Темные тропы и светлые дела

⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀ Глава четвертая ⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀

Пусть сегодня никто не пренебрег дозорами, а количество бойцов одним своим видом заставляло сто раз подумать возможных злодеев о самоубийственности нападения, но нет-нет да возникали мысли о том, что моя необходимость для лэрга на фоне новых вводных и свершений стала принимать отрицательные значения. Если говорить по-простому — под шумок решил под молотки пустить и заминусовать до кучи. А злое торжество, перемешивающееся с плохо скрываемой ненавистью, на лице и в глазах старосты Крома только укрепили в правильности собственных выводов. Тот промчался мимо, не здороваясь, сначала, видимо, на доклад к сотнику, затем вернулся к своим.

Я счел происходящее хорошим знаком.

А так, вполне очевидно с какой целью, постепенно, понемногу, но методично, воины концентрировались в голове и хвосте колонны, образуя стальные кулаки, усиленные позади Волками и Медведями, под руководством глав родов, впереди же двумя незнакомыми мне магами и Туриным. Однако сам центр оголялся и оголялся, образуя разделяющее колонну ядро из двенадцати гужевых транспортных средств, перед которыми передние телеги оторвались метров на двадцать-тридцать, и задние отстали приблизительно на столько же. И все происходило незаметно. Сам сотник, увиденным был удовлетворен — он никак не прореагировал на происходящее. Не заорал, например, «сомкнуть колонну!». Все и так шло по плану.

Да, у нас имелись латники, охраняющие особо ценный груз, по одному дополнительному стражнику к вознице, конвоирующие заключенных. Мои люди, каких, уверен, никто не принимал в расчет. Остальные — простые обыватели из небогатых родов, младших ветвей, без тотемов и умений. Те же Люблин и Ник Проворный, которые держались сразу за мной на артельной большой телеге, в какую запрягли тирка, из полученных в качестве оплаты за труды. Их Толь отправил в Демморунг за закупкой крепежа, скобяных изделий, каких-то дополнительных материалов и многого другого потребного. Вооружены строители были копьями, топорами и кинжалами, кольчуг не имели, а животное не защищал магический амулет.

Да, свершилось, наконец-то вчера с самого утра дела сдвинулись с мертвой точки. Явились работники и от жрецов, и рабы от Волков, во главе с Кромом, который принес обещанное. Хоть смотрел зло, но рассыпался в лживых извинениях за неявку в оговоренный срок, апеллируя к приказу лэрга, форс-мажор и чрезвычайные обстоятельства. Я не стал рассказывать про стародавние времена и верность слову его предков, когда даже стихийные бедствия и война не могли служить причиной для нарушения хоть в малости родового слова. Пока не стал. Лишь сделал зарубку. Промолчал.

А главный строитель прибыл на двух телегах, груженных инструментом, досками, брусьями и какими-то мешками. Они быстро установили большую палатку-шатер, куда перенесли все. Новоиспеченный прораб жестко взял в оборот всех вокруг. Распределил их, как ему было нужно, и закипела работа. Кто-то копал, кто-то долбил камни, кто-то что-то таскал, кто-то расчищал площадку, кто-то вытаскивал на тачках мусор на дорогу. В общем, молодец.

Стоило ли говорить, что оба туалета после обеда уже стояли на своих местах, радуя свежеструганными досками, отсутствием вони и сталагмитов. Даже черепицу на крыши положили и обработали смолой торхира.

Организаторские способности Толя порадовали — одна забота с плеч. Дополнительно показал ему план тренировочного лагеря, где было предусмотрено и стрельбище, и полоса препятствий. Если тот и удивился, то ничем не выдал данного чувства, сосредоточенно кивнул, забрал расчерченный лист.

От воспоминаний и размышлений, которые не мешали наблюдению отвлек сотник, давно остановившийся на обочине и хмуро смотрящий на проезжающие мимо повозки. Когда я поравнялся с ним, тот меня окликнул и жестом приказал остановиться рядом.

Вновь полюбовался на черного жеребца, который выглядел и массивней, и огромней, чем тирк подо мной, а про нрав вообще следовало промолчать. Флег, несмотря на дикий и необузданный внешний вид из-за общей косматости, смотрел на мир с изрядной долей пессимизма и эдаким налетом глубокого пофигизма, а без приказа и не думал ускоряться лишний раз. У лэрговского же глазищи метали молнии, сам он бил копытом, иногда всхрапывал яростно — вынужденная остановка ему явно не нравилась. Провожал и встречал каждого таким взглядом, будто окатывал из ведра ненавистью. Единственное, с кем его можно было сравнить — с матерым скрайсом, готовящимся к брачному поединку. И чем кровавей и убийственной он будет, тем больше самок победителю достанется.

— Вижу с Амелией ты поговорил? — зашел издалека Турин, явно не знахарка его интересовала.

— Поговорил, — ответил, переведя взгляд на свой фургон, в котором сейчас ехала та вместе с рабыней.

Девушка спешила потратить полученное золото, а также формально продать дом и перейти под крыло рода Сумеречных райсов, но жить дальше по-старому. За что мне придется платить дополнительный налог. Однако не просто так, а за помощь в овладении родовыми умениями, как и укреплению организма, выводу его на новые горизонты.

После смерти отца главная проблема целительницы заключалась в местных патриархальных законах. Женщина в Черноягодье не могла быть владетелем, то есть иметь надел, участок или дом. Это была прерогатива только мужчин. И существовал даже отдельный пункт в договоре с великим герцогом, какой предки родов отстояли.

А мне стало понятно, почему злодеи, похитившие Амелию и убитые мной, думали о скором отъезде лекарки. У нее не имелось иного варианта действий, кроме как войти в другой род. Ее такой расклад не устраивал. Судьба в таком случае ждала незавидная, приблизительно, как и у Глэрда, с поправкой на гендер и профессию. Даму могли выдать замуж, и выдали бы. Решение главы семейства — закон, а за неподчинение приказам могли «родственники» и наказать, и даже убить невозбранно. В данном случае «федеральная» власть не вмешивалась.

Не нравится?

Имелся другой выход. Давалось четыре декады на продажу всего недвижимого имущества, иначе оно переходило в собственность поселения, а затем продавалось на аукционе. При этом «наследнице» выплачивалась максимум десятая часть, остальное шло на нужды Черноягодья — эдакие налоги и отступные. Простор для махинаций великолепный. И просматривалась довольно интересная тенденция, в памяти реципиента нашлась информация, что минимум треть подворий сейчас пустовала.

Поэтому с целительницей состоялся важный разговор. Но не сразу. Она, как только появилась, подозрительно уставилась на меня, сидевшего за столом, принесенным вчера стражниками из жилища соседа Джастина и установленного рядом с костровищем. А сегодня еще и под навесом — Толь соорудили времянку за полчаса.

— Это что? — Амелия после взаимного приветствия ткнула тонким изящным пальцем в мою грудь, где под гобловским анораком скрывался кулон-череп на черной цепи, и не давая ответить, быстро заговорила, — Исцеляющее Дыхание Альтуса? Ты хоть понимаешь, что делаешь? Нет, — покачала она головой, проговорив с какой-то горечью в голосе, — Ты ничего не понимаешь…

— Так поясни, — ответил спокойно.

— Это…это твоя смерть! Будущая и неотвратимая! Постоянно используя подобные средства лечения, ты вырабатываешь иммунитет к целебной магии. В результате, сегодня ты залечил синяк, а завтра потребуется в десятки раз больше энергии, чем могло бы, чтобы помочь тебе в серьезном случае. В итоге, далеко не у каждого мага сил хватит на подобное. Ты не инициирован! Но мало этого, ты уничтожаешь возможность организма к сопротивлению болезням! Пройдет немного времени, и когда у тебя не станет амулета по какой-либо причине, то любой чих будет грозить гибелью. И хорошо, если выкарабкаешься. Повторюсь, ты не инициирован! Еще чем он опасен? Примерно через год постоянного использования «Дыхания», впоследствии ты не сможешь произвести здоровых наследников. Появляться будут такие кадавры, что повитухи будут кричать от ужаса. Либо мертворожденные. А чтобы избавиться от негативных последствий, мужчине придется много сделать и многое отдать. И не всегда это золото, точнее, редко когда, чаще все гораздо хуже. Я знаю, что благодаря родовой памяти сейчас передо мной умом взрослый мужчина. Проверила, убедилась… Разными способами.^[1] Но не забывай, телом ты еще юн! — она замолчала, а я не стал переспрашивать. Принял к сведению. Надо же: «проверила».

Неодобрительно покачав головой, как учитель, когда ученик не хочет понимать очевидных вещей, женщина продолжила лекцию:

— Инициированные используют такие амулеты только в бою! А не носят постоянно! Теперь же… Непонятно, как и быть… Он привязан к тебе. И вижу настроен. Отвязать без последствий ближайшие два месяца, а то и три, вряд ли возможно… Плохо, это плохо. Тебе нужно срочно купить изолирующий контейнер! Тогда воздействие артефакта блокируется, будешь носить при себе, при необходимости надевать. И только так! Думаешь, специальные эликсиры, настойки, мази, целебные сборы трав и многое другое, что используют — это от нечего делать? Все вокруг вдруг обезумели? Или поглупели? Ведь гораздо проще, и часто дешевле, лечить все магией. Нет, дорогой мой, это не так! Эта сила для неинициированных, особенно та, какая вмешивается в работу организма, очень опасна, зачастую губительна. И чтобы зря воздух не сотрясать, смотри! — совершенно неожиданно рванула с пояса тяжелый охотничий нож и с силой вонзила его в свою же ладонь, пригвоздив ее к столешнице.

Пусть я и бровью не повел, но поворот стал интересным и неожиданным.

Брызнуло алым.

Амелия с победным выражением на лице выдернула клинок, и подняла руку, выставляя ее на всеобщее обозрение. Отметил, что даже не поморщилась, в отличие от меня — несколько капель крови попали в кружку с приллом. Отставил ее в сторону.

Затем ничуть не удивился чудовищной регенерации. Насмотрелся. А так, кровь в секунды свернулась. Знахарка сжала ладонь в кулак, разжала. С осыпающейся ржавой трухой на месте раны обнаружилась розовая новая кожа.

— А через два, в худшем случае, четыре си кость тоже восстановится без всяких последствий, кроме легкого голода. И это без применения магии, способности к которой у меня довольно посредственные. Я не имею тотема, у меня нет родовых умений. Такое заживление всего лишь последствия применения правильных средств. Без роски! Я не мужчина! Если же с ней… А у тебя через восемь декад частого использования «Дыхания», он работает постоянно, даже кровь сворачиваться нормально не будет. Любая рана заживать впятеро-вшестеро дольше. Через пару циклов ты умрешь от обычной простуды, которая у других оборачивается лишь соплями. Тебе все ясно?

Интересно. И знал ли о таких негативных последствиях для юного аристо Джиган?

— Ясно, — по-доброму улыбнулся Амелии и даже головой кивнул, девушка расслабилась, но я не преминул задать главный вопрос, — Мне одно непонятно, отчего такая забота? Ты ведь вместе с отцом едва меня в царство Мары не отправила. И не нужно врать, что это не так, — добавил металла и непреклонности в голос, — Во-первых, ты не умеешь, во-вторых, мне многое открыл Кронос. Так зачем ты это сделала?

Целительница, будто на столб бетонный налетела на скорости под сотню км в час, сапфировые глаза расширились, задышала чуть порывисто, а щеки покраснели. Рефлекторно затеребила пальцами юбку. Засмущалась. Затем тяжело вздохнула, и пряча взгляд, заговорила:

— Отец… Отец вот-вот должен был умереть, никакие зелья не могли поддержать в нем жизнь. Он потерял умение, когда его тотем развоплотился, спасая от неизбежной гибели. Благодаря только этому папа тогда и выжил.

Замолчала. Да, какая грустная история. Жалостливая.

— Я тут при чем? За счет меня хотели продлить его дни?

— Нет! Дело не в этом! Совсем не в этом. Наоборот! — вновь прервалась, но я не стал помогать истеричным: «А в чем тогда дело? В чем? Почему?». Просто ждал. Девушка посмотрела по сторонам, будто ища поддержки от кого-то незримого, и продолжила, — К отцу явился сам Дисс Повелитель Праха! Понимаешь, наш бог пришел во сне! И сказал, что нужно делать и как, чтобы передать тебе умение! Еще он обещал, что ты выживешь. Обязательно выживешь. Иначе это все не имело никакого смысла!

— И зачем? И в чем смысл? — продолжал сверлить ее взглядом, — Говори правду, тем более ты говоришь не с ребенком. Сама же «выяснила».

— Только ты сможешь помочь Росомахам не сгинуть, не раствориться во мраке забвения. Когда повзрослеешь, то сделаешь мне сына. И я обязательно рожу! Именно сына! От тебя!

Мать! Будущая, вашу мать. Только этого мне не хватало для полного счастья. У них во время беременности и «воспитания» чад, голову рвало не хуже, чем центральную турель у тяжелого глайдера DV-12 после попадания плазменного заряда в энергоблок. А эта дама на стадии подготовки к выполнению самой важной миссии. Чем это грозило мне?

Постоянным контролем, желанием сберечь до судьбоносного момента. Даже сейчас ее заботил главный аспект в использовании амулета — невозможность зачать здоровое потомство впоследствии. И очень паскудное для меня — говорила она запальчиво, с какой-то безуминкой и безнадежной верой в собственные же слова. Помолчала, кивнула сама себе, затем словно припечатала. Точку поставила.

— Поэтому я рожу от тебя сына. И у него будет тотем, потому что изначальный покровитель рода Росомах не забыл о своих детях! Да и сам новый бог Кронос на нашей стороне! Чему свидетельствует дух Тары Воительницы, который вселился в меня в подземелье и помог избежать лютой смерти от грязных лап Койотов! И наш род будет жить!

Вот так вот. Про себя посмаковал: «Дух Тары Воительницы». Умел лэрг пастве мозги пудрить. И настолько, что кажущиеся безумными слова, ложились на девственные разумы, как чернила на чистые листы. Топором не вырубишь, если только вместе с головой.

Теперь дамочке даже расскажи, как все обстояло на самом деле, кто и как ее спас — ни за что не поверит. Наоборот, подумает, что я пытаюсь опомоить чудо. А еще, едва не заставил улыбнуться факт моего будущего согласия на… пусть будет, «помощь в зачатии». "Доктор сказал в морг, значит, в морг". В постель? Значит, туда. Так и подмывало заявить: «Ты не в моем вкусе, поэтому забудь, старая перечница. Не отдам тебе девственность, не позволю сгубить юность!».

— Но у меня тотем Сумеречный райс, — указал на дыру в логике возрождения нового рода, ведь по законам природы от волков не рождались тигры.

— Это не важно! Важно, что я Росомаха. Остальное — не твоя забота! — сказала, как отрезала.

— Точно, не моя. Я подумаю над твоими словами. Но мой ответ будет зависеть насколько ты ответишь честно на мои вопросы. Кто и в какой последовательности осматривал трофеи с гоблов, пока я был без сознания после передачи дара Ильмом Слезы Вдов?

Амелия явно не хотела говорить, но понимала — с ней не шутили. Откажусь помогать и приплыли вместе с папой и надеждой на возрождение рода. Еще ей было неизвестно, что знал я, и что еще всплывет. Шесть лет — срок долгий.

Год или цикл здесь составлял десять месяцев по сорок дней. По два приходилось на осень и весну, по три на лето и зиму, первый день которой служил точкой отсчета для нового. В сутках насчитывалось двадцать восемь часов по шестьдесят минут, конечно, приблизительно. Может чуть меньше, может чуть больше, потому что привязаться точно к знакомым с детства мерам времени не удалось бы при всем желании. Удары сердца? Ага-ага, эталон, мать его. В результате Глэрду, по земным меркам, и было около четырнадцати лет, на какие он и выглядел. Поэтому можно делать однозначный вывод, что остальные черноягодцы, кроме аристо, развивались медленнее среднестатистического человека с Земли.

Сейчас шел 589 цикл 4 месяц 3 декада 5 день с основания Новой Империи, собственные имена месяцев в официальном летоисчислении отсутствовали.

— Сначала де Лонгвиль, ему необходимо, как он сказал, дополнительно проверить твои трофеи, так как не успел это сделать перед въездом в Ворота. Поэтому боялся, что нечто запрещенное было тобой провезено в Черноягодье из Земель Хаоса. Но он ничего не нашел и не взял. А на следующий день, когда главная опасность для тебя миновала, я сходила домой, и когда вернулась, то от ворот отъезжал лэрг Турин вместе со своими цепными псами. Все в грязи, будто из болот не вылезали, — я понял каких спутников сотника она имела ввиду — десяток латников, появившихся в поселении вместе с ним, а не как мои знакомцы — позднее, — И все. Маг потом, как узнал, что ты нашел какие-то головы, очень удивился. Занервничал настолько, что стал вести себя неподобающе, о чем я ему при тебе сказала. Думаю, это усталость у него накопилась. Сетовал — просмотрел. Сама я лишь оркам показала куда складывать поклажу, попросила аккуратно. Больше в пристройку без тебя не заходила.

Теперь пазлы окончательно сложились, точнее, сложились они у меня давно, но одно дело досужие умствования, другое прямые доказательства. Де Лонгвиль искал посылку, не нашел, как и не смогли ее обнаружить его люди, предположительно во главе с Дирусом, обыскивающие место нападения зеленомордых. Скорее всего, проверили и пень с дуплом. Имя того стражника специально между делом выяснил у Кевина. А еще, деятеля в ходе последних чисток не повесили, не заковали в кандалы, а оставили при гарнизоне.

Затем явился Турин и подбросил вещи, подходившие под описание пропавших из разгромленного герцогского каравана. Головы неизвестно где взял, но нашел. Может даже другие, а при помощи магии провел некую трансформацию, чтобы те были хоть чуть-чуть похожи на жертв. И подставил банду Четвертой Окровавленной Руки Сируса. Вариант?

Вот так, самое основное я выяснил.

Начался разговор про право наследования, про мою роль в этом балагане. Нужно было принять Амелию в род, что я мог сделать как глава, а затем, после рождения сына, обособить его в отдельный. В результате все бюрократические нормы будут выполнены. Женщина могла быть регентшей при малолетнем сыне, на дочерей подобная практика не распространялась.

Существенный минус — оброк, за исключением янтаря, придется выплачивать и за ее поместье, как и заплатить сто золотых — минимальный налог на приобретение недвижимости. Формально именно я становился владетелем еще и ее поместья. Но снявши голову, по волосам не плачут, нарисованные перспективы были куда, как важнее.

Эти мысли промелькнули в секунду, я наблюдал, как от конца каравана явно к нам пусть и не спешил, но целенаправленно выдвинулся Кром. А сотник спросил опять дежурное, указывая нагайкой на десятника:

— С людьми, вижу, тоже договорился. Не ожидал я, что Кевин согласится принести клятву на крови аристо. Как убедил? — в глазах пока абсолютно отсутствовал интерес.

— Им некуда деваться, — неопределенно чуть пожал плечами, — Ну и жара!

Вытер фантомную испарину и принялся неторопливо снимать плащ.

— Ну, еще пятеро-то без нее, — не согласился со мной лэрг, не обращая внимания на последнюю реплику.

— Так они и получат всего лишь по золотому в месяц, при этом сами будут обеспечивать себя едой, снаряжением и оружием. А этих я. Кстати, чего так много родовитых с нами отправилось? — уже я ткнул пальцем в конец колонны, взялся упаковывать макинтош в седельную сумку, все же сковывал он движения, мог и помешать, — Вроде бы как вчера, ты говорил про меньшее количество людей в караване, да и про Медведей не упоминал.

— Они в последний момент решили. Точнее, их вынудили обстоятельства. Слышал, наверное, вчера их соляной караван полностью кто-то уничтожил.

— Дела… Нет, не слышал, — ответил чистую правду. А в душе шевельнулась радость, «ай да я, ай да сукин сын!». Сработало! — Каким образом? Там же вроде бы все, как один, воины и бойцы?

— Да, какие там бойцы? Так… — поморщился досадливо Турин, — Сорок два человека и шестьдесят семь рабов. Кром и Улаф волосы на голове рвут, как и их вассалы. С тотемами пострадало — шестеро. Только двое из них и выжили. Вчера вечером смогли добраться до Ворот. Оборванные, грязные, обожженные.

Вот это, понимаю, результат!

Еще три раза повторить и можно забыть об угрозе. В борьбе с Артультом проредили эту грядку неплохо, Кречет пострадал, ущерб еще до конца не оценили, зато провал на загляденье. Краем глаза лицезрел, ближе никого не подпускали. По мелочи немного вырезал. Нормально.

— А что случилось-то? — хотелось ознакомиться с официальной версией.

— Пока неясно. То ли попали в блуждающую аномалию, — заметив мой непонимающий взгляд, пояснил, — На Землях Хаоса есть такое. Там законы нашей реальности не действуют, изворачиваются. Не зря же так называют эту территорию. То ли кто-то ловушку для них приготовил. Загодя. Что сделать довольно легко. Всей округе известно, когда, кто и зачем направляется за Стену. Сами пострадавшие ничего внятного рассказать не смогли. Успели лишь увидеть, как всех и всё одновременно разорвало на части, включая телеги и тягловую скотину. С утра десяток на место направил вместе с магом, вернутся только завтра к вечеру. А счастливчики, не будь у них тотемов, тоже бы сдохли, но их теперь лишились. Повезло и то, что держались впереди. Другие их собратья умерли.

— Мда, — неопределенно промычал я.

— Что думаешь? — и взгляд стал хитрым, жестким, заинтересованным. Опять проверка?

— Я думаю, местные заигрались с гоблами, забыв, что это паскудные твари. Мрочьи выкормыши. И что договора с ними, не стоят воздуха, какой сотрясают голоса, дающие клятву. Вполне возможно, да, скорее всего, это месть, — попытался произнести слова как можно более презрительно.

— И за что? — ага-ага, так и поверил, что ты уже сам не продумал данную версию.

Не удивлюсь, если стражники «найдут» на месте уничтожения каравана следы деятельности Четвертой Окровавленной Руки Сируса, о чем будет заявлено во всеуслышанье.

— Амелию за что хотели убить? — вопросом на вопрос ответил я, — Зеленомордые своих людей и ценный груз потеряли, тот самый, какой ты перехватил. Ничего взамен не получили — ни аристо, ни девок. Еще и добыча с герцогского каравана досталась мне, а не им. Тирки с управляющими кольцами. Да и кто знает, за какую услугу такие ценности они притащили под Стены. Слез Нирна на двести пятьдесят тысяч, красное золото, какое порой очень дорого стоит, а мы с девками никак не тянем, несмотря на их красоту, и мою уникальность, на такую сумму. Следовательно, хотели получить некий товар взамен, может, услугу. А кто его отдаст или что-то сделает, учитывая, что плата отсутствует? Местные же привыкли, особенно рода Волков и Медведей, что их гоблы и дикие не трогали. Точнее, конечно, далеко не все, но основные, кого следовало опасаться, проходили мимо.

— Что-то в твоих словах есть, — тихо произнес лэрг, подводя итог разговора, потому что к нам подъехал Кром.

Его жеребца попытался кусануть туриновский злодей, но не преуспел. Всадник знал нрав скотины, поэтому вовремя отреагировал, пресекая безобразие. На что получил яростное всхрапывание. Подозревал, от души прошелся конь по матушке высокородного.

— Лэрг, ты его опросил? — сразу, не глядя на меня, рявкнул требовательно староста.

Даже так? Что должен сделать Кром, если Турин позволил такой тон в отношении себя? И на что еще он готов разменять лояльность выборного главы Черноягодья? Интересный поворот, мною совершенно неучтенный. Плохо.

— Нет, ты ведь отчего-то настаивал, что при тебе опросим, — ухмыльнулся сотник.

— Да, я знаю, что это он! Он это сделал… Я чувствую! Понимаешь, чувствую! Больше некому!

Я посмотрел на Крома, представив на его месте кучу дерьма. Чувствует он. А я ощущаю вонь из поганого рта. Просчитал давно, как действовать в случае обострения обстановки. Амулеты заряжены в потолок, как и ятаганы. А трансформер, прыгающий в руку, мог удивить любого. И еще имелся райс, способный влиять на реальность. Отсутствие родового оружия и правой кисти у оппонента меня не расслабляли, имелись вещи и убойнее. Но шансы на победу повышались значительно.

Улыбнулся по-доброму, пытаясь поймать взгляд старосты, который вперился им в сотника.

— Помолчи, — оборвал истерику Турин, — Глэрд, сейчас лучше говори только правду и ничего кроме правды. Будешь лгать, я почувствую и тогда разговор может выйти совсем в другом месте и в совсем другой обстановке.

Надо же. Точно ситуация поменялась. Кардинально.

— Я всегда говорю правду! — медленно и с пафосом заявил, и как показал кивок, ни капли не соврал, — Что случилось-то? А ты не тявкай, когда аристо разговаривают, — сходу начал накалять обстановку, уверенно обрывая покрасневшего Крома, который хотел что-то произнести. После такой отповеди его лицо пошло пятнами. Задышал, как рыба, выброшенная на берег. Левая рука легла на довольно непрезентабельную рукоять изогнутого кинжала. Я не забывал про опасность этой змеи, ее умения. Вот их никто не отнял. Но надеялся на амулет. И остатки разума у врага. За убийство у всех на глазах — в Демморунге сразу мучительная смерть для него, возможно, с отсутствием посмертия. Неизвестно еще, как на роде такие финты отразились бы.

— Вчера к ночи массовый падеж скота произошел в Черноягодье. Сдохли лошади, тирки, коровы, быки, овцы и козы. Да, все… Хорошо, если треть поголовья осталась. Кром подозревает, что их отравили, — сотник посмотрел на меня очень внимательно и хитро, но я был расслаблен.

— То-то думаю, с утра траур в поселении, по своим сыновьям и дочерям так не убивались, как по скотине.

— Агрххум… — захлебнулся слюнями Кром, у которого едва пена не пошла.

— Однозначно отравили, — добавил я, не подвергая сомнению выдвинутую версию, — Не бабушка ведь нашептала, хотя… Они тут все друг друга травят. Сам знаешь. А грехов за каждым столько, что и Эйден завидует. Или… — сделал вид, что задумался, спросил, размышляя, — Может, Кронос их наказал?! И ты знаешь за что. Раз на смерть родичей им плевать и интересует только мошна, по ней и ударил, — вот здесь сотник как-то поморщился или вздрогнул. Настолько эта пантомима была мгновенной, что могло и показаться, — Но при чем здесь я?

— Он говорит правду, — во взгляде лэрга промелькнула его обычная насмешка, когда он посмотрел на старосту. Или хорошо играл, или, действительно, мне показалось. Самое удивительное, если Турин ходячий детектор лжи, то зачем нужен был цирк с де Кровалем на Малом совете, — Глэрд, Кром рассказывал, что тебе мешки с овсом должны были достаться в наследство от Санти, так? — утвердительно кивнул, — Что с ними?

— На месте, — ничуть не соврал и не раздумывал с ответом.

Мешки на месте, даже овес в них, но только другой. Нормальный.

Кром скрежетнул зубами.

А я вспомнил как позавчера пересыпал фураж, учитывая, что магическая дрянь могла вот-вот выветриться. Но пока сияла в очках де Лонгвиля, как рождественская елка, в оптическом приборе от Тикса не проявляла себя никак, а Нюх Дитриха не реагировал. Затем даже не пришлось заходить в поселение. Вплавь, толкая перед собой небольшой плотик с грузом, добрался до распределительного резервуара. Вероятность судорог и переохлаждения сводил на нет или уменьшал до приемлемых величин лечебный амулет. Оттуда мой путь лежал к дальнему пастбищу, куда сгоняли пастухи оба стада к вечеру. Там и «посеял» новую культуру, но так, чтобы животные нашли, а люди не заметили. Вернулся тем же способом, на все про все ушло три с половиной часа. Из-за дальности расстояния. Рутина.

Возможные последствия учитывал. Исходил из нужности для сотника, он не стал бы копать глубоко. Да и приказ лэрга я не нарушил — староста жив. Сидел вон сейчас в седле надувшейся жабой и едва пеной не захлебывался. Единственное сдерживался, не атаковал. Про недопустимость нанесения материального ущерба, учитывая, что большая часть стада принадлежала моим недоброжелателям, никто речей не вел. Поэтому все в рамках договоренности.

Но самое главное, я рассчитывал на закрепление рефлекса: попытались убить Аристо — наказали незримые небесные силы. Ведь Кронос на моей стороне. А с волей высших все же пытались считаться.

— Но… — добавил, подумав, — Лучше отвечу так, их в последний раз видел на том самом месте, где они лежали — в амбаре в бывшем подворье Санти. Потому что странные дела с вещами и трофеями происходят в Черноягодье, например, появляются те и там, какие не должны, или исчезают, какие имелись, — толсто намекнул, смотря в глаза Турину.

Не знаю, как истолковал он последнюю фразу, но затянувшуюся паузу прервал следующим вопросом:

— И ты никого не травил?

— Как это не травил? Травил! — я постарался совершенно не наигранно возмутиться, отчего Кром поперхнулся, а лэрг даже два раза моргнул, — Мы ведь с тобой разговаривали, помнишь, когда я нашел мясо в подвале Санти. Кстати, в тот злополучный день несчастий много произошло, за какие следовало бы наказать кое-кого, — кивнул в сторону Волка, — Смерть стражника при исполнении чем карается? — и взглядом остановился на старосте, тот смотрел с тоскливой яростью — видит око, а зуб неймет, — Я тебя тогда уведомил, что буду уничтожать крыс, раз оказия подвернулась. И сыр с окороками отлично со своей задачей справились. Ни одной твари больше пока не видел.

И не серые товарки меня так достали, а именно на случай возможного дознания рассчитывал.

— Да, вспомнил, и ты не врешь, — подтвердил Турин.

— Я проверю, на месте ли мешки! — влез очень кстати Кром, а неплохо я их увел по той тропе, по какой они решили идти сами, но расслабляться не стоило, — Лично! И если что не так…

— Это с какой такой радости? Ты забылся? — перебил я, мне нужны были сильные эмоции, которые позволили бы окончательно сменить тему разговора, — Или совсем берега потерял? Ты кто такой? Я сказал свое слово на Малом совете, где мы определялись с отношениями, и оно, в отличие от частого лая с вашей стороны, — кремень! Сталь! Адамантит! Ты заявил, что вы мне не рады. Это ваш безумный выбор. Но тогда и волчьего духа на моей территории не будет! — видимо, что-то не так с данным фразеологизмом, потому что и лэрг сейчас спрятал намек на непроизвольною улыбку в бороде, — Вы — нежелательные гости. И я убью любого из вас, если нарушите договор. И мне ничего за это не будет по законам Империи. Или ты забылся с кем говоришь? Напомню, чернь! Я не только глава рода, настоящий, а не как ты… — многозначительно оборвал фразу, предлагая собеседнику вновь самому додумать, какой он, — Я — аристо! Мало этого, ты вновь отступил от данного родового слова — работники не пришли вовремя, ты не принес обещанное.

— Но…

— Никаких «но». Был уговор? Был. Поэтому говорю здесь и сейчас — при лэрге, наша сделка с тобой теряет всякую силу! И ты ее нарушитель! Клятвопреступник! — костяшки пальцев Крома на рукояти клинка побелели, даже хруст раздался, а правой культей он сделал какое-то непонятное движение, — И, если ты не угомонишься, обращусь напрямую к наместнику или великому герцогу, попрошу разобраться, почему ты невозбранно и безнаказанно пытался убить меня минимум дважды! Ребенка! Это, не считая проделок твоих родственников — Линса и Тарина, за каких несешь, как глава, прямую ответственность. Так ты хочешь, чтобы я пошел до конца? Да, чтобы не было никаких вопросов, ко мне может в любой момент прийти с проверкой лэрг Турин или его люди, по его приказу. Тем я рад, и они найдут подтверждение моим словам. Но не ты… Ты держись подальше! И с тебя вира! За нарушение слова и клевету! Десять тысяч золотом! Здесь и сейчас! Или я молчать не буду! Всем расскажу, что стоят Волки. И мне поверят, вспомни Малый совет! Да с вами дел никто иметь не будет!

— Ты… — попытался взреветь трубно Кром, затем сник. Хотя непонятно почему сейчас следовало хранить в тайне принадлежность к Артульту Линса, учитывая многих пойманных Волков, состоявших в данной организации. Или действительно боялся, что историей заинтересуются власти?

— Я! — перебил его, — Аристо. И да…

— Глэрд… — постарался не дать разгореться конфликту сотник, — Начет суммы виры ты погорячился. Тысяча будет в самый раз, — он странно посмотрел на старосту, а тот обозначил едва-едва заметный кивок.

— Еще есть какие вопросы? — посмотрел на Турина я, отслеживая движения Волка, готовый действовать в любую секунду.

Сотник вновь перевел взгляд на визави, тот с ненавистью глянул на меня, а затем медленно отрицательно покачал головой.

— Значит, никаких вопросов. Или все же что-то еще? — переспросил сотник.

— Ни-че-го! — по слогам произнес Кром, и уже ни к кому не обращаясь, в своей обычной манере, или ему никто не сообщал про такую пагубную привычку, пробормотал, — Жаль, что не он… Теперь еще отравителя искать… Так бы все разом…

— Кром? — в голосе сотника послышалась требовательность и сталь, а еще недовольство. Проговорился? — Ты удовлетворен? С вирой согласен?

— Да, Эйден его забери! Удовлетворен! Согласен! Все мне понятно! Больше претензий к нему не имею! А ты аристо… лучше не открывай своего рта! — убрал руку с кинжала, — Деньги принесут, как достигнем Демморунга.

— Вам и Эйдена не надо, вы сами его в чем угодно переплюнете. Он к вам учиться приходит! — вновь «взвился» я, — Есть ли на свете какая-нибудь гадость, какую вы еще не успели совершить или ее не совершили ваши предки? Убийство родичей, клятвопреступление, предательство, принесение в жертву собственных жен и дочерей, чтобы оправдать сыновей… А про произошедшее на мальчишнике даже говорить… — сплюнул в сторону, — противно. Клевета. И это Люди?.. Гоблы…

— Глэрд, хватит! Успокойся! — перебил Турин, — А ты, Кром, раз тебе все понятно и ясно, то, где твои извинения перед главой дома Сумеречных райсов за подозрение и навет?

Опять скрип зубов, но затем, вдруг словно что-то вспомнив, тот даже сотнику подмигнул, а выражение сменилось на злорадное. Типа просигнализировал, что все понял, и зачем зря нагнетать, если перед ним все равно покойник? С теми ведь не торговались.

— Я, Кром… — и посыпались ритуальные фразы, что сожалеет, и что не желал зла, и что впредь не будет… В общем, можно было перевести это на русско-английский: вредил, врежу и буду вредить по мере сил.

— И виру не в Демморунге, а здесь и сейчас! — припечатал я.

— Зачем тебе здесь деньги, Глэрд? — как-то устало спросил Турин.

— Чтобы были! Потому что до Речной крепости нужно еще дожить, а Кронос вряд ли из тех, кто рад клеветникам! — злорадно сообщил, — Ну?

Судя по закаменевшим лицам, а также по бледности на какую сменилась краснота морды старосты, угроза возымела действие. Он неотрывно смотрел на лэрга, тот медленно закрыл, затем открыл глаза.

— Хорошо, но золота у меня с собой столько нет. Только триста, на остальное векселя на предъявителя в Имперском банке. Устроит?

Еще бы.

— Устроит. А ты, Кром, в следующий раз, когда задумаешь паскудство, навет или что-то иное против меня, сразу золото готовь. Будет проще и легче.

Клинок старосты обнажился наполовину…

⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀

⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀