Темные тропы и светлые дела

⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀ Глава шестая ⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀

Аура лэрга давила, заставляла тело, но не мозг, сжиматься, дрожать от страха, а в голове нет-нет и мелькало с трудом преодолеваемое желание, наплевав на все, броситься прочь. Нестись не разбирая дороги, верещать, как свинья на бойне, оскальзываясь и падая, вскакивать и снова мчаться, мчаться, мчаться, преследуя одну единственную цель — оказаться как можно дальше отсюда. Животный страх, первобытный ужас топили сознание, с огромным трудом возводил перед ними плотины и не давал разрастись панике. Воздействие напоминало кроносовское и было очень похоже на пси-атаку ксеноматки. Хотя та часто дополнительно приправляла излучение реалистичными иллюзиями, выдергивала из глубин сознания все потаенные фобии человека.

А еще, у меня имелась гранитная, абсолютная уверенность — стоит хоть немного спровоцировать Турина, и он убьет не задумываясь. Вмиг поставит точку в моей бренной. Непонятно только одно, почему до сих пор я находился в стане живых.

Больше всего мне не понравилось, что «Кольчуга Дорна» показала себя крайне плохо — амулет никак не отреагировал на колдовскую сталь. Понятно было бы, если бы лэрг продавил или проломил защиту, но нет — словно и не имелось артефакта стоимостью в три тысячи двести золотых. И сейчас энергия в нем не проседала, пытаясь защитить от ментального воздействия, хотя после битвы ее оставалось около трети. С другой стороны, проверка прибора в реальных боевых условиях — огромный плюс. Дополнительно требовалось заплатить специалисту в Демморунге за консультацию о подобных видах защиты, именно ему, а не гоблину. Потому что его перфомансы, тайны и недоговоренности вокруг кольца, к разговору о котором синемордый не возвращался, хотя не раз и не два мы оставались наедине, сами за себя кричали. Но, может, Джиган опасался каких-то незримых для меня наблюдателей? Второй фактор недоверия, молчание про огромный минус «Исцеляющего дыхания», и он оставался за кадром до беседы с Амелией. Вроде бы все это мелочи, и могли иметь под собой логическое обоснование, но… Но осадок остался.

Вариантов происходящего с сотником я пока видел только два. Первый. Видимо, произошло нечто совсем из ряда вон, а второй… паскудный Ситрус продолжал гадить, исподтишка насылая безумие на окружающих меня людей. Если не имелось некой другой потаенной причины, почему они начинали совершать безумные поступки, ведущие в итоге к их гибели или несущие крайне негативные последствия. И паладин верховного божества не стал исключением из правил. Но также, как и я, он смог в самый последний момент остановиться.

— Мальчишка, ты хоть понимаешь, что натворил?! — продолжал рычать Турин, задавая очередной вопрос из разряда риторических, потому что пока ответ ему не требовался.

Я молчал. Пусть перебесится. Пси-атака на меня прекратилась так же резко, как и началась. Или выдохся паладин, то есть имелись ограничения у умения, или мой разум смог заблокировать негативное воздействие. Второе было более желаемо.

Почему просто ждал? Потому что обстановку оценил в долю секунды, без всяких эмоций, а исходя из объективной реальности. Не было у меня никаких шансов. Ни единого. Это и раньше понимал. Да что говорить, имелась абсолютная уверенность в том, что напади я внезапно под «Пеленой Найта» с использованием всех поражающих средств, включая гранаты, вероятность успеха один черт стремилась к нулевым значениям. А сейчас не получилось бы и тактически грамотно отступить. Легкое движение руки лэрга, и острейшее лезвие, холодящее шею, отделило бы голову от плеч на раз. С какой скоростью и как мог двигаться визави, довелось лицезреть лично на заседании Малого совета.

Впечатлило.

Гранаты, как последний шанс, не рассматривал. И на то имелись веские причины. Слишком спокойным был взгляд у лэрга, когда он остановился на подсумках с флаконами, оценивая мою экипировку до выезда из Ворот. А на расстоянии полуметра даже я в очках де Кроваля видел едва заметную колдовскую ауру, клубящуюся вокруг сосудов с алхимическим зельем. И совсем необязательно тому же Джигану раскрывать подноготную наших с ним сделок, хотя и данного аспекта не стоило исключать, чтобы Турин точно представлял с чем ему предстоит иметь дело в случае обострения ситуации. Следовательно, как угрозу данный фактор не расценивал.

Фантастикой в подобном конкретном случае являлось уже то, что смог бы незаметно активировать гранаты, но если случится чудо, то и тогда результат был бы простой — самоубийство. А его можно совершить более гуманными и легкими способами.

Свои гипотетические действия я оценивал, не забывая про собственное безумное ускорение, какое давали Когти Дисса. И все равно не успевал. Использовать Жнеца, прыгающего в руку? Вряд ли.

Но опять фактурно проступила одна из первоочередных задач — найти действенное, желательно мгновенное, средство уничтожения любых Туринов, как бы сказал дед, «отыскать иглу Кощея».

Пауза затягивалась, а мои бойцы, все как один, давно обнажили оружие. Ленар Щепка нервно поигрывал мечом, Кевин в левой руке сжимал щит, прикрывая готовых к стрельбе Норга и Баска, а в правой копье. Берг, выводивший под уздцы из-за фургона тирка, запряженного в телегу, выхватил топор. Вряд ли стрелки промахнулись бы в такую мишень — их разделяло с лэргом всего лишь метров пятнадцать. Но все бесполезно. Об этом и кричали испарины на лбах воинов, бледность на их лицах и некая печать безнадежности. Никакого боевого задора и азарта, лишь покорность судьбе, однако проглядывала и решимость принять предначертанное без стенаний. Впрочем, им ничего другого не оставалось кроме, как погибнуть в последнем и решительном. И это несмотря на волны паники, насылаемые лэргом, хотя умение могло иметь либо сугубо направленный характер, либо очень ограниченный радиус действия, не выходящий за пять-шесть метров, столько было до ближайшего воина.

Реальное, увиденное собственными глазами, подтверждение весомости клятвы на крови порадовало. Это еще один положительный результат неадекватного поведения Турина, сюда же, кроме других, следовало отнести и само знание о новых боевых возможностях паладина.

Опять сонм мыслей промелькнул пусть и не в мгновение, но за время пока сотник осыпал все и вся, пусть и безадресными ругательствами. Витиеватыми, нецензурными донельзя, но не очень красивыми. Не умел переплетать и сплетать их, как Папаша Эндрю, чтобы завороженно и восторженно слушать и слушать.

А так, глядя на своих воинов, учитывая их экипировку, поневоле возникала аналогия с наркоманом, пойманным на улице, которого затем с ржавым ножом бросили на скрайса и приказали отпилить ему башку. Поэтому:

— Кевин, приступайте к сбору трофеев! Это приказ! Мы с сотником сами разберемся. С глазу на глаз, — распорядился я, не обращая внимания на раздувающего ноздри агрессора.

Десятник с облегчением посмотрел внимательно, чуть кивнул, а затем принялся распоряжаться. Амелия хоть и находилась далековато, пользуя оказавшегося в живых возницу, видимо, только поэтому еще не вмешалась в процесс расставления точек над «i». Я уже понял, что девушка не умела и не могла молчать, когда речь заходила о справедливости в ее понимании. Даже секретом Полишинеля относительно возрождения их рода терзалась недолго. Такие люди, с одной стороны, хороши и полезны, а, с другой, опасны тем, что у них отсутствовало элементарное чувство самосохранения и имелась, пусть и объяснимая, но своя логика действий, о которой никогда не следовало забывать.

Вот интересно, если дело примет самый плохой оборот и меня убьет лэрг, то сколько чудом выживших здесь затем пополнит список жертв от нападения злобных гоблов, огров и некроманта?

Уверен, все свидетели сгинут.

Турин скрежетнул зубами, не по душе пришлось, что я не дрожал от страха, не падал ниц, лишь спокойно и даже чуть укоризненно смотрел на возмутителя спокойствия.

— Зачем ты убил Енунга, Первого Пожирателя Голов среди Камнеголовых? — вот и конструктив пошел. Полился.

— Убери меч, если не хочешь убивать. Хочешь? Тогда сделай необходимое, — я убедился, что нас никто не слышит, произносил слова спокойно, но с нажимом, — И не нужно уподобляться цирковым клоунам или беззубым шавкам, какие лают, не кусая, вызывая смех толпы. А на нас смотрят люди. И достойно ли твое поведение высокого звания аристо?

— Что? Что ты сказал? — вполне нормальным тоном, а не ором спросил Турин, дико вращая глазами, явно сбитый с толку такой морализаторской отповедью, даже, я бы сказал, пока пребывал в неком смятении.

— Не думаю, что ты оглох в одночасье и требуется повторять. Знай одно и усвой, меня не страшит встреча с Кроносом. Я там был. А, учитывая после какой славной битвы туда попаду и от чьих рук, то тебе следует бояться посмертия, — постарался, чтобы голос прозвучал устало, добавил на добивание, — Если, конечно, ты его паладин, а не приспешник Эйдена…

— Мрок! — опять не сдержал ругательства, а затем продолжил ими сыпать сотник, но клинок исчез, будто в воздухе растворился, а может так оно и было. Чудо-оружие, мать его.

А у меня чувство — снова по краю прошел.

Наконец визави выговорился, вздохнул глубоко, словно собираясь с мыслями, и приказал вполне спокойно:

— Рассказывай, что произошло. Коротко, четко и по существу. И попробуй соври, хоть в малости. Лучше…. — оборвал знакомо фразу, посмотрел в небо, где за серой хмарью сейчас скрывалось Око Богов, — Лучше не нужно! Пятерых человек, связанных со мной клятвой крови, я потерял. Поэтому…

Пересказ всех событий уместился в пять минут. Говорил я рубленными фразами, без подробностей, сотник меня не перебивал, слушая очень внимательно и почти не мигая смотря, будто гипнотизируя, закончил же я вопросом:

— Так что я, по твоему мнению, сделал неправильно?

— Дитя Эйдена! — покачал головой тот, впрочем, без былого задора. Неужели, действительно, Ситрус? Или просто самообладание отличное? — Ну почему, почему ты просто не спрятался в фургоне, за фургоном? У тебя «Пелена Найта»! Активировал, скрылся с глаз, подождал, пока не придет помощь. Зачем было вступать в заведомо безнадежный бой?

— Безнадежный? — я постарался вопросительно поднять правую бровь, вновь окидывая взглядом окружающий пейзаж.

А посмотреть было на что. Не считая моих транспортных средств, относительно благополучно пережили короткую схватку всего две пустые телеги, которые, как я и полагал, не вызвали никакого интереса у нападавших. Разрушенные клетки с заключенными, где посреди кровавого месива нашлись и выжившие. Но большинство из них было тяжело ранено.

Кровь лужами на каменных плитах, оторванные конечности, перекуроченные человеческие тела, несколько убитых тяжеловозов, валяющийся на боку вол со вспоротым брюхом, второму молодецким ударом палицы снесли голову. И тяжелый запах, исходящий от остатков мертвецов, поднятых некромантом.

Перевернутые телеги, обломки досок, оторванные колеса, вывороченные оглобли и кучи какой-то поклажи.

Смотрел на результаты и понимал, что многое из произошедшего выпало во время боя из видимости. Думал, некоторые незначительные детали, однако оказалось все не так. И следовало озаботиться хотя бы двумя аналогами наблюдательных дронов с Земли, обязательно с окнами перед глазами под транслируемые картинки, не требующие времени на прямое подключение к каждой камере.

Сейчас пространство внутри подковы усеивали тела оглушенных и убитых гоблов, их останки. Холмами валялось три относительно целые туши огров, одна разрубленная пополам с живописно разнесенными метров на двадцать частями. Часть остова клетки заключенных. Кстати, пережили огненную и ледяную гранату только кандалы. А так, от людей даже костей не осталось. Лишь пепел и идеально гладкая яма, с оплавленными стеклянными вкраплениями, а может и каких-то кристаллов. Что удивительно, двухголовый великан, пострадавший от лютой стужи, выглядел, как живой.

Разбросанные останки зомби. А вот черви, должные в них копошиться, какие привлекли мое внимание, исчезли без следа.

Интересно.

Воронки от ударов молнии мага, разломы там, где выныривали, материализуясь, змеи шамана — от них тоже не осталось и следа. Тенденция просматривалась — все сущности из иного мира после смерти исчезали. Однако при жизни могли натворить бед.

Монолитная скала на месте входа, о существовании которого могли рассказать в настоящий момент только откинутые в сторону валуны, камни и обломки, когда огры разбирали завал. А также три тела защитников некроманта. И как ни всматривался теперь, даже намеков на проем не осталось. Впрочем, со стороны нападения гоблов — ровно такая же картина.

От рукотворной чащобы несло гарью.

— И остатки вражеского воинства от царства Мары спасло только бегство! — заявил я пусть и спокойно, но с немалой толикой пафоса.

— Мне и в голову не могло прийти, что ты на такое способен! — вполне примирительно сказал лэрг.

— Вот видишь, не думал ты, а виноват я! Это нормально? И разве не ждала смерть твоих бойцов в любом случае? Убил я кого-то, не убил… Как понял, ограм обычные воины не могли ничего противопоставить. Их не брала ни магия, ни стрелы, ни мечи или копья. Царапины на шкуре — вот и весь эффект. И, вообще, зачем было оголять центр колонны? В жизни не поверю, что сделано это было тобой не специально? — последние вопросы, сравнимы с ходьбой по тонкому льду.

Лэрг внимательно посмотрел на меня, явно решая, стоило или нет посвящать в некоторые детали хитроумного плана. Понятно, что и в таком случае далеко не во все. Может только в одну из частичек его глобальных замыслов. Наконец он мрачно произнес, но без прошлого запала:

— Если бы ты не убил предводителя племени двухголовых, они бы всего лишь похитили груз и особо ценных пленников, среди которых мне клятву на крови принесли двое. Они должны были впоследствии докладывать о всех планах поганого Артульта, чьи корни проросли глубоко не только в Черноягодье, но и в Демморунге. А удобрили и посадили их отнюдь не представители Народа, какие лишь служат инструментом для других. Так вот… — сотник помолчал.

Да, не зря я думал, что намечается нечто. Замена стражников, пусть и на таких же валовых, но не связанных с местными; формирование ополчения и обучение бойцов из лояльных родов; стягивание реальных военных сил под благовидными предлогами, например, непонятной экспедиции, в какие поверили окружающие, гадая лишь относительно конечной точки их маршрута. Зачистка оппозиции, сепаратистов и криминального элемента, какой мог служить благодатной почвой для врага во время боевых действий. Это и диверсии, это и пропаганда, это и разложение личного состава. С чем, кстати, люди из Народа успешно справились. Замена коррумпированной администрации, смотревший сквозь пальцы на разные непотребства. И это только изменения навскидку, видимые невооруженным глазом.

Еще одним вариантом могло быть то, что имперский штрафной легион действительно выдвинется на Земли Хаоса, устроив там славный переполох. И заберет нечто настолько ценное, что поднимутся, с целью вернуть пропажу или отомстить и живые, и мертвые. И последнее здесь не фигура речи, учитывая некромантов и вполне разумную нежить.

Как результат — осада Черноягодья. Именно поэтому лэрг приказал освободить складские помещения от хлама, чтобы заменить его на вполне годный к употреблению провиант, оружие и амуницию. Когда ждать праздника? Вряд ли летом или осенью, скорее всего — зимой, в Длинную Сумеречную Ночь. В ближайшую короткую не должно было случиться ничего экстраординарного.

Почему именно во время отсутствия на небе Ока Богов нанесут визит враги? А потому, что в другое время подкрепление можно перебросить из Речной Крепости. По отличным староимперским дорогам это полдня пути. А до их появления защитники Черноягодья могли продержаться легко.

Дополнительно, всегда максимум за пару часов, могла прибыть авиация — всадники на драконах, вселявшие ужас во всех врагов Империи ввиду отсутствия нормального внятного ПВО. Они выжигали дотла площади, сравнимые с результатами работы среднего штурмового глайдера TM-22.

Покойный Линс в крамольных речах упоминал об Охланском королевстве, имевшим морскую границу с герцогством на севере. По рассказам и обмолвкам старожил, оно по мощи пусть и уступало Империи, но располагалось на архипелаге из четырех больших островов, каждый из которых чуть меньше Великого Халда и множестве меньшего размера. При этом навигация была осложнена бурными течениями, мелями и огромным количеством базальтовых скал. Единственный более или менее безопасный путь находился под охраной короны, пролегая рядом с укрепленными островами, на каких еще в древние времена воздвигли монументальные крепости. Сейчас именно они выступали несокрушимыми бастионами, неподвластными даже для драконьего огня. Впрочем, всерьез за это государство никто не брался.

И еще, закрепиться на Землях Хаоса у Охлана не получалось из-за того, что самое северное ближайшее к ним чистое пятно на морском побережье — Черноягодье. Выше которого не имелось ни одного. Более того, приблизительно через сотню лиг и просто пристать к берегу не получилось бы никому, кроме аристо. Там, как и на Зубах Мрака, обычных людей ждала только смерть.

Мысли промелькнули за время, пока сотник отстегивал флягу с водой с пояса, затем делал несколько больших неторопливых глотков. Я молчал, не кричал «эврика», и не стал даже цепляться за оговорку в виде про посадку ядовитых сорняков на территории Империи сторонними лицами. Мало ли. С Турином нужно держать ухо востро. И чем меньше говоришь, тем лучше.

— Так вот, если бы ты не тронул вожака, то огры не крушили бы ничего и не убивали вокруг всех подряд. Максимум нанесли один-два удара палицами, чтобы разметать привычное и обычное для них построение из жалких пяти латников, и мои воины такое вполне бы пережили. Амулеты бы справились, — я вспомнил с каким остервенением вколачивали двухголовые уроды в землю людей, — Или воины просто отступили бы, на вполне правомерных основаниях — связали себя боем с противником, какого могли победить, но требующего внимания. То есть, уничтожать тех же мертвецов, небольшое количество которых оставили специально, так как имелись четкие инструкции практически на любое развитие событий. За исключением тебя! — указательный палец медленно остановился на мне, — Их главная задача, чтобы не дать усомниться врагам в том, что они действительно захватывают ценный и оберегаемый груз. И взять его удалось грабителям исключительно из-за ума и предусмотрительности тех, кто планировал операцию; немалой доли удачи; моей глупости, как человека нового. И, конечно, наличия огров, какие почти неподвержены магии, отлично защищены и от любого остального оружия. Неуязвимы. И они крайне неохотно покидают свои горы. Поэтому, как и некромант, являлись козырями. Сюда можно отнести и плохую выучку наших воинов, какую опытный человек определит довольно быстро.

Лэрг вновь промочил горло.

— Да, пусть гоблы мною и не ожидались, но, уверен, что их шаман вряд ли стал бы биться за каждого зеленомордого. Он лишь прикрыл бы от возможной атаки тотемных представителей Народа, какие в свою очередь не стали бы класть жизни для того, чтобы увидеть, как казнят их родичей на главной площади Демморунга. Но даже от говорящего с духами мои люди смогли бы отбиться без особых усилий. Эти разбойники похватали бы что-то с телег, посеяли бы панику, максимум убили бы кого-нибудь из местных, не играющего никакой роли и не имеющего ни для кого особой ценности. И можно предположить, им заплатили изначально с одной целью: дабы они помешали возможному нашему подкреплению, прорвавшемуся через завалы, чтобы остановить огров. Товары на телегах для организаторов нападения — мусор. О чем говорило и личное присутствие Руга Темное Солнце. Он одним своим видом охладил бы пыл герцогских магов, какие пусть и сильны, и обучены хорошо, но до него не дотягивали. А пока те готовились к атаке, грабители скрылись бы в катакомбах, входы в которые перекрыли за собой. Достать их снаружи магией невозможно, внутрь пробиться можно, но там спокойно и легион сгинет. Все. Удивительно другое, что Руг не использовал свое самое сильное и любимое заклинание против тебя — «Темное Солнце» или «Солнце Мертвых». Ведь ты едва не помешал ему.

Снова замолчал, прикладываясь к фляге. В это время к нам устремилась Амелия, она успела перевязать раненого, привести его в чувство настолько, что тот сидел самостоятельно, но повинуясь вскинутой правой руке сотника в останавливающем жесте, свернула к ближайшей клетке с заключенными. Оказала помощь прямо там одному из выживших заключенных, а еще пара отделалась лишь царапинами. Теперь они просто сидели и смотрели в одну точку.

Уверен, угрожай мне сотник по-прежнему, легко от знахарки не отделался бы. А так, когда все вроде спокойно, жесткий патриархальный уклад давал о себе знать. И несмотря на то, что прав целительница имела больше, чем многие остальные женщины и несмотря на великую миссию всей жизни, связанную с юным аристо, она была вынуждена починиться.

Я молчал. Если неведомый убийственный подарок, какой и послужил основанием для получения приставки к имени некромантом, выглядел, как шар, размерами с футбольный, то Руг этот аргумент использовал. Вспомнил какой жутью веяло от снаряда. А главное, куда он полетел. Впрочем, никаких вроде бы криков из-за завала не донеслось.

— Однако, когда ты уничтожил именно Енунга, для великанов, и так очень болезненно воспринимающих потерю каждого соплеменника, все происходящее вышло за рамки обычного грабительского налета. Где их действия были четко оговорены, распределены. Огры принялись мстить мягкотелым, как они называют всех других разумных, начиная от кобольдов и заканчивая высокими эльфами. Кстати, все их многочисленные племена будут считать своим долгом уничтожать представителей других рас, «пока сам камень и сама земля не напьется крови, а жертвенные чаши на алтарях не наполнятся ею», — явно процитировал фразу, — Но основная цель — убийца, — здесь Турин улыбнулся широко и вполне добродушно, смотря на меня, — То есть ты. А скоро во всех окрестностях прозвучит твое имя — Глэрд Убийца Камнеголовых, и каждый из огров будет знать, кого и где нужно искать. Как тебе?

— Дурацкое прозвище, — ответил и даже поморщился.

Никогда не любил подобных изысков. Но окрестить могли. «Слезы вдов», «Темное пламя», «Первый Пожиратель Голов», «Четвертая Окровавленная рука» и другие подобные клички как бы намекали на логичность мыслей собеседника.

— Но это не самая страшная напасть для тебя. Повторюсь, огры редкие гости и если убьют, то либо сразу, либо на алтаре отрежут или оторвут голову, без пыток, — жизнеутверждающе поспешил успокоить Турин, — Еще, судя по аурному следу, ты уничтожил Арти-дзяна Повелителя Мертвых Полозов. Это шаман, входящий в Круг Четверых — выше него только монс Черных Старцев. В любом случае, ты сделал все, чтобы добиться их мести, переходящей даже не в кровную, а во всенародную. И это серьезно. Твоего опекуна Харма они достали практически через десятилетие после того, как он уже прекратил охоту, и он был одной из целей в нападении на вас, что мне теперь доподлинно известно, — уж не тех ли индейцев головы нашли в мешках у меня на подворье, какие и послужили правдивым источником информации, — Хотя он у них был всего лишь врагом одного клана, ну и пары из диких людских. Гоблы в любом случае узнают, кто убил их шамана. Если даже попытаться уничтожить возможных свидетелей, то Кругу откроют эту тайну духи. И ты станешь врагом всего народа, точнее, ты им стал. Мало этого… У кого можно было узнать хоть что-то важное, нужное и могущее помочь, ты в живых не оставил, уничтожив отчего-то именно вождя! — теперь палец сотника остановился на говорящих перьях в крови среди ошметков плоти неподалеку от тела колдуна.

— Это сделал не я. Это шаман отклонил стрелу со взрывным заклинанием им в спину, — подразумевая гибель монса и не вдаваясь в подробности, ответил предельно правдиво.

— Да, какая теперь разница-то? — вполне резонно спросил тот, — Среди нас нет некромантов, чтобы расспросить мертвых. Твои умения еще не открылись, и неизвестно будет среди них это вороновское или нет.

— А они? — кивнул в сторону парализованных, каких избавляли от амуниции, оружия и одежды мои бойцы, а затем связывали, и укладывали в ровный ряд.

— Бесполезные твари. Да, они знают, где на момент их ухода за добычей было стойбище, знают и где будет. Но… Это и так известно. Тебе нужно беспокоиться о другом. Уверен, и Руг Черное Солнце, чьих телохранителей ты уничтожил, весьма болезненно воспринял данный факт. Он тоже при возможности отомстит. Золота у него очень много, красного в том числе. Может счесть твое вмешательство вызовом… — многозначительно замолчал.

— И тебя так обеспокоили мои враги, что ты решил убить меня сам? Дабы не мучился в ожидании неизбежного? — усмехнулся я. Теперь можно было задавать и такой вопрос.

— Мальчишка! Тебе мало тех, кто погиб из-за твоего вмешательства и кого я перечислил? Прошедших огонь и воду, верных боевых друзей и товарищей, какие под моей рукой находились уже около полутора десятков циклов, а нашли свою смерть там, где… — проглотил ругательство, — Двоих осведомителей не пожалел! Едва не загубил главную операцию! А еще, в окружении некроманта имелся один крайне ценный разумный. Он, пусть и за звонкую монету, но приносил очень и очень полезную информацию. Теперь понимаешь мою ярость и злость, когда даже присутствие Антина де Румеля, являющегося послушником Ситруса не могло охладить мой разум?! — вот теперь я понимал причину, и от кого следовало держаться подальше.

Один раз можно списать на случайность, но два — это совпадение, а на мой взгляд, оставалось только выяснить подноготную Тарина, речь сейчас шла о трех случаях, то есть, о закономерности. Пусть и не служащей неопровержимым доказательством причастности брата Кроноса к происходящим вокруг меня безумным выходкам.

Помолчал. Не стал дополнять общую картину своими измышлениями, которые укрепились после слов о желании зеленомордых индейцев отомстить калеке. Поэтому они могли оказаться здесь не из-за банального грабежа и рядового найма со стороны, а получив достоверную информацию, что убийца сына военачальника и предводителя племени Четвертой Окровавленной Руки Сируса следовал вместе с караваном. Более того, им было известно и его место в колонне. И заплачено именно за его голову. Да и многозначительные пантомимы сотника и Крома, который без препирательств и торга подарил мне килограмм презренного металла на ровном месте, говорили о многом. Только как это выяснить?

Стоп, а такое ли «ровное место»? Ведь именно Линс верещал про Охланское королевство, какому выгоднее платить налоги, о чем я уже думал, не поэтому ли даже после выявления в рядах Волков множества артультовцев, староста так не желал заострять внимание дознавателей на покойном племяннике? Паранойя? А все выводы относительно возможных бенефициаров беспорядков я сделал на собственных же умозаключениях, и они могли быть и ложными. Да, все могло быть. Все… Примем в качестве рабочей версии.

Не хватало всего лишь маленького фрагмента, чтобы сложить более или менее реальную картину, а именно: выяснить, кто был целью отморозка-наркомана. И я знал где искать ответ. Осталось добыть средства и продумать, как его получить. Сам же задал закономерный наивно-дурацкий вопрос, заодно продолжая приучать сотника в непрозорливости юного аристо:

— Мне интересно одно, зачем давать возможность похищать невероятной стоимости артефакт, Слезы Нирна на двести пятьдесят тысяч и еще красное золото? Это, вообще… как? Столько трудов на их поиски, и просто подарить? Вернуть обратно? — моему возмущению не было предела.

— Да успокойся, не было там ничего, сам бы мог догадаться, тоже мне загадка Эйдена, — Турин отмахнулся от вопроса, как от надоедливой мухи, — Зачем? Узнаешь скоро.

— Хорошо, — всем видом показал, что отнюдь не «хорошо» и я абсолютно не согласен с лэргом, пылаю праведным гневом, а также, как минимум, подозреваю его во всех грехах, — А как ты узнал, что именно я убил Енунга? Тебя ведь здесь не было! — закончил победно, только обличительно указательный палец не выставил.

— Сообщили, говорил же, купи переговорный амулет у Джигана.

— Да? — и недоверчиво так, очень недоверчиво, но потом, опомнившись продолжил, — Он сказал, что лучше приобрести в Демморунге у его знакомого.

Конечно, по нормальному — это обзавестись средствами связи перед поездкой. Однако у Тавола имелся лишь аналог древней детской рации, какими играли мы на Диких Территориях. Мало того, действовавший на расстоянии в двести-триста шагов, почти в прямой зоне видимости, так еще и дороже процентов на сорок, чем в Речной Крепости. И гоблин требовал пять сотен золотых. Такую сумму я посчитал неприемлемой. Два с половиной тирка за откровенное дерьмо.

Магический же аппарат с расширенным функционалом, добивающий на пять-семь километров, имеющий возможность перехватывать и расшифровывать чужие сообщения, как и встроенный лингвистический модуль, позволявший переводить команды и беседы с пяти десятков языков, должен был обойтись мне в три-три с половиной тысячи. И его я решил покупать однозначно. Даже, если бы пришлось взять кредит или же продать все, обойдясь без «дармовой» рабочей силы. В детстве и юности рабовладельцы и рабство вызывала нелюбовь, привитую дедом. Поэтому для меня желательней был бы наемный персонал, готовый принести клятву крови, чтобы его не могли перекупить или заставить причинить ущерб или вред моему имуществу и лично мне.

— Ну-ну… — отчего-то неопределенно пожевал губами лэрг, а затем спросил, — И зачем ты убил заключенных? Их должен был судить наместник, и, вполне возможно, он мог кого-то и помиловать? И как уже говорил, там имелись нужные мне люди.

— От огра граната отскочила в клетку. Но… — я поднял указательный палец в останавливающем жесте, — Следующая полетела бы в любом случае в них, потому что я стал свидетелем преступления и, как аристо, как гражданин Империи и Великого герцогства, я не имел право поступить иначе. Или может быть за столетия законы изменились? — бил навскидку, учитывая, что все вокруг «должны» и «обязаны», а угодил, похоже, в «десятку», — И как я должен был поступать, если ничего не знал о твоих планах? Может быть еще и золото им на дорожку подбросить?

— Хорошо. Я согласен с тем, что действовал ты, пусть и мне во вред, но больше себе, однако без преступных умыслов. Однако, есть еще одна проблема — твоя стрельба привела к тому, что лучший ученик уважаемого мага Нессера дер Вирго был убит. Именно «волчий оскал», выпущенный из твоего арбалета, заряженный до предела разорвал его на части и покалечил троих стражников, оказавшихся рядом с ним. Потому что никто больше не использовал ни таких боеприпасов, ни таких средств.

— Я в него не стрелял, отклонил болт некромант.

— Ты думаешь мэтру дер Вирго есть какое-то до этого дело? Причина — ты! Остальное его вряд ли будет волновать. И он очень и очень мстительный человек. А еще, как ты понял из приставки «дер», он аристо, выбравший стезю мага.

— Лучше надо было щенка натаскивать! — возразил я, изображая запальчивость.

— Может и так, — неожиданно согласился со мной Турин, — Но это никак не отменяет того, что именно ты стал причиной его смерти.

— Не Руг Темное Солнце?

— Кстати, о нем… — не ответил на прямой вопрос сотник, а воззрился с явным удивлением, как и я, на перебиравшихся через завал Крома и Улафа Безжалостного, двигавшихся с грацией и сноровкой беременных черепах.

Вид у обоих был одинаково жалким, почти родственным. Оба с опаленными бородами, в крови, одежда в прорехах и грязи. А в глазах просматривалась пустота, обреченность и виденье некоей только своей картины. Эдакое общение с духами. Совсем, как у новобранцев, переживших первое боестолкновение, когда рядом погибли товарищи, и смерть прошла совсем рядом. Разминулась чуть-чуть. Заметив сотника, они поковыляли к нам, и по мне оба одновременно мазнули безразличными взглядами. Что само по себе являлось нонсенсом. Ни толики злобы или ненависти. Действительно, что-то пошло не по плану.

— Что еще произошло? — спросил мрачно лэрг, предполагая проблемы. Странно, неужели не доложили, вроде бы он говорил связь имелась? Я думал он со мной беседы беседовал, имея полную картину произошедшего. Неужели настолько Ситрус на мозги воздействовал — базовые командирские рефлексы напрочь отключились?

Впрочем, справедливости ради, когда Турин появился, бой явно уже закончился. Сейчас, со стороны деревьев, перегородивших дорогу, раздавались лишь характерные звуки пил и топоров, да команды мирного характера. А еще рядом с нами стонали редкие раненые, которых оставшиеся в живых строители и пара знакомых на лица черноягодцев, но неизвестных по именам для Глэрда, принесли к Амелии. Та занималась делом, используя в качестве стола одну из телег. И, судя по всему, ей приходилось непросто — слишком побледнела, осунулась. Коротко переговаривались мои бойцы, стаскивающие трофеи и гоблов, они перешучивались между собой. А чего им грустить? Живы, возможно получат долю из трофеев, а враги мертвы. Командир самый крутой и так далее. Жизнь удалась. Пока вещи не сортировали, но самые ценные, похоже, заносили в фургон, передавая рабыне знахарки. Она отчего-то не помогала хозяйке, а оставалась в доме на колесах.

— Черное солнце, лэрг! Черное, мрок его подери, солнце! Такого быть не должно! Как? Как такое могло произойти?! Даже мы с Улафом едва не сдохли! И я потерял тотем, умение… — едва не плача, на нерве заявил Кром.

— И я… За что? Спрашиваю, за что нам такое наказание? Ты говорил, что все будет хорошо! — поддержал Волка Медведь, а глаза покрасневшие, шалые.

— Как? — взревел вновь Турин, от него вновь ударила волна жути, от которой оба визави едва не рухнули на пятые точки. Да и меня пробрало, но слабее, чем в первый раз.

Не знаю, Эйден меня дернул, или остатки адреналина, пагубно влиявшие на мозги и вновь по ним ударившие из-за пси-атаки, но я открыл рот, понимая, что не место и не время.

— А я вам говорил! Бойтесь гнева Кроноса! Вы же всё…

И тут мне прилетел мощный боковой удар от Турина, который перевернул несколько раз мир перед глазами.

«Исцеляющее дыхание Альтуса» обожгло шею и грудь, как всякий перегорающий амулет. Прежде, чем завоняло паленой кожей, успела пронестись и мысль, что подлый гобл заявлял о том, что данный артефакт не перегорает при полной разрядке. Обманул, псина? Однако прежде, чем испариться, магический доктор все же успел меня залечить полностью, потому что несмотря на несколько выбитых зубов, плавающих в крови во рту, новые находились на своих местах.

Выплюнув на землю красную кашу, провел языком вновь по ровному ряду, и поднялся на ноги под тремя парами ненавидящих взглядов. Не обращая внимания, попытался нашарить цепь с черепом под одеждой. И не обнаружил ее на месте.

— Турин, ты, что творишь, мрочий слизень?! Лирнийский ты паскудный червь! — подскочила Амелия.

— Женщина… — в своей обычной манере хотел оборвать ее тот, но не тут-то было.

— Да, я женщина, как и то, что вы — не мужчины! Аристо опять спас всех нас от гибели лютой! А ты тут вместе с этими ублюдками хочешь убить мальчишку!

— И зачем это? — ничуть не наигранно удивился сотник.

— Чтобы всю славу приписать себе, когда пальцем о палец не ударили! Когда вместо того, чтобы защищать нас и ценный груз, ковырялись в носу и заднице! Жевали сопли! А теперь, когда опасность миновала, захотелось в глазах наместника выглядеть чистенькими! И воинами! А не мрочьими уродами! Запомни!..

— Он получил за дело! — так же на эмоциях перебил девушку рыцарь.

— Ты его убил бы, если бы не…

— Именно! — взревел Турин, и передразнил, — «Если бы не» не! Я знаю, что делаю, знахарка! Лучше помоги нуждающимся. Их слишком много! Разберемся без бабьих юбок!

— У тебя уже есть своя или подарить? — не захотела сдаваться целительница.

— Что?!

— Ты мне должен, — уверенно вклинился в великосветскую беседу я.

— Что-о-о-о?! — еще громче проорал тот.

— Исцеляющее дыхание Альтуса. И виру за то, что едва не отправил в царство Мары, — отнюдь не такого спокойного ответа ожидал тот.

— Это твое наказание! За дерзость! — заявил лэрг, ничуть не тушуясь и не смущаясь, но я его не слушал.

А раз уж начал, то продолжил закреплять рефлекс, а также страх перед небожителями. Который один черт промелькнул в пустых глазах Волка и Медведя, когда я произнес первую фразу про гнев Кроноса. И теперь посмотрел на глав родов с насмешкой, не обращая внимания на сотника, которому все сказал. Получилось, несмотря на разницу в росте глянуть пренебрежительно и эдак сверху вниз.

— Вы спрашиваете за что? Вы стали плохо слышать? Еще раз повторю. Я. Вас. Предупреждал. Вам Кронос сколько раз показывал, что не нужно пытаться убить того, на кого он имеет свои планы. Он сколько вам давал шансов одуматься? Остановиться? Вы же решили, что вам и Высшие не указ, вмешиваясь мерзкими грязными ручонками в их дела, пытаясь попрать их волю! Но нет… Жалкие букашки! Слизни из выгребной ямы дешевого борделя! Поэтому он и не дал вам сдохнуть сегодня, чтобы каждый, глядя на вас, и тебя сотник, это тоже касается, понимал, к чему могут привести плевки в сторону Кроноса! И насчет покровительства. Как я думаю, он может пересмотреть свое отношение. Кто-нибудь это оспорит?

Все молчали. Переваривали. Учитывая новые вводные данные, я понял, само подсознание толкнуло меня на кажущийся опрометчивым шаг своим первым высказыванием. Именно такое и нужно было для завершающего аккорда. И четкого осознания всеми вокруг — Высший за меня.

— Все, мы тебя услышали. Насчет виры, подумаю и сообщу свое решение в Демморунге. Теперь помолчи, аристо. А вы почему мне не доложили о потерях сразу же? А, наоборот, сказали, что с угрозами благополучно справились?

— Мы ничего не докладывали! У нас нет амулетов связи! Твои люди, лэрг, остались за другим обвалом. Их вроде бы всего два, вот этот, и за ним следующий. Разве ты не знал? — потыкал большим пальцем куда-то за спину староста, — Две телеги с возницами тот завалил. На моих глазах. Там в живых тоже никто не остался. Затем повалили гоблы, в скале проем открылся. Но как-то лениво. Мы с ними довольно быстро справились, хотели помочь стражникам позади, перекрикивались с ними. Они тоже нам сказали, что все у них хорошо. И тут в спину, через вот этот мрочий завал прилетело Черное солнце… Отсюда! Среднее, судя по всему. Результат… Все вокруг превратилось в тлен, наши лучшие люди, повозки, волы, тирки и тяжеловозы, как и скакуны… Все пропало. Все! Только прах и пепел остался. Если бы не наши сильнейшие тотемы, как у глав родов, то и нам настал конец. Но умений и защитников мы лишились.

Лэрг кивнул, показывая, что все понял. Затем чуть помолчав спросил:

— Почему ты решил, что это было Черное солнце?

— Оно было таким, как и говорили наши деды и знающие люди, которые с ним сталкивались — темный шар, скованный ненавистью и злобой, какая ощущалась кожей. Он затем взорвался, осветив вокруг все первозданным мраком, — звучало глупо, по крайней мере, в моем переводчике, но все было понятно.

— Откуда прилетело? — переспросил сотник.

— Говорю, из-за завала! Отсюда! Точнее, через завал, да вон видишь, какая ровная дыра! Это вот оно проделало! Все наши мертвы! Понимаешь, ты?! Мертвы! — повторил опять Кром.

— Мои тоже… Как в глаза матерям и женам смотреть, детям?.. Столько людей за последнюю декаду потеряли, — выдохнул Безжалостный, — Будто война… А ведь…

Но лэрг стенания не слушал, он повернулся ко мне, как древний линкор орудия навел.

— Аристо, говори, как было! Иначе, клянусь Кроносом, я пусть и приму муки, и многое другое, но убью тебя здесь и сейчас, — паладин не шутил, — Когда и зачем некромант использовал это заклятье?

— Откуда я знаю? Он пытался бить по мне молниями, затем швырнул какой-то шар, каким не поп…

— Глэрд… — как-то утробно прорычал сотник.

Сам же говорил, стараться молчать про перчатку, что я сейчас и делал.

— Я его отбил, — не стал добавлять, «ты ведь научил».

— Не может быть! Как?! — проревело два слитных голоса рядом.

— Рукой, — не вдаваясь в подробности одним словом объяснил и не соврал.

— Великий Кронос! — накрыл лицо ладонью лэрг, он понял, что случилось. Уверен, "вспомнил всё", как в одноимённом фильме.

— Значит, это ты, дитя Эйдена, ты… — тыкал в меня пальцем левой руки Кром, потешно размахивая культей, — Надо было тебя удавить! Тогда еще! Отдать чертовым гоблам! Почему везде ты?!

— Надо! Говорил, убить! — вторил ему Медведь, сейчас едва не задыхающийся от ярости и тянущийся к родовому клинку.

— То ли еще будет! А ты чего клешнями размахался, как пеликан? — ничуть не испугался агрессоров, теперь мы далеко не на равных, — И лучше помолчите оба или… — вызвал райса, тот сделал облет и исчез, повинуясь приказу.

Лица Улафа и Крома выражали всю гамму ненависти, злобы, желания рвать зубами врага, в общем, добился всего кроме испуга. Но появление тотема все же заставило сбавить обороты.

И в этот момент отпиленные кроны деревьев, явно магической силой, были отброшены в сторону. Будто великан пучок травы поднял с земли, рассмотрел и выкинул. Появился один из магов, и судя по злому лицу немолодого усатого мужчины, а также родовой печатке аристо с затейливыми вензелями, именно мэтр Нессер дер Вирго заглянул на огонек. Оружия на виду у него не имелось, но это ни о чем не говорило, данный человек сам был опаснее любого клинка.

Одет он был в длинный дорожный кожаный плащ, волосы с проседью, голову охватывал обруч из серебристого металла с тремя черными камнями над переносицей. Сапоги были интересными, точнее носки их, усиленные черепами каких-то тварей, чьи клыки торчали вверх на манер кабаньих.

Шагал широко и тяжело. По каменным плитам звенели шпоры.

Нет, зря я для прекращения свары и стараясь не допустить убийства собой же глав родов Волков и Медведей, вызвал тотем. Староста и Улаф пока мне требовались живыми. Но на повторный раз с материализацией у райса попросту могло не хватить сил. Я прикидывал, как можно убить мага, пока он к нам неторопливо приближался, окидывая цепким взглядом окружающее побоище.

— Лэрг Турин, — обозначил кивок тот.

— Дер Нессер, — сотник вернул жест.

Вы бы еще расцеловались, не виделись максимум час.

— Давай отойдем в сторону. И ты мне поведаешь, что здесь случилось. И кто виновен в гибели моего ученика. Юноша подавал надежды, я знаю его мать и отца… Не каждый день при таких непонятных и странных обстоятельствах умирает подающий надежды аристо, выбравший стезю полноценного боевого мага.

— Хорошо, — высокопоставленные деятели отошли метров на двадцать.

Я, не обращая внимания на Крома и Безжалостного, двинулся к Кевину.

— Трофеи почти все собрали, гоблов обездвижили. Все ценное сложили в фургон. Остались огры. Головы, снаряжение и доспехи с них погрузим на телегу плотников, уже договорился. Оружие поедет в нашей. Хольки с мертвых сняли, башку шамана принесли, как и две минотавров. Человеческую брать не стали, там и нечего — в шлеме почти каша.

— Это еще кто?

Оказалось рогатые, каких я обозначил, как дикобразы, не относились к роду людскому, а являлись гуманоидами с бычьими головами. И отнюдь не с зубами травоядных. Поэтому рога на шлеме здесь были необходимостью, а не блажью, точнее прорези в металле под них. Специально сходил к раздетым телам, мои воины не оставляли за собой даже мятых железяк. Единственное различие с обычными людьми у этих кадавров — голова, даже на месте ожидаемых копыт — обычные ступни. В общем, непонятно.

— Первый раз вижу. Откуда такие звери? — задал вопрос Кевину.

— Неизвестно. Может из других миров, а может, древние вивисекторы, жалкие наследники которых — маги с Кровавых островов вывели их зачем-то. Их немного, встречаются в цивилизованных странах редко. Чаще, где есть вот такие же проклятые земли. Пусть не аристо, но часов пять-шесть, если нет поблизости призраков могут дыхание Хаоса и Тьмы пережить даже без света Ока Богов. Глэрд, чтобы снять шкуры и отрезать головы огров, требуется твоя помощь, в первом случае пару надрезов сделать родовым клинком. Другим протыкать замучишься. Потом она стягивается, как перчатка и под ней вторая кожа. Вот та режется довольно легко. Печень и сердце мы в гобловские мешки положим, какие похуже. Они все пустые, под добычу их твари припасли. Нормально?

— Да, нормально. А из него я сапоги обещал сделать, — показал на тушу предводителя.

— Дело это хорошее, как и в доспехах и одежде шкуру огров использовать. Но лучше подожди года четыре. Ничего с ней не произойдет, а у хорошего мастера только лучше станет.

— Это еще зачем?

— Ты же еще растешь, Глэрд, жалко будет потом такую одежду на сторону продавать или отдавать. А тебе еще Ледяной путь нужно пройти. Готовиться надо.

Такое ощущение, что про эту дорогу знали все вокруг, кроме меня. Надо срочно закрывать пробел в образовании.

Надрезов понадобилось не пара, я провозился с каждым телом, даже с располовиненным, минут по десять.

— А вот это чистый адамантит, полосы из арканской голубой стали с изрядной примесью черного серебра. Ее я видел. Еще и селленит, — десятник показал пальцем на синий камень в навершии рукояти палиц, какие они вчетвером забрасывали в телегу. Две дубины имели красную ауру, а одна бордовую. То есть, годились для трансформера.

— Дорогие?

— Очень! Сколько стоят сказать не могу, но слышал — много.

— Отлично.

— Без браслетов, как оружие они ничего не стоят! Поэтому не забудьте, — веско вмешался в разговор подошедший дер Нессер.

А ему что нужно?

Я же проводил взглядом коллегу мага, который принялся колдовать рядом с завалом. Послушник, мать его, Ситруса. Вот от кого следовало держаться подальше. От улыбчивого рыхлого добродушного мужика со взглядом завсегдатая пивного бара, глядя на него никогда не подумаешь, что перед тобой боевая машина, плазменная установка.

— С энергетическими браслетами же… Они просто бесценные. Особенно вот этот экземпляр, — маг показал пальцем на светящуюся густым красным палицу. Проявлялись такие особенности в спектре, способностью видеть в котором меня наделил Оринус. Подошел и сотник, тоже мазнул ленивым взглядом по телам. Никто при мне не докладывал о количестве жертв, сколько всего выжило из каравана. Но, судя по всему, потери были внушительные.

Соберемся, выдвинемся — прикину.

Ни Волк, ни Медведь до сих пор не оправились от произошедшего, не пришли в себя, как-то оба ссутулились, стали меньше, напоминая побитых псов. Сидели на одной из телег, смотрели, как живые стаскивают в кучу мертвых, чтобы сжечь, иначе оглянуться не успеешь, как те поднимутся. Злорадства по отношению к цвету нации я не испытывал. Впрочем, жалости тоже. Безразличие, плюс мне требовались знания. Много специфических знаний. Без наличия тотемов у собеседников получить их гораздо проще.

— Глэрд, подойди сюда. Турин, засвидетельствуешь, — тоном, не терпящим возражений, приказал мне маг, к сотнику же обратился нормально, но тот все равно почему-то нахмурился, сосредоточенно кивнул, а тот заговорил, торжественно, словно на светском приеме. По крайней мере, как их показывали в сериалах, — Я, мэтр Нессер дер Вирго, не виню тебя, Глэрд Аристо, в смерти своего ученика, то имела место случайность. Более того, он сам стал причиной собственной же гибели, не приняв должных мер предосторожности. Говорю один раз здесь и сейчас, да услышат это Высшие. И я предлагаю тебе, Глэрд, стать моим учеником!

Кто-то бы воскликнул, «вот это поворот». Но не я. Во-первых, уверен, имелись клятвы в таких отношениях, какие обязывали и принуждали меня ко многому, а еще не следовало забывать, что передо мной такой же аристо со всеми вытекающими. А, во-вторых, решение волшебник принял в тот момент, когда узнал о произошедшем с Солнцем Мертвых. И всё дело в перчатке из наследия Иммерса Сумеречного, на которой нет-нет и останавливался взгляд мага, тогда в нем зажигался нехороший такой исследовательский огонек.

— Я не инициирован, — указал на возможное препятствие.

— И это хорошо! — сказал, как отрезал тот, а лэрг только головой закивал, как скакун под его седлом, — Значит, к ней и к учебе я смогу тебя основательно подготовить, ты же избежишь множества ошибок, совершаемых неофитами.

— Постараюсь пояснить, — ответил и заметил, как в глубине глаз мэтра вспыхнули злые всполохи. Хорошие зеркала души — все мысли и эмоции, если я не ошибался, были в них, как на ладони, — Ученичество, тем более у такого уважаемого и известного мага, как Вы — это ответственность. Ответственность, которую нужно оправдывать всегда, везде и всюду. Как, например, я делаю сейчас, исходя из того, что моим учителем фехтования и боевых искусств стал сам лэрг Турин, — тот захлопал сначала глазами, а затем видимо вспомнил, кивнул с меньшим энтузиазмом, — Я должен тщательно подумать, понять, смогу ли достойно пройти и этот путь. Не забывай, почтенный дер Вирго, мне нужно еще делами доказать великому герцогу, что я муж и владетель по праву. Потому что после моего положительного ответа обратного пути не будет. Все верно?

— Верно, — маг отчего-то принялся сверлить злобным взглядом, но не меня, а сотника, который, впрочем, встретил его спокойно. — Хорошо! Но времени тебе два дня! Затем, пока я нахожусь в Демморунге, либо пошлю запрос, чтобы мне прислали кого-то еще или найдется кто-то там. Скажу честно и сразу, мне бы очень хотелось, чтобы моим учеником стал именно неинициированный аристо, а таких очень мало, только поэтому и оказал тебе честь.

Во как.

— Я очень ценю твое предложение, мэтр! — с пафосом изрек, склоняясь в полупоклоне.

Маг только фыркнул.

Наконец приступил к насущным делам. Матерясь и вывозившись в крови больше чем во время сражения, отделил здоровенные бошки от плеч. Несмотря на то, что их было всего семь, в телеге они выглядели внушительной горой. Гоблов в живых оставил только троих, положив их рядом с вождем, которому на всякий случай заткнул еще и пасть. А ну как заинтересует Турина.

Неожиданно мир вокруг вздрогнул, затем показалось, что сама земля просела, после ударила по пяткам. Пронеслось над горами и лесом глухое:

— Бдууууммммм…

Заметалось эхо и звуки многочисленных обвалов.

А вокруг, во взвеси из мороси и грязи заржали и зафырчали лошади и тирки, понесся мат и однотипные вопросы от людей.

Еще через несколько секунд вершина Подковы провалилась на глазах, а в небо взметнулось желто-черное облако. Вновь зашумело, загрохало, загрохотало.

— Ну хоть что-то прошло по плану, — сказал тихо лэрг, оказавшийся рядом, а затем повернулся ко мне, — Вот затем и нужно было, чтобы враги похитили кибитку, доставили ее своими руками в подлое логово, где и попытались добраться до ценностей. Теперь минимум на цикл угрозы из подземелий по дороге из Черноягодья в Демморунг, можно не опасаться. А то распоясались… — и хищно ухмыльнулся, — И если бы все прошло нормально, без твоего вмешательства, то и жертв никаких не было бы. Максимум потеряли бы случайно человека, может пару. И все… Сейчас же, как будто мы бились с легионом исчадий тьмы. Да, много сегодня тварей уничтожено, но тебе не следует расслабляться. Руг Темное Солнце, я уверен, выжил, как и огры. И теперь некромант сделает все возможное и невозможное, чтобы добраться до тебя. Именно из-за того, что он увидел, не стал продолжать сражаться. Может быть, он бы победил, а может и нет. Но имелось нечто важнее его жизни. Это знание. Местоположение артефакта Великого мага прошлого, а такие вещи бесценны, как и знания, которые они дают. И он уже спешит сообщить своим коллегам по грязному ремеслу про находку. И тебя они найдут везде. Так что добрый совет, тебе нужно уезжать из Черноягодья, — странная логика, найдут везде, но ты давай — с попутным ветром подальше.

— А смысл? — задал закономерный вопрос.

— Время. У тебя будет время. Если ты доживешь до инициации и попадешь в стены Первой Магической Академии, то никто из них больше ничего не сможет сделать. Поэтому, самое умное сейчас — уехать подальше от Земель Хаоса.

— Я обязательно подумаю над этим, — и про себя добавил «но когда-нибудь потом».

Если даже не принимать в расчет серьезность задания от Кроноса и санкций за его невыполнение, то приют, при отказе от владений, не место, охраняемое подобно имперской сокровищнице. А Турин обеспокоился не моим здоровьем и благополучием, а тем, что и огры, и гоблы, и даже чертов некромант с минотаврами, будут кружить и орудовать рядом с Черноягодьем со всеми вытекающими. А лэрг всегда защищал свои инвестиции. И вполне возможно, за гибель своих людей отомстит. Мне. С холодной головой, когда будет ему выгодно и нужно.

⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀

⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀