жителей прибрежных городов, к которым приближается источник, наблюдается странное агрессивное поведение, граничащее с безумием. Без видимых причин ряд граждан нападают на всё, что видят, и их число растёт. Для устранения беспорядков генерал-губернатору пришлось стянуть в город войска. Но по имеющимся сведениям часть солдат тоже подверглась чуме безумия. Сейчас там творится настоящий хаос.

Император обеспокоенно покачал головой.

– Инквизиторы потерпели неудачу... источник излучения... безумие без видимой причины поражает людей. Похоже, мои подданные слишком уверовали в могущество Империи и стали чрезмерно самоуверенными, если считают, что разберуться с подобными вызовами самостоятельно.

Марон закивал. В этот раз он был полностью согласен с правителем. Империя, безусловно, сильна и равных ей нет в целом мире, но это не повод терять рассудок и упиваться фантазиями о мнимой непобедимости.

– Я полагаю, по всем признакам мы имеем дело с нечто, сопоставимым по уровню угрозы с так называемым Неописуемым Ужасом, недавно имевшем место на Западных Окраинах Империи, – сказал секретарь.

– Этот так называемый Неописуемый Ужас изрядно напугал моих учёных мужей-наблюдателей, – Император задумчиво поскрёб подбородок. – Я уж было хотел выдвигаться, но с проблемой неожиданно разобрался архимаг Парацельс. Непонятно откуда взявшийся в тех краях. А потом бесследно исчез в неизвестном направлении... Он сейчас вообще хоть в нашем мире?[1]

Секретарь замер неподвижно, его взгляд застыл, словно пронзал далёкие дали, недоступные простому человеческому взгляду.

– Я не ощущаю его на нашем плане, – наконец сказал Марон.

– А в мире духов? – полюбопытствовал Император.

– Нет, – последовал ответ после короткой паузы.

– На Изнанке?

– Нет. Ни на Изнанке, ни даже в мире Мёртвых его нет, – сказал секретарь. Голос его прозвучал удивлённо. – Предположу, что он использует скрытое присутствие. Либо переместился в параллельный мир.

– Да, но зачем ему скрываться от нас? – Император покачал головой. – Вот уж действительно, если кто и способен выкинуть нечто подобное, так это Парацельс. Сделал добро и сбежал, не попрощавшись. На всякий случай продолжай его поиски. Он может скоро понадобиться мне.

– Напоминаю, сир, что согласно вашему приказу Великому и Ужасному архимагу Парацельсу запрещено появляться в столице и окрестностях, – сказал секретарь. – Из-за одного неприятного... инцидента, произошедшего задолго до Неописуемого Ужаса.

– А-а-а, все мы знаем, что запрет был лишь для галочки, – отмахнулся Император. – Конечно, Парацельс очень разочаровал меня в тот раз, но все мы совершаем ошибки. Архимаг обладает исключительными познаниями в области чародейства и слишком силён, чтобы вот так взять и отказаться от его услуг. Как только он объявится – дай мне знать и сразу же вызови Парацельса во дворец.

– Как прикажете, сир – кивнул секретарь. – Что прикажете делать с обстановкой на северном побережье? Боюсь, что никто из Верховных лордов не успеет вовремя. Двенадцатый легион уже выступил и скоро прибудет на место, но лично я подозреваю, что их одних будет недостаточно. Ущерб, нанесённый... данными явлениями прибрежным городам, может оказаться... критическим. Если ничего не сделать.

– Прикажи готовить мои доспехи и оружие, – Император наклонил голову вбок, хрустнув шейными позвонками. – Телепорт зарядился после прошлого использования?

– Через несколкьо часов будет полностью готов к работе, сир.

– Отлично.

Сегодня на северных приморских землях происходили страшные вещи... Люди по непонятной причине сходили с ума и крушили всё вокруг. В городе Новый Порт, что сильнее прочих пострадал от чумы безумия, пылало уже несколько кварталов. Городская стража едва сдерживала напор озверевшей толпы.

Через некоторое время положение стало хуже. Много хуже. Со стороны моря на город накатила волна – к счастью, не особо большая, не способная затопить город и привести к масштабным человеческим жертвам. Вначале ей даже обрадовались – вода, заполнившая несколько улиц, помогла справится с пожаром.

Однако вместе с волной на берег выбралось нечто. Огромное нечто. Исполизская склизская туша, похожая на медузу размером с холм или даже небольшую гору. У неё имелось множество ног, больших и маленьких, похожих на крабьи. В комплекте шли длинные щупальца с присосками как у осьминога, а также голова на длинной шее, отдалённо напоминающая человеческую.

А ещё туша умела говорить:

– Преклоните колени, жалкие людишки! Я, Необъятный Гульдурдранг, ваш новый Царь и Бог. Преклонитесь перед Древним или умрите!

Громоподобный голос жуткого существа вселяет в людей страх, умножая безумие. Под тяжёлой поступью сотен исполинских ног дрожит земля. Огромные щупальца играючи сносят здания, словно те сделаны из картона.

– Тысячелетиями я спал на дне океана, но теперь пришло время мне выйти на сушу и заявить о своих правах на ваш жалкий сухопутный мирок! Те, кто окажут сопротивление, отправятся в моё ненасытное брюхо. Те, кто сдадутся без боя... проследуют туда же.

Гульдурдранг почти не встречал сопротивления. Сухопутные мальки в сверкающих панцирях пытались тыкать в его щупальца острыми когтями, но даже не смогли поцарапать. Одного за другим он хватал их и отправлял в своё ненасытное чрево. В городе вкусных букашек оказалось предостаточно и многие из них, ха-ха, сражались друг с другом. В этом полностью была его заслуга, в звуковых волнах, испускаемых особыми мембранами его тела. Мальки очень забавно реагировали, когда он укорял темп сокращения мембран – одни испытывали сильное недомогание, а другие и вовсе сходили с ума и начинали нападать на сородичей. Вот умора!

В какой-то момент к Гульдурдрангу выбежала группа пёстро разодетых мальков. Они трясли какими-то страринными склеенными вместе водорослями (кажется, у мальков это называется книгами) и заявляли, что это они разбудили и призвали Гульдурдранга. И теперь он должен во всём их слушаться и исполнять все желания. Без них он бы ещё многие тысячелетия спал на дне!

Демон припомнил, что сквозь сон слышал чей-то настойчивый зов, деликатно щекотавший его нервные узлы. Щекотавший так настойчиво, что Гульдурдранг начал шевелится во сне и производить какие-то действия.

Что ж, возможно, культисты правы. И именно из-за них он очнулся от многотысячелетней спячки. Разбудуили, позвали, да ещё и накормили.

"Хорошие мальки, полезные", – подумал Гульдурдранг, задумчиво пережёвывая культистов вместе с остальными жителями города.

Через какое-то время, когда Новый порт был стёрт с лица земли и Гульдрудранг пополз на новые угодья, на него напали другие сухопутные козявки в одинаковых сверкающих на солнце панцирях. Они отличались от тех, кого демон давил раньше. Не паниковали при виде него и шли в атаку стройными рядами, прикрываясь щитами. Гульдурдранг почему-то не мог поразить их безумиен, да и вообще его чары почему-то плохо действовали на бронированных козявок, словно вполсилы. Вместе с козявками необъятное тело демона атаковали странные механизмы, шагающие, ездящие и летающие. Они кидали в него острые колючки и жгли ярким светом. Пару раз даже сделали ему действително больно. Разозлившись, он попытался раздавить наглых козявок своим могучим щупальцем. По какой-то причине щупальце не долетело до цели и замерло, словно завязло в тонкой, но невероятно прочной паутине. Гульдрудранг разозлился пуще прежнего и начал молотить по букашкам уже всеми щупальцами. Ярость принесла плоды, и кого-то он таки задавил... но этого было совершенно недостаточно! Он хотел съесть всех бронированных мальков, а не давить их малую часть!

В итоге он всё же заставил доставучую мелочь отступить, а сам решил передохнуть и восстановить силы на руинах, бывших когда-то Новым Портом. Там, под обломками ещё сохранились живые мальки, отчаянно борющиеся за свою жизнь, желающиеся выбраться на свет. Что ж, он, хе-хе, с удовольствием исполнит их желание...

Когда пиршество было в самом разгаре, Необъятный Гульдурдранг неожиданно ощутил приближение... приближение огромного количества энергии со странным, вроде бы смутно знакомым запахом. Повернув голову в сторону, откуда доносится запах, он увидел малька в золотой броне. С его плеч до земли спадал алый плащ подбитый мехом некого пушистого зверя. В руках букашка держала молот на длинной рукояти. Кажется, именно так называется у сухопутных это оружие.

Положив молот на плечо, золотой малёк в полном одиночестве движется по торговому тракту в сторону пустоши, когда-то бывшей Новым Портом.

Гульдурдранг ещё раз глубоко вдохнул "запах", исходящий от огромного источника силы, и пришёл в невероятное возбуждение. Неужели золотой малёк главный среди сородичей? Неужели он силён? Что ж, в таком случае демон поглотит его силу, приумножив собственное могущество!

Но кое-что показалось Гульдурдрангу странным. Запах энергии букашки... казался ему знакомым. И каким-то даже родным. Словно он когда-то давно много раз ощущал его. Как такое может быть? Невольно демон погрузился в воспоминания о своём далёком прошлом, когда он ещё не заснул глубоко на дне моря, когда ещё не был таким большим, а мир... а мир был совсем другим. Боле молодым и более... горячим? Свежим? Память отказывается раскрывать тайны, словно из-за неестественно долгого сна он, Необъятный Гульдурдранг, что-то забыл. Что-то очень важное.

– Так ты и есть тот хулиган, который обижает моих подданных? – услышал Гульдурдранг голос в своей голове, преисполенный силы и спокойсвия.

Забавно. Букашка умеет посылать телепатические сигналы и пытается общаться с ним, совершенным существом, высшим звеном питательной цепи. Что ж, можно поиграть с ней немногожко в эту игру.

– Я, Необъятный Гульдурдранг, новый Царь и Бог суши, – ответил он по каналу телепатической связи. – Кто ты такой, жалкий малёк, чтобы обращатся ко мне на равных? Я забираю себе сушу по праву сильного. Ваши самцы станут моими рабами и пополнят ряды моей будущей армии, старики и дети станут закуской, а женщины – вместилищем для икринок.

Пусть понимает, жалкий малёк, с кем имеет дело. С ним говорит само воплощение ужаса и могущества, Древний во плоти!

– Я слышал, ты прозываешь себя Древним! – сказала букашка. – Это правда? Или всего лишь слова?

Вопрос застал Гульдурдранг врасплох. А действительно, почему он называет себя Древним? Вроде бы это очень важно... и значимо... А на самом ли деле он Древний? Вроде бы да... или нет? Что вообще это слово означает? Древний... Древний... Спросоня он ничего не помнит...

Гульдурдранг невероятным усилием воли, чуть ли не разрывая свой мозг, вытащил на свет часть своих самых ранних воспоминаний. Когда он был далеко не таким большим и страшным как сейчас. Стыдно признаться, тогда его мог поймать и съесть самый обычный глубоководный краб. Он бы с лёгкостью уместился на ладони человечишки. Маленький неприметный житель подводного мира, ютящийся в скалах и вылезающий лишь изредка в поисках пищи. Но однажды всё изменилось. Его заметили они... Родители. Благородные Создатели в сверкающих одеждах забрали его со дна в свой совершенный мир сияющей белоснежной Чистоты. Он до сих пор помнит тепло их рук, ощущения покоя и безопасности. В новом доме он всегда получал вдосталь еды. Зачастую весьма странной на вкус... но так ли это важно, когда желудок полон?

Эпоха благоденсвия длилась довольно долго. Гульдурдранг отъедался и рос, в его организме происходили странные метаморфозы. Возможно, из-за той странной еды, что ему давали. Он стремительно увеличивался в размерах, у него появилось множество чудесных способностей. Родители помогали ему пользоваться ими, играли с ним в развивающие игры... тогда он был счастлив. Не так как сейчас, пожирая мелких мальков и разрушая их жилища... а по-другому... по-настоящему.

Всё рухнуло в одночасье. Родители в тот день явились к нему чем-то сильно опеспокоенные, говорили, что они перезжают на новое место... и что-то сказали ему... что-то про Древних... что именно? Что он сам является Древним? Вроде бы да... и ещё что-то... что-то очень важное... память, память, как же она подводит!

Родители не успели договорить. Стены сверкающей цитадели содрогнулись. Гульдурдранга и Родителей поглотило яркое пламя... Очнулся он сильно израненный и обессиленый посреди океанических просторов. Сильное течение куда-то несло его бесчувственную тушку, которую уже изрядно обглодали рыбы. Гульдурдранг сожрал несколкьо особо наглых тварей и принялся восстанавливать себя при помощи своих особых сил.

Он пробовал пару раз вынурнуть на поверхность, чтобы найти своих Родителей, но там бушевал сущий ад, крутились огненные смерчи, горы сталкивались друг с другом, бушевали огромные облака из пепла... Нет, Родителей там точно нет и не было. Но и в океане Гульдурдранг их не нашёл... ни единого следа... хотя искал очень старательно, первое время даже жертвуя сном и едой.

Шло время. Огненная буря на суше постепенно улеглась. Гульдурдранг рос, росла и его сила. Память о Родителях постепенно притупилась. В океане не было ему достойного противника и в какой-то момент окрепший Гульдурдранг осмелился выбраться на сушу. Здесь чуть труднее дышалось чем в море, да и в целом земной мир казался ему каким-то сильно стерильным по сравнению с океаническими глубинами. Жизнь здесь была практически полностью уничтожена в жуткой катастрофе, но отдельные её ростки сохранились.

Вскоре Гульдурдранг встретил на своём пути странных двуногих говорящих мальков, так называемых "людей", одетых в звериные шкуры. Они тогда были несколкьо больше, чем нынешние... или сам Гульгудранг был мельче? Неважно, мальки впечатлились его ростом и мощью и попросили стать их верховным божеством, защитником и правителем. Гульгудранг сначала хотел просто их съесть, но потом, подумав, решил, что в их предложении есть здравое зерно. Он милостиво занял вакантную должность божества и начал править. Ну как править... он особо не вмешивался в дела племени, но если те о чём-то его просили, подкрепив слова щедрыми дарами, то Гульгудранг шёл на встречу. Просьбы как правило, были несложными. Пригнать в сети племени побольше рыбы, помочь в войне против врагов и всё в таком же духе. В благодарность за помощь новообретённые верующие таскали ему в больших количествах разную вкусную еду с суши, которую Гульгудрангу в виду размеров и неповоротливости, самому было трудно достать. А ещё приводили ему своих молодых и красивых самок. Гульгудранг тогда особо не понимал, зачем они ему нужны. Человеческое мясо на вкус средненькое, а самок как назло приводили ему довольно тощих... самых жирненьких себе оставляли, жлобы... Но потом Гульгудранг случайно обнаружил, что человеческие самки идеально подходят в качестве инкубаторов для его потомства. Из его обычных икринок обычно вылуплялись мелкие и бесполезные существа. Он сам когда-то был таким же. А вот из икринок, отложенных в человеческих самок, рождались очень милые и интересные дети, похожие одновременно на людей и на самого Гульгудранга. Быстрые, сильные, отличные пловцы, они обладали частью магических способностей отца и отлично передвигались по суше, словно человеки-мальки. Вскоре Гульгудранг понял, что именно его потомство достойно занять сушу и пользоваться её дарами. А люди пусть прислуживают им и играют роль инкубаторов для будущего потомства.

Когда для его детей стало слишком мало пищи в океане, Гульгудранг повёл свою армию на завоевание суши. Они без труда покорили множество близжайших племён, да вот незадача – выяснилось, что помимо Гульгудранга в мире существует ещё множество могущественных сущностей. И им крайне не понравилось, что их верующих нагло подъедают. Армия Гульгудранга была разбита, его дети истреблены, а его самого, так и не сумев убить, сбросили в море и погрузили в вечный сон...

– Что... Что именно сказали мне Родители? – вслух произнёс Гульгудранг, слегка шокированный свежими воспоминаниями. Слова Создателей очень важны, их обязательно нужно вспомнить!

Но нет, в голове пусто. Родители уходят в темноту, их не спасти при всей его необъятной силе. Прошлое не изменить. Да, равных ему нет в целом в мире, земля дрожит при каждом шаге, старые враги уже ничто по сравнению с ним, но какой в этом смысл, если тех, кого ты любил, не вернуть?

Не была ли вся его жизнь страшной ошибкой? В погоне за удовольствиями плоти он упустил что-то по настоящему важное?

Демон почувствовал, как в уголках его глаз активно заработали железы, выделяя жидкость для увлажнения поверхности зрительных органов. Что за бред? Его глаза сейчас не нуждаются в увлажнении, концентрация влаги в норме!

Всё это время золотая букашка не двигалась и очень пристально следила за Гульгудрангом, за каждым движением. Её энергия, странный запах этой энергии отдалённо напоминал ему о Родителях! Не совсем один в один, но некие общие чёрточки имелись.

– Ейша Хар-ра оши мошоу архараш? – неожиданно спросила золотая козявка. Что за ещё за абракадабра?

– Что ты мелешь, корм? – взревел Гульдурдранг во всю мощь глотки, игнорируя канал телепатической связи. – Я ни слова не понял! Это не похоже ни на один из двух сотен известных мне языков!

Под напором злости воспоминания потускнели и развеялись, словно пепел на ветру...

На лице букашки Гульдурдранг увидел откровенное разочарование. Это уже совсем вывело его из себя. Да что жалкий человечишко себе позволяет? Недооценивать его, Необъятного Гульдурдранга?

– Ты не тот, кого я ищу... всего лишь большая зверюшка... – разочарованно произнесла букашка и поудобнее перехватила молот. – Что ж, поговорили и ладно. Думаю, пора заканчивать. Прощай, демон. Думал я подарить тебя Парацельсу, да боюсь, из-за размеров с перевозкой будут проблемы.

Согнув ноги в коленях, букашка стремительно, словно вошь, прыгнула на Гульдурдранга, за доли секунды покрыв огромное расстояние между ними. Пространство вокруг букашки аж засветилось – настолько быстро она двигается, частички воздуха вокруг неё просто сгорают!

И почему Гульдурдрангу теперь кажется, что жалкий человечишка теперь вымахал чуть ли не до облаков? Нет, золотая прыгучая блоха на самом деле осталась настолько же мелкой. Но почему тогда все тринадцать чувств Гульдурдранга просто истошно вопят – беги хозяин, на тебя надвигается такая волна, которую даже твой панцирь не переживёт!

Да нет, глупости, не может человеческая букашка быть сильнее Древнего! Гульдурдранг зарычал, призывая всю свою необъятную мощь. Стихия огня – в правой основной лапе! Стихия воды – в левой! Стихия земли – в головном щупальце! Стихия ветра – в хвосте! Сила Жизни и Смерти – в глазах! Смешать их вместе, переварить и изрыгнуть на букашку лучём Совершенного Уничтожения!

– Умри, малё-ё-ё-ёё-у-у-у-о-о-о-о...

От мощнейшего удара содрогнулась земля, а легионеры в разбитом неподалёку лагере попадали на землю, не удержавшись на ногах...

...Император стоит посреди глубокого кратера. Сверху густым дождём падают ошмётки, бывшие когда-то Необъятным Гульдурдрангом. Сильно пахнет жаренными морепродуктами. От верховного правителя валом валит пар. Доспехи и молот покрыты некой дрянью, стремительно запекающейся под воздействием высоких температур. Слугам придётся изрядно попотеть, чтобы оттереть всё это. Только красный плащ, украшенный мехом горностая, величественно развевается по ветру. Чудесным образом ни одна кишка не попала на него.

Потому что к Истиному Пафосу грязь не пристаёт. К доспехам ещё ладно, вражеская кровь усиливает эффект эпичности, но к плащу – ни в коем случае.

– Что ж, с поставками еды населению, пока восстанавливаем инфраструктуру, можно особо не напрягаться, – задумчиво произнёс Император. – Надо будет пригнать сюда парочку толковых магов и инквизиторов, чтобы вырезали из остатков туши самое ценное и полезное. Остальное – в суп.

Такова внешняя сторона Императора, с которой его видит большинство подданных. Несокрушимый рыцарь в золотой броне, скованной по слухам из чистейшего Пафоса. Ярость – его молот, Брутальность – его щит. И хотя Императору эта роль скорее в тягость, он готов исполнять её до самого конца. Потому что больше некому. Людям нужна надежда, нужен образ героя-защитника. И образ этот нуждается в подпитке.

Император достал кристалл-связь и, держа его на вытянутой руке, включил запись изображения, запечатляя себя в пафосной позе на фоне дождика из внутренностей.

– Любой противник, человек или демон, должен знать одну вещь, – сказал он. – Даже если каким-то чудом прорвётся через слуг и воинов, то в любом случае будет сокрушён моей рукой. Независимо от того, насколько он силён.

Запись правитель сделал для сетевых новостных порталов, а также для жены и сына. Первая, как и Марон, частенько зудит, что он давно не делал ничего полезного для государства, все силы бросает на "бесполезные" проекты. Пусть теперь полюбуется на мужа в деле. А сынишке просто в радость увидеть отца при полном боевом параде.

Он отключил запись и тяжело вздохнул. Какой же ерундой приходится заниматься вместо действительно важных дел. Тот же проект "Древние" сильно буксует из-за того, что он слишком часто отвлекается на таких вот вторженцев. Эх, у него были такие надежды на этого, как там его, Дурандуля...

И чего всяким низкосортным демонам, Тёмным лордам и прочей дряни не сидится спокойно на дне океана?

[1] Подробнее об этих событиях читайте в романе "Архимаги не ищут лёгких путей".