Темная сторона. Ученица

Глава 4

– У вас такой вид, будто собрались на чьи-то поминки, – с кривой усмешкой проговорил Ивар.

Он расправился с завтраком первым и ждал нас. А у меня аппетита не было, ела через силу, потому что силы понадобятся как никогда. Вчера на последнем занятии ректор объявил о важном событии: у нас сегодня первое боевое занятие на полигоне тьмы. Повышенной сложности.

Да-да, лерр Цвик так и сказал: «Полигон тьмы». Следом поднялся испуганный девичий галдеж, взволнованный ропот парней, а ректор только едва заметно улыбался. Ну да, мы же не первые и уж точно не последние, кто так реагирует, к чему этот строгий защитник с серебристыми волосами привык, вот и веселился. Дальше он пояснил, что места межмировых прорывов защитники назвали темной стороной. Ведь только там происходят самые кошмарные события. Поэтому на территории Академии Защитников создали специальный тренировочный полигон, этакое слабое отражение темной стороны Аарона, – огромную площадку с множеством магических приспособлений и ловушек для моральной и физической подготовки новичков к специфике будущей деятельности.

И пусть лерр Цвик обронил, что бояться нечего, но и расслабляться не стоит.

– Ника, ты совсем бледная, – не унимался Ивар, – пощипать тебе щечки?

Я вымученно улыбнулась и мотнула головой.

– Пощипай мне, – сказал Оллер, подаваясь вперед. – Хочу красивый румянец.

– Тебе не пойдет, – не унимался Ивар. – И вообще, не стоит портить репутацию хмурого черноглазого силача. А вот Рине я бы…

– Ей тоже не пойдет, – пригрозил Оллер.

Ивар примирительно отодвинулся, рассмеялся и снова переключился на меня, на этот раз с сочувствием:

– Все, Ника, прекрати дрожать. Подумаешь, искусственно созданное подобие темной стороны?! Давай хотя бы посмотрим, как оно выглядит и тогда уже решим: стоит ли оно вообще нашего внимания. А просто так нервничать – глупо. Может, там ерунда? Кстати, ты будешь допивать компот?

– Нет, – ответила я рассеянно и машинально протянула ему стакан.

Увы, Ивар одновременно со мной протянул руку и… я едва успела отскочить, а то бы весь компот оказался на мне.

– Прости, – сконфуженно попросил Ивар. – Перестарался.

– Да ладно, – отмахнулась я, салфеткой смахивая капельки с жакета. – Чего уж там, неуклюжесть – мое второе имя.

– Ты просто устала, как и все мы, – сказала Рина, погладив меня по плечу. – Не переживай, уже ничего не видно. Все нормально.

Я кивнула. Ивар, видимо чувствуя себя виноватым, обошел стол и подхватил мою сумку со словами:

– Побуду твоим верным помощником. Приказывай, лерра, куда идти и что делать.

– А как же та блондинка, которой ты улыбался? – весело напомнила я.

– Уделю ей время позже, – ничуть не смутился Ивар. – Такого парня, как я, можно и подождать.

Рина прыснула, а я с деланым пафосом приказала:

– Тогда – на полигон!

Ивар приложил ладонь к груди, низко поклонился и со словами «как повелит лерра» направился к выходу. Оллер в пару шагов догнал теневика, нам же с Риной пришлось поспешить за ними, чтобы не отстать. Но мы все равно тихонечко обсудили предстоящее занятие. Слово за слово – и нечаянно затронули тему частых отлучек лерра Лерио из академии. И слухи на тему: «Останется ли он преподавать боевые искусства или его заменят?» тоже не пропустили.

– Думаю, поставят кого-то нового, – предположила Рина, а потом со вздохом добавила: – Будет жаль, хоть он и частенько пропускает наши занятия. Все-таки он очень хороший наставник. К тому же мне дико любопытно: где он пропадает постоянно?

– Может, прорывы участились? – нахмурилась я.

– А может, ему просто не до обучения кадетов? – поморщилась Рина.

– Мне кажется, для подобных отлучек у него веские причины, он нас не бросит, – заявила я с неожиданной для себя убежденностью.

Рина ткнула меня локтем в бок:

– Иначе ты умрешь от тоски, да?

Я ойкнула, бросила на подругу хмурый взгляд, но отвечать не стала. Не хотела оправдываться или доказывать обратное. Тем более, в словах Рины была доля истины. Мне нравилось смотреть на лерра, всегда невозмутимого, сильного, смелого. Идеального! Недосягаемого! Как звезды на небосклоне. Что бы ни случилось в жизни, выйдешь на улицу, запрокинешь голову, а там они – вечные, прекрасные, сияющие и успокаивающие. И понимаешь: есть что-то постоянное в этом мире. Тогда становится легче…

Оказалось, правы были мы обе, хотя каждая по-своему.

Сначала случился сюрприз. Весь наш поток первачей, так подтрунивал над нами Ивар, собрался на поле сразу за парком. Там нас встретил высокий и представительный парень, державший на сгибе руки знакомый черный плащ – неужели только появился в академии? – и сообщил, что сегодня он наш сопровождающий. И заинтриговал, сказав, что он курсант. Вторая ступень. Значит из Корпуса Защитников прибыл, из самой Дараты. Зачем?

Дождавшись, когда подтянутся все кадеты согласно списку, курсант пересчитал нас по головам и, построив в колонну, строем повел дальше. И дальше. Мы пересекли площадки для тренировок.

– Это будет урок по прыжкам через забор? – съехидничал один из кадетов, когда мы уперлись в высокую стену.

– На усмотрение ваших наставников, – ответил сопровождающий с хитрой улыбкой. – А теперь за мной. Не будем терять время и заставлять лерров преподавателей ждать.

Пока нас, озадаченных кадетов, вели вдоль стены, мы успели предположить массу всего. Наиболее вероятной стала версия использования стационарного портала. Однако, все оказалось проще. Как выражалась Анжеика, банальнее.

Полигон, на котором нам предстояло работать постоянно, действительно находился за парком и был скрыт от посторонних глаз магическим заслоном. Как только его убрали, перед нами раскинулось огромное поле, на котором слева белела трибуна из лавок, а справа темнела, наводя страх, магическая завеса, высоченная, черно-сине-фиолетовая. Наверное, она дрожала от напряжения, потому что по ней пробегали волны, как по водной глади пруда в ветреную погоду. У края поля стояли преподаватели. Именно к ним нас и направили.

– Добро пожаловать, кадеты! – одобрительно осмотрев наши ряды, громко произнес ректор. – Первый месяц вашего обучения в Академии Защитников на исходе. Я надеюсь, все свыклись с тем, что ваша жизнь больше никогда не станет прежней! Преподаватели и наставники были с вами строги, давали много заданий и требовали жесткой дисциплины. И это неспроста. Наша задача – как можно быстрее и лучше воспитать из вас воинов! Защитников Аарона! Пока вы еще не отдаете себе отчета в том, насколько важна наша миссия. И насколько опасен враг, но с сегодняшнего дня завеса тайны приоткроется. Вы готовы, кадеты?

– Так точно! – раздался нестройный, крайне неуверенный «хор» единичных голосов недавно заученного ответа вышестоящему офицеру.

Лично я с ужасом смотрела на жуткую магическую стену. Мне чудилось, будто за ней мелькали кошмарные силуэты неведомых огромных монстров…

– Молодцы! – не унывал ректор. – Я рад, что истерики и стоны позади. Впереди у вас много работы, и мы обязательно справимся!

– Мне бы его уверенность, – прошептала Катерина, тяжело вздохнув.

Я даже говорить от страха не могла. В голове крутились мысли лишь об одном: «Они ошиблись! Ну какой изменя защитник мира? Я не могу никому помочь…»

А ректор продолжал говорить:

– Как вы могли заметить, совсем рядом с этим полигоном стоят казармы. В отличие от вас, в них сейчас живут кадеты второго года обучения. Они вернутся в основное здание к Дню Святого Астера, и тогда мы организуем для всех небольшой праздничный вечер. Чтобы вы могли познакомиться в приятной, дружеской атмосфере, узнать друг друга ближе. Прошу обратить особое внимание на старую традицию – устраивать в День Святого Астера в учебных заведениях нашего королевства массовые розыгрыши и посвящения в адепты первокурсников. Предупреждаю: в нашей академии так же находятся отчаянные ребята, организующие подобные сомнительные мероприятия. Настоятельно рекомендую вам отказаться от участия в них, если вам поступит подобное предложение. У нас серьезное заведение с очень важной миссией! Это всем ясно?

– Так точно! – гаркнули мы уже более дружно.

Я в том числе. Розыгрыши и глупые посвящения?! Нет, это точно не про меня…

– Молодцы! Разумное мышление! Хвалю! – одобрил ректор. – Вернемся к сегодняшнему дню. Итак, о полигоне: за казармами расположено стрельбище. Там боевых магов научат применять холодное оружие и метать смертельные магические заклинания. Дальше, как видите, полигон уходит далеко на север, и это неспроста. Там земля поделена на зоны, где стараниями наших магов воспроизведены различные места нашего мира: леса с непроходимыми болотами, горы, пустыни и многие другие – все это мы назвали сотами. Во время практических занятий вы научитесь там работать командами, ориентироваться на местности, выживать в любых условиях! Но я вижу, что больше всего вас интересует имитация стены магического разлома. Бояться ее не стоит. Стену создали наши специалисты для лучшего усвоения программы. Именно рядом с ней вы сможете ощутить отголоски влияния реальной темной стороны; там будут проходить занятия по дисциплине «Тактика боевой защиты». Вести последний предмет будет наш бессменный преподаватель – лерр Коуш, и другие специалисты, которых он будет подключать по мере необходимости. Все ясно?

– Так точно!

Я посмотрела на Рину. Она на меня.

– Нам конец, – шепнула я уныло.

– Не все так плохо, – неуверенно отозвалась она. – Может быть, там не так страшно и тяжело, как кажется?

– Вам будет очень страшно и тяжело! – словно услышав Рину, громогласно опроверг ректор. – Ничего, вместе мы все преодолеем, кадеты! Теперь позвольте представить вам лерра Брана Коуша и других лерров, которые сделают вас настоящими защитниками.

Ректор обернулся, махнул рукой преподавателям и те двинулись от стены к нам. Среди них я заметила Грея Лерио и облегченно выдохнула. Хоть что-то постоянное есть… Пока смотрела на крылатого лерра, с нами заговорил лерр Коуш:

– Добрый день, кадеты! Рад вас приветствовать в Академии Защитников!

Я тут же устремила взгляд на лерра Коуша. Высокий крепкий брюнет с густой бородой и черными, как сама тьма, глазами, улыбнулся. И… обнажил тем самым необычные зубы – два клыка сверху оказались на треть длиннее остальных!

Рина схватила меня за руку. Я сжала ее ладонь и едва сдержалась, чтобы не дернуться назад.

– Сразу предупреждаю: не надо меня бояться. Я не кусаюсь. – И тут лерр Коуш улыбнулся шире: – Ну, разве что, иногда…

Рядом всхлипнула девушка.

– Это шутка, разумеется! – вклинился ректор, неодобрительно покосившись на клыкастого лерра. – Не стоит воспринимать все так буквально и близко к сердцу, кадеты! Вы – бойцы! Защитники нашего мира!

Донесся сдавленный женский плач. Лерр Коуш перестал улыбаться и, удрученно покачав головой, сделал несколько шагов назад, к пятерым коллегам.

– Лерра Айта, прекратите рыдать! – обратился ректор к впечатлительной бедняжке. – Так-то лучше. – Затем пророкотал: – Успокойтесь все! Возьмите себя в руки. Сегодня каждому из вас предстоит первое и очень важное испытание, которое пройдет в три этапа. О нем вам расскажет лерр Лерио. Его вы уже знаете и, надеюсь, не боитесь. Прошу.

– Благодарю, – Грей Лерио вышел вперед, скупо улыбнулся, после чего начал рассказ: – Итак, сегодня вам необходимо впервые разделиться на пары или тройки. Как если бы завтра понадобится идти в бой. Выбирать придется тщательно, ответственно, вдумчиво. В идеале ориентироваться нужно на силу партнера. Учитывайте не только и не столько личные предпочтения! Не зря на форме каждого из вас есть цветная нашивка.

– Можно вопрос? – Кто бы сомневался, что у Ивара он появится?

– Прошу, – кивнул Грей Лерио.

– Нам сказали, что именно с партнером, которого выберем, скорее всего придется строить отношения в будущем. Это так?

Лерр Лерио усмехнулся:

– Не всегда, но чаще всего именно так и происходит. Вам придется много времени проводить вместе, опираясь друг на друга, доверяя, разделяя победы и поражения. Это очень сближает. Но вовсе не обязывает вас становиться парой. Решение всегда за каждым из вас.

Ивар кивнул и уточнил:

– А сколько раз можно менять пару?

– До праздника Зимнего солнцестояния вы можете меняться хоть каждый день, – сообщил лерр Лерио. – Но помните, что за каждое занятие будете получать баллы, которые потом сможете поменять на нечто очень важное. Три пары, набравшие до Зимнего солнцестояния баллов больше других, получат право выбрать индивидуального куратора из лучших защитников, с кем познакомятся за время обучения.

– И зачем нам это? – послышался голос, который я сразу узнала. Это был Эран, мой кошмарный партнер по танцам.

– Индивидуальные занятия с личным куратором помогут понять, где ваши слабые стороны и усилить их до прохождения итогового экзамена, – ответил лерр Лерио. – У остальных кураторы будут общими, у них время сильно ограничено, потому отрабатывать будут общие упражнения по программе курса.

– Спасибо, – тихо сказал Ивар.

Я нахмурилась, впервые осознав, насколько важно иметь высокий уровень дара. Раньше это была всего лишь нашивка на форме, а теперь… Всё начинало играть новыми красками. Чем выше дар, тем больше возможностей проявить себя и получить привилегии. И обезопасить себя!

Я украдкой посмотрела на Катерину. Она выглядела очень подавленной.

– Второй этап будет заключаться в испытании пары, – продолжил тем временем лерр Лерио. – Вам дадут одно из самых простых заданий на двоих, и вы лично увидите, на что способны в паре. Третий этап станет вашей болью или наградой. Все зависит только от вас! Потому что за задание вы заработаете первые баллы, которые поделите надвое. Понимаете, какая ответственность на вас перед партнером? Выбирайте с умом, кадеты! Вопросы есть?

Тишина стояла оглушительная.

Но, опомнившись, мы опять нестройно гаркнули:

– Так точно!

Вперед вышел ректор:

– Спасибо лерру Лерио за столь подробный рассказ. А теперь, кадеты, у вас четверть часа на первый в вашей жизни выбор партнера для командной работы! Затем лерр Коуш распределит вас по кураторам. Сегодня среди них: он сам, лерр Лерио, лерр Саммер…

Низкорослый коренастый рыжий мужчина поклонился и отступил.

– …лерр Дивит…

Очень высокий, крепкий на вид, лысый мужчина скупо кивнул.

– …и лерр Варин…

Невзрачный худощавый мужчина с седыми волосами до плеч приветственно улыбнулся всем.

– Они помогут вам впервые проверить свои способности на практике и получить первые баллы. Вы готовы? Время пошло!

Еще несколько секунд мы продолжали стоять как вкопанные, а затем все пришли в движение. Не успела я моргнуть, Оллер оказался рядом с Риной, протянул ей руку, и подруга даже лицом посветлела, облегченно вздохнув, шагнула ему навстречу. Я начала искать Ивара, чтобы предложить объединиться для первого занятия. Вот только он оказался занят: стоял, приобняв милую шатенку с серой нашивкой на груди и смотрел на нее так, что лезть к ним третьей не стоило.

Расстроиться не успела, ко мне подошли сразу трое ребят и заговорили одновременно:

– Привет.

– Здравствуй, Вероника.

– Не меня ли ждешь, красавица?

Я настолько растерялась от тройного напора, что попятилась. Всех этих парней я видела, одного даже по имени вспомнила – Кайл.

– Аккуратнее, немощь, – раздалось сзади. – Что за дурацкая привычка пачкать мне ботинки?

Конечно, за мной оказался ледяной красавчик – Эран Дериш, которому я, как обычно, наступила на ногу.

Я недовольно посмотрела на грубияна и собиралась отойти, не ввязываясь в бесполезный спор. Но Эран неожиданно тронул меня за локоть и заявил, точнее, поставил перед фактом:

– Будешь моей парой.

На его безупречном надменном лице царили спокойствие и уверенность, а на груди чернела нашивка…

– Мыслишь в правильном направлении, немощь, – кивнул Эран, заметив, куда я смотрю. Затем бросил мне за спину: – А вы куда лезете? Ищите дурочек себе в цвет. Особенно ты, Меллор. Ника – не идиотка, чтобы тащить на себе белого.

Позади послышались глухие ругательства, но, обернувшись, я увидела лишь спины удалявшихся парней.

– Ты – ужасный хам, – буркнула я, не глядя на Эрана и чувствуя себя чуточку виноватой.

Но он понял, кому адресован выпад и ответил холодно:

– Можешь хамить в ответ, немощь. Только не подводи в деле. Мне, как и тебе, нужен максимум баллов. Это вопрос комфорта и элитарности. Ты знаешь такие слова?

Я посмотрела на Эрана почти с ненавистью, но он лишь рассмеялся и указал в сторону:

– Видишь ту стену? Я заметил, как ты тряслась, глядя на нее. А ведь это – всего лишь имитация настоящего прорыва. Теперь подумай, кого лучше иметь в своей защите во время настоящего боя: милого вежливого Меллора с белой нашивкой или меня? Ты жить хочешь, Ника?

Он впервые назвал меня по имени. Да и резоны, несмотря на отвратительный тон, у него железные. Я устало кивнула:

– Хочу. Но это не значит, что я смирюсь с твоей грубостью. Хочешь работать со мной в паре – учись нормально разговаривать, лерр Эран.

Взгляд у блондина стал совершенно ледяным, уже думала, уйдет. Но нет. Эран нервно повел плечами, кивнул и ответил:

– Посмотрим сегодня, на что ты способна, а потом продолжим разговор. Идем.

Он пошел к кураторам первым. Я – за ним, костеря себя за слабый характер и неумение ставить хамов на место парой фраз. Мне так хотелось достойно ответить Эрану! Зацепить его не меньше, чем он меня. Пусть это было недостойно и неправильно, но раздражение распирало.

Впрочем, вскоре все мысли вроде тех «кто кому на больную мозоль наступил» выветрились из головы, потому что команды получили первое задание. К моему удивлению, многие объединились в «тройки». Сначала я подумала, чтобы получить больше баллов, и только рассмотрев форму осознала, что многим парням попросту не хватило персональных плетельщиков, ведь большей частью это девушки и нас среди одаренных меньше.

Дальше мы сосредоточили внимание на кураторе – лерре Дивите, выбравшем, помимо нас с Эраном, еще шесть пар и троек. Ростом он был даже ниже меня; его круглое простое лицо вызывало доверие, а рыжая шевелюра так переливалась на солнце, что казалось, будто там запутались золотые нити. С виду светлый, добрый человек, если бы не одно «но». Темно-карие глаза с красной радужкой выдавали в нем измененного, того, кто уже не раз сталкивался с магией чужих миров. По правде сказать, стоило мне встретиться взглядом с лерром Дивитом, по коже пробежал озноб и ноги задрожали.

Я никогда не отличалась храбростью. Меня холили и лелеяли, предрекали удачное замужество и готовили продолжить дело отца. Учили быть ответственной, внимательной и в то же время доброжелательной и вежливой. Аптекарь отнюдь не боевой маг, хоть и по-своему на защите мира. И тем не менее, затаив дыхание, прямо как отца, слушала рыжеволосого лерра, объяснявшего нам правила первого сражения, от которого будет зависеть количество баллов, полученных каждым из нас. А в будущем – жизнь!

– Вас, все группы по очереди, накроет магический кокон, уничтожить который сможет только плетельщик. Порвав любую желтую нить в энергетическом потоке кокона, вы окажетесь на свободе. А пока будете заперты внутри, из стен преграды будут появляться подобия монстров. Миниатюрные и очень слабые копии будущих противников. Все ясно?

– Так точно, – неуверенно прозвучал наш ответ.

Лерру Дивиту пришлось пояснять вновь:

– Иными словами, защитник должен уничтожать гадость внутри кокона, пока плетельщик перестраивает зрение, ищет в потоке желтые нити и рвет любую из них. На все дается десять минут. Максимальное количество баллов за это задание – двадцать. Десять – плетельщику, десять – защитнику.

– Так просто? – недоуменно спросил высокий шатен с темно-серой нашивкой на форме.

– Да, – предвкушая улыбнулся лерр Дивит. – Давайте с вас и начнем! Укажите в ведомости имена и магическое направление участников вашей боевой группы и заходите в выложенный камнями круг. Вот сюда. Скажите мне, когда будете готовы.

Я смотрела на шатена Дина в паре с Олой, плотного сложения брюнеткой, обладательницей светло-серой нашивки второй категории, и очень-очень надеялась, что им действительно будет просто. Ну и нам… потом. Ола громко сказала: «Готовы», и по периметру круга, в который они встали, выросла фиолетовая призрачная стена, из которой тут же полезло на них нечто жуткое с рогами и копытами. Сразу отовсюду. Ола взвизгнула и упала на землю, прикрывая голову руками. Дин не растерялся, поднял ее и что-то прокричал, подталкивая себе за спину, после чего принялся крушить монстров мелкими энергетическими сгустками. Парень справлялся весьма неплохо, а вот девушка, вместо того чтобы делать свое дело, стояла в ступоре и смотрела в одну точку. Парень на нее больше не отвлекался – крушил монстров. Через десять минут стена развеялась сама собой, а лерр Дивит объявил итог:

– Три балла.

– Почему?! – опешил Дин.

На напарницу он даже не смотрел, только на куратора.

– Два балла вам за уничтожение монстров, – ответил лерр Дивит. – И один балл вашей напарнице за то, что продержалась на ногах, несмотря на испытанный от вызванных вами монстров ужас. Кстати… – куратор сделал показательную паузу, давая понять, что добавит нечто важное, что мы раньше упустили, – …есть еще один мотив, почему вы должны выбирать партнеров по силам. Как мы видели на примере первой пары, чем сильнее уровень магии защитника, тем больше и крупнее он привлекает своей магией тварей. Их энергетическая мощь давит и на плетельщика, лишая того свободы воли и повергая в первобытный, неодолимый страх.

– Нужно было сказать раньше! – выпалил разгневанный Дин.

– Я собирался, но вы помешали мне, – спокойно отмел его претензию лерр Дивит. – В любом случае, теперь будете знать и сделаете выводы.

– Но три балла – это нечестно, – не унимался парень. – Ни одна гадина не добралась до плетельщика.

– В реальности вы оба были бы мертвы, поэтому не так важно, что сейчас ты победил тварей, ваше задание все равно провалено, – нисколько не повысил голоса лерр Дивит. – Каждый из вас получил по полтора балла. Заслужили. Следующие!

Дин выругался себе под нос и отошел в сторону. Ола, во время подведения итогов стоявшая с самым несчастным видом, последовала за напарником. Пока я наблюдала за ними, услышала Эрана:

– Мы!

Я обернулась и испуганно глядела, как этот гад берет из рук куратора ведомость. Не помню, каким образом подошла к напарнику, расписалась и встала в круг. Только сейчас я осознала, что его нашивка – черная! Но ведь лерр Дивит сказал, что самые сильные защитники и плетельщики притягивают к себе монстров посильнее и побольше… Резко захотелось сменить напарника. Мне было ужасно страшно, а Эран, словно не замечая моего состояния, прошипел:

– Не заставляй меня жалеть о своем выборе, немощь. – Затем громко объявил: – Готовы!

Вспыхнула стена. Эран сразу начал действовать, а на меня в первые секунды словно упала гранитная плита. Стало тяжело дышать, не то что стоять. Я захрипела, прижала руку к груди.

– Действуй, немощь! – рявкнул Эран и дернул меня в сторону.

Я отлетела, рвано вздохнула-выдохнула и еще раз, радуясь, что снова могу дышать. Эран снова закричал:

– Ах ты, мерзкая гадина, получишь у меня!

Я заморгала, силясь понять кому: мне или монстру, буквально вывалившемуся из стены. Тряхнув головой, сделала совершенно неуверенный, буквально через силу шаг к стене. Затем еще один – а оттуда вылезла рогатая чешуйчатая голова с тремя красными глазами. Меня замутило.

– Отойди, немощь! Влево. Там чисто. Работай уже, не спи!

Меня снова отдернули в сторону. Я задержала дыхание, чтобы не оставить подступивший к горлу завтрак в проверочном круге. Но тошнота и стыд помогли вернуть самообладание, сконцентрироваться сначала на дыхании, а потом – сменить зрение. Перед глазами сначала все знакомо полыхнуло непередаваемо яркими сполохами, глаза защипало от слез, а сморгнув их и приоткрыв, я сквозь щелки увидела тысячи разноцветных нитей. И мгновение-другое ликовала, ведь смогла, разграничила цветные пятна и целые потоки на отдельные тончайшие нити. У меня впервые это получилось и, главное, где – в окружении монстров! Стена вибрировала, переливалась сотнями цветов, даже монстры словно сочились разноцветной магией, выдавая свое искусственное происхождение. Стало чуть легче, особенно когда я увидела множество желтых нитей в стене, как в обычной плетеной корзине. Но стоило радостно потянуться к ним, руку обожгло энергетическим ударом. Я отпрянула и баюкала горящую как от ожога руку, подвывая от боли.

Эран выругался, подбежал:

– Где?! Кто? – он крутил головой, задвинув меня за спину, похоже решил, что на меня напала незамеченная им тварь.

– Нити невозможно достать, – пожаловалась я сквозь слезы. – Мне больно. Они жгут!

– Да?! – он обернулся, зло сверкнув невыносимо голубыми глазами. – Тогда лучше присядь, расслабься и отдохни, пока время не выйдет. – Закатив глаза, он ядовито, раздраженно выплюнул: – Зачем я только связался с такой недотепой?! Брысь!

Но на выяснение отношений времени не было, очередная тварь, вылезшая из стены, подвигла его толкнуть меня к себе за спину и кинуться в бой. Я едва не рыдала от страха, боли и обиды. Слезы стояли в глазах, размывая нити, не давая вычленить именно желтые. Но злость и презрение в глазах и голосе Эрана заставили меня упрямо шмыгнуть носом, вытереть глаза и шагнуть к стене. Судорожно вздохнув, готовясь к очередному ожогу и удару, я сунула руку в плетение, даже успела схватить желтую нить, потянуть на себя, но… получила такой силы удар, что отлетела назад и столкнулась с Эраном. Он пришел в себя очень быстро. Поднялся сам и меня потянул вверх, встряхнул:

– Цела?! Немощь, жива, спрашиваю?

Я кивнула. Но, стоило ему меня отпустить, ноги подкосились. Я снова осела на землю, решив, что на этом все. У меня просто не осталось сил на новый рывок.

И в этот момент стена опала.

– Одиннадцать баллов! – объявил куратор.

– Из двадцати?! – голос Эрана был подобен стали – холодный, режущий по живому.

– Очень неплохо, – неожиданно похвалил лерр Дивит. – Обычно показатели первых занятий гораздо хуже. Семь баллов за боевую защиту, четыре заработала плетельщица. Удивительно, но ей почти удалось разорвать нить. Это весьма достойной результат для ее четвертой категории и пятой вашей. Итак, вы заработали по пять с половиной баллов на каждого.

С Эрана можно было писать картину «Аристократ в холодной ярости». Но, тем не менее, он подал мне руку и помог встать. После чего с нескрываемой угрозой предупредил:

– Не будешь тренироваться и работать над собой, найду другую пару. Я предупредил, немощь.

– А не пошел бы ты! – прошипела я, выдернула руку из его захвата и пошла, не глядя куда. Хотелось бы думать, что делала я это с достоинством, но…

– Ника, ты похожа на умертвие, – посочувствовал встретившийся на пути Ивар. – Волосы дыбом, глаза красные, бледная какая-то… Тяжело было, да?

Я лишь кивнула.

– Ничего-ничего, – Ивар приобнял меня за плечи, – нам бы понять принцип работы, разработать тактику и придерживаться курса. Мы еще всем покажем, поняла?

– Да, – шепнула я, чувствуя, как злость и волнение отступают. – А ты как?

– Четыре балла, – ответил он. – Жить можно.

– А Рина с Оллером? – Я попыталась найти их взглядом.

– Еще не прошли испытание. – Ивар показал на самую большую группу, куратором которой был лерр Лерио.

Меня объяло странное чувство: ревность или сожаление? Я бы тоже хотела заниматься у лерра Лерио.

Оказывается, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что Ивар, усмехнувшись, сказал:

– Да, Лерио очень хорош. Мне про него парни из сопровождения, бывшие в Виннерете на отборе, рассказали, хвалили как наставника. Путь был длинный, а я, знаешь ли, люблю поговорить…

– Уже заметила, – хихикнула я.

– Так вот, теперь у меня есть цель. Нужно набрать как можно больше баллов и выбрать его куратором. Хочу тренироваться у лучшего.

Я смотрела на крылатого черноглазого лерра и с грустью думала, что мне-то точно не удастся стать лучшей среди всех кадетов и выбрать куратором его…

Оллера и Рину пришлось ждать еще час. Затем ректор разрешил покинуть полигон всем, кто прошел испытания. Дальше в расписании значились этика и история. На осмысление и «переваривание» прошедшего занятия остался обед и дорога в столовую, чем мы и занимались. Я молча варилась в собственных мыслях, а Ивар с Оллером обсуждали отбор, распределение, задание и возможные последующие действия. Потом ела, почти не прислушиваясь к ним, пока Ивар не обратился ко мне:

– Ника, сколько можно изображать мученицу? Все же отлично. У тебя один из лучших показателей по баллам. Это победа.

– У меня самый отвратительный напарник, – пояснила я шепотом. – Не смогу я больше встать с ним в круг. Не хочу. Он хам. Каждое слово – грубость. Понимаешь?

– Так не слушай его, – пожал плечами Ивар.

– Тебе легко говорить, – махнула я ложкой. – Ты сильный, бесстрашный, с хорошей напарницей. Кстати, мог бы выбрать и меня. У нас с ней одинаковый уровень силы. И я обещаю, что в следующий раз…

– Ника, не глупи, – оборвал меня Ивар. И посмотрел так, что я моментально вспомнила, откуда этот парень. – Неужели не понимаешь какую чушь несешь?

– Полегче, друг, – спокойно, но твердо попросил Оллер.

– Я знаю, что делаю, – кивнул Ивар. – Просто хочу донести до одной наивной девочки очевидное: мир в розовом цвете исчез. Эта академия – не игра. Нас учат бороться не только с тварями иномирья, Ника. Прямо здесь и сейчас идет борьба за место под солнцем, за знания и силу. И я не намерен проигрывать. Потому выбрал девушку с даром намного выше своего, прекрасно понимая, что из-за меня она получит меньше баллов. Использую ее, да. Презираешь? Зря. Не моя вина, что думаю не так возвышенно, как ты. Жалость, доброта и уступки слабым – это, конечно, хорошо, но не всегда. Пора взрослеть и усваивать уроки, которые дает академия. Я не выбрал тебя, потому что ты – друг. Не хочу паразитировать на тебе. Но это не значит, что я не попытаюсь обойти всех, в том числе и вас, чтобы получить привилегии. Мы либо короли пищевой цепочки и сами едим, либо еда.

– Значит, ты считаешь, что я тоже использую Оллера? – неожиданно зло спросила Рина.

Только теперь до меня дошло, что она тоже молчала все время по дороге с полигона и за обедом. И не съела почти ничего.

– Сколько баллов вы заработали? – спросил ее Ивар, ничуть не растерявшись.

– Не нужно… – попробовал вмешаться Оллер.

– Пять! – яростно выпалила Рина. – По два с половиной каждому.

Никогда не видела ее такой.

Во взгляде Ивара разлилось сожаление.

– Эти баллы – такая дурь, – буркнул Оллер.

– Я наелась. – Рина поднялась. – Увидимся позже. Я… мне нужно идти.

И едва не бегом бросилась из столовой. Оллер с тяжелым вздохом отправился за ней.

Я смотрела им вслед и понимала со всей отчетливостью: у этой пары, скорее всего, нет будущего. Потому что Катерина не сможет быть достойной Оллера с его черной нашивкой. Затем поделилась с Иваром:

– Несправедливо. Они так нравятся друг другу. Может быть, найдется другой выход.

– Вполне вероятно, – он пожал плечами. – Главное, не отчаиваться и искать его. Кто знает, сколько еще нам не рассказали кураторы… Кстати! Есть интересная новость.

Будучи подавленной, я не проявила должного интереса, но Ивар все равно рассказал:

– Завтра в академию вернутся кадеты второго года. И следующим вечером грядет праздник. Всем велели прийти в форме, чтобы видеть цвета нашивок. Будут танцы. Ты любишь танцевать, Ника? Тебя когда-нибудь приглашали?

– Никогда, – ответила я, чувствуя, как медленно закипает кровь. Ведь там, на площади Кинсборо, не исполнилась моя мечта. – Танцы! Настоящие. Неужели??

– Завтра это исправим, – усмехнулся Ивар. – Надевай красивые туфли, лерра Эйташ. И Рину уговори прийти, даже если у нее совсем не будет настроения. Неизвестно, когда потом нам позволят устроить нечто подобное. Ясно?

– Да! – я улыбнулась. – Пойду к ней.

– А я, пожалуй, поздороваюсь с Сиалой… – протянул Ивар с каким-то томным предвкушением, рассматривая очередную девушку.

Какой же он непростой парень. Непростой и этим интригующий.

– Я попросила Оллера оставить меня на время, – потерянно сказала Рина, когда я открыла дверь. – Он предложил пойти прогуляться вместе, но я отказалась. Ника, это…

Она тяжело вздохнула, умолкла. Я присела с ней рядом, обняла за плечи, прижалась макушкой к макушке.

– Он мне очень нравится, – шепнула подруга. – Но разве это повод лишать его блестящего будущего?

– Ты преувеличиваешь, – ответила я. – Баллы – еще не все. И потом, у нас было первое испытание. Мы не знали, чего ждать. В следующий раз попробуешь потянуть на себя нужную нить и, возможно, вы станете лучшими.

– Ника-а-а, – печально протянула Рина, – ты и правда очень наивная. С моим уровнем дара… Я не смогла даже приблизиться к магической стене купола. Меня отбрасывало его энергией. Сколько бы ни шла вперед – никак! Мне дали один балл. За упорство. А четыре получил Оллер. Он отбивался от зверюг и все время был рядом со мной. Оберегал, успокаивал, просил остановиться и не мучить себя.

– Ты очень ему нравишься, – шепнула я.

– Но у нас нет будущего, – тихо-тихо заключила Рина.

И столько отчаяния было в этих словах, что мне и самой стало больно.

– Не решай за него, – попросила я. – Не прогоняй. Он ведь не виноват.

– И я не виновата! – вскрикнула Рина, поворачиваясь ко мне. – Это просто судьба. Выбор пал на нас, и все. Теперь мы – маги. И он заслуживает большего.

– Ты рубишь сгоряча, – покачала я головой. – Не нужно, Рина. Впереди есть время подумать. Ивар сказал, можно найти выход. Кстати, у него уровень дара, как у тебя, но он совершенно не отчаивается. Ты ведь его знаешь, Ивар найдет способ заполучить высший балл. И тебе подскажет. Давай верить в лучшее?

Рина кивнула и благодарно прижалась ко мне:

– Спасибо! Сейчас мне очень нужна поддержка.

– О, – припомнила я, – важна не только поддержка, но и возможность отвлечься. Ивар рассказал невероятную новость. Знаешь, что будет завтра?..