Темная сторона. Ученица

Глава 12

Два месяца пронеслись, как один очень тяжелый, выматывающий день. С первым днем весны на информационном листе над кроватью каждого кадета-первокурсника появилось объявление: «У вас три часа на сборы. С собой взять вещь-мешок с перечисленными ниже принадлежностями и запасной формой. Построение во дворе в полдень.»

Мы недоуменно переглянулись с Риной: неужели этот день настал?

Практика обещала быть долгой. Как говорил ректор, уйти мы должны по снегу, а вернуться к лету.

Уже узнав, из-за чего возникли межмировые прорехи, думаю, каждый из нас почувствовал дополнительную ответственность. Ведь специально для кадетов Академии Защитников короной дозволялось пользоваться стационарным порталом для переброски в южные земли. По прибытии мы будем выполнять множество мелких, но важных дел. Делать замеры общего магического фона, проверять, как восстанавливаются территории после прорывов, по возможности помогать местному населению. Уничтожать хищников, если те остались после прорывов, или изменились под воздействием иномирного излучения. Призывать дождь в засуху или наоборот помогать справляться с весенним половодьем.

Хозяйственно-бытовым заклинаниям нас учили еще в начале учебного года, они предваряли более сложные и серьезные, связанные с боевыми умениями, но испытать их на практике еще не доводилось. Заклинания были обязательными для изучения и входили в список экзаменационных вопросов, но кадетами считались второстепенными по сравнению с основной задачей защитников и плетельщиц. Теперь нам предоставили возможность проявить новоприобретенные навыки и помочь людям, показав им и заодно уяснив самим, что магия – это не страшно, а очень полезно.

– Помнишь Блая? Он предупредил, что у них на юге, как раз куда нас отправят, народ крайне суеверный, – собирая вещи в мешок, озабоченно поделилась Рина. – И магов терпеть не могут. Считают нас порченными. Даже порождением зла!

– Ты же сама понимаешь почему? – с горечью ответила я, заправляя постель. – Уже все забыли, каково это, когда магов много. Когда они тяжелую работу делали. Когда всюду помогали артефакты магические. У нас дома был один-единственный старенький артефакт, еще от бабушки достался. Помогал определять качество зелий. Так отец на него чуть ли не молился!

– Угу, – кивнула Рина.

– Все забыли, сколько пользы было от магов. Тем более уже сто лет, если у ребенка находят способности, то забирают у родителей и отправляют сюда. Помнишь ощущение, с которым мы ехали сюда? Я думала, жизнь кончена, ничего больше не будет. Так что негативное отношение обывателей к магам и магии совершенно понятно.

– Ты права, – уныло согласилась Рина, а потом загорелась: – Мы должны показать им обратную сторону дара! Хорошую. У меня отлично получается призывать дождь. Эх, вот бы где-нибудь случилась засуха!

Я хихикнула, поскольку, к сожалению, мои успехи в бытовой магии проявлялись в основном на самом примитивном: уборке, шитье и «огородных» талантах по выращиванию овощей да травок. Разве это можно сравнить с вызовом дождя, как у Ринки? Мне дар от ведьмы передался, а у них он с магией земли связан. Но я мечтала потренироваться на практике и принести не меньшую пользу, чем остальные.

Да и вообще, сменить обстановку хотелось невероятно. Я устала от однообразных видов академии, тем более, кроме Дараты никогда нигде не была. Вот бы увидеть новые места! Они мне казались чем-то прекрасным, манящим, волшебным.

Спустя три часа мы собрались во дворе, разбились на группы и слушали инструктаж, пока кураторы проверяли содержимое вещмешков. Выяснилось, что наше «путешествие» продлится больше двух месяцев. Порталом переправят весь наш отряд, затем предстоит ночевка в лесу рядом с трактом, а утром у каждой группы будет свой куратор и маршрут.

На входе в портал я улыбалась, предвкушая нечто очень интересное. Однако первая же ночевка в лесу остудила мой пыл. Вначале нас встретила духота и жара, как в бане. В форме стало жарко, многие даже расстегнули верхнюю часть куртки. А вот к вечеру стало резко холодать, при этом нам предстояла ночевка в лесу и прямо на земле. Наступил момент проверки навыков по бытовой магии и выживанию в полевых условиях. Те, кто поумнее и деятельные, быстро собрали в лесу дрова для костра и наломали веток для лежанок. Более ленивые, но считавшие себя хитрее простаков, создали лежанки и костры магией. Интересно: надолго ли им резерва хватит?

Я особой ловкостью и предприимчивостью не отличалась. Так, серединка на половинку. С тоской посмотрев как Оллер помогает Рине, а Ивар преданно крутится рядом с Анжеикой, растерянно отыскала взглядом Эрана. Он беседовал с одним из кураторов и, наверное, не вспомнил обо мне. Мы по-прежнему оставались парой на занятиях. Да, Эран больше не распекал меня в прежней манере, особо не давил и не требовал невозможного. Но в остальном он оставался собой – холодным, замкнутым, задумчиво-отстраненным.

Пришлось мне, тяжело вздыхая, идти вглубь леса за хворостом. Ближайший уже притянули к месту стоянки те, кто справлялся с бытовой магией. Благо, я не боялась заблудиться. Лес же место знакомое, привычное и понятное. До той поры, пока не увидела несколько незнакомых растений. Склонившись к цветку, я придирчиво его осмотрела и вздрогнула от хриплого голоса, раздавшегося за спиной:

– Ядовитый!

Выпрямившись, я уставилась на неизвестно откуда взявшегося лерра Лерио. Сейчас его крылья были спрятаны, а в черных глазах мне почудилось осуждение.

– Я бы не стала трогать цветок, – ответила я, глядя на куратора и чувствуя себя маленькой нашкодившей девчонкой. – Для меня очевидно, что растение непростое и неизвестное. К таким прикасаться слишком рискованно.

– Ходить по лесу в одиночестве – тоже рискованно, – добавил Лерио.

– Как же мне иначе собрать хворост? – удивилась я, а потом поморщившись, призналась: – Мало кто из нас счел бытовую магию важной, я уделяла ей мало внимания. А теперь…

– Теперь на личном опыте узнаете, что в военном деле не существует неважного, – едва заметно улыбнулся лерр Лерио, а потом уточнил: – Вы не можете создать поток или правильно направить мысленный приказ?

– Создать поток, – признала я. – Стоит немного переусердствовать, получается настоящий вихрь. Не хотелось бы устроить здесь бурелом на ночь глядя.

– Да, это было бы слишком! – легкая улыбка коснулась его губ.

И мое сердце пропустило удар. Этот мужчина продолжал действовать одурманивающе. Уже тысячу раз я приказывала себе держаться от него подальше и запрещала телу странно реагировать на него. Но, увы, разум отказывался влиять на чувства. Даже с учетом того, что у лерра была грозная пара, я не могла запретить голосу дрожать, рукам – слабеть, а сердцу – биться чаще, если мужчина из моих снов оказывался рядом.

Я честно надеялась и пыталась побороть этот «недуг». Думала, научу Эрана заботиться обо мне, сама стану относиться к нему с большим пониманием, случится наш первый поцелуй, потеряю от восторга голову и совершенно забуду про крылатого мужчину, проникавшего в мои сны. Однажды так и будет. Но сегодня боги решили подвергнуть меня новому испытанию!

– Ладно, идите сюда, – неожиданно сказал лерр Лерио и поманил меня к себе.

Я даже не поняла, как оказалась с ним рядом. Хотелось бы сказать, будто куратор применил магию, однако виной всему мои ноги! Предатели. Быстро привели и остановилась. Я вопросительно посмотрела снизу-вверх на Лерио, заодно и задумалась: для чего все это?

А лерр… Внезапно он улыбнулся так, что у меня ослабли ноги, а в голове стало пусто и звонко одновременно. Полный раздрай.

– Вероника, повернись спиной ко мне, – скомандовал Грей Лерио.

Я подчинилась. И почти сразу он прижался сзади, обхватил мои плечи и тихо сказал:

– Теперь попробуй создать поток. Осторожно. Прикрой глаза, призови свою магию. Почувствуй ее в токе собственной крови, внутри себя, на кончиках пальцев. Их будет покалывать от напряжения. Поведи руками. Чувствуешь, они словно отяжелели? Это с непривычки, потом будешь обращаться с даром легко и свободно. Я обещаю. А теперь отпусти магию и направь ее к тому поваленному дереву. Видишь? Слева от нас.

Я не видела. Не могла толком ничего понять. Слышала-то с трудом. Прижимаясь спиной к твердой груди своего куратора, я зажмурилась, стараясь справиться с разбушевавшимися чувствами. В полуобъятиях Лерио не было никакой возможности заниматься чем-то еще, кроме как пропадать. Отвлекаться на деревья и потоки? Когда тут такое?!

Я просто плыла по волнам его бархатного голоса, тяжело дышала и не могла совладать с собой. Никак.

– Ника-а, – раздалось у меня над ухом.

И табун мурашек сбежал по шее ниже, расплескался по плечам, облил румянцем лицо.

– Ты видишь дерево? – его хриплый низкий голос дурманил.

Не знаю, каким усилием воли я смогла заставить себя открыть глаза и посмотреть влево.

– Да, – ответила едва слышно.

– Теперь отпускай магию, превращая ее в поток собственной силы. Ты сможешь, я точно знаю.

Он точно знает? Разве можно теперь не выполнить этот маленький магический трюк? Я прикусила губу и кивнула, чувствуя покалывание в кончиках пальцев. Затем очень осторожно создала поток и направила его, куда просил Грей Лерио.

– Умница, – сказал он, пока я с недоверием наблюдала за результатом проделанных усилий. – А говорила, не умеешь.

– Спасибо, – прошептала я.

Его голос казался мне чем-то материальным. Живым. Способным касаться кожи и рождать невероятное удовольствие. И я не знала, как быть с этим новым ощущением… Возможно, я действительно испорчена? Таю от одного присутствия рядом чужого мужчины. Мечтаю о нем ночами, когда не могу совладать с разумом. Это сродни болезни, с которой я никак не справлюсь.

Он отстранился, предварительно легонько стиснув мои плечи. А поток, отправленный мной, принес нам под ноги аккуратную стопку хвороста.

– Повтори еще несколько раз, – попросил лерр Лерио. – Закрепим успех. Собранного как раз хватит на небольшой настил для сна.

Я не ответила. Понимала: голос предаст, точнее выдаст мое состояние. Молча повторила все то, что сделала под его руководством минуту назад. На второй раз все вышло отлично, а вот в третий – поток все же вырвался из-под контроля и расшвырял мою добычу в стороны.

Сконфуженная, я медленно обернулась, ожидая критики. Но Грей Лерио в два счета исправил ситуацию. Он управлял потоками виртуозно, словно был рожден с этим умением. Затем, подхватив весь собранный хворост, Лерио кивнул в сторону лагеря:

– Завтра тяжелый день, – напомнил он. – Пойдем по полям к месту, где три месяца назад образовывалась дыра. Иногда будем заходить в поселения пополнить провиант. Нужно проверить все. Потребуется много сил. И еще, Ника…

– Да? – Я шла за ним, рассматривая широкие плечи и, как раз – абсолютно случайно! – скользнула взглядом ниже спины, когда лерр позвал меня по имени. Словно поймал на преступлении с поличным! Так стало стыдно…

– Вечерами, когда будешь чувствовать себя сносно, а не вымотанной до предела, можешь обращаться ко мне. Попрактикуем бытовую магию. Если ты заинтересована в этом, конечно.

– Конечно! – эхом повторила я. И тихо поблагодарила: – Спасибо. Было бы замечательно.

Хорошо сказано… Наши с Риной, Иваром и Олой занятия по расширению резерва продолжались даже в походе и, в отличие от остальных кадетов, выматывались мы гораздо больше и магически, и физически, особенно Ивар, высушенный от дополнительных нагрузок и тренировок.

Поэтому вечер, когда у меня остались силы на тренировку с лерром Лерио, случился лишь через неделю. За это время я окончательно убедилась, что походы по полям-лесам и весям хороши только тогда, когда на них уходит несколько часов, а не месяцев. И перестала любить практику. Мне искренне хотелось вернуться в «скучную» академию, где была удобная теплая кровать, а в столовой всегда ждала сытная еда! Что уж говорить про элементарную потребность в свежей одежде и помывке?

– Это первая наша основная точка! – говорил лерр Дивит, куратор второй группы, с которой мы пока шли вместе. – Вернее, мы почти на месте.

Рядом со мной шепотом взвыла Ола:

– Как это, почти-и-и?

– Всего семь часов пути разделяют нас и место, в котором совсем недавно был прорыв, – продолжил лерр. – Но мы не двинемся туда в сумерках. Переночуем здесь. Утром отправляемся рано, так что распределяйте время с умом…

Эхо его последних слов не утихло, а большинство из нас уже принялось за дело. Назначенные в этот день дежурными, спешили развести костры, чтобы согреть воды для чая и подогреть консервы; остальные формировали из всего на свете лежанки. За эту неделю дважды нам действительно пришлось спать прямо на земле, подстелив лишь собственные вещи. Условия угнетали, настроение портилось все сильнее и количество недовольных росло с каждым днем.

Эран был занят сам собой, точнее изучал очередной том по магическим заклинаниям, который прихватил с собой на практику. Так как они касались в большей степени магии защитников, общались мы редко и мало. Впрочем, так было со всеми. После длительных переходов сил оставалось только на необходимое, еду и сон.

Хотя лерры кураторы выглядели невозмутимыми, были спокойны и легки на подъем, словно им все нипочем. Они регулярно делали обходы, оказывали необходимую помощь и ни разу не вспылили. К одному из них я и подошла с тихой просьбой:

– Я бы хотела потренироваться в бытовой магии, если можно.

Лерр Лерио, как раз вышедший из леса, где проверял окружающую обстановку и расставлял защитные артефакты вместе с парой парней, улыбнулся:

– Ника, ты наконец-то почувствовала в себе дополнительные силы?

Я вяло повела плечами. На самом деле, спать хотелось ужасно, и ноги едва держали, но сегодня я хотя бы не уснула сразу. Как было вчера – едва присев у одного из деревьев, закрыла глаза и провалилась во тьму. Тогда, правда, я проснулась на уютном лежаке, и Рина по секрету шепнула, что уложил меня на него лерр Лерио.

С тех пор ужасно хотелось провести с ним немного времени, но куратор не разделял моих стремлений:

– Сегодня тебе лучше отдохнуть.

– Хорошо, – поспешно согласилась я, собираясь сбежать и больше никогда-никогда не пытаться навязать ему свое общество.

– Потому что здесь не рекомендуется применять магию, – мягко придержав меня за плечо, добавил Грей Лерио. – Рядом выжженная пустошь. Она образовалась после прорыва. Завтра увидишь сама. И использовать дар здесь очень неприятно.

– Вот как, – сказала я, смущенно улыбнувшись. – В таком случае, всем нам действительно лучше отдыхать.

– До нового удобного случая, – кивнул он. – И тогда я буду рад помочь.

Он рад помочь каждому из своей группы. Всегда. Замечательный, сильный, смелый, несгибаемый. Знал бы этот мужчина, какое впечатление производит на меня… Хотя, быть может, это и не было тайной для него? Сколько у него обожательниц вокруг? Представляю, как он вернется с практики и расскажет Регине обо всех глупеньких воздыхательницах, включая меня. И они вместе посмеются. Или пожалеют бедняжку?

Я ушла, злясь на Лерио и его пару. И на Эрана. Хотя он был виноват лишь в одном – по-прежнему не вызывал во мне и десятой доли тех чувств, которые мучили меня по отношению к куратору.

Как это исправить? К примеру: сблизиться с Эраном и наконец поцеловать его. Даже почти придумала, как и когда. Почти – потому что уснула на самом интересном месте, снова не успев поужинать.

Задолго до рассвета прозвучала команда «Подъем!» и после завтрака мы вышли к самому ужасному, гиблому месту, какое только можно себе представить.

– Что это? – я испуганно рассматривала выжженную пустошь впереди.

Только что был лес, постепенно редевший, и вот…

До самого горизонта, ни конца ни края, простиралась сплошная чернота – пустыня, как в одной из сот на полигоне, но не желтая или оранжевая, а черная и потому тоскливо мрачная, как перегоревший к утру очаг. Гигантский очаг под стать Аарону.

– Вилай ду сону, – громко объявил лерр Лерио. – Долина сна, или Спящая долина в переводе с местного.

– Скорее, это мертвая долина, – Эран ковырнул мыском ботинка землю, больше похожую на сажу.

– Это впечатление обманчиво, – сказал Грей Лерио. – И вскоре вы сами узнаете почему. А пока нам предстоит многочасовой путь по Вилай ду сону. Это тяжелое испытание. Примерно через семь часов мы выйдем к эпицентру разрыва пространства. Эманации от него должны были прекратиться, но лучше проверить. Смотрите в оба. Испытание серьезное. Поэтому накануне я приказывал всем отдохнуть и проверить запасы воды. Если станет плохо – говорите. Это обязательное условие. Отправляемся немедленно, пока солнце не так высоко.

Вслух никто ничего сказать не осмелился. Все понимали, что, родившись с даром, мы были обречены на вечное подчинение. И конечно же пойдем в эту черную зловещую пасть Вилай ду сону.

С этими не радостными мыслями я шла вперед, с тоской оглядываясь на редкий лес, постепенно таявший вдали. Часа через два солнце начало нещадно жарить. Казалось, будто нас выгнали на сковороду, которую поставили на печь, и она раскалялась сильнее и сильнее, так что даже через толстую подошву форменных ботинок чувствовался жар.

– Я точно натру ноги, – посетовала идущая рядом Рина.

В следующий миг Оллер без слов забрал у нее мешок, закинул себе на плечо, следом и ее подхватил на руки. Подруга попыталась возмутиться:

– Я тяжелая.

Ее пара снисходительно мотнул головой:

– Куреночек! Мне гораздо тяжелее от того, что тебе плохо, а не от веса твоего хрупкого тельца. Отдохнешь и тогда снова пойдешь сама.

Я хихикнула про «куреночка», которым Оллер ласково назвал засопевшую Рину, но не поспоришь же. В мужских руках, больших, мускулистых, подруга действительно выглядела задрипанным, исхудавшим, сильно потрепанным жизнью птенчиком. После походных мытарств еще и ее волосы куцыми, неровными вихрами торчали в разные стороны. Обнять и плакать… нас обеих. Потому что я выглядела не лучше.

– И на поле боя будешь носить на руках? – усмехнулась Неонила – красивая девушка, нашедшая себе пару среди второкурсников и теперь страдавшая в одиночестве.

– Если понадобится – конечно, – спокойно ответил Оллер.

Я украдкой бросила взгляд на Эрана. Тот, словно ждал этого, подловил меня и усмехнулся:

– Мои предки не были измененными, Ника. Нужно было хватать Оллера, пока он был свободным. Я не смогу нести тебя через всю долину.

Неонила рассмеялась. Я почувствовала, как краснею и опустила глаза.

– Вам нужна помощь, лерра Эйташ? – раздался голос лерра Лерио.

И я – клянусь, всего на миг! – представила, как он подхватывает меня на руки, прижимает к своей крепкой груди и несет вперед, не замечая моего веса… Зрелище оказалось бесподобным. Пленительным. И… конечно, возмутительным.

– Нет, лерр Лерио, все в порядке, – смущенно ответила я, не глядя на него.

Следующие часы показались мне предсмертными. Каждую минуту я удивлялась, что все еще держусь на ногах и даже переставляю их, а не рухнула под ноги сослуживцам жалким подкопченным куреночком.

Оллер дважды отпускал Рину и снова брал на руки. Час назад Эран подошел ко мне ближе и смотрел с беспокойством. Больше не шутил.

Лучше всех выглядели кураторы и, как ни странно, Ивар. Бывший теневик шел размеренно, с таким безмятежным выражением лица, будто прогуливался после обеда. А я мучилась не только от слабости, но и от новой напасти – слуховых галлюцинаций. Казалось, кто-то тихо монотонно свистит то ближе, то дальше. Потом звук резко обрывался и наступала такая жуткая тишина, что хотелось завизжать от страха. Но я лишь плотнее сжимала зубы, не желая стать посмешищем или самым слабым кадетом.

Однако вскоре даже Ивара проняло. Остановившись, он потер грудную клетку и признался:

– Лерр Лерио, у меня есть проблемы. Стало тяжело дышать и в ушах свистит.

Куратор поднял руку с раскрытой ладонью – знак всем остановиться.

Осмотрев наш тяжело дышавший, измученный отряд, лерр Лерио сообщил:

– Мы в эпицентре! То, что вы все ощущаете – это эманации прежнего разрыва. Сейчас мы стоим рядом с огромной заплаткой в пространстве, часть которой плела лерра из моей тройки.

Я вспомнила Регину и впервые за последнюю неделю подумала хорошо об этой злосчастной практике. Ведь красноволосая с нами не пошла.

– Если у вас найдутся силы, перестройте зрение и взгляните сюда, – Лерио, указал в сторону.

Я уронила мешок. Села на него. И, сосредоточившись, посмотрела в указанном направлении.

– О боги! – сорвалось с моих губ после осознания, что вот это огромное радужное покрывало из магических плетений действительно дело рук красноволосой плетельщицы… Да, скорее всего, она была не одна, но… На занятиях в академии мы латали крошечные дыры и то считали себя героями. А здесь…

– Здесь работали восемь сильных плетельщиц, – продолжил мою мысль вслух лерр Лерио. – Работа заняла без малого пять часов. Защитников было двадцать один. Из них шестеро – одиночки. Они пока не образовали пару.

– Плетельщиц слишком мало, – хмуро буркнул Ивар.

– Общими силами нам удалось закрыть прореху, – кивнул Грей Лерио. – Однако остаточные эманации такой силы спустя три месяца – это плохо. Мы оповестим здешние власти об опасности нового прорыва и о необходимости воздержаться от магии любого вида без особой необходимости. Кроме того, – Лерр обвел нас всех суровым взглядом. – Вы разочаровали меня сегодня. Я предупредил говорить об изменениях в самочувствии. Но вы оказались слишком самонадеянными. Только Ивар доложил о недомогании, не побоявшись признаться в слабости. Это отличное качество для лучшего защитника – вовремя понять и предупредить остальных о надвигающейся опасности. С таким не страшно идти в бой или разведку. Остальные плохо слушали и не думали. Вам ясно?!

– Так точно! – вяло отозвались мы, наверняка раскаиваясь про себя. На положенный четкий громогласный ответ просто не осталось сил. Как идти дальше, я не представляла.

– А разве нельзя укрепить эту заплатку прямо сейчас нашими общими силами? Сделать дополнительное плетенье, закрепить поверху и доработать по краям, чтобы расширить защиту, убрать слабые места? – неуверенно задала вопрос Неонила.

– Нет, – спокойно ответил Лерио. – Напоминаю, проблемы с разрывами связаны с истощением и энергетическим состоянием всей защитной оболочки нашего мира. Там, где она, грубо говоря, наиболее разрежена, истощена или создается напряжение по различным причинам, рвется оболочка мира. Заплаты плетельщиц – как швы на ранах; сначала сшивают место травмы, затем дают телу самому восстановиться. Нарастить новую кожу, мышцы. Дошивать рану, когда процесс восстановления запущен и что-то пошло не так – значит вызвать, в лучшем случае, нарыв, в худшем – плетение разорвется и будет новый, еще худший, прорыв. Тем более я недавно предупредил, что магией пользоваться опасно, – повторил Лерио и уточнил у Неонилы: – Вы задались вопросом почему?

– Потому что в этом месте у мира и так ослаблен энергетический фон? – вопросом на вопрос ответила она.

– Все верно. Если начнете укреплять и расширять старые заплаты, новые высосут из них магию, а дополнительно и окружающее пространство иссушите энергетически. А дальше позавидуете мертвым… – уже мрачно, но очень весомо предупредил лерр Лерио. – Теперь, надеюсь, всем понятно, почему ни при каких обстоятельствах нельзя трогать старые заплатки?

– Так точно! – глухо ответили все плетельщицы.

– А теперь я научу вас тому, чему еще не учили в академии, – продолжил лерр Лерио более легким тоном. – Как это не противоречиво после сказанного ранее, мы можем и обязаны зачерпнуть часть магии из этого места. Здесь ее много, но не той энергии, которой питается наш мир, не его собственной, а остаточной с той стороны. Таким образом мы не только улучшим собственное состояние, но еще и зачистим Вилай ду сону от чужеродной энергии, чтобы она не диссонировала с естественным фоном Аарона. Берите сколько сможете, всем хватит. Но предупреждаю, после будет штормить. Эта энергия – смесь нашей магии и чужеродной, от нее вы не мутируете. Зато без потерь доберетесь к следующей точке, до привала. Я покажу на себе. Следите внимательно.

Меня штормило, как выразился куратор, до конца этого нескончаемого дня. Энергия чужого мира усваивалась нехотя, с неприятными ощущениями. Неонила и вовсе упала в обморок, пришлось Лерио нести ее на руках. Эран был бледен и едва переставлял ноги. А Оллер, напротив, выглядел так, словно отлично отдохнул и готов к новым свершениям. Вот вам и измененный…

Я подметила, что некоторые кадеты поглядывали на него с завистью. Еще бы, здесь и сейчас вряд ли кто отказался бы от настолько полезных изменений, а ведь в академии, помнится, все морды воротили.

К вечеру, когда мы наконец добрались до обычной сырой земли, все дружно выдохнули и счастливо упали, едва не целуя ее, родимую. Тогда я в очередной раз поняла, насколько люблю наш мир, и как не хочу, чтобы он страдал и рвался от порталов.

На следующий день мы вышли к большому поселению. Кураторы отобрали четверых крепких парней и Оллера в том числе, чтобы сходить туда за провиантом, пополнить наши запасы. Отряд остался под командованием лерра Дивита, а Лерио ушел с парнями. Сегодня, наконец-то выспавшись, я решила начать воплощать в жизнь задумку по романтизации отношений с Эраном.

– Нам нужно прогуляться, – сказала ему, как обычно, застав его за чтением книги.

Кто бы еще мог взять в долгий изнурительный поход две толстые, тяжеленные книги?! Особенно том по истории средневековья Аарона?..

– Я хочу провести время с пользой, – Эран посмотрел на меня с прищуром. – Пока есть возможность…

– Мы пара? – напомнила я.

– Да, – последовал уверенный ответ.

– Тогда пойдем.

И взяла курс на пшеничные поля. В насыщенно-голубой дали виднелись широкополые шляпы местных жителей на фоне симпатичных белых домиков под черепичными крышами, садов и огородов. Так мило и покойно, как в жаркий, ленивый, летний день в Кинсборо. Палило южное солнце, горячий ветер перебирал мои отросшие до плеч волосы, обдувал загоревшее лицо, разносил жужжание и стрекот насекомых. На душе было спокойно и благостно, черная долина осталась позади. И именно теперь ужасно хотелось любви. Такой, как у Оллера с Риной. Как у моего крылатого наваждения с Региной. Настоящей, светлой, дающей силы для жизни!

– Мы заработаем солнечный удар! – предупредил Эран, догнав меня и остановив за локоть. – Я бы предпочел вернуться в лагерь, Ника. Пропустим возвращение наших, останемся без обеда и…

– Поцелуй меня, – попросила я.

Честно говоря, думала придется краснеть и объяснять, зачем это нужно. Или хуже того – уговаривать. Но напарник удивил:

– Вот оно что.

Шагнув навстречу, встал совсем близко, склонился к моему лицу… И поцеловал. Губы к губам. Его язык у меня во рту. Руки на моем теле. Пятнадцать секунд. Я считала, закрыв глаза.

И ждала. Каждую из этих секунд я ждала взрыва эмоций, бури внутри. Да хотя бы этих… «бабочек в животе»! Хоть чего-нибудь, кроме разочарования и желания прекратить. Особенно не понравился чужой язык, касавшийся моих зубов, неба. Еще напугал нетерпеливый низкий стон, сорвавшийся с губ Эрана, едва он отстранился:

– Ника-а…

И его глаза, словно подернутые легким туманом. Наверное, от недосыпа. Интересно, я тоже выглядела странно?

– Так ты этого хотела? – Эран улыбнулся, легко погладил согнутым пальцем щеку. Затем подушечкой большого пальца надавил на нижнюю губу.

Я сделала шаг назад. Эран нахмурился.

– Ника? – в его голосе было недоумение.

Он хотел последовать за мной, но я сделала еще шаг назад и покачала головой, тихо попросив:

– Хватит.

– Что не так? – насторожился мой теперь уже напарник и просто друг.

– Все, – расстроенно призналась я. И едва не заплакала от отчаяния. – Мне так жаль.

Эран мотнул головой, сложил руки на груди. Спросил недовольно, настойчиво:

– Скажи по-человечески, что случилось?

И что я должна была ответить? Разве можно признаться парню в лицо, что ждала большего от первого поцелуя? А получила только стыд и презрение к самой себе, потому что вдруг стало очевидно: я не испытываю к Эрану даже капли того, что чувствую к лерру Лерио. К чужому мужчине, с которым нам никогда не быть вместе.

Как бы я ни обманывалась раньше, пришло время признать: вовсе не печать на моем теле виновата в отсутствии чувств к Эрану. Нет, безусловно, мне хотелось внимания этого парня и невероятно льстил его интерес. Он очень красив, еще более умен, ведь даже поспорить мог по некоторым вопросам с преподавателями и даже порой выходил из спора победителем, его умом невозможно не восхищаться. Высокородный аристократ, всегда безукоризненно аккуратный, даже в этом походе. Холодный, сдержанный и недостижимый, как звезды на ночном небе. Разве можно было остаться к нему равнодушной? Когда он предпочел меня остальным девушкам, а ведь красивее и знатнее есть… Он как заколдованный принц из сказки, что читала мне мама в детстве. И мне очень хотелось его расколдовать своим первым и таким желанным поцелуем. Или себя…

С горечью вспомнила свои мечты в тот день, когда шла на проверку в магистрат Кинсборо. Я мечтала о танцах и поцелуях, о прогулках по вечерам и любви. Танцы были… теперь и поцелуй случился. И ведь он должен был распалить хотя бы отголосок тех эмоций, что я испытывала, когда лерр Лерио закреплял со мной в лесу бытовое заклинание.

Оказалось – все зря.

– Ника, я сделал тебе больно? – продолжил допытываться Эран.

– Нет.

– Ты сама просила поцеловать тебя, – напомнил он еще более напряженно.

– Да, просила, – шепнула я, с трудом сдерживая слезы.

– А теперь смотришь так, будто я сделал это против твоей воли.

– Прости, – я прижала ладони к горящим щекам, потерла их с силой. Набралась смелости и сказала, что должна была: – У нас ничего не получится, Эран.

– Будь добра, поясни, что опять случилось? – раздраженно выпалил он.

– В том-то и дело. Ничего! – приглушенно выкрикнула я. И, помедлив, начала объяснять: – Я столько ждала твоих объятий и этого поцелуя, столько представляла, как почувствую крылья за спиной от восторга… Но, Эран, я обманулась. И обманула тебя, когда предложила стать настоящей парой. Во мне нет любви к тебе. Понимаешь? Ты для меня – друг, напарник на время заданий. И все.

– Ника, первый поцелуй между парнем и девушкой вовсе не должен доводить тебя до потери сознания, – бросил Эран, всплеснув руками. – Где ты набралась этой чуши? Дальше будет только лучше. Ну и кроме поцелуев есть море всего – прикосновения, близость… разного рода. Когда с нас уберут печати…

Я представила на миг, как Эран заходит дальше поцелуев, и мне стало совсем нехорошо. Я замотала головой:

– Нет! Пара должна тянуться друг к другу. Иначе в чем прелесть той самой близости?

– Значит, ты ко мне ровным счетом ничего не испытываешь? – с прищуром спросил Эран.

– Ты мне очень нравишься, но иначе! – не стала лукавить я, а потом словно в омут с головой прыгнула, полностью открылась: – Ты с первых дней зацепил меня, притягивал взгляды. Не только мои. Ты и сам знаешь, сколько девушек по тебе вздыхают. А когда стал уделять мне внимание, я конечно возгордилась и решила, что у нас может получиться прочная связь. Со временем. У меня же никогда не было отношений, Эран. Даже поцелуев не было.

– Вот видишь! – почему-то обрадовался он. – Ты просто не знаешь, что чувства приходят с практикой. Чем больше будет близости, тем сильнее станет привязанность. К тому же всем нам поставили печати. Они влияют на эмоции, Ника. Сейчас ты можешь быть холодна, как рыба, но я распалю в тебе огонь. Со временем.

Он шагнул ко мне. Я отступила.

Знал бы он, какая я «рыба» с Лерио! Но в этом постыдном наваждении признаваться нельзя. Нет уж, моя тайна умрет со мной!

– Думаю, будет честно и порядочно с моей стороны предложить тебе разорвать наше партнерство, – предупредила я. – Дело не в печати, Эран.

– В ней! – твердо ответил он. – И я докажу тебе.

– Никакой близости, – покачала я головой. – Для меня ты – друг.

– Отлично, – он усмехнулся. – Я согласен на такой статус. А потом, когда ты поймешь, что ошибалась, мы вернемся к этому разговору, и…

Эран умолк на полуслове, сперва недоуменно рассматривая, а затем все сильнее хмурясь чему-то за моей спиной. Я тоже обернулась. Вдоль поля в нашу сторону шли четверо мужчин, здоровых, высоких и весьма суровой наружности. Нервировали вилы, которые они держали наперевес или на плече и недружелюбные лица.

Эран выдвинулся вперед, занимая позицию между мной и незнакомцами и тихо приказал мне:

– Вернись в лагерь.

Я невольно нахмурилась, неприятностей от сельских жителей не ждала. Ведь нас сюда вообще-то послали помогать и поддерживать простой народ. Поэтому, хоть и не была уверена, отмахнулась от напарника:

– Не преувеличивай. Им, наверное, срочно нужна помощь!

Улыбнувшись незнакомцам, я встала рядом с Эраном и громко поздоровалась, после чего спросила, что им надо.

Мужчины приостановились, мрачно переглянулись, затем один из них выкрикнул что-то на незнакомом языке и смачно, явно оскорбительно плюнув в мою сторону, поднял вилы выше.

Эран резко задвинул меня себе за спину и обратился к вооруженным вилами людям на чужом языке. По удивлению, отразившемуся на их лицах, я поняла, что на их языке. Пока я восхищалась глубокими и разносторонними познаниями напарника, выражение лиц воинственных южан сменилось на злобное. А после произошло совершенно мной не предвиденное: в нас полетели вилы!

Не знаю, каким чудом Эран успел выставить защитный щит. Только сработал он преградой от оружия, а вот от взбешенных людей – нет. Увидев, что вилы оттолкнула энергетическая стена, они ринулись на нас толпой, всем своим видом обещая нам смерть и муки. Я настолько растерялась, что не двинулась с места. Окаменела.

Самый низкорослый из нападающих замахнулся кулаком на Эрана, но он ловко уклонился. И сразу же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от удара уже второго мужчины, тощего, длинного, лохматого. Но Эран не мог удалиться от меня, крутился волчком рядом, отвлекая внимание на себя. В результате незамеченный им здоровяк, на полголовы выше моего напарника, огромным кулачищем саданул его по хребту, заставив пошатнуться, рухнуть на колени и замотать головой, пытаясь вернуть себе ясность мысли или зрения. Дальше, я сжалась от ужаса, глядя как сразу трое здоровых мужиков кучей навалились на Эрана и молотили его кулаками…

Люди напали на магов, которые отдают за них свои жизни, лишаются самого светлого, своей свободы. Своих тел! Весь Аарон знает, кто мы такие и для чего нужны, все боятся магов и магии. А тут, прямо в поле, на предложение о помощи нас хотят убить. Четверо дюжих мужчин напали на девятнадцатилетнего парня и худосочную невысокую девушку. Это настолько не укладывалось в моей голове, что вогнало в шок, ступор. Я хотела закричать, чтобы прекратили, но изо рта не вырвалось ни звука, настолько горло свело. Руки повисли безвольными плетьми.

Удивительно, но Эран, грязно ругаясь, раскидал навалившуюся на него троицу в стороны и, чуть согнув ноги в коленях, принял оборонительную стойку и рыкнул, смахивая кровь с лица:

– Подходите! Если не жалко собственных жизней, мерзавцы!

Новое нападение на него я пропустила.

Четвертый – самый здоровый черноволосый тип – о котором я успела позабыть, обошел нас по широкой дуге и схватил меня за шкирку как нашкодившего котенка. Его свирепое лицо еще долго потом заставляло просыпаться ночью в поту.

Я запомнила его спутанные волнистые волосы, глубоко посаженные, злобно сверкавшие, карие глаза и оскал, ровный, белый. Он исходил дикой ненавистью. За что? В следующий момент он швырнул меня оземь. Я больно ударилась спиной и затылком и пока барахталась, пытаясь встать, навис надо мной с гневным ревом: «Исраага!» и замахнулся…

Время словно замедлилось. Я смотрела на огромный кулак, летящий мне в лицо, не шевелясь и не пытаясь сопротивляться. Меня будто окончательно парализовало с головы до ног. Но головой понимала, что рядом избивали моего боевого напарника, и в следующий миг достанется самой. А тело больше не было моим, не подчинялось мне! Все, что смогла – зажмуриться. И ждать. И мечтать очутиться дома, где есть папа – сильный, смелый. Где мужчины никогда не обижают женщин. Где не нужно давать отпор ужасным людям с вилами…

Вместо удара раздался сдавленный хрип, затем болезненный вопль. Следом лерр Дивит что-то прорычал и я, узнав его голос, открыла глаза.

– Жива? – спросил он резко, лицо перекошено от ярости, в карих глазах полыхнули красные искры.

Кивнула. Говорить не могла по-прежнему. Он исчез, оставив перед моими глазами небо, бескрайнее, чистое, безразличное к земным делам. Я не успела взмолиться его обитателям – отвлекли звуки борьбы, сдавленные, тихие, странные. Я попыталась пошевелить хоть пальцем, вроде вышло, а то уже ужаснулась, что останусь навечно неподвижной.

– Почему не приложил их магией, Эран?! – услышала я взбешенного лерра Дивита.

– Так ведь нельзя, – хрипло отозвался Эран. – Потом академию замучили бы проверками. Я и щит поставил только от оружия, чтобы им не навредить…

– Умный какой! А пара твоя как?

– Ника?

Я наконец медленно села, ощущая, как волна обжигающего облегчения разливается по телу, оживляя меня, освобождая от невидимых оков. Эран появился в поле зрения: лицо в крови, глаз заплыл, хотел сесть – застонал от боли и схватился за бок.

Хотела кинуться к нему помочь – и сама застонала от боли, следом накрыло жгучим непереносимым стыдом и болью за друга. Ведь я не помогла Эрану. Совсем. Ничем. Отдала себя и его на убой, не в силах контролировать мысли и чувства. Подставила нас двоих…

Я отвернулась и зажмурилась, обняв колени и уткнувшись в них лбом. Вскоре на поле стало людно. Лерр Дивит подал сигнал нашим. Меня подняли и повели в лагерь. Я не смотрела на Эрана, не говорила ни с кем, сидела на полене, глядя в пустоту. Пока не подошла Катерина. Сев рядышком, она заглянула мне в лицо с невыразимым сочувствием и пониманием, затем почти как мама, обняла меня за плечи и крепко-крепко прижала к себе. И только когда я расслабилась, безвольно повисла на ней, зашептала:

– С Эраном все будет хорошо. Он сильный боец, всего пару ссадин получил и две трещины в ребрах. Лерр Дивит с помощью магии помог запустить процесс регенерации быстрее. Лерр Лерио с несколькими парнями и Оллером повел напавших на вас гадов в поселок. Для разбирательства и наказания! Один из наших вернулся, сказал, что те мужчины – местные. Здесь второй год засуха стоит. Мужики скинулись и на последние деньги оплатили работу какого-то дорого артефакта. Он должен был помочь молодым всходам укрепиться и вырасти быстрее, пока местная жара не спалила. Но из-за того, что мы обнаружили чужеродные эманации, магию здесь применять запретили. Теперь артефакт бесполезен, а они еще и денег лишились. Чем семьи кормить? Поэтому от безнадеги и пришли сюда, считая нас кругом виноватыми. Хотели выплеснуть отчаяние, ярость и проучить.

– Что такое исраага? – спросила я у Ринки.

– Не знаю, – шепнула она.

– Он крикнул мне это слово. Вот бы узнать.

– Я спрошу, – кивнула она, погладив меня по голове, а потом, нахмурившись, неуверенно добавила: – Кажется, это значит «порченная». Хочешь есть?

Вместо ответа, я прижалась к плечу подруги лицом и расплакалась. Два сильных чувства затопили меня до основания: страх и стыд. Я боялась людей – тех, кого предстояло защищать от монстров. И я стыдилась себя, потому что в минуту опасности превратилась в безвольную тряпку, позволившую делать с собой и Эраном все, что заблагорассудится. С одной стороны, меня учили сражаться с иномирными монстрами, а не людьми нашего родного мира. А с другой – раз я ничего не сделала сейчас, что помешает повториться моей слабости снова? И какая тогда из меня плетельщица и защитница Аарона?!

Я рыдала долго, с надрывом и не заметила, как уснула. Мне впервые за долгое время снился дом, теплый, светлый, родной. В нем ничего не изменилось, кроме одного – больше не было места для меня. И от этого тоска сжимала сердце.

Потом меня обняли самые нужные на свете руки, горячие, сильные. Затем от всех невзгод закрыли крылья. И стало легко, спокойно и хорошо. Надежно. Так я чувствовала себя только рядом с ним. Даже если Грей Лерио приходил ко мне лишь во сне. Ну и пусть. Потом я обязательно стану его гнать, ведь он принадлежит другой. А сегодня позволю нам быть вместе. Обниму его за шею, точно так же как на его снежной скульптуре. Прижмусь к груди, зажмурюсь и услышу, как уверенно бьется его сердце.

Проснусь и пообещаю себе побороть любые страхи.

Со временем.

Дальше практика шла по плану. Мы шли от селения к селению. Пару раз заходили в большие города. Порой люди просили выделить им добровольцев для помощи в бытовых делах. Туда рвались все, кроме меня.

– Пойдем с нами, – упрашивала меня Ринка. – Оллер ни за что не даст нас в обиду. И наши парни не позволят! Город посмотрим. Говорят, там очень красиво.

– В следующий раз, – обещала я.

И оставалась в лагере. Впрочем, Эран оставался вместе со мной. Отчего-то он считал себя виноватым в том, что случилось на поле. Хотя сделал все, что мог, чтобы защитить и предупреждал об опасности изначально. Только убедить его у меня не получилось. Теперь Эран всегда старался быть рядом, мало ли что еще может случиться.

И мешал. Просить лерра Лерио о новых занятиях при Эране я не смела. Оставалось лишь хранить в памяти тот единственный первый и последний урок, доставшийся мне как случайный приз.

Кроме того, был еще один невероятный день, запомнившийся надолго. За два с половиной месяца мы были в трех местах, где сохранились эманации прошлых разрывов, – выжженных и безжизненных. С виду, потому что лерр Лерио оказался прав в том, что не все так просто, как кажется на первый взгляд.

Примерно через месяц мы вышли к лесу с необычайно яркой, густой растительностью – настоящим джунглям. Только не с картинки в учебнике по географии Аарона, которая, конечно же, не могла передать все буйство красок и звуков, подсвеченное солнечным светом, окутавшее нас плотным покрывалом. Никакого сравнения с лесом моей родины, гораздо более редким, тихим и спокойным. А здесь просто невообразимое обилие кустов, травы, цветов, деревьев – все гигантских размеров, зеленое-презеленое, пронзительно-красное, насыщенно-желтое, да всех цветов радуги…

– Почти сто лет назад здесь был пустырь наподобие Вилай ду сону, – сказал лерр Лерио, когда мы немного пришли в себя от первого впечатления. – Как видите, жизнь всегда находит лазейки и возвращается с новыми силами. Те эманации, что мы ощущали на пустырях, действуют на нашу землю очень странным образом: сначала сжигают все дотла, а затем помогают возродить. Этот лес называется Луга перфейро.

– Здесь не опасно? – Неонила показала на длинный зеленый жгут, свисающий с одного из деревьев-гигантов с красной корой.

– Каждый год мы инспектируем это место, – ответил Лерио. – Пока смертельных случаев не было. Но животные здесь обнаглевшие. Особенно белкозайцы. Они очень коварны.

– Нападают? – испугалась Рина.

– Почти, – кивнул Лерио. – Выходят на тропинки, встают на задние лапы и выпрашивают у людей еду, глядя огромными глазами бедной сиротки.

Мы облегченно рассмеялись.

И вскоре, шагая по прорубленной людьми тропе, действительно встретили тех самых смешных зверушек. Даже покормили их, ведь невозможно отказать рыжему ушастому чуду, протягивающему к тебе лапы с мольбой и надеждой.

Тот день запомнился мне таким же ярким и веселым, как Луга перфейро, как улыбка лерра Лерио, атакованного белкозайцами со всех сторон. Эти хитрюги сразу пронюхали, у кого мешок с сушеными фруктами.

Однако и этот поход-практика-приключение и много чего еще закончилось. В один из солнечных дней последнего весеннего месяца мы, загорелые, слегка одичавшие, жилистые, в изрядно потрепанной форме подъехали на телегах к зданию нашей академии. Не изменившемуся, но совершенно другому.

Теперь, глядя на старые крепкие стены оплота защитников, я видела в них защиту и грустила от того, что не пройдет и года, как нас окончательно отправят в неизвестность: сражаться с монстрами, выживать, защищать тех, кто слабее. Последний месяц практики я старалась изо всех сил не поддаваться страху неизвестности, однако, оказавшись в своей комнате, такой родной и надежной, снова плакала в подушку и опять обещала себе бороться не только со страхом, но и слабостями – неправильной любовью к куратору.

Тогда-то мне и пришла в голову шальная мысль провернуть два дела вместе. Я попросила помощи у периодически появлявшейся в академии Регины:

– Из-за страха впасть в ступор, я не могу двигаться дальше. Боюсь стать обузой в настоящем бою.

– Понимаю, – кивнула лерра Ярс и улыбнулась: – Ты молодец, что обратилась ко мне. Я разработаю для тебя отдельную методику. Придется заниматься дополнительно. Готова?

– Да. Если есть надежда, что это поможет.

– Верь мне, – она подмигнула. – Мы справимся с твоей проблемой.

Так я получила личного куратора и окончательно решила выкинуть из головы ее мужчину. Теперь основной моей целью стала победа над собой, а романтические глупости усилием воли отодвинула на задний план…