Темная сторона. Ученица

Глава 9

Следующий месяц пролетел в мучительных попытках расширить резерв и улучшить оценки. К моему удивлению, Эран присоединился к нашим тренировкам и многому учил нас, как и Ивар. Парни недолюбливали друг друга и не скрывали этого, но старались ради общего дела.

Три вечера в неделю посвящались занятиям танцами. Мы собирались в нашей с Риной комнате и учили движения, показанные лерром Пьяле. Эран наставлял, объяснял, показывал, как делать правильно. И никогда не хвалил. Видимо, просто не умел этого.

На новых практических занятиях по ориентированию на местности я себя никак не проявляла. Следовала за командиром и наблюдала. Эран злился:

– Нужно проявлять инициативу, а не становиться стадным животным. Одна неудача – это пустяк, прекращай корить себя и покажи всем, чего стоишь!

Сам он теперь регулярно выдвигал свою кандидатуру в командиры. Довольно успешно: на двух занятиях из трех его команда победила. Я гордилась Эраном, о чем неизменно ему говорила, а он лишь снисходительно улыбался:

– Не нужно меня хвалить, маленькая аптекарша. Лучше заработай побольше баллов, а то я один тяну нашу пару вверх, к победе.

Я злилась. Понимала, что он прав. Но мне недоставало уверенности и смелости, несмотря на растущий магический резерв. Страдания и занятия до изнеможения не проходили зря. Вот только стоило задуматься, зачем нам все это, руки опускались. Я боялась будущего, своей участи.

У моих друзей дела шли лучше. Например, Ивар настолько увеличил резерв, что многие плетельщицы с высшим уровнем силы теперь выказывали ему интерес. Даже надменная Анжеика смотрела на него так, будто готова была переступить через гордость и предложить проходить испытания вместе.

У Рины магических сил заметно прибавилось. И хотя они с Оллером не занимали лидирующих позиций, их командную работу регулярно отмечали наставники. Эта парочка чувствовала друг друга, задания им давались с каждым разом легче. Мне бы радоваться за них, но… Я неожиданно начала испытывать странное чувство, вроде ревности. Ведь у меня тоже была пара. Да еще какая!

Девушки смотрели на Эрана с восхищением, многие даже предлагали ему взять их вместо меня. Он высокомерно отказывался и неизменно выбирал меня. Зато потом ругал за неповоротливость, медлительность, трусость и другое. Я, как бы ни было обидно, не получала от Эрана такой поддержки, какую оказывал Оллер Рине. Вот и злилась, и делала новые ошибки.

Чтобы не копить в душе злобу и прочие «приятности», я решилась поговорить с подругой. «Пусть лучше она обидится, – думала я, – но мы обсудим мои проблемы, и она хотя бы поймет, откуда что беретсяв моем настроении, и не будет обижаться”.

И вот, вечером, сразу после изматывающих занятий, выложила все, что накопилось на душе.

– …мне ужасно стыдно, – заканчивала я. – Понимаю, что вы с Оллером не виноваты в том, что у вас все хорошо. Но не могу я не злиться. Вы как пример идеальных взаимоотношений в паре, а Эран…

– Он всегда тобой недоволен, – кивнула Рина, – я знаю, Ника. Думаешь, мне не видно, насколько тяжело тебе с ним? Он – сложный человек. Высокомерный, напыщенный, самовлюбленный и эгоистичный. Ты очень стараешься, чтобы сделать его другим, только…

– Что? – я настойчиво посмотрела на подругу.

– Мне кажется, нельзя выстроить отношения в паре, где партнер совсем тебя не устраивает. Ты надеешься, что он станет другим, а он – что изменишься ты. Прости, Ника, но ты должна понять, что Эран вот такой. Всегда будет поучать тебя, пытаться переделать и требовать стать еще лучше. Наверное, это неплохо для партнера в бою. И нам он очень помогает. Если ты видишь в нем только боевую пару, защитника для плетельщицы, то к концу обучения вы научитесь понимать друг друга с полуслова и станете отличными напарниками. Но… в любви все иначе.

– Любовь может прийти со временем, – задумчиво сказала я. – Не сейчас, через несколько лет…

– Я полюбила Оллера почти сразу, – перебила меня Рина. Она легла на постель, вытянула вверх руки, намазанные мазью, и широко улыбнулась, признаваясь: – Мы целовались недавно. Вернее, это я поцеловала его. Было так!.. Не знаю, как описать, Ника. Вся усталость куда-то делась, все страхи ушли. Хотя целуется он не очень. Нам нужно больше опыта!

Я удивленно посмотрела на подругу, она – на меня, и обе расхохотались.

– Ну правда, – смеясь, говорила Рина, – он, оказывается, вообще не целовался раньше. Вот я – только никому не говори – целовалась с двумя парнями. Ничего такого, просто интересно было. Потому знаю, что Оллер немного… неуклюжий, понимаешь?

– И тебе все равно понравилось? – удивилась я.

– Безумно! – Рина посмотрела на меня, исхудавшая, с короткими растрепанными волосами, но невероятно счастливая.

– Расскажи, на что похож поцелуй? – попросила я шепотом.

– Просто с кем-то? Ничего особенного, – пожала плечами Рина. – А вот поцелуй с любимым человеком – это как глоток зелья от всех недугов. Хочется парить, петь, обнимать весь мир. В общем, попробуй поцеловать Эрана и сразу все поймешь.

Я чуть не села мимо кровати, услышав это предложение, и растерянно спросила:

– Зачем?

– Ну, чтобы понять, как далеко могут зайти ваши отношения, – пожала плечами Рина. – Если земля уйдет из-под ног, значит – это тот самый. А если нет – может, стоит другого поискать? Плетельщиц мало, защитников – гораздо больше.

Я прикрыла глаза и представила Эрана, склонившегося к моим губам: его большие красивые глаза смотрят на меня, нос приближается, рот приоткрывается…

Хотела уточнить у Рины кое-что, но она уснула. Слишком тяжелым оказался день. Улыбнувшись, я встала и осторожно накрыла ее одеялом. Затем легла и еще какое-то время думала о поцелуях. Возможно ли, что запечатывание эмоций и физических желаний, которое нам поставили, действует на кого-то сильнее других? Рина, к примеру, может чувствовать притяжение. И Оллер может. А я слишком сильно закрылась. И тогда ни поцелуи, ни объятия не помогут понять, кто для меня Эран.

С этими мыслями я и уснула, а на рассвете проснулась от Ринкиного бурчания:

– И ни слова нам не сказал, хитрец. Интересно. Нужно обо всем его расспросить.

Подруга за кем-то наблюдала, стоя у окна. Я кое-как поднялась и, встав рядом с ней, увидела чуть поодаль от двора Ивара с Греем Лерио. Преподаватель показывал Ивару какие-то магические трюки с небольшим черным шаром, метавшемся над их головами. Ивар смотрел на шар, а лерр Лерио крутил кистью руки, заставляя магический предмет вращаться, пульсировать и двигаться быстрее. В конце концов Лерио сжал руку в кулак – и шар осыпался к его ногам черным пеплом. Ивар улыбнулся, кивнул и стал что-то оживленно говорить. Затем они вошли в здание – скрылись от наших бдительных глаз.

– Это что было? – спросила я, моментально забыв про сон.

– Думаю, Ивар берет уроки у лерра Лерио, – ответила Рина. – Рассвет только занимается, а они уже пришли назад. Ивар, наверное, вообще не спит. Ему еще с нами заниматься через полчаса.

– Мы обязательно его расколем!

– Конечно, – согласилась Рина, помолчала и хитро спросила: – Вот бы и нам получить пару уроков от крылатого, да?

Я запнулась с ответом. В последнее время лерра Лерио видела редко, он постоянно куда-то отлучался, а когда мне все же доводилось его встретить, отчаянно смущалась, хотя в черных глазах не было ни тени насмешки. Смущалась, потому что воспоминаниями накрывало с головой. Надо же было выложить преподавателю, как восхищаюсь им и его задом!

– Ты покраснела, – понимающе улыбнулась Рина, – и я даже догадываюсь, о чем думаешь!

– Тут к ясновидящим ходить не нужно, – вздохнула я. – Так стыдно, жуть. Что он обо мне думает?

– Что ты – одна из кадеток, которые восхищаются им! Или не думает вообще. У него забот побольше наших. – Рина пожала плечами, а затем скомандовала: – Так, Ника, собираемся? Эран уже во дворе. Ждет нас. Как всегда, самый первый.

– Как всегда, – печально повторила я.

Еще неделя пронеслась в тренировках и обучении. Лучшей, увы, я была лишь на уроках кройки и шитья. Вот где меня по-настоящему хвалили. Мама – умелая кружевница – с детства открывала мне швейные премудрости, благодаря которым можно сделать не просто платье, а произведение искусства. Благодаря маме я знала множество потайных стежков и без проблем рисовала выкройки для любой одежды.

По остальным предметам я старалась ничем не выделяться, что страшно злило моего напарника. Эран хотел от меня большего и не молчал:

– Ты не хочешь показать себя настоящую. Если бы старалась больше, наши имена могли быть в тройке лучших пар. Так не годится, Ника. Я вижу потенциал, который ты не желаешь использовать.

Мне оставалось лишь терпеливо слушать и обещать себе в будущем стараться. Но выходило… как всегда.

Сегодня на занятиях по этикету Эран помог мне, Рине и Оллеру справиться с заданием по сочинению эссе. Раньше я и слова такого не знала, а теперь читала много литературы только для того, чтобы соответствовать своей паре и разговаривать с ним на одном языке. Из-за Эрана пришлось взять дополнительные уроки словесности, чтобы мы лучше понимали друг друга.

На полигоне на нас с напарником напали тени. Я с трудом продержалась положенное время. Неуверенность сменилась страхом, следом паника едва не захватила меня с головой – все это при том, что магический резерв стал шире. Я стояла ни жива ни мертва и ждала нового разноса от напарника. Но впервые за долгое время вышло иначе. Эран подошел ко мне, отвел в сторону и заговорил совсем тихо:

– Ника, есть предложение. Как насчет дополнительных занятий в паре? Без твоих друзей. Я подумал и решил, что нам нужно лучше узнать друг друга и понять, как взаимодействовать, чтобы прийти к общей цели.

Я посмотрела на его губы. Почему-то, слушая Эрана, думала о разговоре с Риной про поцелуи и их значении для пары.

– Мы можем позаниматься в моей комнате, – продолжал Эран, – в мужском крыле. Я живу один. Сосед давно сбежал в другую комнату, так что нам никто не помешает. Создам самый простенький кокон тьмы, а ты покажешь, как разбираешься в потоках, и где нужно…

Я слушала, но не слышала. Смотрела на него. Эран нравился мне. Очень. Красивый, златовласый, статный. Он был тем парнем, мимо которого не проходят равнодушно, оборачиваются. На него хотелось смотреть, любоваться, слушать голос. И, наверное, он прекрасно целовался. Не неуклюже, как Оллер. Неуклюжей в нашей паре была я.

– Ника, ты слушаешь?

Я встрепенулась, кивнула:

– Приду. Сегодня вечером, после занятий у лерра Пьяле.

– Отлично.

Я снова кивнула, бросила взгляд на его губы и улыбнулась, думая о том, каков будет мой первый поцелуй? Уйдет земля из-под ног? Захочется ли мне петь и танцевать? Или я ничего не почувствую? Настало время узнать. Сегодня вечером. В комнате Эрана.

– Настройся на долгую кропотливую работу, – предупредил он, чуть сжав мое плечо. – До встречи.

– Да, – отозвалась я, провожая его взглядом. Мне точно следовало настроиться.

– Будете заниматься в его комнате? – переспросила Рина шепотом. – А если он начнет приставать?

Мы стояли в холле главного здания, где я предупредила подругу, что задержусь сегодня и не смогу позаниматься со всеми.

– Скорее, начну я, – ответила тихо, покосившись на стоявших неподалеку кадетов. – Пришло время первого поцелуя.

– Ого! – выдохнула Рина. – А если… ну…

– Если не выйдет, как ты говорила, буду знать, что наша пара годится исключительно для работы, – сказала я и припомнила: – Как-то на занятиях лерр Дивит говорил о том, что некоторые пары не становятся близки, как муж и жена. Это редко, но бывает.

– Я бы умерла от ревности, если бы мой Оллер был в боевой паре с другой плетельщицей, – призналась Рина.

Я пожала плечами и попросила:

– Занимайтесь сегодня без меня. Хочу немного прогуляться, проветрить голову. Потом пойду к Эрану. Вернусь – расскажу, что поняла для себя.

– Удачи, Ника, – искренне пожелала подруга и, обняв меня, ушла.

Я вышла в парк. До назначенного Эраном времени оставалось около четверти часа, и почему бы не провести это время наедине с природой. В парке было тихо, свежо и благостно. Здесь никто от меня ничего не ждал, не требовал, не обязывал. Я могла просто брести вдоль густых зарослей розовых кустов, наслаждаясь их ароматом и думая о предстоящем деле. Стоило ли сначала обсудить с Эраном мои сомнения и страхи? Или сразу поцеловать его? Войти, приблизиться, встать на носочки и…

– …променяешь нас на свою аптекаршу? – донеслось до меня с другой стороны кустов.

– Я не могу бесконечно прохлаждаться, как вы, – ответил невидимому мне собеседнику Эран.

Обернувшись, я начала искать проход, чтобы оказаться к напарнику лицом к лицу.

– Снова помчишься к этим деревенщинам, – на этот раз говорила девушка, в ее голосе слышалось возмущение. – Можно подумать, ты у них чему-то научишься. Не понимаю, зачем тратить на убогих столько времени.

– Потому что вижу в них потенциал, – без злости и надменности сказал Эран.

Я остановилась, обняла себя руками за плечи.

– Не говори ерунды, – снова настаивал мужской голос. – Раньше эти девицы хотя бы симпатичными были, а теперь – как недобитые воробьи. Худые, слабые, растрепанные. С другой стороны, признаю, смешные они. Тем более, хорошее настроение здесь – редкость. Может, и ты ходишь к этим бездарям, чтобы от души посмеяться?

– Особенно над выскочкой-аптекаршей, – голос Анжеики раздался совсем близко.

Я невольно присела. Расхотелось быть замеченной. Не представляла, что бы сказала этим отвратительным снобам. И Эрану. О чем он говорил с ними? Почему прогуливался вместе с Анжеикой?!

– Ника расширяет потенциал, потому выглядит так… забавно. – Эран проходил мимо того места, где сидела я. Нас разделяли лишь кусты, которые теперь казались недостаточно густыми. – Когда она придет в себя, мы займем место в тройке лидеров. А к концу следующего года постараемся стать первыми. Она слушается меня, как и ее друзья. Они сильные, упорные и могут удивить. Даже таких простаков не стоит списывать со счетов.

– Рассмотрел бы мой потенциал поближе, – рассмеялась Анжеика. – Он у меня на поверхности, в отличие от глупой аптекарши.

– Пока меня устраивает Ника, – ответил Эран.

– Может и на зимний бал ее пригласишь? – спросила другая девушка. – Представляю, какая из вас будет пара.

– Она отдавит мне все ноги, – с тоской признал Эран, – придется потерпеть ради хорошего места в общем зачете. Я честолюбив и не скрываю этого. Ника поможет в достижении моей цели. Она уже смотрит мне в рот и делает все, что я велю. А тебе, Анжеика, стоило бы присмотреться к Ивару. Он явно к тебе неравнодушен, вместе вы можете…

– Что? Я и тот вонючий наемник с мелким даром?

– Его магический резерв уже увеличился. И он продолжает заниматься. Благодаря ему, ты могла бы занять достойное место в общем списке.

– Нет, никогда. И не смей больше говорить о…

Голоса отдалялись, смазывались, пока я не перестала их слышать совсем. Теперь уши закладывало от сумасшедшего стука собственного сердца. Я села прямо на землю, подтянула ноги к груди, обхватила колени руками и невидящим взглядом уставилась перед собой. Не знаю, что было бы дальше. Наверное, я бы разрыдалась от обиды, если бы словно из-под земли не появился Ивар. Присел рядом, приобнял меня за плечи и витиевато высказался вслед высокородной компании.

– Ты все слышал? – поняла я.

– Угу.

– А как оказался здесь?

– Решил прогуляться перед занятием, прочистить голову.

Я усмехнулась:

– Мы с тобой удивительно похожи. Мне тоже хотелось уединения и тишины. Но кто же знал…

– А ты права, – неожиданно сказал Ивар. Поднявшись, он потянул меня за собой и помог отряхнуть форму. – Мы ведь и правда похожи. Во многом. И даже можем помочь друг другу решить сложившуюся проблему.

– Как?

– Мы проучим этих гадов, – он качнул головой в сторону компании.

– Каким образом? – устало спросила я.

– Объединимся в пару. – Желтые глаза Ивара опасно сверкнули.

– Но…

– Раньше я бы не предложил, – прервал меня Ивар, – но теперь мой резерв значительно больше прежнего. Мы сможем получить хороший результат, проработав общие слабые места. Я прикрою тебя, поверь.

– Ты правда хочешь взять меня в пару? – переспросила я. – И все ради того, чтобы проучить их? Или Эран был прав, ты… не равнодушен к Анжеике?

– Какое это имеет значение? – хмуро спросил Ивар. – Мы знаем мнение о нас. И легко обойдемся без них. Смогут ли они справиться сами – большой вопрос. Нельзя спускать подобного отношения к себе, Ника.

– Ты прав. Но, прежде чем мы скажем о нас всем, я предупрежу Эрана. Первого. Хочу сделать это сама и объяснить, почему так случилось. Он должен знать.

– Разумно, – согласился Ивар.

– Я пойду к нему сейчас. Мы договаривались позаниматься вместе…

– В таком случае, я с тобой. Подожду в коридоре, – предложил друг.

– Думаешь, он разозлится и захочет мне отомстить? – задумалась я. Что-что, а в подлости или насилии Эран никогда не был замечен.

– Нет, – ответил Ивар, осклабившись. – Просто покажу ему, что дорожу своей парой и настроен серьезно. Это мужские штуки.

Он поиграл бровями. Я рассмеялась, кивнула и, взяв его под локоть, направилась к общежитию. С Иваром было легко и приятно. С ним не приходилось скрывать переживаний, страхов и обид. Он умел слушать, находить выход и сочувствовать. Если бы я хоть немного его любила, то ни минуты не сомневалась бы, что нашла того самого, единственного…

– Что за многообещающий взгляд? – спросил Ивар.

Оказывается, я рассматривала его и улыбалась.

– Радуюсь, насколько у меня замечательный друг, – ответила я честно. – И жалею, что не чувствую к тебе ничего большего. Как было бы здорово научиться любить только достойных и подходящих людей.

– Было бы, да, – грустно усмехнулся Ивар. – С другой стороны, у нас впереди много времени, и кто знает?..

Я снова рассмеялась и прижалась головой к его плечу, так мы и отправились дальше, каждый думая о своем, но настраиваясь на общее будущее.

На следующий день на полигоне я стояла с Иваром. Мне было тревожно, потому что мы впервые должны пройти испытание в паре. И неловко, потому что на нас со всех сторон смотрели с большим интересом. Ведь кадеты привыкли друг к другу и живо обсуждали все перемены в нашей академии. Нас с Иваром, разумеется, тоже не обошли вниманием. Впрочем, меня мало беспокоили чужие пересуды, я волновалась лишь из-за собственных слов, брошенных сгоряча.

Накануне вечером мы встретились с Эраном. И я рассказала ему о случайно подслушанном разговоре. Он ни капли не смутился, даже удивился, что я обиделась:

– Разве я скрывал от тебя, чего хочу? Мы вместе идем к первенству. Остальное не важно. Так было, есть и будет, Ника.

Именно в тот момент я осознала, что не могу принять подобные отношения.

– Ты прав, – согласилась я, – твои цели всегда были прозрачны. Но мне отчего-то казалось, будто мы сможем это изменить. И ты увидишь, что баллы – это не самое главное.

– Что же тогда? – опешил Эран.

– Важны отношения в паре. Взаимопонимание. Выручка. Поддержка. Все то, что ты не можешь мне дать. Из-за чего мы никогда не стали бы первыми. Рядом с тобой я чувствую себя недостойной, ничтожной.

– Но ты будешь упорно трудиться и тогда…

– Я буду трудиться и дальше! Но не для того, чтобы поразить тебя или дождаться, наконец, похвалы. И уж точно не ради баллов!

– Зачем же?

– Чтобы развиваться и быть сильной! Я хочу, чтобы мой партнер верил в мои силы и помогал идти вперед. А я помогу ему. С тобой подобное невозможно. Ты эгоист, Эран. Любишь только себя и победы. Не представляю, возможно ли вообще, чтобы ты научился не просто замечать окружающих, а чувствовать к ним что-то, кроме расчета.

– Как ты заговорила, маленькая аптекарша, – усмехнулся Эран. – Сколько новых слов, надо же.

– Не ждал подобного от деревенщины? – зло спросила я.

– Ждал. Ведь я помогал тебе учиться, – ответил он. – И буду помогать дальше. Как только ты поймешь, насколько не права. Мы в паре достигнем…

– Нас больше нет и не будет, – прервала я. – Услышь меня, лерр Эран Дэриш. Я пришла сказать, что дальше буду тренироваться с другим защитником.

– Вот как? – По лицу моей бывшей пары невозможно было понять, расстроен ли он хоть немного. – Ну раз ты приняла решение, лерра Вероника Эйташ, так тому и быть.

Какое-то время мы пристально смотрели в глаза друг другу. Молча. И мне вдруг страстно захотелось попытаться поцеловать его. Без объяснения причин. А еще показалось, будто Эран думает о том же. Потому что его взгляд скользнул к моим губам и слегка потемнел. С другой стороны, может быть, он просто ждал, что я скажу что-то еще?

Я развернулась к двери.

– Когда ты поймешь, что не можешь без меня, – неожиданно сказал Эран, – приходи и извинись. Я прощу. Но у тебя есть всего пара месяцев подумать, что теряешь. Поняла, аптекарша?

– Я не приду, – ответила, не поворачиваясь.

– Ты пожалеешь.

– Мы с Иваром станем лучшими, – бросила я со злости. – Но, если поймешь, наконец, что такое поддержка, можешь сам подойти ко мне и принести извинения за все оскорбления. Возможно, тогда я прощу тебя. Но не обещаю.

Он рассмеялся мне в спину.

А я быстро вышла и попала в объятия Ивара, с которым мы вместе ушли. Не знаю, видел ли Эран, что меня ждали, но смеяться перестал. А вот доказывать свою правоту точно не передумал. Потому что сегодня Эран стоял с Анжеикой в паре. Они бросали на нас презрительно-насмешливые взгляды и ждали первого поражения.

– Забудь о них, – шепнул мне Ивар, склонившись к самому уху. – Сейчас важны только я, ты и задание. Вспомни, что нужно делать. Я буду защищать всеми силами.

– Готовы? – спросил лерр Дивит, наш сегодняшний куратор.

– Да, – ответили мы с Иваром одновременно.

Вокруг вспыхнул черный полог. Я привычно испугалась. Зажмурилась.

Мою руку сжала горячая сильная рука Ивара, крикнувшего:

– Приди в себя, я пока займусь тенями! Если испугаешься – зови. Я рядом, Ника.

«Рядом», – отозвалось в моей голове.

Мы вместе, я не могу подвести его. Нужно хотя бы попробовать. Открыла глаза и увидела отвратительную морду теневого чудовища, решившего вылезти из туманного серого кокона.

– Ивар! – закричала я, ткнув в направлении мерзости пальцем.

– Здесь! – отозвался мой защитник, выскользнув из-за спины и виртуозно орудуя синим огненным мечом.

Ивар недавно освоил его на дополнительных занятиях с лерром Лерио. Они случались очень редко, и мы с друзьями никогда их не заставали.

Мой защитник действовал быстро и смело. Но я видела – у него магических сил гораздо меньше, чем у Эрана. Меч в его руках потихоньку угасал, блекнул. Опомнившись, я сосредоточилась на внутреннем восприятии. Переведя зрение на магическое, рассмотрела плетения и ужаснулась, насколько сложное предстояло задание.

– Мне нужно подойти к западной стене купола! – прокричала я Ивару. – Там нужная нить. Но она глубоко.

– Иди, я прикрою спину, – отозвался Ивар. Он слегка обернулся. С его висков стекал пот, сухое поджарое тело – сплошное переплетение мышц, взгляд – клинок с оранжевыми бликами. – Не смотри по сторонам – это моя забота. И ничего не бойся, я не дам случиться плохому.

Не бояться я пока не умела, но очень старалась подавить страх. Приблизилась к нужным плетениям и, затаив дыхание, сунула руку в вязь разноцветных нитей – надо достать одну, переливающуюся от избытка влитой в нее силы. Рядом зарычало, выругался Ивар, на меня что-то брызнуло. Я тихонько выдохнула, снова набрала в грудь воздуха и постаралась не дышать, сосредоточившись только на цели.

– Ника, нужно ус-скоряться! – прохрипел Ивар и прижался спиной к моей.

– Сейчас, – прошептала я, чувствуя, как по лицу бегут слезы. Сияние плетений ослепляло, жалило, вынуждало отвернуться, сдаться. Ивар хрипел, рычал, ругался, но я чувствовала его спину и знала: не сдамся сама. Не хочу. Мы – вместе, если я не сделаю, все, что сделал он, – зря!

Наконец треклятая нить в моих руках, я дернула ее изо всех сил. Что-то треснуло, звякнуло, кажется в самой моей голове. А потом мы упали. Я оказалась на Иваре, а купол схлопнулся над нашими головами с прощальным визгом магически созданных теневых чудовищ.

– Молодцы, – раздалось надо мной. – Лерра Эйташ, давно не видел у вас таких хороших результатов. Должно быть, вы не зря решили сменить пару.

– Спасибо, – прошептала я, едва шевеля непослушными губами.

– Лерр Тиррит, вы делаете значительные успехи, – похвалил Дивит и моего напарника.

Подо мной застонал Ивар и я спешно скатилась на землю.

– Как ты? – спросила я у продолжавшего лежать напарника. Он растянулся на животе, повернув голову вбок и глядя куда-то вдаль. На его лице красовались свежие ссадины, на руках – ожоги и порезы…

– Тебе надо больше заниматься, – посоветовал он тоном тяжело больного.

– Я была настолько плохой парой? – спросила тоскливо.

– Весишь много, – усмехнулся этот гад. – Улеглась на меня, словно глыбой придавила.

– Да я и так – пушинка, – опешила от такой напраслины.

– Тяжеленная пушинка, – настаивал Ивар. Затем наконец перевернулся, сел, посмотрел на меня и рассмеялся, морщась от боли в разбитой губе: – Шучу я, Эйташ, не поняла что ли. Куда тебе еще худеть? Наоборот, набрать не помешает, а то впилась в меня своими ребрами, ни дохнуть на выдохнуть.

– Грубиян, – ласково пожурила его, – бедный, несчастный.

– От таких, как я, хорошего не жди, – кивнул он. – Тебе ведь тоже не особенно мягко было приземляться, так ведь?

– Это точно, – подыграла я. – Ощущение, будто на камень упала. Слишком много пресса, даже на спине.

На этот раз мы вместе смеялись. Потом узнали, что веселились не зря. Мы с Иваром заняли восьмое место в общем зачете среди всех пар. А пара Эрана и Анжеики не вошла даже в двадцатку. Я специально не интересовалась. Ивар сказал…