Темная сторона. Ученица

Глава 7

Утро стало пыткой!

– Боги, меня что, пытались убить? Отравили? – с огромным трудом выдавила я.

По ощущениям, меня высушили, раздавили и перемололи. Я с трудом, через головную боль, слезы, тошноту приоткрыла глаза. Мне подлили вчера яду? Кто? За что?

– Рина-а, – прохрипела я. – Кажется, я умираю.

– Это последствия паров истины, которыми ты больше всех надышалась, когда защиту лаборатории лерра Даути взломала… – донеслось с соседней кровати мученическое сипение.

– Что?! – Мои глаза наконец-то распахнулись.

А следом пришли обрывки странных воспоминаний… Резанувший по глазам утренний свет, приступ головной боли, подступившая к горлу тошнота – все это резко отошло на задний план. Новость оказалась убийственной, врезав по лбу как черенком граблей, когда их забывают убрать на место.

– А то! – неожиданно весело пискнула Рина, хотя видок у нее был под стать моей головной боли. Отметив мой ошалелый взгляд, подруга продолжила: – Нет, меня с тобой не было, я в это время «травилась» на балу. Пока на Оллера вешались все красотки с черными нашивками, я с их несчастными, брошенными парнями пила с горя и ревности пунш. Коварная штука оказалась. Голова болит дико…

В ужасе уставившись на Рину, я судорожно пыталась вспомнить события вчерашнего праздника. Но получалось не очень. Обрывки расплывались, не желая складываться в картину и давать объяснения.

– А я… что делала? – просипела в отчаянии.

– Совсем ничего не помнишь? – ухмыльнулась Рина.

– Ну как тебе сказать, кое-что, – призналась я, судорожно роясь в памяти и с трудом выуживая на поверхность то, что вытворяла вчера.

Да нет, такого быть не могло!

– Не переживай, ты мне полночи все в мельчайших подробностях рассказывала, – «успокоила» Рина и, прикрыв глаза, – видимо, ее тоже слепил белый день – не менее подробно рассказала про мои вчерашние похождения. И пока я «переваривала» этот беспредел, уныло дополнила рассказ своими, тоже занятными.

– Боги, какой позор! Как я покажусь людям на глаза? Я не выйду из этой комнаты… – расстроенно ныла я в подушку.

– Если бы сидение в комнате могло решить все проблемы… – горестно выдохнула Катерина.

Ответить я не успела, раздался громкий стук в дверь, больно отозвавшийся в дурной, но несчастной головушке. Подруга моментально накрылась одеялом с головой. Похоже, она начудила не меньше моего, вот и испугалась последствий. Пришлось с содроганием встать, сжав зубы до хруста и игнорируя сильнейшую головную боль, добрести до двери. Вопрос, когда я успела переодеться в глухую казенную пижаму, оставила на потом. Не голая – уже счастье!

– Доброе ут… – улыбавшийся Эран, увидев меня, посерьезнел.

– Ой, – пискнула я, пытаясь захлопнуть дверь.

Эран успел втиснуть в проем ботинок и не дал закрыть дверь с обидным смешком:

– Скорее, ой-ой-ой, если судить по твоему помятому виду!

– Чего тебе надо? – чуть не плача от стыда и позора, спросила я. – Полюбовался, ну и шел бы!

– Не могу. У меня к тебе важный разговор, – ответил он.

– Я сегодня не могу говорить. Ни о чем. Ни с кем. И вряд ли смогу хоть когда-нибудь, – пробормотала я, отводя глаза.

– И все же, лерра Эйташ, выслушайте меня, – торжественно начал Эран. – Я тут поразмыслил на досуге и решил дать тебе шанс. Я согласен взять тебя в пару. И в знак успешного будущего сотрудничества, предлагаю настой от головной боли. В лазарете сказали, к ним все утро обращались пострадавшие от защитного заклинания лерра Даути. В общем, все участники ограбления его лаборатории. Твои подельники…

– Боги, мне конец! – окончательно расклеилась я и беспомощно привалилась к косяку. Плевать на нестерпимую боль, лучше умереть…

– Не паникуй, – подбодрил Эран, – второкурсники говорят, его лабораторию каждый год пытаются обнести. Вы не первые и не последние. А целители ворчали, что мельчают маги, ничего нового придумать не могут, каждый год одно и тоже.

– Правда? – с отчаянной надеждой уставилась я на Эрана.

– Правда, – ухмыльнулся он, а потом неожиданно строго и сухо добавил: – Надеюсь, такими глупостями ты занималась в последний раз. Или хотя бы проявляй фантазию и не попадайся. Я хочу быть если не победителем, то в числе первых магов этого выпуска! Поэтому о нашей паре должны говорить только в превосходной степени…

– Значит, ты действительно сходил и попросил для меня лечебную настойку? – уточнила я главное, перебив Эрана.

– Да.

– Спасибо, ценю! – буркнула я, схватив бутылочку, и все-таки захлопнула дверь перед носом высокомерного парня с огромными планами и самомнением.

Опершись о стену спиной, почти молниеносно выпила половину пузырька, затем протянула остатки откинувшей одеяло Рине.

– Спаситель! – выдохнула она с облегчением. – Хоть и ужасно вредный. Молчал бы больше – цены бы ему не было, честное слово.

И я, чувствуя, как отпускает боль и тошнота, согласилась с ней полностью. Эран больше к нам не рвался. Видимо, понял-таки, что серьезные разговоры действительно лучше отложить.

Несмотря на облегчение, собирались мы на занятия с горем пополам. Пришлось использовать примочки с травами, благо их в дорогу собрала моя мама, иначе смотреть на себя действительно было страшно. В общем, в столовую мы шли как на заклание и выглядели почти свежими и цветущими. Примерно, как горшок с петуньями у крыльца таверны дяди Толлера: поставили для украшения, но кто-то бессовестный накануне оборвал все самые красивые цветы, оставив самые замухрышки и стебли с листьями. От этого и от того, что вчера вытворяла, мечтала провалиться под землю…

Но, как выяснилось, страдали не только мы с Риной. В столовой она заговорщически ткнула меня в бок и мотнула головой в сторону ближайших столов:

– Твои подельники?

Я посмотрела, куда указали. И стало чуть легче на душе. Там сидели знакомые кадеты, игравшие вчера на желание, и по ним было заметно, что вечер «удался» не только у меня. По большому счету, практически все присутствующие, за редким исключением, выглядели так, будто нуждались в лечебном зелье не меньше, а то и больше нашего.

Однако за завтраком полегчало мне временно. На первом же уроке в аудиторию вошли лерр Даути и ректор. Перепугали всех, я и вовсе чуть не полезла под стол, прекрасно понимая, что исполнителю достанется больше других. Начальство посверлило нас суровым взглядом, оценило помятые лица и покрасневшие глаза, а потом, злорадно ухмыльнувшись, сообщило, что на первый раз нас простили.

По аудитории разнесся дружный вздох облегчения.

Уверена, этот урок никто не забудет. И что-то мне подсказывало, это именно уроком и был. Возможно даже, второкурсники «учили» нас с ведома преподавателей.

– Больше никогда и ни за что, – словно спасительное заклинание шептала я под насмешливым взглядом Эрана. Тот сегодня сел на соседнюю лавку и уделял мне неприлично много внимания!

– Не зарекайся, – веселился Ивар, выспавшийся и свежий как огурец.

– Девчонки… девчонки… – с грустью и досадой виновато вздыхал Оллер, пытаясь взять Рину за руку, но та ее отдергивала.

Что у них вечером произошло? Когда Рина пересказывала вчерашнее, там не было речи об их ссоре. Да и выглядели они вчера такими счастливыми…

А дальше…

На подходе к полигону, куда мы шли на второе занятие работать в парах, украдкой осмотрелась: куда ни глянь, те самые зловещие соты – участки с различными рельефными, магическими и погодными условиями, разделенные друг от друга энергетическими стенками. Одним словом – полигон с кучей ловушек и тварей, созданных натаскивать и обучать кадетов первачей, то есть нас.

У первой разделительной черты, глядя на полигон, нас ожидал высокий преподаватель, а ветер-проказник трепал его черные волосы. Он не спеша обернулся, и я залюбовалась его плавными, ловкими движениями, широким разворотом плеч, мускулистыми руками, которые он сложил на груди.

Лерр Лерио…

Что?! Он здесь?!

Стыд, смущение и желание провалиться сквозь землю навалились с новой силой. И будто мне своих терзаний было мало, начали раздаваться громкие смешки.

– Гляди, Эйташ, не засмотрись на его зад, а то попадешь монстру в пасть, – не понижая голоса, загоготал один из моих подельников.

Оллер отпустил шутнику подзатыльник, не больно, но обидно. Зато остальным стало неповадно. Но меня уже заливало жаром стыда и смущения. Чувствовала внимательный взгляд наставника, но заглянуть в его черные глаза – сродни подвигу, на который я пока не способна. Думала, умру на месте, вот только время тянулось, как патока, а жизнь продолжалась и смешки тоже. Но более тихие и не такие ехидные.

Мне все же пришлось вскинуть взгляд, потому что раздался резкий хлопок – лерр Лерио выпустил крылья, которые неизменно поглощали мое внимание.

– Прости, Грей, чуть не опоздал, – раздалось позади. Через мгновение рядом с Лерио встал лерр Дивит.

Как и в прошлый раз солнце играло в его золотисто-рыжей шевелюре, отразилось в карих глазах, которые нет-нет да вспыхивали красным пламенем, выдавая измененного. Больше никто не ошибется, глядя на коренастого невысокого мужчину с добродушным конопатым скуластым лицом. Первое впечатление этот лерр оставил неизгладимое.

– Делимся на пары, давайте-давайте, не тратим время зря, выбираем партнеров, – поторопил он нас. – Монстры голодные, нетерпеливые, долго ждать не любят

– Так точно! – не слишком дружно и не так громко, как обычно, ответили мы.

Лерр Лерио едва заметно усмехнулся, наблюдая за нашей суетой. Кадеты торопливо оглядывались, выбирая с кем в этот раз будут зарабатывать баллы.

– Ты со мной! – не позволил мне ни капли сомнений Эран.

Ивар хмыкнул и подмигнул мне с явным намеком использовать шанс и попробовать свои силы. А вот Катерина очень удивила – ловко ушла от протянутой к ней руки Оллера и взяла под локоть Меллора – одного из тех парней, что в прошлый раз предлагал мне встать в пару. У него, как и у Катерины, светло-серая нашивка. Парень обрадовался и распрямил плечи, а Оллер растерянно смотрел.

Как ни странно, ситуацию ему прояснила Анжеика:

– Стретчет правильно сделала – освободила тебя от своей обузы. Эта деревенщина – слишком слабый маг, чтобы быть в паре с таким как ты. Присмотрись к тем, кто тебе действительно подходит, Рух.

Я видела, как Оллер разозлился на слишком наглую аристократку. Едва сдерживался, чтобы не высказать ей, нагрубить, но стерпел. Отвернулся, бросил вопрошающий взгляд на любимую девушку и получил ответ: она крепче сжала руку нового партнера и заговорила с ним о чем-то своем.

Оллер до синевы сжал кулачищи, словно боролся сам с собой. Рина, пропустив мимо ушей еще одно высказывание Анжеики, мол, «наконец у окружающих начал проклевываться мозг», встала к нему спиной. Будто ей Оллер ни капельки не интересен, не нужен.

Вот только я видела ее прямую, напряженную до состояния натянутой тетивы спину, выдавшую настоящее состояние хозяйки этой спины. Совсем не просто было любимой дочери бургомистра улыбаться Меллору и отпускать Оллера, отдавать его другой плетельщице. Более сильной, способной и достойной. И этот выбор дался ей огромной ценой.

Мне было жаль подругу и вообще обидно. Настолько, что я перестала переживать о вчерашнем. В конце концов, гораздо важнее не то, что уже случилось, а настоящее, от которого напрямую зависит завтра каждого из нас. И тренировки, которые как раз начинались.

Сегодня двойки, тройки и даже целые группы по четыре-шесть кадетов, выглядели более собранными. Хотя и разделения по-прежнему были на лицо: аристократы объединились со своими, кто попроще – со своими.

Лерр Лерио молча ждал со сложенными за спиной крыльями и руками на груди. А вот лерр Дивит сразу нас обнадежил:

– Сегодня занятие будет немного другим. В этот раз монстры не станут месить вами грязь… – Увидев как мы радостно оживились, рыжий «душка» завершил: – В этот раз они будут целенаправленно жрать ваши мозги!

– Мамочки, – на меня кто-то навалился, чуть не сбив с ног.

Оказалось, та самая полноватая брюнетка, Ола, что в прошлый раз была в паре с Дином и рухнула в обморок во время проверки. Сегодня ее выбрал Кайл. Он тоже в прошлый раз пытался встать со мной в пару, но Эран тогда всех отшил. Кайл схватил под мышки свою партнершу и глухо костерил ее на чем свет стоит. Хорошо, у нее вторая категория дара, на передовую не отправят, а то с ее нежной душевной организацией в первом же бою убьют.

Олу привели в порядок и началась вторая проверка на совместимость пар. К Дивиту и Лерио присоединился Коаш, они построили нашу нервничавшую толпу в три ряда и объявили:

– Сегодня ваша главная задача не всех победить, а как можно дольше выстоять, перебороть чужое влияние, устоять перед волной навязанного ужаса, работать четко и слаженно, вопреки эмоциям и страху. Причем, каждый из вас должен выполнять поставленную перед ним задачу. Всем понятно?

– Так точно! – рявкнули наши ряды, подобравшись и готовясь к испытанию.

– Тренировка будет ментальной, поэтому запускать в соты будем сразу по несколько участников, – добавил лерр Коаш.

Мы еще сильнее напряглись: выходит, кто-то полезет к нам в головы? Какой ужас!

– Кто первый, тому…

Лерр Дивит даже не успел договорить, когда меня дернули вперед, и я, запнувшись, чуть не растянулась перед тремя наставниками. Оказалось, это Эран горел желанием выделиться. Я попыталась вновь затесаться среди кадетов, но его пальцы на моей руке сжались кандалами, не вырваться. Я же не готова, ни морально, ни эмоционально… даже замутило от страха и слабости. Хотелось запищать и хлопнуться в обморок, как Ола, и отдохнуть вон там, на пожухлой траве, в сторонке.

Не судьба. Лерр Лерио строго спросил:

– Уверены, что оба готовы?

Я было решила, что он недоволен мной. Однако смотрел лерр неодобрительно на Эрана, а не на законченного трусливого зайца Веронику Эйташ.

И все равно стыдно…

– Готовы! – слаженно ответили мы с Эраном.

Переглянулись. Он подмигнул, и я с тяжелым вздохом кивнула. Делать нечего, не отступать же теперь?

– Тогда вперед.

Наставники активировали тренировочные руны, позволяя нам и еще нескольким парам и группам пройти на территорию полигона. Казалось, он простирался до самого горизонта, однако кадетам разрешили пока, как малышам, «плескаться» только у самого «берега» – на ровном и пустом глинистом участке земли. Как только нас распределили по соте на равноудаленном расстоянии, связанные пары накрыли индивидуальными сиреневыми магическими куполами.

Я нечаянно заметила, как одновременно с куполами вспыхнула татуировка на лице лерра Лерио и озадачилась: «Значит, именно он будет насылать на нас ментальные кошмары?» Мы невольно встретились взглядами: хмурый и напряженный его с испуганно-смущенным моим. Дальше начался настоящий ад.

Я только моргнула – а вокруг уже непроглядная темень.

– Эран? – испуганно шепнула я, оглядываясь, не видя ни зги.

– Я с тобой, Ника! – раздался его голос.

Эран коснулся моего локтя, сжал слегка. Только хотела поблагодарить напарника за поддержку, заподозрила неладное: слишком ледяной и скользкой была его рука…

– Эран! – пискнула я, замирая, как мышь перед котом.

– Я с тобой, Ника! – повторил все тот же ровный сухой голос.

От ужаса по спине побежали мурашки. Я медленно скользнула рукой сбоку от себя – хотела нащупать Эрана в кромешном мраке. Но наткнулась на что-то холодное, влажное и скользкое. И, главное – неправильно длинное. Я все тянулась и тянулась, скользя по этой мерзкой поверхности, пытаясь добраться до плеча и туловища напарника, а конца-края не было. В голову лезла леденящая душу паника, ужас и понимание: это не Эран, это, кажется, чье-то щупальце…

Сгруппировавшись, я резко ушла в сторону, одновременно сформировав защитный купол и файер, который позволил увидеть, что же лапало меня, а я его.

«Хочу в обморок, Боги, подарите мне обморок!» – мысленно взмолилась я, вытаращившись на черную, громадную кляксу, контуры которой постоянно размывались. Конечности, словно чернильные потеки растекались на несколько метров от «тела», а две ближайших облепили мой купол. Лазили, шарили по нему, оставляя мутные размытые следы, будто грязью пачкали.

– Эра-ан! – заскулила я, оглядываясь, но его нигде не было видно.

Я одна, совсем-совсем одна в этом мраке наедине с кошмарной тварью. И главное, никаких дыр, порталов и прочих прорех здесь нет, нечего штопать плетельщику. Я совершенно бесполезна, балласт, обуза, неумеха, как говорили другие. Я ничтожество. Немощь.

Мрак окружал, сжимался вокруг моего светящегося купола, как и щупальца-отростки черной кляксы, которая, кажется, питается моим светом, пила мою энергию. Эта черная дрянь грозила поглотить меня вместе с куполом. Как говорил Коаш, хотела сожрать…

Меня била крупная дрожь, сотрясавшая все тело. Надолго моих сил не хватит, резерв опустеет – защита лопнет. Я стану пищей для монстра. Ведь я уже почти внутри у него, всего-то осталось – уничтожить мою защиту. В темноте бледнел файер, слабее переливался мой купол. Я чувствовала себя маленьким светлячком, отбившимся от сородичей. Они живут ярко, но недолго, потому что слишком много голодных тварей бродит вокруг. И меня, как светлячка, сожрут, а потом будут мучительно долго переваривать…

Эта жуткая мысль встряхнула меня до основания. Острое желание жить вгрызлось в мозг почище монстра, я едва не локтями расталкивала заволакивавшие разум панику и ужас, заставляя себя искать пути выживания.

– Мне нужен Эран! – заорала я неизвестно кому. Никто не ответил. Со слезами на глазах обвинила опять же неизвестно кого: – Всегда все самой делать приходится!

По какому-то наитию я попыталась ощутить магический отклик своего защитника. Ведь и этому нас тоже учили, а не только потоки энергии плести. Когда кончик его магической нити блеснул передо мной, я схватилась за него как утопающий за соломинку и потянула на себя. Он дрожал, словно вот-вот мог порваться, но звал за собой. И я пошла… поползла. Силы таяли слишком быстро, но я с упорством обреченного барана ползла на коленях, лишь бы приблизиться к своей цели. К Эрану! Он – защитник! Его учат беречь плетельщицу. Он спасет! Если найду его…

В глазах темнело. Жуткая тварь, пытавшаяся меня проглотить, тащилась следом за мной, не отпуская, цеплялась крючьями за мой купол. Казалось, я бесконечно долго блуждала во тьме, но наконец забрезжил свет и впереди завихрился смерч. Нет! Это Эран, мое спасение, юлой кружился на месте. В его руках горели мечи, он будто танцевал… нет, отбивался от собственных монстров! Вместе мы – сила, вместе мы все сможем, победим!

Я счастливо крикнула:

– Эран!

Но мой защитник не услышал меня, продолжив крутиться волчком. От него летели какие-то темные ошметки, но почему-то я никак не могла рассмотреть его противника. Видела только по-прежнему преследовавшего меня монстра.

Я быстро-быстро подползла к Эрану и накинула свой купол и на него – закрыла, защитила от монстров. И чуть не умерла от страха, когда в следующий миг Эран кинулся на меня с двумя тонкими мечами, направляя их мне прямо в грудь.

– Помогите! – пискнула я, закрывая руками глаза, готовясь к тому, что меня сейчас буквально пополам разрежут, но смерть все не наступала.

Сначала приоткрыла один глаз, а следом широко распахнула оба, уставившись на пару смертельно острых мечей у моей груди. С трудом перевела взгляд от них на лицо Эрана. Его обычно яркие, сияющие, голубые глаза были подернуты мутной пленкой. Парень смотрел на меня, моргал, будто пытался разглядеть что-то в тумане.

– Эран, это же я, Ника, – всхлипнула и на всякий случай отвела от себя мечи.

– Вероника? – прохрипел он с облегчением, а потом с яростным возмущением прошипел: – Ты где шлялась, немощь? Я что – все за тебя должен делать?

Опешив, я похлопала ресницами, а потом ка-ак заорала, выплескивая весь ужас и обиду:

– Шлялась? Я?! Пока ты тут в героя играл, я не дала монстру сожрать себя, а потом и тебя защитила. Нашла тебя по магическому отклику, а ты, горе-защитничек, даже не думал искать свою плетельщицу. Защитники не должны вести себя так! Почему не искал меня?!

В этот момент по моему куполу сильно двинули – монстр пытался добраться до нас.

– Все потом, – бросил Эран и скомандовал: – Встань за мной и ищи путь к выходу, а я пока разберусь с тварями.

Пришлось нам забыть про обиды и заняться делом вместе. Монстры выбора не оставили.

Изменив зрение, я искала спасительный поток, который выведет нас из мрака на свет. Пальцы горели, внутри полыхал осушенный резерв, но я отчаянно перебирала нити, пока Эран крошил тварей, которых становилось больше. Я чувствовала их всем своим существом, но никак не могла найти выход! Казалось, это конец…

– Пятнадцать баллов, – прозвучало громом среди ясного неба

Я мотала головой, возвращая себе ясность мыслей и стараясь отдышаться. Перед глазами плавала муть из слез, дичайшей слабости и слишком медленно покидавшей мою голову чужой магии. Я так и стояла на коленках, пальцы машинально шевелились, словно продолжали перебирать потоки. Вокруг нас столпились кадеты. Я с удивлением отметила, с каким страхом они таращились на нас с Эраном, как девчонки жались к парням, будто все происходило не в моей голове, а в реальности.

Вот сбежать бы к себе и хорошенько поплакать – так напугали меня учебные монстры, защитничек, монстры его дери, и вообще.

– Почему не высший бал? – возмутился тем временем Эран, привычно чем-то недовольный.

Наплевав на все и всех, я села на землю, рвано дыша, а наставники принялись разбирать в чем наши ошибки. И тут Эрана и меня ждал сюрприз!

Оказалось, я заработала высший бал, свою честно выстраданную десятку. А вот Эран в этот раз получил пять. Потому что забыл о том, что он защитник, первая обязанность которого, не крошить монстров, а защищать плетельщика. Что в итоге? Его подопечная сама с ними справилась, доползла до него, еще и его куполом закрыла. И только тогда он вспомнил о важном – основной цели испытания.

– Кто молодец? – нервно хихикнула я, глядя на злющего Эрана. Подняв палец, с мстительным удовольствием напомнила: – Я молодец!

А то будут еще всякие на меня кричать! Смешок опять сорвался с губ, пришлось прикрыть рот рукой. Потом отвела руку от лица и невольно засмотрелась на свои пальцы, на удивление целые, не искалеченные магией.

– Лерра Эйташ, с вами все в порядке? – прозвучало надо мной.

– Нет, – честно призналась я и подняла глаза.

Лерр Лерио с сочувствием и тревогой смотрел на меня сверху. И мне больше не было стыдно. Любой позор меркнет по сравнению с тем, что я сейчас пережила. И ничего, что всего лишь на занятии – слабенькой тренировке перед будущими сражениями.

– Вы хорошо держались, – неожиданно похвалил лерр. – Заслужили свою десятку.

Я кивнула, выдавила благодарную улыбку и постаралась встать. Лерр легко помог мне. Почти не касаясь. Или слишком быстро отпустив? Не знаю… С трудом сдерживая стон от того, что все тело ныло, я медленно отошла в сторонку дожидаться друзей, еще не закончивших это ужасное испытание. Эрана как ветром сдуло. Видимо, слишком задели его мои баллы.

Впрочем, о своем нетерпимом напарнике я беспокоилась меньше всего. Я переживала за Рину, вставшую в пару с Меллором, а не с сильным и надежным Оллером. Судя по ее затравленному взгляду, она понимала всю сложность будущего задания.

Обошлось малой кровью, как сказали кураторы. Только настроения по окончании занятий в сотах не было ни у кого. В аудиторию на теорию мы вернулись настолько измученные, подавленные и мрачные, будто с похорон. Катерина сидела между мной и Оллером трагичным памятником самой себе. Они с Меллором заработали всего три балла, меньше всех. Самый низкий показатель. Их принудительно выводили из ментала, потому что оба поддались навязанному кошмару. Их обоих условно сожрали твари. Она до сих пор дрожала, не в силах успокоиться и прекратить мелко подергивать руками, ногами и даже головой. Казалось, будто часто кому-то кивает. Плохо дело…

Зато Оллер в паре с Анжеикой заработали шестнадцать баллов. У них слабее оказалась девушка-плетельщица.

Эран после головомойки от кураторов сидел темнее грозовой тучи. Еще бы, сам не выполнил, что положено, вот наша пара и не стала лучшей. Правда, злился он в этот раз исключительно на себя, «безупречного». Мне в качестве поддержки выдал натянутый оскал. Однако, даже такая «улыбка» от этой высокомерной занозы – как медаль за храбрость от ректора. Возможно, он все же сделает выводы и дальше будет лучше?

Еще отличился Ивар. В этот раз он выбрал партнершу своей, второй, категории. В результате они поразили и нас, и наставников, справившись с заданием вполне успешно. Из ментала вышли полуживыми, но получили свои заслуженные шестнадцать баллов. То есть, большинство сильных двоек обошли.

Лекцию по основам магии, как обычно, вел лерр Варин. Внешне он походил на ворона: невзрачный худощавый мужчина средних лет, с седыми почти до белизны волосами до плеч, черными внимательными глазами, вокруг которых мерцали серебристые татуировки. Первую проверку на полигоне мы проходили при его участии, и занятия он вел уже не первый раз, но общее внимание кадетов зацепил не цветом волос, а своими крыльями. Как и лерр Лерио, он был крылатым, хотя предпочитал эту особенность прятать.

Оглядев нас понимающим взглядом, потому что «кивали» и дрожали не только Рина с Меллором, Варин приветственно улыбнулся и с сочувствием спросил:

– Ну что ребятки, достается вам? Ну ничего, скоро привыкните, наберетесь опыта, и все это покажется вам детскими забавами.

Успокоил, ничего не скажешь. Никто из нас, с непроизвольно перекосившимися физиономиями, такой перспективе не обрадовался. Если сегодня – детские забавы, то дальше что?..

Катерина внезапно подняла трясущуюся руку и, получив разрешение, незнакомым, каким-то глухим, отчаянным голосом спросила:

– Лерр Варин, скажите пожалуйста, есть ли способ расширить свой резерв, поднять категорию?

Оллер выпрямил спину, напрягся, словно пружина. Ивар даже не шевельнулся, но я сидела вплотную к нему и чувствовала, как он окаменел, настолько был и ему важен ответ.

– Есть. Только не каждый решится им воспользоваться. Слишком много труда, силы воли, боли и желания потребуется, – ответил лерр Варин. – Поэтому мой вам искренний совет: откажитесь от подобных мыслей и…

– Можно вас попросить рассказать о способе подробнее? – сипло от волнения прервала его Катерина.

– Не думаю, что это нужно.

– А я уверена, что академия и корпус защитников тоже кровно заинтересованы в сильных магах, – упрямилась она.

Ивар тихонько хмыкнул и кивнул, явно поддерживая затею подруги.

– Конечно, тут вы правы. Мы в этом кровно заинтересованы, – кивнул лерр Варин с мрачной ухмылкой, после чего принялся задумчиво потирать подбородок.

– Пожалуйста, – сипло попросила Рина, с мольбой посмотрев на преподавателя.

Какое-то время Варин молчал. В аудитории стояла мертвая тишина, и когда он тихо, задумчиво заговорил, казалось, что кадеты дышать перестали:

– Сразу предупреждаю, чтобы потом не было посыпания головы пеплом, стенаний о потраченном зря времени и страданиях, – начал лерр. – Сила – это большая ответственность. Самые сильные всегда впереди, потому что слабых сразу сметут. Сильных меньше. На них вся надежда. Поэтому по-настоящему сильные защитники с огромным трудом находят себе в пару плетельщиков. Потому что магически сильных плетельщиц в последних выпусках можно посчитать по пальцам. В основном середнячки, и то это удача для академии. Зато чем сильнее маг, тем быстрее он регенерирует, дольше живет, более защищен от тварей. И менее восприимчив к влиянию темной стороны Аарона. Именно сильные маги, за редким исключением, без проблем проходят экзамен и инициацию. Так что, если у вас есть сила воли и желание, имеет смысл попытаться повысить категорию. Потерпеть боль…

– Это правда настолько больно? – вяло спросил Меллор, забыв поднять перед вопросом руку. Ну хотя бы трястись студнем перестал.

Лерр Варин кивнул:

– Как говорится, чтобы получить хороший результат, нужно уметь рисковать. Не прыгать в бездну, а ступать туда осторожно, оставляя пути к отступлению. Шаг за шагом. Все равно не думаю, что это для вас.

– Как это сделать? – Ивар одновременно поднял руку и задал вопрос.

– Научившись терпению, лерр Тиррит, – сухо ответил лерр Варин. – Терпение – одна из основных добродетелей сильного защитника!

Помолчав немного, преподаватель пожевал тонкие губы и продолжил:

– Сила мага зависит от размера резерва, от способности накапливать в нем энергию. Потому, теоретически, любому можно расширить внутренний накопитель. Раскачать его, растянуть. Истязать себя до изнеможения, до лишения последней крупицы силы и немного заходя дальше. Немного! Ведь всегда есть опасность перенапрячься и выгореть дотла! Это страшно. Важны осторожность, терпение, сила воли и смелость раз за разом преодолевать то, что покажется вам ужасом. Понимаете? То есть, резерв – это накопитель энергии, поэтому ее надо постоянно тратить. Но не просто до донышка, а буквально ежедневно выскребая до последней капли, в переносном смысле царапая стенки, истончая их, чтобы, грубо говоря, ваш резервуар постоянно наращивал плотность снаружи. Только таким безжалостным к себе способом возможно расширить собственный резерв. Это что касается плетельщиков. А защитникам еще сложнее. Помимо увеличения резерва, им нужно расширить каналы, а значит, придется иссушать не только кубышку магии, но и само тело. До предела, до изнеможения тренироваться физически. До состояния, когда мутнеет в глазах от усталости и напряжения. И все это ежедневно!

– И как долго ждать результат? – сипло каркнула Рина.

– У всех по-разному, – пожал плечами лерр Варин. – Вы же понимаете, что каждый по-своему будет подходить к этому процессу. Кто-то станет рвать жилы, а другой пожалеет себя, лишь слегка перешагнув порог боли. В первом случае можно получить результат уже через две-три недели, во втором – повысить свою категорию с годами. Все будет зависеть только от вас самих.

– Спасибо, лерр Варин! Вы меня очень обнадежили! – Рина расцвела благодарной улыбкой.

Наставник посмотрел на нее с нескрываемым удивлением. Должно быть, мы своим видом произвели на него слишком удручающее впечатление. Вот и не посчитал, что кто-то всерьез захочет воспользоваться полученным советом.

А Рина тем временем гордо вскинула подбородок и собственнически накрыла своей ладошкой ладонь-лопату Оллера. Мы с Иваром переглянулись. Он поднял вверх большой палец. Я почувствовала огромное облегчение – значит, подруга решила бороться за понравившегося парня. Оллер улыбнулся, с нежностью глядя на свою отчаянную девушку.

Началась лекция и стало не до переглядываний.

В комнату мы вернулись ближе к вечеру, когда старательно выполнили задание и поужинали. Я сразу же рванула под душ смыть с себя ужас этого дня. Заодно подумать о том, что ждет дальше.

Я уже разглядывала свое осунувшееся лицо в зеркале, когда раздался грохот. Мгновение пребывала в ступоре, а затем ринулась в комнату с криком:

– Что случилось? – И замерла посреди разгрома, растерянно осматриваясь: – Кто-то из поклонниц Оллера приходил выяснять отношения?

На полу лежал перевернутый стол, на голову Рины, сидящей на полу с широко раскинутыми ногами и мотающей головой в попытке прийти в себя, оседали листы бумаги. Кажется, это ее доклад к завтрашнему зельеварению.

– Пожалуйста, не молчи, – испуганно попросила я.

– Никто на меня не нападал и не приходил. Это я пыталась скрести по своему дну, – мрачно буркнула подруга, разглядывая покрасневшие пальцы.

Я оторопело уставилась на Ринкины волосы, торчавшие во все стороны, делая ее похожей на потрепанную ворону. Ну и дела-а!

– Не очень удачно вышло? – с сочувствием предположила я, хотя и так понятно, что не слишком.

– Я до него еще не достала, только начала, а меня как шибануло сгустком энергии… Думала, сожжет, но вроде пронесло… – поделилась Ринка «достижениями».

Уныло оглядев ее «воронье гнездо», я тяжко вздохнула. Катерина догадалась, что-то с ней не так. Кряхтя, поднялась с пола и доковыляла до зеркала в ванной и – взвыла:

– Ы-ы-ы… Как теперь все это распутать…

Я метнулась на помощь:

– Присядь на кровать, я попробую.

– Да мне всю ночь придется разбирать этот кошмар, – чуть не плакала Рина, когда у меня ничего не вышло.

– Боюсь, тратить на прическу время вообще не имеет смысла, – аккуратно намекнула я. – Если, конечно, ты всерьез решила продолжить это… эти… Что ты там делала.

– Боролась за Оллера, – буркнула Рина. – И буду продолжать. Не сомневайся.

Еще какое-то время Катерина мрачно посверлила свое отражение, а потом взяла ножницы и принялась безжалостно кромсать волосы, еще недавно гладкие и блестящие. Теперь на пол падали бесформенные колтуны, а Рина все резала и резала.

Я не вмешивалась. Молча смотрела, не представляя, чем поддержать подругу.

– Так будет проще и легче ухаживать, – отложив наконец ножницы, пояснила она.

Повернувшись, улыбнулась мне и покрутилась вокруг своей оси, а когда остановилась, вопросительно посмотрела, словно спрашивая: «Ну как?». Судя по горящим глазам, сама Рина не жалела о содеянном ни на грош.

– Давай немного подравняю, – прочистив горло от застрявших там слез, предложила я.

Вскоре Катеринины волосы лежали вполне аккуратной шапочкой. Эта короткая непривычная прическа на удивление ей шла, придавала задорный, озорной вид.

До поздней ночи Рина упорно продолжала скрести стенки своего резерва. Я не мешала и не отговаривала от мучительного занятия, даже наблюдая как ее ломает от боли. Сидела на кровати, поджав ноги к груди и кусала губы, крепко обнимая руками колени. И убеждала себя, что самой мне совсем-совсем нет смысла проходить через все это. Зачем? Чтобы стать еще сильнее? Но ведь у меня и так четвертая категория, зачем быть еще сильнее? Чтобы меня двинули в первые ряды защитников Аарона? Первой встречать волны монстров? Рисковать жизнью и разумом, потому что я сильнее других?

– И-их! – крякнула Рина, вновь отлетев на метр и ударившись о лежавший на боку стол.

Поставить стол не рискнули: либо его сломает Рина, либо себе что-нибудь об него.

– Не так! – осенило меня. Наконец поняв, в чем повторно ошибается подруга, я решила помочь ей, направить, а потом отступить. Мне же нравился цвет моей нашивки на форме. – Ты их смешиваешь, а не сплетаешь, отсюда и откат, и полеты в стол…

Я слезла с кровати и, взяв руки подруги в свои, перестроив зрение, начала плести, попутно объясняя нюансы. Затем мы вместе попытались выскрести силы из резерва до краев, и обе получили мощный откат – кувырком отлетели к стене.

– Прости, – пискнула Рина, слезая с меня.

– Угу.

Я поднялась вслед за подругой, посмотрела на ее красные пальцы, на горящие глаза и поняла, что этот удар перевернул мне душу. Наружу высунулись семейная упертость, настойчивость и вредность. Не даешься?! Мне? Посмотрим, кто кого переупрямит!

Теперь мне просто зверски хотелось не только Рине помочь, но и победить самой. Покорить силу, которая не желала сдаваться.

– Давай попробуем снова. Вместе! – азартно потребовала я.

Рина чуть не расплакалась, благодаря меня:

– Спасибо, Ника, ты настоящая подруга!

Ясное дело: одной мучиться тяжело и скучно, а в компании – всяко веселее. Если один начнет отлынивать, второй его вернет на нужный путь…

Мне стало стыдно, очень-очень стыдно. Ведь я думала лишь о себе. И этот порыв – просто эгоизм и самолюбие, не больше. А для Катерины расширение резерва – жизнь и любовь.

Мы глядели друг на друга, измученные до предела, растрепанные, в синяках, потом шагнули навстречу и сжали друг друга в объятиях. Так и стояли, пока я не пообещала от всей души:

– Ты не останешься одна, мы сделаем это вместе!

– У меня теперь ближе и ценнее тебя и Оллера никого нет, – хлюпнула носом подруга.

– И у меня только ты, Оллер и Ивар. Ты забыла про нашего теневика-затейника! – хихикнула я.

– И правда, куда мы без него теперь, – повеселела Рина.

– Прорвемся, – прошептала я, – все обязательно будет хорошо.