Темная сторона. Ученица

Глава 6

Возбужденное, приподнятое, радостное настроение Катерины перед балом передалось и мне. Мы вертелись перед зеркалом, прихорашивались и волновались. К сожалению, форма обязательна, но раз про прическу не предупреждали, красивые, темно-каштановые волосы Катерины мы тщательно расчесали до идеально гладкого и блестящего полотна, пару прядок у висков заплели в тоненькие косички и закрепили заколкой на затылке. Снова красить глаза подруга раздумала – неловкую ситуацию с «фингалом» запомнила надолго.

Я хотела собрать свои кудряшки в тугой узел на макушке – в кои-то веки побыть необычной, но, к сожалению, не нашла пару моих самых любимых шпилек. Мы с Риной обыскали все углы, шкафы и сумки, вдруг нечаянно куда смахнула от усталости, но пропажу не нашли. А ведь эти две шпильки тоже с кружевными ромашками и входят в набор с заколками, который подарила мне мама. Поэтому на бал я собиралась в несколько расстроенных чувствах. И пришлось распустить свои распушившиеся после мытья мягкие кудри, только, как обычно, закрепить пряди у висков заколками.

Одернув полы формы, мы встретились с Риной взглядами в отражении зеркала и улыбнулись. Кареглазая шатенка и голубоглазая блондинка, обе стройные, одного роста и сложения. Обе хороши. Правда, у Рины грудь и бедра более округлые.

– Мы самые очаровательные и привлекательные, поэтому сегодня все самые лучшие парни будут нашими! – высокомерно задрав подбородок, заявила я, но не выдержала и рассмеялась.

– Ага, – поддакнула Катерина, но следом грустно вздохнула: – Только… мне нужен лишь один. Тот, кого я тяну на дно из-за своей магии.

– Мы что-нибудь придумаем, обязательно! – приобняв подругу за плечи, убежденно пообещала ей. – Ивар в это верит, а чем мы хуже?

Похоже, подруга тоже признала, что Ивар слов на ветер не бросает, потому что, услышав про него, воспряла духом и улыбка снова украсила ее лицо.

К Большому залу академии стекалась сияющая, довольная, в приподнятом настроении толпа кадетов первого и второго курсов – сотни две парней и девушек. Между ними мелькали преподаватели и другие служащие. Народу собралось так много, что мы с Катериной оробели и сожалели, что отказались встретиться с нашими ребятами заранее, чтобы прийти на бал вместе. Вокруг сновали сплошь высокие, подтянутые, мускулистые, ловкие второкурсники, с которыми мы опасались разговаривать – шли с ледяными, неприступными и презрительными гримасами, памятуя об утренней охоте в столовой.

Неожиданно помогли Блай с Глером, буквально выцарапали нас из рук своих еще более наглых и предприимчивых сокурсников. Слегка запыхавшись, мы поблагодарили их и поспешили дальше, пытаясь как можно быстрее увеличить расстояние с этой парочкой, которая явно не оставила надежды нас очаровать.

В дверях огромного зала, где до этого ни разу не были, мы с подругой замерли, жадно осматриваясь.

– Даже не украсили, – чуть расстроилась Катерина, разглядывая зал, стремительно заполняющийся народом. – Ни гирлянд, ни цветов.

Ранее академия принадлежала аристократу. Высокие потолки, лепнина, кое-где сохранившиеся зеркала, как в этом зале, видимо и предназначенном для балов и торжественных приемов. Но украшения все равно не помешали бы.

Зато расставленные вдоль стен столы ломились от различных вкусностей, огромные пузатые чаши с ароматным ягодным пуншем щекотали нос и радовали глаз. На невысоком помосте стояли ректор и с десяток других преподавателей. Мой взгляд сам собой сразу нашел лерра Лерио. Он беседовал с Максом Чешером, что был вместе с ним в Кинсборо и не раз проводил у нас занятия по различным предметам. Насколько я поняла, он подменяет преподавателей, которые по неизвестным нам причинам периодически «исчезают» из академии. Эта загадка – одна из многих – волновала почти каждого первокурсника и вызывала кучу вопросов, пока не имевших ответов.

Лерры стояли в профиль, и я нечаянно залюбовалась ими. Словно свет и тьма, черное и белое отражение друг друга. Оба высокие, ладные, держались расслабленно, с ленцой, как на прогулке. Их не было слышно из-за многоголосого гомона, они едва заметно улыбались, обсуждая что-то явно забавное. Крылья лерра Лерио периодически вздрагивали, то ли следуя внутреннему настрою хозяина рассмеяться, то ли повторяя движение плеч, когда он будто отбрасывал какую-то мысль или предположение. И я, как обычно, на них засмотрелась, на этот раз гадая, как же он одевается с ними, если черная форма сидит на его мускулистом теле как влитая, облегая будто второй кожей?..

Мое крылатое наваждение откинул с лица упавшую черную прядь назад и открыл не менее завораживающую фиолетовую татуировку, поблескивавшую под лучами света и бликов от зеркал на стенах. Впрочем, лучики-блики странным образом играли и на лице лерра Чешера, только золотили его кожу. Пожалуй, этот Макс не менее красивый, чем Эран, они даже внешне показались мне похожими. Только преподаватель ярче, спокойней, взрослее, мужественнее. Воин от кончиков золотистых кудрей до начищенных мысков черных ботинок. Я не представляла, что он мог бы нахамить девушке, как Эран.

Толпа оттеснила нас в центр зала, когда оба мужчины обернулись и уставились на меня. Одновременно! Но я зацепилась взглядом только за лерра Лерио и – хоть убейте меня! – не смогла сразу отвернуться. Не знаю почему. Застопорилась, замерла на пару секунд, уже до стыда привычной растерянности, стоило этому мужчине обратить на меня внимание своих темных, как полночь, глаз или мелькнуть где-то его крыльям. И – самое непонятное – среди наставников за последнее время я обнаружила еще троих крылатых, однако интересовал меня по-прежнему только один. Лишь его крылья завораживали настолько, что в голове плыл приятный туман, мешая думать о чем-то другом.

«Золотой» красавчик тронул за плечо лерра Лерио, словно освободил меня, позволил отвернуться и выдохнуть с облегчением. А дальше я заразилась общим весельем, забыла о страхах и сомнениях, ведь сегодня танцы. Мой первый в жизни бал! Вспомнился день отбора, когда я шла в магистрат. Все мои мысли были лишь о том, что осталось часик потерпеть – и буду отплясывать в новеньких туфельках на кинсборской площади либо с Питером, либо с Димитрием. И вот, пусть совсем не так, но моя мечта сбылась!

На этом балу главным «лакомством», похоже, были не танцы, еда и выпивка, а девушки. Вокруг нас кружили десятки «охотников», а парни, уже выбравшие себе в пару плетельщицу, походили на грозных и заметно нервничавших охранников ценнейших сокровищ, нет-нет да и злобно зыркали на соперников.

Мы с Катериной быстро нашли своих друзей. Оллер сразу взял под руку Рину. Мы с Иваром, как парочка закадычных друзей, развлекались, наслаждались пуншем, подтрунивали над знакомыми. Правда до тех пор, пока в поле зрения не появилась Анжеика. Высокая прическа, украшенная бриллиантовой диадемой, добавила этой красавице величавости, даже строгая светло-серая форма не портила впечатление. Дочь герцога умела в любой ситуации и в любой одежде держаться по-королевски, вот и сегодня она как будто в военном походе.

Смерив нас с Иваром презрительным взглядом, Анжеика отвернулась и натолкнулась на Эрана. Попала под его уничижительный взгляд, которым сын графа без слов сказал, какая она неуклюжая медведица, покусившаяся на его обувь, да еще и попала ему в грудь своим высокомерным, сильно задранным носом. Наверное, Эрану одного взгляда было мало, он холодно бросил:

– Носить блестяшки на голове научили, а смотреть, куда идешь, видимо, забыли.

Потрясенная Анжеика некрасиво приоткрыла рот от такой наглости, а Эран спокойно прошел мимо нее.

Вот только на этом случайное столкновение не закончилось.

– Работать языком тебя научили, а думать, прежде чем говорить, видимо, нет, – прозвучал уже знакомый голос Ивара, надтреснутый, как весенний лед на реке.

Оба парня замерли, сверля друг друга холодными глазами. Желтый и голубой взгляд, такие яркие, походили на лезвия кинжалов. Отступать или отводить своеобразное оружие ни один не собирался.

Я занервничала, но проблему, как ни странно, решила сама ее причина:

– Я не нуждаюсь в защитниках, сама любого способна поставить на место! – Анжеика быстро обрела привычную уверенность. Обвела нечитаемым взглядом Ивара, потом, презрительно взглянув на Эрана, холодно добавила: – Причем на место, положенное ему по статусу и рождению!

– Детка, сними корону, она тебе пока великовата. Не доросла ты до нее! – сухо парировал Ивар.

Я едва сдержала смешок. Уже второй парень заставил нашу королевишну хватать ртом воздух. Однако она почему-то не возразила Ивару – не захотела, а может не рискнула. Удалилась с гордо поднятой головой.

Только я вздохнула с облегчением, Эран – почему бы ему так же гордо не уйти? – высказался:

– Мне кажется, ты слишком много на себя берешь, теневик. Точнее, многих. Трешься возле одной, – тут Эран перевел взгляд на меня, потом вновь посмотрел на Ивара, – защищаешь другую, флиртуешь с третьей, по углам тискаешь четвертую. Не надорвешься?

– Поверь, меня на всех хватит, – ухмыльнулся Ивар с таким видом, что мне холодно стало. – А вот твой язык – слишком тяжелое бремя. Так что позволь ему отдыхать почаще, особенно когда говоришь с моей Вероникой.

Его? Я настолько удивилась, что промолчала. А вот Эран не смог:

– Она не твоя!

Неожиданно для меня бесстрастная холодная маска Эрана треснула от ярости.

– Кто знает… кто знает, – слишком умело играл на чужих нервах Ивар.

Я ткнула друга в бок, но его ухмылка стала еще шире и зловеще.

– Ой, ребята, ректор собрался речь толкать! – вовремя вмешалась в разгоравшийся спор Катерина, радостно и громко указав в сторону преподавательского помоста.

Я не знала смеяться ли мне нервно или ругаться, потому что пока ректор откашливался и призывал кадетов к вниманию и тишине, Ивар привлек меня к себе за талию и шепнул на ухо, обдав горячим дыханием:

– Не хмурься, подруга, лучше похвали меня. Ты же плакалась, что он грубит и обижает? Теперь не будет!

Между лопаток горело, обернувшись, я поймала пылающий злостью взгляд Эрана. Он привычно вздернул подбородок, презрительно скривил губы, вопреки всем моим чувствам к нему и сожалению к его судьбе.

– Сомневаюсь, Ивар, – раздался над нами тихий укоризненный голос Оллера. – Эту ледышку за раз не исправить, а вот ревность вызвать ты смог легко. Сразу видно, задел собственнические чувства.

– Но я – не его собственность, – нахмурилась я.

– А смотришь на него иногда так, будто готова согласиться на отношения, – возразил Оллер. – По Эрану много девчонок вздыхают. Впрочем, если он тебе нужен, то Ивар подкинул дровишек в ваш тлеющий костерок. Эран наверняка захочет поспорить с достойным противником и победить.

Ивар посмотрел на меня, я на него.

«Достойный противник, – пронеслось в моей голове. – А ведь это так. Ивар ничем не уступал прекрасному бастарду…»

Наши гляделки длились несколько долгих мгновений, пока мы словно заново открывали друг друга. Серый… незаметный… паренек… Боги, какая же я была невнимательная и наивная.

Ивар улыбнулся и сказал одними губами:

– Не бойся, Цветочек.

Я машинально коснулась кружевной ромашки у виска. В глубине его желтых глаз что-то вспыхнуло, отозвавшись в моей душе тревожным трепетом: с таким мужчиной, пожалуй, лучше дружить, чем быть его любовницей или любимой. Даже при полном отсутствии опыта общения с противоположным полом, я чувствовала это самой сутью. Ивар мне не по зубам! Разжует, насытится и пойдет дальше. И это мы под печатью целибата, а что было бы, будь каждый из нас полностью свободен в своем выборе, чувствах, когда кровь кипит? Страшно представить! Я только сейчас осознала, насколько мудрым было решение наставников академии запечатать наши чувства и желания, дать возможность узнать сокурсников разумом и душой, а не поддаваться физическим влечениям и сиюминутным порывам.

– Не боюсь, – улыбнулась я, поверив сердцу: этот парень не заменит нашу дружбу на быстротечный роман.

– Началось! – радостно выдохнула Рина, прекращая наши с Иваром гляделки.

– А жаль… – загадочно улыбнулся мне Ивар.

Посвящением в кадеты оказалась длинная речь ректора о важности нашей миссии. О долге перед Аароном, перед родными и близкими. О том, что каждый из нас герой уже будучи кадетом. О прекрасном будущем родных королевств и то, что именно мы его строим, прямо сейчас, своими усилиями и жизнями.

Вроде простые слова, но лерр Цвик был настолько убедителен, а его голос – силен и решителен, что даже внутри меня все откликнулось на магию его голоса. Я была готова хоть сейчас в бой…

– А теперь, кадеты, веселитесь, танцуйте, развлекайтесь, общайтесь, но не забывайте, учащимися какого заведения вы являетесь. Не посрамите честь родной академии! – прозвучало последнее напутствие, и ректор дал отмашку музыкантам, занявшим специальную нишу.

Зал наполнила задорная музыка, она будто стерла все запреты и настороженность кадетов. Парни ринулись к девушкам пригласить свободных первыми. Я закружилась в танце с Иваром. С ним было очень легко, весело, а выпитый пунш кружил голову.

Дальше партнеры менялись один за другим. Столько улыбок, комплиментов, порой неприличных предложений и попыток поцеловать я не получала никогда. Мечта сбылась, я едва не парила над паркетом, ведь частенько ростом была гораздо ниже партнера по танцам и тогда некоторые без особых сомнений ставили меня себе на ботинки и кружили сами, без каких-либо усилий с моей стороны. Скулы уже болели от не сходившей с лица улыбки, так было весело и хорошо.

– Позволите? – громом среди шумного вечера прозвучал знакомый, но совершенно неожиданный голос лерра Лерио.

– Что? – Я растерянно оглянулась: вдруг это наваждение, а не мой крылатый преподаватель протягивает мне ладонь, предлагая разделить начавшийся вальс с ним.

– Могу я пригласить вас? – коротко усмехнулся лерр.

Свою дрожащую ладонь я вкладывала в его большую и когтистую, словно он мог ее откусить. Медленно, неуверенно и наверняка с круглыми от удивления и волнения глазами.

– Не бойтесь, лерра Эйташ, не укушу, – будто прочитал мои мысли, снова усмехнулся мой неординарный партнер по вальсу.

– Я не боюсь, – шепнула я, хотя вряд ли он услышал сквозь шум голосов и музыки.

И ведь действительно не боялась. Его. Но боялась себя рядом с ним.

Скулы обожгло смущением, тонуть в бездонных черных глазах Лерио – вверх глупости; боюсь, он слишком многое поймет обо мне. Ведь порой казалось, читал мои мысли. Поэтому уставилась ему в широкую грудь, каждой клеточкой ладони ощутила крепость плеча мужчины, уверенно ведущего меня в танце. Я вспомнила о своем голубом нарядном платье из тонкого нежного батиста, в котором приехала в академию… Как же захотелось быть сейчас в нем, романтичном и легком, а не в этой скучной форме.

Дальше вспомнилась мужская раздевалка у полигона! Душевая и обнаженный лерр Грей… И вода, струйками стекавшая по его груди, огибая и подчеркивая будто вырезанные из камня рельефные мускулы…. И наш разговор с Риной об орехах… Отчего загорелось стыдом и смущением все лицо, шея… Боги, кажется, даже волосы покраснели от неприличных воспоминаний. Какая же ерунда в голову лезет…

– Вам жарко? – лерр слегка наклонился и его волосы коснулись моего виска.

– Что? Нет… Да… Наверное… – я окончательно потеряла смелость, красноречие и остроту языка, а ведь недавно разила всех излишне назойливых кавалеров.

– Неужели я вас настолько нервирую? Знаете, можно подумать, что рядом со мной вы теряетесь и закрываетесь, – в грудном, слегка хрипловатом голосе преподавателя прозвучала едва уловимая досада и расстройство.

– Нет-нет, что вы, лерр! На самом деле, здесь очень душно, а я танцую без передышки весь вечер, – наконец я решилась заглянуть ему в глаза и даже робко улыбнулась.

– Прекрасно, вы подарили мне надежду! – этот всегда суровый, бесстрастный мужчина блеснул клыками в улыбке. И в этот раз мне почудилось в его лице некое озорство, будто он все знает и нарочно вгоняет меня в краску и смятение.

– Надежду на что? – каркнула я сипло.

– Что не настолько страшный, – развеселился лерр Лерио, явно забавляясь за мой счет.

А я невольно, уже в который раз перевела взгляд на черные крылья, выглядывавшие у него из-за спины. И уже открыла рот, чтобы буквально выдохнуть мольбу рассказать: как же он с ними спит, и куда они иногда исчезают, а музыка предательски замолчала!

Пришлось, тяжко вздохнув, уныло поблагодарить лерра:

– Спасибо за приглашение. Мне было очень приятно разделить этот танец с вами. Это было… Мне… Танец был очень хорош.

Как же я мечтала в тот миг провалиться сквозь землю! Но, увы, паркет не желал разверзаться подо мной, потому приходилось стоять напротив невероятного мужчины и мысленно ругать себя.

– Поверьте, мне тоже, – улыбнулся лерр, в этот раз не размыкая губ.

Проводил меня к стене, заодно отпугнув очередных желающих пригласить на танец, за что я была ему очень благодарна, потому что действительно устала и уже не чуяла ног. Хотелось побыть одной и «переварить» последние события. И в этот миг моей слабости, за спиной вкрадчиво прозвучал ехидный голос:

– Ты сегодня нарасхват, немощь.

Эран, гад такой, подкрался. Белокурый кошмар во плоти с едва тлеющим в глубине голубых глаз непривычным интересом, смотрел на меня.

– Смотрю, ты заскучал стоять у стены в гордом одиночестве, – не менее ехидно ответила я, шагнула к нему, так же как он облокотилась плечом о стену и сложила руки на груди.

К моему удивлению, Эран не оскорбился, а совершенно очаровательно улыбнулся. Мерзавец!

– Знаешь, ты вряд ли поймешь, немощь, но мне в моем обществе никогда не скучно. Я самодостаточный. И развлечение по вкусу однозначно найду, – вернул мне Эран «кусь в печенку», как говаривал мой папа про обмен завуалированными оскорблениями и выяснение отношений с недобросовестными поставщиками, вредными соседями и дотошным городским стряпчим, что вел регистрацию лицензий на зелья.

– Чем развлекаешься сейчас? – спокойно спросила я.

Конечно, могла обидеться и прекратить разговор, но вспомнила, что решила дать нам обоим шанс на отношения. Он силен, красив и, уверена, внутри намного лучше, чем может показаться. А значит, именно с ним у меня будут отличные шансы выстоять при защите Аарона. А может – кто знает? – узнать, что такое настоящие любовь и забота в паре.

Пока размышляла, Эран оттолкнулся от стены, выпрямился и удивил, приблизившись вплотную. Он обвел мое лицо кончиками пальцев, будто приласкал. И пока я таращилась на него, гадая что случилось, этот вредина, хмыкнув, заявил:

– Собираюсь поучаствовать в игре на желание, Эйташ. Второкурсники устраивают. Толпа первокурсников может весьма забавно чудить…

– С ума сошел? – нахмурилась я и отвела его пальцы от своего лица. Правда, так и не выпустила из своих. – Лерр Цвик особенно подчеркнул, что всякие розыгрыши запрещены и академия – военное учреждение.

– И что? – кривая ухмылка придала Эрану немного зловещий вид.

– Лерр Даути напоминал, что это не приветствуется и наказывается. Эран, не стоит злить преподавателей…

– Вероника, оказывается, ты не только неуклюжая немощь, но еще и зануда! – Эран закатил глаза, покачал головой и небрежно отмахнулся от меня, словно от прилипчивого насекомого: – Лучше иди-ка ты спать, маленькая аптекарша. Уже поздно. Прости, колыбельную спеть не предлагаю.

Я отступила. Щеки снова пылали, только теперь от злости. Что я там в обед думала? Что Эран хороший, просто ему с родителями не повезло? Что я смогу отогреть его? Чушь! Он просто высокомерный дурак, которому нравится насмехаться над другими.

Я задрала голову и с самым независимым и неприступным видом ушла от него. А вскоре осознала, что дура – это как раз про меня, а не Эрана!..

Катерина с Оллером сегодня будто прилипли друг к другу. Они никого не видели, не слышали, им было плевать на весь мир. Словно этот бал, ломившиеся от угощений столы, красивая музыка только для них двоих. И я не хотела, не могла вмешаться в их сказку на двоих. Поэтому довольно быстро и совершенно непонятно как… Хотя кого я обманываю? Понятно как! Со мной сыграли злую шутку разгоряченная танцами кровь, отсутствие рядом друзей, способных прочистить мозги, и чувство противоречия: я действовала назло Эрану. Мне вдруг ужасно захотелось доказать ему, что я не зануда. Показать, насколько этот гад ошибся во мне.

И… конечно, я натолкнулась на группу кадетов-первокурсников, выходивших из зала под руководством второкурсников ну очень загадочно. Я увязалась за ними. Сначала из любопытства, потом было поздно возвращаться.

И вот я среди пары десятков кадетов слушала правила участия в игре «Загадай желание» – собралась участвовать в запрещенном самим ректором тайном посвящении первокурсников. И это я, та, что никогда не нарушала дисциплину сознательно, всегда следовала правилу быть ответственной, вежливой, умной и хорошей девочкой, как учили родители! Стояла и выбирала момент, чтобы незаметно скрыться, пока нас не застукали преподаватели. Даже доказывать дальше что-то перехотелось…

Но судьба коварна и беспощадна! Только я решила отступить, спрятаться за широкую спину ближайшего сокурсника и смыться, мне в лицо сунули коробку и предложили выбрать бумажку с заданием. Втянув голову в плечи, я подбирала слова, чтобы под благовидным предлогом отказаться, но, стоило открыть рот, меня неожиданно буквально выдернули из группы игроков.

В лицо мне уставился злющий Эран:

– Я же приказал тебе идти спать, Ника. Почему ты здесь?!

– Ты? Приказал? Мне? – опешила я от его наглости.

– Дай-ка подумать. Смотрю на тебя, говорю твое имя… Да, кажется, речь все же о тебе, Эйташ, – рыкнул он. – Возвращайся к друзьям. Немедленно.

– Ника, ты играешь или следуешь чьим-то приказам? – хохотнул Блай.

И он здесь! Ох, я все еще не равнодушна к его неземной красоте.

– Ника не обязана и не должна участвовать в ваших сомнительных забавах. Она – наивная первокурсница. Не втягивай ее, Блай, – зло процедил Эран, вставая между мной и остальными участниками игры.

Многие из собравшихся стали посмеиваться, глядя на меня. Это стало последней каплей.

– Я не наивная. И твоим приказам не подчиняюсь, – отмахнулась я и, обойдя его, сунула руку в коробку за заданием.

– Что там? – все ко мне подались с жадным любопытством.

– Чтобы вечер стал горячим и веселым, тебе необходимо добыть из кабинета зельеварения бутылку с увеселительным. Да пребудет с вами удача, посвященный! – прочла я хриплым от волнения голосом.

Вот так попала…

– Придурки! И задания глупее некуда! – холодно обругал нас Эран. Затем обратился ко мне: – Если ты пойдешь это исполнять, то я ошибся в твоей разумности.

Я гордо задрала подбородок:

– А мне плевать на твое мнение.

И пусть я была с ним абсолютно согласна, и мне ужасно страшно, а мысленно вообще кричала про глупость подобной затеи… Но разве можно отказаться теперь? Я уже пришла и вытянула злосчастную бумажку. Тем более, что вокруг все насмешливо ухмылялись, так и ждали, буду ли я выполнять задание или банально струшу.

Я трусиха или тряпка? Нет! Идти на попятную нельзя, придется рискнуть. Сжав бумажку в кулаке, я молча направилась в сторону любимого кабинета.

– Как знаешь, – сухо бросил мне в спину Эран. И, кажется, ушел.

Вот уж доказала ему, какая я на самом деле…

Аудитория, где проводились практические занятия по зельеварению находилась в конце западного крыла. Но мне предстояло проникнуть еще дальше, в лабораторию, куда лерр Даути никого не пускал. Это была его вотчина, закрытое от всех место, где он творил волшебство и создавал различные нужные для защитников зелья. Нас заранее предупредили, что там опасно…

И вот я остановилась на пороге аудитории, в коридоре пугающий сумрак, дико непривычно, ведь обычно зельеварение проходит утром, когда светло и солнечно и можно выверять ингредиенты до грана. А вокруг шумно дышала, нетерпеливо сопела и хмыкала толпа кадетов.

– Не дрейфь, Эйташ, дело-то пустяковое, – раздалось за моей спиной.

Боги, сколько же раз за этот вечер мне предлагали не бояться? Замучилась считать и отвечать одно и тоже, скрывая истинные чувства.

– Я и не боюсь, – сказала не поворачиваясь. Чтобы не видели страх, наверняка отразившийся на лице. – Скоро вернусь!

– Давай!

– Вот это я понимаю, не лерра, а огонь!

– Ждем тебя с трофеем. Запомни, это такая темно-зеленая бутыль со змеем на этикетке…

Я кивнула и потянула дверь на себя. Она не запиралась, потому что в самой аудитории кроме лавок и парт брать было нечего. Сделала три шага вперед и подпрыгнула от гулкого щелчка – дверь за мной закрылась, а я словно нырнула во тьму и прошептала, передергивая плечами:

– Будто мышеловка захлопнулась.

Ужасно хотелось вернуться и признать, что у меня не хватает смелости на столь дерзкий, вопиюще-неправильный поступок, как проникновение в лабораторию и кража бутылки с горячительным. Нет-нет-нет!

В коридоре громко засмеялись парни. А ведь так же они могут хохотать надо мной все оставшееся на обучение время. Мало мне Эрана, назвавшего немощью…

Я сглотнула, сжала кулаки и пошла дальше. Ноги тяжелели с каждым шагом, дыхание участилось, ладони вспотели. Я чувствовала себя вероломной воровкой, которой не избежать участи оказаться в темнице. Но вернуться не могла. Никак.

У лаборатории взмолилась, чтобы дверь туда оказалась запертой сложным заклинанием. Тогда просто скажу: не смогла открыть. И камень упадет с души. Но… дверь легко подалась, отворилась. Я тихонько застонала от досады. Ну почему лерр Даути не продумал защиту своих владений? Какой же он беспечный. А казался таким серьезным, порой коварным, вечно подкидывал нам сложные и мудреные задачки. Эх…

– Свет, – шепнула я, коснувшись артефакта на стене.

Лаборатория оказалась большой, вдоль стен сверху донизу множество полок с самыми разными ящиками. В центре помещения несколько столов с кучей реторт, горелок, испарителей, кастрюлек и разделочных досок. В душе заныло, так похоже на нашу семейную лабораторию, где мы с отцом проводили много времени…

Я прошла вперед, осмотрелась. Справа увидела ящик без крышки, из которого торчали сразу три горлышка больших бутылей. Красное, зеленое и темно-зеленое.

И тут меня обуяли сомнения: какую брать-то? Вспомнив про этикетку со змеем, я быстро приблизилась и осмотрела находку. Под нужное описание подходила самая большая бутылка. Удовлетворенно улыбнувшись, потянула ее из ящика и едва не уронила, заметив как змей на этикетке шевельнул хвостом!

– Мама! – выпалила я, вздрогнув всем телом. Присмотревшись, поняла – показалось. – Фу-х!

Вдохнула, выдохнула для успокоения и более уверенно направилась на выход. Но стоило мне перешагнуть порог лаборатории, хвост змея не просто шевельнулся, а под моим оторопелым взглядом «выбрался» с рисунка и крепко обмотал дверную ручку. И рванул нас назад!

– Ма-ама! – вскрикнула я.

– Ворье-е, – донеслось с бутылки, а следом, – накажу-у…

Воздух вдруг странно загустел и побелел, будто туманом затянуло. От страха я начала задыхаться, еще бы, не каждый день приходится нарушать столько правил разом и разговаривать с нарисованными змеями с бутылок со спиртом!

В общем, к выходу из аудитории я ринулась сломя голову, но парни услышали мои вопли и ввалились навстречу всей шумной толпой.

– Бежим, здесь засада! – заорала я

Кадеты, на миг застопорившись и хватанув открытыми ртами тумана, пихаясь и толкаясь, начали ломиться в обратную сторону. Я – за ними, вот только кабинет зельеварения отчего-то показался больше обычного. Словно вытянулся и расширился. И никак не желал кончаться.

Но я упрямо переставляла ноги, пока не оказалась у заветной двери.

В коридор я вывалилась с победной улыбкой, ощущая себя буквально героиней:

– Вот и я!

Радость и восторг пузырилась в крови с такой силой, что хотелось кружиться в танце и петь. Громко! Восторженно!

– О, так вот кто у вас исполнитель! – знакомый до боли голос оборвал торжественный момент ожидания похвалы.

Я поморгала и присмотрелась к мужской груди. Подняла взгляд выше, на красивый мужественный подбородок. Почему-то захотелось его укусить. Слегка, играючи… А дальше губы. О-о-о! Какие это губы! Я облизнулась, глядя на них, а они строго предупредили:

– Вы будете наказаны, лерра Эйташ!

Я вздрогнула, попыталась сосредоточиться. Но какое там, не удалось – засмеялись парни, тихо, заразительно. Хихикнула девушка:

– Он ее накажет! – И добавила с придыханием: – Я бы тоже не отказалась от наказания.

– Верните бутылку! – прервал смешки и болтовню лерр Лерио.

Это был именно он. И именно его рука потянулась ко мне. Я смотрела на длинные смуглые пальцы с темными когтями, на красивое мужское запястье с прожилками вен, на черный перстень, в котором играли красные блики, и… протянула ладонь в ответ. Чтобы медленно скользнуть кончиками пальцев по мужским пальцам, коснуться надежной широкой кисти, обхватить на миг, почувствовав ускоряющийся пульс, насладиться ощущением горячей кожи. Чтобы переплести наши пальцы и стать ближе к этому прекрасному и недосягаемому…

– Лерра Эйташ!

Его приглушенный, чуть хриплый окрик заставил меня вздрогнуть и посмотреть в темные прекрасные глаза с сильно расширенными зрачками.

– Верните. Бутылку. Которую. Украли.

Я безропотно протянула то, о чем он просил. Боги, да попроси он меня подарить ему честь и сердце, отдала бы без раздумий. А тут какая-то бутыль… Да на здоровье! Облизнувшись, я с манящей улыбкой потянулась к нему всем телом, при этом почему-то не двинувшись с места. И улыбнулась, спросив:

– Вы больше не танцуете?

У него странно вытянулось лицо. Затем он осторожно поинтересовался:

– Лерра Эйташ, как вы себя чувствуете?

– Благодарю, пр-ревосходно! – промурлыкала я, склонив голову и окинув его восторженным взглядом.

– А зрение как? – не унимался лерр. – Слух? Есть какие-то странные ощущения?

– Есть только самые лучшие ощущения на свете. Потому что вы так близко. Такой кр-расивый. У вас глаза как омуты, знаете? Смотрите на меня, а я падаю в них и боюсь утонуть. А ваши крылья! Я ведь не могу не думать о них – такие они!.. Такие… И ваши сильные руки, и крепкая попа… – Я зажмурилась от удовольствия, но тут же открыла глаза, чтобы добавить важное: – Только не думайте, будто я посягаю на вас! Пусть даже вижу во сне почти каждую ночь, это ничего не меняет. Я помню, что вы – мой наставник и нам не суждено быть вместе. А пару следует выбирать из кадетов. У меня хорошая память. Отличная память. Я молодец. Да?

Лерр Лерио отчего-то не спешил подтвердить. Он смотрел на меня не мигая, неужели лишился дара речи? Ну и что, зато я могла говорить! И самое важное – хотела!

– Я выбрала Эрана, – сказала лерру Лерио по секрету, а потом добавила ворчливо: – Правда, уже два дня пытаюсь придумать, как объяснить этому высокомерному придурку, что из нас выйдет отличная боевая двойка. А может и пара… Если только смирит свой несносный нрав. Ужасно раздражают его манеры. Вас тоже?

У лерра Лерио дернулось правое веко. Затем он и сам как-то весь подобрался, встряхнулся и осмотрелся. Мои подельники с блаженными лицами глядели по сторонам и друг на друга. Кто-то тихо переговаривался.

– Так! – рявкнул лерр Лерио. – Я вижу, Вероника Эйташ умудрилась обойти защиту лаборатории и активировала пары' истины. Полагаю, ей досталось больше всех… Потому бутыль я изымаю, всем вам сейчас разойтись по своим комнатам и до утра не высовывать нос! Это приказ, и я подкреплю его магией. Для вашего же блага. Утром, если голова будет слишком сильно болеть, обратитесь к лекарю. На этом все! Выполнять! Бегом!

– Зря вы так… – выдохнула я грустно.

Мне хотелось танцевать как никогда. И поговорить. О чем угодно! Но приказа наставника, подкрепленного магией не ослушаться. Безжалостный. Испортил такое веселье! И все равно красивый. Невероятный. Недосягаемый.

Все мигом убежали, а я уходила, оглядываясь. На губах играла широкая улыбка, в голове клубился розовый туман, а сердце билось так заполошно, что казалось вот-вот вырвется наружу и сбежит. На танцы. Но бесчувственный потрясающий лерр Лерио приказал идти спать.

Свернув к лестнице и никого не увидев, я поднялась в комнату. А мыслями вернулась к Эрану. Наверное, после сегодняшнего пары из нас уже не получится? Тогда на ком мне остановить выбор? Подумаю об этом завтра…