Темная сторона. Ученица

Глава 10

Сегодня на первом занятии Катерине и Ивару вручили новые серые нашивки третьей категории. Первым из нас, решившихся и добившихся результата! Но ни одна, ни другой счастливыми не выглядели.

А я сияла как начищенный до блеска чайник, радуясь за друзей и очень хотела, чтобы они тоже радовались:

– Поздравляю, ребята, вы, как никто другой, заслужили эти нашивки!

– Рано пока радоваться, – поморщилась Катерина, тем не менее вновь погладив серую нашивку на своей груди, видимо привыкая, что теперь она не слабый светлячок, а более увесистая мышка, которая не всем по зубам.

Ее руки по-прежнему оставались бордовыми, в ссадинах и кровоподтеках, на подушечки пальцев и вовсе было больно смотреть.

– В каком смысле? – опешила я. – Из всего курса только вам удалось продвинуться, я вон еще не дотянула до новой нашивки.

И мысленно вздохнула, пытаясь заглушить угрызения совести: значит, плохо старалась. Хотя, если по-честному, так и есть. До Катерининой самоотверженности и целеустремленности мне не хватало мотивации.

– Ника, ты забыла? У Оллера пятая категория! И чтобы стать ему достойной парой, мне необходимо добраться хотя бы до четвертой, а я всего лишь с третьей…

Я подбодрила подругу:

– Рина, ты уже с третьей, а не лишь!

Но она, поморщившись, с грустью напомнила:

– Вспомни, лерр Варин говорил, что усилиться на одну категорию можно за пару месяцев. Да, придется заняться запредельными и изматывающими тело и резерв тренировками, но шанс очень велик. Резерв еще пластичен, магия в нашем возрасте только формируется. Однако, чем дальше, тем труднее будет даваться. «Стенки» резерва утолщаются от постоянного «выскабливания», тело привыкает, в итоге – расшатывание и расширение магического резерва затруднится. Поэтому дальше придется только усиливать тренировки и следующей категории придется добиваться не менее года издевательств над собой…

– Это тебе, – мрачно кивнул Ивар. – Варин также сказал, что категория магии плетельщиц считается и формируется именно за счет резерва. А вот нам, защитникам, необходимо расширять еще и магические каналы. Полагаю, ты быстрее меня доберешься до четвертой категории.

Рина усмехнулась и, качнув головой, очень тепло и дружески возразила:

– А вот мне чутье подсказывает, что ты ошибаешься. И в корпус защитников перейдешь уже с черной нашивкой…

– Я, конечно, постараюсь, но…

– Я тоже постараюсь хотя бы к выпуску из академии увеличить свою категорию, – хихикнула я, поддержав их грандиозные планы своим скромным.

А то стоят тут, страдают, а ведь они буквально герои! За несколько месяцев совершили почти невозможное. И расслабляться не собираются. Мы с Катериной с обожанием и восхищением посмотрели на Ивара – нашего лидера, идейного вдохновителя и героя. Глядя на него, Рина верила, что мучилась не зря и продолжала тренировки, не жалея себя. И мне становилось стыдно отступать.

Удивительно, когда моим партнером был Эран с его ежедневными упреками, что мы не лучшие, хотелось спрятаться и рыдать, настолько порой становилось тошно. А замечания Ивара, которые также сыпались в мой адрес, воспринимались совсем иначе.

«Поднимай свой тощий зад, принцесса. Сколько можно лежать? Устала? А я не устал смотреть на это безобразие? Сейчас покажу ряд упражнений для прокачки бедер. Чтобы мне – восхитительному красавчику – не стыдно было показаться рядом с тобой.» – выражался он во время тренировок.

И ничего, поднималась с улыбкой. И занималась так, что пот лил градом. Мне действительно хотелось стать лучше, показать себя сильной, достойной, смелой. Рина даже как-то пошутила, что я влюблена в своего нового партнера. Но нет. Ивар – самый надежный и обожаемый друг и никак иначе. С ним в любой ситуации спокойно и хорошо, я чувствовала себя защищенной. Даже если мы просто молчали, мне было уютно и тепло.

А сердце просило любви, красивой, яркой, чувственной… Еще и взглядом постоянно натыкалась в толпе на Эрана – холодного красавчика, который не смотрел в мою сторону. Но словно кто-то свыше регулярно сталкивал нас на одних и тех же дорожках. Гадство!

Мы с Иваром не ошиблись, Эран с Анжеикой сразу стали парой. И как не обидно признать, вместе они смотрелись по-настоящему красиво. Порой, глядя на них, я все отчетливее понимала, какая пропасть нас разделяла. Моя семья отнюдь не бедствовала, семья Рины – тем более, в хорошей школе учились, книги читали, да и в академии знаний получили много. Однако разница между «деревенскими» и аристократами проявлялась в другом – они будто впитали нечто особенное, недоступное остальным еще в утробах матерей. Манера общаться, держаться, есть, двигаться – все это отличало нас. Раньше, до академии, я не замечала, вернее, негде было заметить, насколько мы разные…

Не то чтобы совсем уж грустно. Нет, я не жалела, что родилась в своей семье. Родители навсегда останутся светом, который озарит самую темную ночь. Мне нравилось быть собой. Но Эран изначально был мне не по зубам. Хоть смейся, хоть плачь. Наверное, поэтому поцелуй, который я долго представляла, так и не случился.

А еще мы не отправимся на бал вместе.

Иногда вечерами, перед тем как провалиться в глубокий сон, я представляла, что Эран приглашает меня на танец. И мы кружимся по натертому до блеска паркету, отражаясь в десятках зеркал. Смотрим друг другу в глаза, и между нами нет обид и нет предрассудков. Глупое воображение не могло остановиться, делая больно сердцу, и все кружило нас с Эраном, пока сознание не уплывало в королевство снов…

Праздник, зимний бал, к которому мы долго готовились, подкрался так же неожиданно, как первый снег. За месяц, помимо обычных занятий и дел, девушки старательно шили наряды для себя и партнеров, парни мастерили мебель. Здесь мне опять повезло – мама учила держать иголку с детства. Рина тоже умела кое-что, вот только ее бедным рукам настолько доставалось от бесконечных попыток расширить резерв, что шитье превращалось в каторгу.

Я предлагала свою помощь, но подруга была непреклонна:

– Мне нужно сделать это самой, Ника. Такие правила. Оллер знает об этом и согласен со мной.

Мы посмотрели на корявые стежки, только что сделанные Риной на брюках.

– Да-а-а… мы не будем самой красиво одетой парой на балу, – смиренно усмехнулась подруга.

– Зато самой счастливой! – заверила я. И ни капли не лукавила.

Даже аристократки во главе с Анжеикой прекратили их донимать, окончательно уверившись, что этих двоих связывает нечто большее, чем других.

– Ну хоть Ивару повезло. Какая красота! – похвалила меня Рина, осторожно погладив белую рубашку, к которой я пришивала пуговицы. – Да и твое платье – просто прелесть!

Я улыбнулась, с радостью принимая комплименты. Чего прибедняться? Мне и самой очень нравилось милое нежно-голубое платье с кружевным воротничком, которое я закончила несколько дней назад. Оно очень подошло мне под цвет глаз и фигуру отлично подчеркнуло.

– Когда твои руки заживут, научу тебя всему, что умею, – пообещала я. – А пока просто восхищаюсь твоей силой воли.

Ее сухие бордовые подушечки пальцев, испещренные трещинами, больно резанули взгляд. Зато магические потоки уже с большей легкостью давались ей в руки.

– Ради Оллера я готова…

Что хотела сказать Рина, осталось загадкой, потому что в этот момент Ола, сидевшая ближе всех к окну, закричала:

– Началось! Девочки, лерры собрались во дворе!

Естественно, шитье тут же было отложено, все девушки и наша преподавательница лерра Лили Хос ринулись к окнам.

Посмотреть было на что! Кадеты второго курса недавно просветили нас о еще одной интересной традиции академии: за два дня до Зимнего бала преподаватели мужчины устраивали во внутреннем дворе конкурс на лучшую снежную фигуру! Магией пользоваться не возбранялось. Голосовать за лучшее творение предоставлялось кадетам.

Для сбора голосов на первом этаже поставили огромный деревянный ящик с глазами, ушами и ртом. Каждый мог шепнуть ящику имя своего фаворита, но только один раз. Магический ящик следил за соблюдением правил и, если вдруг замечал нарушение, оглашал здание страшными ругательствами. Так нам рассказывали второкурсники!

Сегодня утром в новостных листах, что висят над каждой кроватью в общежитии, появилось объявление: «Внимание, сегодня начинается голосование за лучшую снежную скульптуру! Не упустите возможность выбрать победителя, которого объявят в день Зимнего бала!»

Прочитав объявление, я погрузилась в непередаваемо приятное состояние предвкушения нового необычного развлечения. Судя по общему ажиотажу у окна, не одна я мечтала отвлечься от учебных будней.

– Смотрите, какой снежный вихрь! – с придыханием восхитилась Ола. – Невероятно красиво!

Приподнявшись на цыпочки и опершись на стоявшую ближе к окну Рину, я посмотрела вниз: во дворе вихрилась снежная метель, медленно оседала и расходилась потоками к расположившимся по кругу мужчинам.

– Их пятнадцать, – насчитали девушки.

– Смотрите, и лерр Лерио вернулся! – с восторгом сообщила одна из его поклонниц.

Мое сердце пропустило удар. Лерр Лерио и несколько других кураторов отсутствовали последние недели. Поговаривали о прорыве где-то на севере королевства и о том, что все силы брошены туда. Волновалась ли я за крылатого лерра, глядя на которого не могла связно думать? Безусловно. Впрочем, как и многие другие девушки-кадеты, даже не скрывавшие своего восторженного отношения к нему.

– Снег распределили, – сказала Рина, дернув плечом и привлекая тем самым мое внимание.

– Волшебство начинается! – прошептала девушка рядом со мной.

И действительно: пятнадцать сильных магов, вскинув руки, принялись «приманивать» свой снег, крутить его в нужном направлении, заставляя принимать невообразимые формы.

– У лерра Пьяле – танцующая девушка, – заметила Ола.

– А у Даути – огромный котелок с чем-то! – восхитился кто-то.

– Смотрите, лерр Дивит лепит монстра. Невероятно похож. У меня даже мурашки, потрогай…

Девчонки восторженно ахали и охали, а я молча рассматривала парную скульптуру, которую ваял Лерио. Сначала снег под действием его магии превратился в женскую фигурку – тоненькую, ладную, с длинными вьющимися волосами. Затем рядом с ней появился снежный мужчина в плаще до земли, крепкий, широкоплечий, высокий, с капюшоном на голове и… обнявший крыльями девушку. К окончанию волшебства снежная красавица в развевавшейся на ветру длинной юбке обнимала свою пару за шею. Остальное скрылось от посторонних глаз за плащом.

Скульптура Лерио даже немного двигалась: снежный мужчина шевелил крыльями и переставлял ноги; девушка поглаживала его шею, будто успокаивала и одновременно привлекала внимание к себе, единственной, самой-самой желанной… Сверху мне было хорошо видно, что их взгляды устремлены друг на друга, а губы разделяет очень маленькое расстояние. «Расстояние одного вдоха», – говорила моя мама…

Когда прозвучал горн, лерра Хос, опомнившись, дала последние наставления по пошиву нарядов. Я слушала вполуха и вдруг поняла, что не смотрела на другие снежные фигуры, настолько меня захватила влюбленная пара крылатого лерра. Ему снова удалось затронуть самые глубокие струны моей души. Невероятный, недосягаемый мужчина.

– Интересно, кто его пара? – словно в такт моим мыслям спросила Анжеика, проходя мимо. – Не может быть, чтобы у Грея Лерио никого не было.

– Есть там одна, – с тоской ответила ее подпевала. – Я узнавала. Говорят, она приедет преподавать нам тактику боевых искусств в паре как раз после бала.

– Красивая, наверное, – вздохнула третья девица из их компании.

– Говорят, очень, – кивнула вторая. – Ну и, судя по скульптуре, которую он создал, у них любовь.

«У всех любовь, – с тоской подумала я, убирая рубашку для Ивара в сумку. – Кроме меня. Но не буду отчаиваться!»

Сразу после урока шитья почти все девушки бросились вниз смотреть на снежные скульптуры и голосовать за самую понравившуюся. Рина побежала на короткое свидание с Оллером, а я… Я нашла Ивара, завела его в комнату и заставила примерить наряд.

– Хочу, чтобы все было идеально, – сказала, стоя к нему спиной, ожидая, пока оденется. – Ты будешь привлекать общее внимание, а я буду гордиться, что мы пара! Пусть все мне завидуют и кусают локти.

– Коварный, чисто женский план, – рассмеялся Ивар. – И ты воплотила его как нельзя лучше. Смотри.

Я обернулась.

– Отлично! – Я довольно сложила руки на груди. – Ну-ка, встань боком. Теперь спиной повернись. Шикарно! Даже переделывать ничего не придется. Повернись…

– Ника, ты восхищаешься мной или тем, как на мне сидит пошитая тобой одежда? – уточнил Ивар.

Я задрала нос:

– Одно другому не мешает.

Он потрепал меня по чуть-чуть отросшим за последний месяц волосам и признался:

– Мешает. Посмотри иначе. Отойди на шаг и восхитись своим партнером. Как девушка, а не швея.

Я нахмурилась, не очень понимая, чего от меня добиваются.

– Посмотри, как на Эрана, – с легкой улыбкой пояснил Ивар. – Когда думаешь, что никто не видит и украдкой бросаешь на него взгляды, стараясь запомнить и потом, уже наедине с собой вспомнить все, до мельчайших черточек.

Я, кажется, покраснела, пока промямлила:

– Нет, это не то, что ты…

– Ника… – он покачал головой. – Мы ведь не клялись друг другу в любви и все такое. Да?

– Да, – шепнула я. А потом добавила чуть громче: – Скажи, Ивар, ты сейчас описывал мои взгляды на Эрана или свои – на Анжеику?

– Разве одно мешает другому? – наигранно удивился он, повторив мои слова.

Я вздохнула, прошла к своей кровати. Присела и посмотрела в окно. Там шел снег. Зима в самом разгаре…

– Ты хотела бы вернуться к Эрану? – усевшись рядом, спросил Ивар. – Только честно. Знаешь же, я не из тех, кто станет судить или стыдить.

– Знаю. Ты замечательный. И нет, я не хотела бы. В смысле, сама я не сделаю первый шаг никогда. Иначе он не сделает выводов и будет считать, что можно помыкать мной дальше. Мы очень разные. И с тобой тоже. Только ты принимаешь меня как равную и относишься с пониманием. А он…

Я замолчала.

– А его этому нужно учить, – сказал Ивар. – Я тут подумал, Ника. Аристократы, их манеры… Это как с магическим резервом. Не знаю, как объяснить. Их нужно учить расширять эмоциональные рамки. Особенно много придется работать над пониманием и любовью к кому-то, кроме себя любимого. Но мы уже знаем, что расширение резерва – очень больно. И не всем по плечу. Нужен весомый стимул. Да?

– Да, – согласилась я. – Совсем не каждый захочет настолько менять себя.

– Даже если захочет, то его паре тоже будет очень тяжело. Придется терпеть срывы, слезы и все такое.

Я представила вдруг, как Эран плачет и удивленно уставилась на Ивара. И вдруг догадалась, что он думает о другом. Вернее, о другой.

– Тебя правда тянет к Анжеике? – против воли в моем голосе проскользнуло удивление.

Ивар пожал плечами:

– Может быть.

– Но она же… – я что называется прикусила язык. Не называть же мерзкими словами девушку, которая нравится моему напарнику?

Ивар рассмеялся:

– Она не подарок, это точно, но, я вижу, с ее эмоциональным резервом можно работать. Не веришь?

– Верю, – улыбнулась я. – Тебе все по плечу. И если говоришь, что даже Анжеику можно сделать человечней, значит, так оно и есть.

Ивар растрепал мои волосы, уничтожив тем самым остатки порядка. Затем, поднявшись, начал расстегивать сшитый мной сюртук.

Отвернувшись к окну, я словно невзначай спросила:

– Значит, нам вновь придется менять напарников?

– Вероятнее всего, – не стал отпираться Ивар.

– Скоро?

– Нет. Не знаю. – Помолчал и добавил: – На бал мы точно пойдем вместе. А потом… время покажет, Ника. Но одну тебя точно не брошу. Не волнуйся. Подберем тебе отличную пару, ручаюсь.

– С моим уровнем дара желающих будет много, – уныло вздохнула я, представляя перспективы выбора нового напарника. Поэтому торопливо согласилась: – Да, мне очень пригодится твой наметанный взгляд, чтобы не выбрать кого-то слишком ушлого.

– Обиделась на меня? – спросил Ивар, неожиданно дотронувшись кончиками пальцев до моего лица.

Я обернулась, посмотрела ему в глаза и ответила совершенно искренне:

– Нет. На тебя невозможно обижаться. Я очень хочу, чтобы ты был счастлив. Хоть и странно, что счастливым тебя может сделать именно Анжеика. Я не могу представить даже дружбы с ней.

– Могу сказать то же самое про Эрана, – пожал плечами Ивар. – Этот сноб стоит костью в горле у многих. Но ты не сводишь с него глаз.

– Это заметно, да? – расстроилась я.

– Мне – да. Если хочешь скрыть свою привязанность, учись… – он сбился. Улыбнулся. Покачал головой: – А, ладно, это все не про тебя, Ника. Ты слишком открытая и честная. И в этом прелесть. Не хочу я учить тебя, как стать хитрее или вероломней. По мне – оставайся такой. Лучше прикрою, если понадобится.

Я смущенно улыбнулась, обняла напарника и буркнула:

– Ты замечательный, а Анжеика тебя недостойна.

– Не мы приказываем сердцу, на кого обратить внимание, – философски ответил друг. Затем боднул меня лбом в плечо, дождался моего «ой», вскочил и попросил с напускной строгостью: – Пока мы пара, старайся смотреть на меня с восторгом. А то достался тебе весь такой замечательный я, но все внимание другим. Не стыдно?

– Стыдно, – не моргнув глазом, соврала я.

Он хохотнул и начал переодеваться в форму. Я отошла к столу и открыла домашнее задание. До тренировки по расширению магического резерва оставалось не больше часа.

Дальше время пролетело, как один миг. Вторую тренировку парни отменили – спешно мастерили мебель для предстоящего бала. Работы оставалось море, а времени – чуть больше суток. Поговаривали даже о том, что эту ночь придется провести за работой.

Рина, обрадовавшись неожиданной передышке, осталась в нашей комнате дошивать одежду для Оллера. От помощи она снова отказалась, и я, решив не мешать, спустилась во двор – и оказалась во власти ледяных скульптур, овеянных загадкой и магией.

Сама не поняла, как ноги принесли меня к обнимающейся парочке, созданной лерром Лерио. Она и он. И крылья, оберегающие ее от всего мира. Я обошла скульптуру по кругу. Посмотрела на руки ледяной девушки, и в этот момент они вновь шевельнулись, погладив шею мужчины, скрытую под тканью плаща. Несмело приблизившись, я осторожно коснулась крыла. Едва-едва. И – клянусь! – услышала тихое хриплое «Ника-а-а».

Вздрогнув, обернулась, но не увидела рядом ни души.

– Какая-то особая магия? – тихонечко спросила я у ледяного мужчины, лица которого не могла видеть, ведь он смотрел на другую. – Ты называешь имена тех, кто к тебе прикасается?

Ледяной защитник не ответил. Руки ледяной девушки опять пошевелились – она провела пальцами по затылку избранника, и я… разозлилась.

Это было глупо, необъяснимо и по-детски, но я негодовала. Стало невыносимо грустно от осознания, что у лерра Лерио есть пара. Он ведь кумир! На него смотрят с восхищением многие девушки-кадеты, но знают, что этот мужчина не будет им принадлежать. Он сильный, смелый, красивый, идеальный и недосягаемый. Ничей. Я так думала, потому и смирялась с реальностью. А сегодня узнала, что у лерра есть пара. Больше того, он сделал скульптуру, как бы сообщил всем, насколько любит свою единственную. Одним махом развеял наивную смешную мечту.

– Такая сильная любовь, – прошептала я.

Потянулась к крыльям и… отдернула руку. Этот идеальный мужчина с крыльями – чужой. Выходит, восхищаться им даже на расстоянии – плохо. Неправильно. Глупо.

Я резко развернулась и ушла со двора. В холле подошла к ящику, собирающему голоса и, склонившись, сказала в оттопыренное красное ухо:

– Имя: Вероника Эйташ. Голосую за котелок с зельем лерра Даути!

Почти выкрикнула. Вот так. Отомстила. Если бы еще знала, за что. Не понимала, почему вообще мстила тому, кто вряд ли помнит о моем существовании. Какая ерунда. Я сделала глупость, глупую глупость. Ведь, если быть откровенной, пара, сотворенная лерром Лерио, – пронизывающая до мурашек. Сегодня о ней говорили все кадеты. А я поддалась собственной дурацкой злости. Лерио не виноват в том, что любит и любим, в отличие от меня.

Мотнув головой, склонилась над спящим ящиком:

– Я передумала! Поменяй мой голос на лерра Лерио.

– Что? – На меня уставились большие желтые глазищи. Красное ухо слегка развернулось в мою сторону.

– Хочу отдать голос за Грея Лерио и его скульптуру! – громко повторила я. – Она лучше всех.

В этот момент дверь в холл открылась и внутрь стали входить преподаватели. Много. Один за другим. Они о чем-то оживленно беседовали и не обращали на меня и еще нескольких кадетов, никакого внимания. Как вдруг…

– Что?! – возопил ящик дурным голосом. – Обмануть меня решила?! Беспредельщица! Нельзя голосовать дважды. Сначала за Даути, потом за Лерио! Как не стыдно? Нужно выбрать одно имя, правил не знаешь!

Я попятилась. Едва не упала, споткнувшись о ступеньку. Замерла, боясь даже шелохнуться.

– Вероника Эйташ, слышишь меня, обманщица?! – разорялся тем временем проклятый ящик. – Нельзя менять! Прежде чем бурчать мне в ухо одно, а потом другое, нужно было сначала тщательно подумать! А не потом рассказывать мне, что лерр Лерио лучше всех. Теперь уже поздно! Твой голос зачтен в пользу лерра Даути и его зелья. Слышишь?! Меня не обмануть. Не подкупить! И не запутать!

Я слышала не только старый каркающий голос магического ящика, но и звонкую тишину за спиной. Там, где стояла группа преподавателей во главе с ректором. Возможно, среди них и сам Грей Лерио – причина моего вечного позора!

– Лерра Эйташ! – разорялся вредный ящик. – Я повторяю!..

– Слышу! – рявкнула я, чувствуя, как горит от стыда лицо. – Зелье – значит, зелье. Оно тоже прекрасно исполнено.

Последние слова прошептала – голос срывался от стыда.

Ящик дослушал и, наконец, утихомирился. Неторопливо закрылись возмущенные желтые глаза, недовольно свернулось трубочкой красное ухо. Я степенно развернулась и, с трудом сохраняя видимость спокойствия, пошла по лестнице. На седьмой ступеньке услышала довольный голос лерра Дивита:

– Видишь, Грей, как кадетке Эйташ понравились наши скульптуры? С трудом определилась, чья фигура лучше вышла, не зря мы старались.

– Вижу, – хрипловатым голосом ответил мой крылатый кошмар.

Я невольно ускорила шаг. Сбежала. Не выдержала изображать спокойствие. А ночью, пока Рина дошивала Оллеру брюки, я смотрела бесстыдные сны, в которых видела себя на месте ледяной девушки, обнимала крылатого мужчину и никак не могла насмотреться в его черные бездонные глаза. И губы все-таки находили друг друга, рождая страстный поцелуй и томление во всем теле…

День перед балом был суматошным. Суета, спешка, из-за которой забывала что-нибудь важное, приходилось хвататься за одно, другое, третье, возвращаться то к одному, то к другому. Даже преподаватели выглядели взволнованными и сокращали занятия.

А вот Ивар не отменил тренировку после обеда, за что получил от нас с Риной «безжалостный ты» и был не раз потом помянут по ходу заполошных сборов после истязания магией. Самым сложным было сделать прически на коротких, едва отросших до плеч, волосах. Наши старания не прошли даром – мне понравилось отражение в зеркале!

Светло-голубое платье с приспущенными рукавчиками, красиво облегало мою стройную фигуру и струилось по бедрам. В меру длинная юбка оставляла открытыми стройные лодыжки и красивые туфельки на невысоком каблучке, в которых я уехала из дома. Совсем новые, до сих пор слегка поскрипывали при ходьбе.

Я выглядела мило и женственно.

А Рина…

– Уф, пришло время снова проверить чувства Оллера, – с тихим смешком посетовала она, рассматривая себя.

Длинное сиреневое платье с круглой горловиной, топорщившейся несуразными складками юбкой и рукавами-фонариками разного размера придавали ей комичности. Талию подруга затянула поясом. Я помогла завязать сзади красивый бант. Белые тонкие перчатки скрыли ее измученные постоянными тренировками руки.

– Прическа волшебная! – порадовала я подругу. – И фигура у тебя отменная.

– Хоть и спрятана под сиреневым кошмаром, – кивнула Рина, обернулась, пожала плечами, махнула рукой: – Я сделала, что могла. Поэтому, стыдиться нечего. Правильно?

– Конечно, – кивнула я весело. – Главное – настроение!

– А Оллер…

– Вот за него точно не стоит волноваться, – убежденно заверила я. – Этот парень твой с потрохами.

Она широко улыбнулась и кокетливо поправила прическу, как делала когда-то.

Нынешняя Катерина Стретчет с трудом напоминала ту жизнерадостную яркую очаровательную девушку-домашний-цветочек, которую забрали из дома несколько месяцев назад. Эта Рина – исхудавшая и осунувшаяся – выглядела взрослее, серьезнее, стала ответственной и целеустремленной.

Академия сильно меняла нас не только внутренне, но и внешне. Однако, насколько бесповоротно, бесчеловечно и невообразимо – стало известно ночью…

– Ника, ты прекрасно выглядишь! – восхитился Ивар.

Он зашел за мной перед балом.

Я улыбнулась, скользнула придирчивым взглядом по напарнику. Костюм, брюки и сюртук, сидел на нем безупречно, подчеркивая достоинства.

– Хорош? – улыбнулся Ивар, крутанувшись вокруг себя на одной ноге.

– Идеален! – не слукавила я. – Сегодня мне будут завидовать все девушки.

– Не все, – усмехнулся Ивар, качнув головой в сторону подруги.

– Рина – исключение, ты прав, – согласилась я.

Нельзя было остаться равнодушной, глядя на Катерину и Оллера. Рина выбрала для них одинаковые цвета, хотела таким образом подчеркнуть их единство. Вышло забавно. Сиреневый цвет шел ей, а вот здоровяк Оллер выглядел несуразно. Впрочем, не столько из-за цвета, сколько подводил «фасон» его наряда. Черные брюки оказались несколько длиннее, чем нужно, и собрались внизу гармошкой, кафтан слишком обтянул могучую фигуру Оллера, так что ткань трещала по швам, стоило ему повыше поднять руку или резко повести плечом…

Но это не мешало нашей влюбленной парочке стоять посреди коридора и разговаривать, глядя в глаза друг другу так, что все встречные расплывались в широких довольных улыбках. Счастье Оллера и Рины было заразным, честное слово.

Нас вела музыка!

Для бала помимо Большого зала для танцев выделили смежное помещение поменьше. Там поставили собственноручно сколоченные кадетами столы, накрытые пошитыми плетельщицами скатертями с праздничной едой и напитками от столовой академии. Стены украсили еловыми лапами с посеребренными шишками и бумажными фонариками, паркет натерли до блеска.

– Мы хотим танцевать! – попросили мы с Риной одновременно.

Парни не возражали, да и попробовали бы!

И я кружилась с Иваром, отражаясь в зеркалах и чувствуя себя невероятно счастливой.

– Может, перекусим? – вскоре предложил Ивар, с красноречивой тоской посмотрев на двери, ведущие в соседнюю комнату.

Кадеты еще приходили, пока мы кружили, и в зале стало душно. Да и пить захотелось. Я кивнула, мы с Иваром взялись за руки и пошли передохнуть.

– Посмотри на Брана, – сказал Ивар, пока мы шли, – кажется, он просто укутан в простыню, заколотую на плечах. А про брюки вообще молчу. Говорят, в южных племенах мужчины носят юбки. Может, это что-то оттуда?

– Ерунда, – ответила я, но, взглянув на беднягу, прыснула от смеха.

– Увидела? – кивнул Ивар. – Торим вообще зашел в зал и вышел. Наверное, так можно по правилам – вроде как показался на балу, но участвовать не стал. Выглядел он ужасно. Наши кураторы издеваются, честное слово. Мне повезло быть с тобой в паре, Ника. Иначе стоял бы теперь в темном уголке, подпирая стену и боясь пошевелиться. Как Оллер, например.

Я тихо рассмеялась:

– Не все так плохо. На многих костюмы и платья сидят отлично.

– Но большинство пугают, – парировал Ивар. – Впрочем, кое-кому будет очень полезно сбить корону подобным нарядом.

Я вопросительно посмотрела на своего партнера. Он уставился на вход. И было на что! Вернее, на кого. Анжеика пришла на бал в серебристом коконе, больше всего напоминающем узкий мятый мешок с дырками для рук, ног и головы… Спина девушки была идеально прямой, прическа подчеркивала красоту аристократического лица, но наряд… Будто она на бале-маскараде изображала гусеницу.

– Ну, не так уж и плохо. Если не сильно присматриваться, – тактично заметил Ивар. – Интересно, как она одела Эрана?

Мы замерли в предвкушении, но… нас постигло разочарование. Золотоволосый красавец пришел в идеальном костюме. Какое-то время мы молчали, затем Ивар неуверенно спросил у меня:

– Она что, все время убила на его одежду? Поэтому на себя сшила серебряный мешок?

– Не думаю, – я покачала головой, вспоминая, что шила Анжеика. – Кажется, для него готовился костюм из той же ткани. Парный.

– Значит, этот мерзавец просто пришел в своем? – пораженно спросил Ивар.

Я не ответила, продолжая смотреть на Эрана. Безупречный, как всегда, он и сегодня предпочел оставаться собой – прекрасным эгоистом.

– Он ведь так трясся из-за баллов и рейтингов, – продолжал сокрушаться Ивар. – А сам подставил Анжеику. Сволочь! Я бы ему…

Теневик дернулся вперед, я схватила его за плечо, чуть сжала пальцы и тихонечко попросила:

– Ивар, я очень прошу, не вмешивайся. Ну пожалуйста. Это их дело. Сейчас ты пришел со мной, но ведь нельзя быть защитником сразу двух плетельщиц. Помнишь правила?

Скрипнув зубами, Ивар кивнул, затем, с трудом оторвав взгляд от Анжеики, отвернулся от нее.

– Принести тебе что-нибудь? – спросил он чуть погодя почти спокойно.

– Да, я очень хочу пить, – выдохнула с облегчением.

– Сейчас.

Я проводила его ладную фигуру в хорошо сидящем сюртуке и украдкой посмотрела на Эрана, привычно подпиравшего стену, сложив руки на груди, словно отбывал повинность. Отвернулась. Сама не понимаю, что за сила тянула меня к этому парню? Ведь ничего хорошего ждать от него не приходилось. Вернулся Ивар. Заметно на взводе.

– Случилось что-то? – осторожно поинтересовалась я.

Он мотнул головой в сторону Анжеики. Та стояла у стола с напитками, одинокая, высокомерная, гордая. Почти как Эран… Еще и страдала от унижения в отвратительном платье, в котором не только танцевать опасно, а вообще передвигаться.

– А где ее подружки? – удивилась я.

– Отослала от себя, – угрюмо ответил Ивар. – Сказала, вместе они похожи на скопление тупых разноцветных куриц. Ей тяжело далось это задание, но она его выполнила. По правилам.

Я снова посмотрела на Эрана. Тому и дела не было до своей пары или кого-то еще. Он всегда сам по себе. Или там, где выгодно.

– Может быть, они с Анжеикой разошлись? – предположила я. – Иначе Эран потерял бы баллы. Они ведь делятся. Он эгоист, но не дурак.

Ивар фыркнул, передернув плечами. Ему было что сказать про Эрана, но промолчал. Скорее всего… э-э-э… как в том романе, боялся оскорбить мое нежное ухо красочными высказываниями. Вот!

Я уже хотела предложить Ивару уйти в другую часть зала, но тут наше внимание привлек шум. Одна из высокородных соперниц за лидерство нашей королевишны, подошла к ней и, жестикулируя, начала насмехаться над ее нарядом. Слов было не разобрать, но по заледеневшему лицу Анжеики и так было видно, что разговор не дружеский.

В какой-то момент Анжеика не выдержала: отмахнувшись от уничижительно мелькавшей перед ней руки собеседницы, резко шагнула вперед и – даже сквозь музыку прозвучала пощечина. Следом раздался треск. Криво скроенный и плохо сшитый мешок Анжеики лопнул и пополз вниз. Она едва успела подхватить его за края, чтобы не остаться раздетой перед всеми.

Рядом зло выдохнул Ивар и оглянулся на меня. Я поняла все без слов и шепнула ему с улыбкой:

– Удачи!

Он ринулся к Анжеике и оказался рядом с ней, запавшей ему в душу девушкой, настолько стремительно, будто порталом прошел. Аккуратно оттеснив возмущенную девицу, схлопотавшую оплеуху, Ивар, как настоящий фокусник, резким, неожиданным движением ловко выдернул из-под напитков на соседнем столике белоснежную скатерть. Ни одна посудина не опрокинулась! И пока все таращились на этот фокус, Ивар перекинул скатерть через плечо Анжеике и о чем-то тихонечко с ней заговорил.

Но самым невероятным было ее поведение. Она не ругалась, не убегала и не посылала нежданного помощничка куда подальше! Просто стояла, слегка опустив голову и следила за его четкими, выверенными до мелочей движениями. А потом вскинула взгляд на меня.

Я отвернулась, собираясь пойти танцевать и вдруг поняла, что внимание Анжеики было обращено вовсе не на меня. А на парня, что замер прямо за моей спиной.

– Эран? – сорвалось с моих губ изумленное.

– Потанцуем, – сказал он. Не спросил, а именно сообщил о том, что непременно случится.

И, взяв за руку, повел. Я не хотела устраивать сцен и привлекать к нам внимание, потому не сопротивлялась, хоть и злилась на Эрана. Вернее, уговаривала себя, что шла с наглецом только поэтому. Ведь не прозвучало ни слова извинений, лишь новый приказ. А мое сердце учащенно билось от волнения. Или от обиды?

Он не замечал никого, шел с непоколебимой уверенностью, что люди должны расступаться, даже не думая перечить. Когда мы остановились в центре зала, музыка стихла и… заплакала скрипка, к ней присоединилась флейта, трогающая за душу, вытягивающая наружу все чувства, что хотелось утаить, сдержать внутри… Вальс! Два такта, три шага, полный оборот, как учил лерр Пьяле. Вскоре я растворилась в этом танце, чего никогда не случалось раньше. Эран кружил меня, крепко держа за руку и обнимая за талию. Мы танцевали, танцевали, танцевали!..

Мне показалось, что я вот-вот воспарю от восторга, но тут Эран все испортил – заговорил, правда, спокойным тоном, без привычного высокомерного раздражения:

– Опять ошибка, раз, два, три, поворот. Без меня ты совсем расслабилась, маленькая аптекарша.

– Какая тебе разница, что…

– …три дня назад на уроке лерра Даути ты добавила слишком много горючего корня, поэтому настойка получилась с серой пеной. Позавчера, на последнем задании в сотах, по-дурацки нарвалась на монстра. Тебе ведь объясняли, что плетельщица всегда за спиной своего защитника. А ты забыла или, как обычно, не внимательно слушала, за что ваша пара поплатилась. Что касается твоих попыток неделю назад…

Я открыла рот, чтобы оборвать его. Накричать на него. Прекратить поток неуместных грубых замечаний! Но не сказала ни слова, ошеломленная догадкой: этот несносный золотоволосый эгоист следил за мной! Выходит, пока я думала, что этот гад совсем мной не интересуется, он незаметно наблюдал. А теперь показывал это, как умел, выдавая одно замечание за другим. На полигоне, в сотах, на уроках истории, этики, самообороны, танцев… Везде!

Музыка играла, а он говорил. Выплескивал на меня все накопившееся и прижимая к себе. Глядя в глаза. Танец закончился, Эран тоже умолк. Но не разжал объятий.

– Разве тебя не ждет твоя пара? Анжеика одна, – я тоже решила выплеснуть кое-что.

– Ника, мы расстались перед балом, – подтвердил он мои предположения. – И, надеюсь, ты заметила, когда мы пошли танцевать, она не была одна.

– Да, ей помогал Ивар, – кивнула я. – Ведь он никогда не бросает в беде тех, кто ему небезразличен.

– Я тоже… не оставил бы тебя в беде, если бы попала, – пообещал Эран, чуть сильнее сжав мою руку.

Сердце забилось так сильно, что, казалось, его вот-вот услышат все вокруг. Но я постаралась никак не показать эмоций, охвативших с головой, когда подражала его тону:

– Мне недостаточно таких слов, Эран. Когда мы расставались, ты сказал, что простишь меня, только если я извинюсь. А я ответила…

– Что это мне следует принести извинения, – опередил он меня, хмурясь.

– Для меня это важно, – настаивала я. – Важно знать, действительно ли ты способен меняться. Не хочу провести следующие два года рядом с тем, кому нужна лишь ради рейтингов. На занятиях и соревнованиях защитник, конечно, важен, но в остальное время… этого мало. Понимаешь?

– Ты хочешь строить отношения с тем, кого выберешь в пару? – спросил он, чуть склонив голову и внимательно вглядываясь в мое лицо.

Я затаила дыхание. Ответила – словно нырнула в ледяную прорубь:

– Да. Хотя бы попробовать.

– Интересно, – задумчиво отозвался Эран.

Отпустил мою талию и совершенно неожиданно и даже немного неуверенно поправил прядь моих волос, коснувшись при этом лица. Быстро и ненавязчиво. Я прислушалась к себе: определенно мне нравилось происходящее. А уж когда Эран склонился к моему уху и тихо шепнул: «Прости меня», мир и вовсе поплыл. Снова заиграла музыка, закружились пары. А мы стояли посреди зала. Я наслаждалась, старалась дышать спокойно и не пищать от счастья. Эран молча смотрел на меня и ждал.

– Хорошо, – улыбнулась я.

Показалось, или он вздохнул с облегчением?

Золотоволосый ледяной красавчик и всезнайка, о котором мечтает половина девиц академии, действительно волновался, приму ли я его извинения?! Невероятно. Я завела руки за спину и тайком себя ущипнула. Больно! Это не сон.

– Ника, – позвал Эран и указал взглядом в сторону. – Мне нужно поговорить с Иваром. Ты дождешься меня?

Я нахмурилась, посмотрела в указанном направлении и увидела злого Ивара, следившего за нами.

– Это обязательно? – я невольно подалась вперед, положив ладонь Эрану на предплечье. – Не хочу, чтобы вы поругались.

Он улыбнулся, но не как раньше с высокомерным равнодушием, а более открыто:

– Не волнуйся, это будет короткая беседа. Куда мне тебя проводить?

Я метнулась взглядом по залу и остановилась на застекленной двери на балкон. За ней падал снег, но остыть мне точно не помешает. Показав на балкон, с улыбкой намекнула:

– Надеюсь, беседа и правда будет короткой, а то замерзну.

Усмехнувшись, Эран кивнул и ушел.

Я не стала наблюдать за ними, только помахала ладонью Ивару и, мысленно подпевая музыкантам, тоже пошла. Мне нужно было передохнуть и подумать в одиночестве: правильно ли снова стать парой Эрана? Сможет ли он действительно измениться ради меня? И станем ли мы от этого счастливей?

На балконе, вернее террасе, куда вели еще нескольких дверей бального зала, холодный воздух тут же охватил меня, разгоряченную танцами, приятной прохладой. После духоты просто замечательно! Небо окрасилось багровым закатом, завтра будет морозно, в парке белели снежные шапки высоченных елей. Я замерла у перил, глубоко дыша, пытаясь успокоиться. И любовалась падающими снежинками.

– Здесь холодно.

Этот голос…

Я вздрогнула, хотела обернуться, но не успела. На плечи мягко опустился мужской сюртук, хранивший тепло хозяина. Нос уловил аромат с древесными нотами…

– Спасибо, лерр Лерио! – поблагодарила я в неловком полуобороте, остро ощущая близкое присутствие мужчины из моих снов.

Ведь он неизменно продолжал мне сниться, хотя я запрещала себе любые мысли о крылатом кураторе.

– Вашим защитникам нужно больше заботиться о своей хрупкой плетельщице, – слегка ворчливо посетовал лерр Лерио, по-прежнему находясь позади и не позволяя взглянуть на него.

Я не ответила. Растерялась, не представляла, что можно сказать. Удивиться осведомленности Лерио по поводу моих защитников? Неужели он наблюдает за каждой кадеткой? Хотя, наверняка так и есть. Ведь это входит в обязанности кураторов… А может, стоило заступиться за Ивара с Эраном? Сказать, что они хорошие? Или вспомнить уроки по этикету и поговорить о погоде?

Мысли путались в голове, спотыкались друг о друга, сбиваясь и наводя полнейший хаос. К счастью, заговорил Лерио:

– Вы сшили замечательное платье! И вашему напарнику очень повезло.

– Спасибо, – смущенно выдохнула я, развернулась и, заглянув в черные глаза куратора, спросила: – А вы помните свой первый бал здесь? Ваша пара умела шить?

На лице лерра не дрогнул ни единый мускул, но что-то изменилось. Я буквально кожей ощутила напряжение, возникшее между нами. Вопрос задел его за живое? Почему?

– Мне не пришлось краснеть за свой костюм, – наконец ответил мой собеседник. – А вам нужно возвращаться в зал. Иначе замерзнете.

«Но мне не холодно!» – ответила про себя, на миг сильнее сжав лацканы его сюртука, а вслух согласилась и осторожно повела плечами:

– Да, конечно.

Лерр Лерио забрал одежду. Его пальцы случайно задели открытый участок кожи на моей шее. Горячие! До мурашек, до стремительного сердцебиения… Я глубоко вдохнула уже ускользающий аромат его парфюма. На миг зажмурилась, запоминая…

Мысленно запретила себе делать глупости и вышла в зал. Не обернулась, хоть и чувствовала спиной его взгляд.

Меня и саму пугал такой… э-э-э душевный порыв к крылатому куратору. Даже зная о том, что он давно определился с парой, по которой, наверное, очень скучал и в честь которой создал скульптуру во дворе академии, я хотела, чтобы кожа «помнила» его прикосновение. Несмотря на предательскую дрожь в ногах, я испытывала почти болезненное желание вернуться на балкон и остаться с ним. С моим наваждением, лишающим разума. Просто молчать рядом с крылатым мужчиной, снова и снова прилетавшем в мои сны.

Все это было слишком необъяснимо и потому страшно. Страшно до глубины души.

Поэтому я слишком обрадовалась возвращению Эрана, сходу сообщившего очевидное:

– Ивар теперь в паре с Анжеикой. Она приняла его. Я предлагаю опять стать парой нам. Будет сложно, не стану лгать. Но я услышал тебя.

– Думаешь, что на этот раз все получится? – тихо спросила я.

– Обещаю тебе.

Эран улыбнулся. Невероятно красивый. Сильный. Одаренный. Настолько самоуверенный, что даже мои сомнения помахали ручкой. Я прикусила губу и кивнула.

Мне действительно хотелось попробовать стать такой же счастливой, как Оллер с Риной, как куратор Лерио со своей парой. Возможно, именно Эран будет тем самым человеком, рядом с которым мои чувства начнут расцветать?

– Хорошо, – довольно выдохнула я. – Мы снова пара.

И снова танцевали, пока ректор не объявил подведение итогов голосования за лучшую снежную скульптуру. Стоило ли сомневаться, что большинство голосов отдадут Влюбленной паре лерра Лерио? В качестве приза ректор бережно вручил ему закрытую коробку. Кадеты сразу принялись гадать, что внутри. Ректор загадочно улыбался и, кажется, собирался открыть нам этот секрет, но… случилось страшное, заставившее меня (и многих других) пересмотреть свое отношение к расширению магического резерва и тренировкам по усилению дара…