Корабли были однотипными. Только один сверкал девственной чистотой, а у второго по бокам шли вмятины, на месте антенны зияла обугленная дыра, а на обшивке не было половины защитного слоя. С виду он напоминал хулигана, только что выползшего из драки и встретившего чистенького, ухоженного одноклассника.
Толстая длинная труба стыковочного перехода дополняла картину. Издалека казалось, что хулиган поставил чистенького в неприличную позу и занимается с ним однополым сексом.
Двери шлюза разошлись.
Второй Капитан замер на пороге и скользнул цепким взглядом по внутренностям транспортного отсека, тарелке катера, закрепленному оборудованию и стоящей у выхода фигурке в красном облегающем комбинезоне.
Эликс вжалась в стену и забыла, как дышать. Она смотрела на него, словно антилопа на приближающегося хищника.
Пиксельный носорог на экране встал на дыбы и отдал честь.
— Здравия желаю, Капитан! Добро пожаловать! Рад вас видеть!
— Аналогично, Носорог, — пробормотал Второй. — Как обстановка на борту?
— Без происшествий!
— Прекрасно.
Он шагнул внутрь. Ледяные глаза прошлись по телу Эликс будто хлыстом. Скользнули по ногам, бедрам и замерли на выпирающей груди.
Она почувствовала себя голой.
— Меня послали за тобой, — бросил он ей. — Собирайся. Папа волнуется. Носорог! Твоя гостья переходит на мой корабль. Сможешь дойти до Земли самостоятельно?
— Обижаете, Капитан! Но мне нужен приказ владельца.
— Да где ж я тебе сейчас Первого Капитана найду?
— Мой владелец не Первый Капитан. Тот проиграл меня в карты.
— Совсем старый дурак из ума выжил, — прошептал Второй. — Кто твой новый владелец?
— Эликс Лучезарная, Разрушительница, Королева Ночи, Гроза Неведомых Трасс, Покорительница Пустоты.
— Это еще кто такая? Где ее найти?
— Зачем искать? Вот она.
Елозивший по грудям ледяной взгляд скакнул выше.
Второй расхохотался.
— Ты что, имя сменила? А чем старое не угодило?
Она промолчала.
Не объяснять же упырю, что он сам его загадил.
— Зря. Забавное имя. А-ли-са. Эдакая смешливая, хитрожопая девчушка, обожающая проказы.
— Я не Алиса.
— А помнишь «Алиса, не напрашивайся», «Алиса, не лезь», «Алиса, будь скромнее», «Алиса, не выдумывай»?
«Алиса, на колени», «Алиса, рот шире», «Алиса, раздвинь булки», тут же всплыло в памяти.
— Я. Не. Алиса.
— Ладно, ладно. Как там тебя?
— Эликс, — услужливо подсказал Носорог.
— Похоже на кличку породистой суки. Эликс Белинда Лорис Карнарвон Пятая. Тебе подходит. Породистая. Красивая. Сука.
Ярость затопила голову.
— Носорог! Слушай команду. Никакой Земли! Следуем прежним курсом.
Эликс тряхнула волосами и сорвалась к выходу.
Железные пальцы вцепились в руку у самых дверей и дернули назад.
Второй прижался к ней сзади, удерживая за плечи. Совсем как тогда. Даже сейчас он был на полторы головы выше.
— Мне говорили, что ты изменилась, — шепнул он на ухо. — Но не думал, что до такой степени. Шикарное тело. Нам с тобой скучно не будет.
Его рука сползла вниз и с силой сжала ягодицу.
Эликс взвизгнула и рванулась прочь.
— Носорог! Заблокировать трюм! Начать расстыковку.
Пиксельный носорог выпучил глаза.
— Извините, Капитан. Моя хозяйка кажется вам не рада. Вынужден просить вас…
— Код «зеро», — перебил его Второй, подняв голову.
— Код «зеро». — повторил искин не своим голосом. — Подтверждаю.
Свет в трюме тут же потускнел.
— Носорог! — завертела головой Эликс. — Что происходит⁈
— Перенос полномочий, — искин говорил, как ископаемый робот.
— Все капитаны предусмотрели код контроля на случай захвата, — пояснил Второй и растянул в усмешке тонкие губы. — Теперь твой корабль подчиняется только моим приказам. Собирайся. Или потащу силой. Долго уговаривать не буду.
Корабль вдруг тряхнуло так, что с держателей сорвало половину оборудования.
Взвыла сирена, замигали красные лампы.
— Нападение, — сказал искин. — Нападение. Противник не идентифицируется.
— Проклятье! — Второй бросился обратно к шлюзу. — Носорог! Глухая оборона. С места не сходить! Скоро вернусь.
Он нырнул в стыковочную трубу.
Корабль снова сотрясло так, будто по нему ударили кувалдой размером с астероид.
— Носорог! — заорала Эликс. — Нельзя висеть на одном месте! Мы же как мишень! Маневрируй!
— Приказ — не менять точку дислокации.
— Идиот.
Она в два прыжка добралась до лестницы и взлетела на мостик. Сорвала защитную панель и сунула в переплетение проводов и деталей отвертку.
С треском сверкнул разряд. Повалил дым.
— Арррргххх! — донеслось с потолка. — Что за херня! Больно!
— Это перезагрузка, Носорог. Отменяет последние изменения и приказы.
— Мать твою! Дерьмо! Буллшит! Фак!
— Покажи, что происходит!
Вспыхнули экраны.
Сквозь помехи было видно, как корабль Второго Капитана с торчащей стыковочной трубой отваливается в сторону, поливая огнем кусок пустого пространства, откуда один за другим летели в сторону «Носорога» плазменные шары.
— У них маскировка, — сообщил искин. — Ничего не вижу. Куда стрелять?
— Никуда не стрелять. Сваливаем отсюда.
— Но Капитан…
— Без нас справится. Уходим. Живо.
Пространство треснуло. «Носорог» нырнул в открывшуюся щель, выпустил десятка два фантомов в разные стороны и пропал.
— Проклятье! — выругался Второй. — Эта сука все-таки сбежала. Искин! Вычислить направление улетевшего корабля.
— Быстро не получится, хозяин, — свистящим голосом сообщила с экрана пиксельная синяя чайка. — Много ложных сигнатур. Пока найду настоящую…
— Ясно. Потом разберемся. Заканчивай с невидимкой.
— Невидимка больше не стреляет.
— Плевать. Попробуй найти его по тепловому следу.
— Невидимка предлагает перемирие и запрашивает сеанс связи по шифрованному каналу.
Второй прикинул шансы в бою (наполовину раздолбанная броня, почти пустой боезапас) и кивнул.
— Соглашайся.
— Они сняли маскировку. Я думаю, хозяин, вам на это стоит посмотреть.
— Ну, раз думаешь… — пробормотал Второй. Все его мысли были заняты сбежавшей девкой.
Изображение на экране скакнуло ближе.
Второй посмотрел. Ничего не понял. Вгляделся.
— Так. Поясни. Что я вижу?
— Больше всего это похоже на деревянный дом, который со всех сторон облепили волосатыми яйцами и покрыли длинными шипами.
— То есть мне все-таки не показалось. Любопытно.
— Я поискала по всем доступным базам данных космических кораблей. Ни у кого нет ничего похожего. Это какая-то неизвестная цивилизация… Хозяин! Входящий вызов!
Второй устроился в кресле поудобнее.
— Открывай канал.
На экране возник сутулый человек с рыбьими глазами. За его спиной царила тьма, в которой угадывались угловатые тени.
— Рад приветствовать живую легенду космоса, — криво ухмыльнулся человек.
— А ты еще кто такой? — неприветливо процедил Второй.
— Можете называть меня Гнудиус. Барон Гнудиус Кольт. Шериф Нового Техаса.
На рыбоглазом была черная широкополая шляпа, черная жилетка с цепочкой, черная рубашка и черные кожаные штаны с бахромой.
— Ого, — издевательски протянул Второй. — Целый барон. Да еще и шериф. Какого хрена, шериф, вы стреляли по моему кораблю?
— Я стрелял по двигателям и навигационной системе «Носорога». Мне нужна девчонка. У меня ордер на ее арест.
Барон Гнудиус показал лист желтоватой бумаги с нарисованным лицом Эликс и крупной надписью «Разыскивается!»
— Какое совпадение, — Второй закинул ногу на ногу. — Представляете, мне тоже нужна эта девчонка.
— Я знаю, Капитан. Я даже знаю, зачем она вам нужна.
Барон скабрезно усмехнулся.
— И зачем же? — холодно осведомился Второй. — Не просветите?
Если рыбоглазый хотел привести его в замешательство, то сильно ошибался. Второму было плевать, кто что знает о его способах проводить досуг.
Барон примирительно поднял руки.
— Давайте не будем ссорится. Мне абсолютно без разницы, что вы собираетесь с ней делать. Более того, мы можем друг другу помочь. И в поисках этой девки. И во многом другом. У меня к вам деловое предложение. Готовы выслушать?
Второй побарабанил пальцами по подлокотнику.
— Выкладывайте.
После того, как рыбоглазый барон-шериф пропал с экрана, а его странный корабль исчез в космодыре, Второй еще долго сидел неподвижно, сложив домиком длинные пальцы. Потом распорядился:
— Искин. Проложи кратчайший маршрут до Угольного Мешка.
— Я бы на вашем месте этому пучеглазому не доверяла, — пробурчала пиксельная чайка. — Как можно верить человеку, который летает в космосе на деревянном сарае?
— Я не верю. Но информация любопытная. Надо посмотреть. — Он поднялся. — Меня до утра не беспокоить.
— Да, хозяин.
Второй Капитан спустился в трюм, осмотрел длинный ряд клеток.
Клетки были небольшие, в половину человеческого роста. Заводчики в таких держали маленьких собак.
Сейчас из двадцати клеток шестнадцать были уже пусты. Пора было снова наведаться на одну из дальних колоний и пополнить запас живых игрушек.
Второй оглядел четыре оставшиеся игрушки и выбрал из них ту, которая больше всего напоминала сбежавшую профессорскую дочку. С такими же пухлыми губами, немного вздернутым носиком, развитой упругой грудью, узкой, гибкой талией и пышными ягодицами.
Он отпер дверцу, схватил игрушку за ногу и вытащил из клетки. В отличие от вчерашней, эта не сопротивлялась, не царапалась и не цеплялась за прутья решетки. Только тихо ныла, размазывая слезы по мордашке. Да на все лады повторяла бесполезные просьбы: «Не надо, отпустите, пожалуйста».
Он растянул ее на полу, оглядел со всех сторон, решая с чего начать. Связал жгутом конечности. Намотал на кулак длинные светлые волосы и поволок в комнату отдыха.
— Зуб даю, этот гребанный маньячило все-таки клюнул.
Гнудь раскачивался на табуретке и крутил пальцами тяжелый револьвер, закинув ноги на обеденный стол.
— Одного не понимаю. Он нам зачем? Шлюху мы и без него поймаем.
— Плохо, что не понимаешь, — сказал невидимка. — Он наш конкурент. Действия конкурента лучше направлять и контролировать, а не пускать на самотёк. Теперь он потратит время на поиск входа в Угольный Мешок. А мы за это время узнаем, зачем этот мешок понадобился шлюхе. Может и ее саму догоним.
— А если он найдет вход быстро? Получится, что мы сами подарили ему добычу.
— Не найдет. Тысячи экспедиций и одиночек его искали и не нашли. С какого перепугу он найдет?
— Он везучий черт. Ты сам говорил. Десять лет таскается по дальним колониям, ворует и потрошит девок. И хоть бы кто заподозрил. Может нам выгоднее его патрулю сдать?
— Сдать патрулю героя галактики? Все-таки мозгов у тебя с гулькин нос. Его через день выпустят, а на тебя объявят охоту.
— Ты же меня спасешь?
— Зачем?
Ножка табуретки подогнулась, и Гнудь шлепнулся на пол.
Револьвер с грохотом выстрелил.
Пуля просвистела рядом с ухом, разнесла по пути бутылку бурбона и засела в стене.
— На тебя даже охотиться не надо, — после паузы сообщил невидимка. — Сам себя завалишь.
Гнудь злобно сощурился и промолчал.
«Носорог» несся на предельной скорости, время от времени выбрасывая в разные стороны по десятку фантомов. Каждый из которых через пару парсеков разлетался еще на десяток. Вычислить при такой тактике реальную сигнатуру было практически нереально.
Эликс сидела в пилотском кресле поджав ноги и нахохлившись, как замерзший воробушек. На экране перед ней полосами расплывались проносящиеся мимо звезды.
— Прости, хозяйка, — для приличия помялся искин. — Но я обязан спросить. Я правильно понимаю, в следующий раз, увидев корабль Второго Капитана, надо будет бежать без оглядки, теряя подштанники?
— Лучше вмазать по нему из всего, что есть у тебя на борту. Так чтобы пыли не осталось.
— У меня на борту только две противометеоритные пушки. Я не патрульный, и не военный. А у Второго боевая броня и целая батарея аннигиляторов. Больше двух минут боя с «Синей чайкой» я не выдержу.
— Тогда бежать.
— А может… Я тут понаблюдал за вами, случайно, краем десятого сенсора. И сделал вывод, что ваши половые органы близко знакомы друг с другом. Ну, знаешь, язык тела, шлепки по твоим ягодичным мышцам и все такое. Вы муж и жена? Тайно расписались? Обвенчались в заброшенной церкви с помощью попа-расстриги? А теперь проходите этап семейных ссор? Битье посуды, драки сковородками? Мой совет — надо помириться. Говорят, лучше всего — через постель. И не бойся, если мало опыта. У меня тут старый файл есть, оцифровка бумажной книжки «Сто способов ублажить мужа». Из нее ты узнаешь, как правильно сосать, как в горло запускать и при этом не блевануть, как мышцы вагины тренировать и как их сжимать. Чем аналь…
— Заткнись.
— … ное отверстие перед коитусом мазать, чтобы тугим оставалось. Короче, я тебе ее послал. Выучи наизусть. Семейная гармония восстановится. Сношения станут частыми и разнообразными. Капитан будет доволен. Потом родишь ему много маленьких капитанчиков.
Эликс демонстративно достала отвертку.
— Снова в потроха суну, если не замолчишь.
— Я просто хочу сказать, что Второй Капитан — уважаемый член общества, действительный член Космической Академии и даже почетный член Всемирного совета,
— Да, я в курсе, что он член.
— С ним лучше не ссориться.
— Я с ним не ссорюсь. Просто хочу держаться от него подальше.
— А! Кажется, я понял, в чем дело. Второй Капитан по слухам предпочитает жесткий секс. Связывание, плетки и все такое. Тогда выход прост. Тебя надо к нему приучить. Устроим виртуальное садо-мазо. Занятий через десять сама будешь просить Капитана отодрать тебя побольнее.
— Звуковые настройки! — громко сказала Эликс в потолок. — Убавить громкость до нуля.
Голос Носорога превратился в едва слышный бубнеж, а потом и вовсе исчез.
— Так-то лучше,- пробормотала Эликс и закрыла глаза.
В темноте перед ней висел Второй Капитан. Он дрыгал руками и ногами и орал от ужаса. Из пустоты со всех сторон к нему летели плазменные шары и разрывали его на мелкие кусочки.
Потом она провалилась в сон еще глубже и оказалась перед сценой, где плясали канкан два десятка полуголых девок, похожих на нее, как две капли воды. Девки вскидывали пышные юбки, трясли подолами и задирали ноги, сверкая пухлыми ляжками. Зрители вопили, улюлюкали и кричали «Еще!» Эликс обернулась и увидела, что толпа зрителей — это толпа вторых капитанов, которые смотрят на два десятка ее копий голодными глазами. Время от времени один из капитанов забирался на сцену, хватал первую попавшуюся «эликс» и утаскивал за кулисы. Она хотела было сунуться следом, но ее вдруг словно что-то торкнуло и заставило открыть глаза.
Мигали красные лампы. Через весь главный экран тянулась надпись «Внимание!»
— Звуковые настройки. Прибавить громкость.
— … злобные аборигено-людоеды. А ты даже ничего не услышишь, пока они тебя жарить не начнут.
— Ладно, хватит ныть. Что на этот раз стряслось?
— Впереди по курсу место крушения двухдневной давности. Так как мы здесь первые, по правилам должны запротоколировать происшествие, внести данные в реестр и похоронить, если есть кого хоронить.
— Что за корабль?
— Пока не известно. Судя по предварительному сканированию, не больше нашего. Можно сказать, мой одноклассник.
Эликс прищурилась, как делала всегда, когда в голову прилетала очередная гениальная мысль.
— Одноклассник, говоришь?
— Нет! Нет! Нет и нет!
— Да ты подумай…
— Сто раз нет! Натянуть на себя сигнатуру покойника⁈ Это очень, очень плохая примета. Гарантированная смерть. Меня разнесет в клочья так же, как этого несчастного!
— Не знала, что ты такой суеверный.
— В космосе все в приметы верят. А кто не верит, долго не живет.
Эликс включила ускорение и направилась к следующему полю обломков. Все они были не больше десяти сантиметров в диаметре. Несчастный «Тысячелетний Стартап», порт приписки Нью-Фриско, попал в блуждающий метеоритный поток, и от него даже рогов с копытами не осталось.
Она схватила по пути покореженную деталь, повертела в руках и выкинула.
— Ты просто взвесь все за и против. Для всех мы умерли. Нас нет. Мы погибли в рое метеоритов. Нас даже по кусочкам собрать нельзя. Экспертизу устроить не на чем. Это просто подарок небес, что блок идентификации в рабочем состоянии. Этот забираем, наш вставляем. Пока разберутся, мы будем уже далеко. Ведь всё совпадает! Параметры, мощность, размеры. Пассажир — один!
— Кто?
— Какая-то Сидни Шелли. Неважно. От нее тут даже ДНК не осталось. Ну? Ты проникаешься ситуевиной? Всасываешь?
— Нет!
— Нас никто искать не будет. Даже твой страшный Золотой Глаз.
— Н-нет…
— Это приказ.
— Черт!
— Расслабься. Ты же брутальный носорог. Ты делаешь пи-пи в воде. Все боятся делать пи-пи в воде. Думают, что лев напьется ниже по течению, идентифицирует пи-пи и сожрет нарушителя на завтрак. А ты не боишься. Ты делаешь. Так какого хрена ты ссышь за какие-то приметы⁈
— Ладно. Ладно! Черт с тобой… Высылаю робота с блоком сигнатуры.
— Давно бы так.
Она развернула скутер и понеслась в сторону центрального поля обломков, лавируя между ленивыми каменюками и стараясь не смотреть вниз, туда где давно заметила оторванную голову пассажира в ярко-синем шлеме.
Планета Гараж напоминала серый, давно сгнивший кусок сыра, изрытый космическими мышами и термитами. В некоторых дырах можно было разглядеть противоположный кусок космоса.
И повсюду на поверхности, в дырах и подземельях грохотали и дымились заводы и заводики, фабрики и мастерские, гигантские производственные комплексы и одноместные будки, где инвалид дядя Федор чинил обувь.
Планета Гараж для окраинного сектора была главной ремонтной базой.
— У нас правый маршевый барахлит, — пояснил искин свое решение заглянуть к ремонтникам. — Стабилизатор почти оторван. И опасные вмятины на боках. Спасибо тем упырям, что кидались в нас плазменными шарами. А еще я хочу модифицировать защитные палубы и поставить там что=то посерьезнее метеоритных пушек.
— А деньги? — спросила Эликс. — Тут уже не земная юрисдикция. Халява кончилась.
— Деньги ты заработаешь.
Эликс опешила.
— Как?
— Ну это уж сама решай. В стриптиз-клуб устройся. В бордель. Или подай объявление, как индивидуалка.
— Еще что-нибудь такое ляпнешь — кирпичом сделаю.
— А что не так? Ремонт нужен. Оружие нужно. Если по-другому сумеешь деньги достать — флаг в руки. Но сдается, тебе проще и быстрее по древнейшей профессии пойти. Короче, сама думай, каким местом зарабатывать.
— Станция Гараж-Сортировочная запрашивает неопознанный корвет, — прогундосил голос в динамках. — Назовите себя
— «Тысячелетний стартап» — сказала Эликс. — Планета Новая Калифорния. Прошу разрешения на посадку и место в ремонтном боксе.
— Разрешение получено. Бокс номер сто восемь, — тут же с готовностью отозвался гундосый. — На орбите не задерживайтесь. Открываю маяки для посадки.
На экране вспыхнула цепь огней, уходящая вниз и скрывающаяся в облаках.
— Что-то странное, — пробормотал Носорог. — Обычно здесь очереди на посадку полдня ждут.
Он бросил корабль вниз по маякам. Где-то в верхних слоях управление перехватили космодромные службы, которые быстро дотащили корабль до посадочных платформ.
— Пару дней на ремонт, — сказал искин, пока Эликс переодевалась. — Потом установка оружия. То есть за два дня ты должна найти достаточно денег, чтобы мы перестали быть беззубыми котятами. Цены я тебе позднее пришлю…
— Как я выгляжу? — Эликс застегнула мини-юбку и покрутилась перед зеркалом.
— Как работница сферы услуг. Элитная работница.
— Нахал.
Люк отъехал в сторону, и Эликс вышла на платформу.
Перед люком толпились человек десять в костюмах, галстуках, плащах и шляпах. У них были недовольные физиономии и четыре зонта на всех.
Дождь лил как из ведра.
Увидев Эликс, они недоуменно переглянулись.
Стоящий по центру толстяк в самом цветастом галстуке отобрал у соседа зонт и шагнул вперед.
— Какого черта! — брюзгливо бросил он. — Почему так долго? Мы вас позавчера ждали!
Эликс застыла.
— Меня?
— Ну не вас конкретно, — толстяк смерил взглядом ее голые ноги под юбочкой. — Этот корабль. Это же «Тысячелетний стартап»?
— Он самый.
— А где Сидни Шелли?
— Перед вами. Сидни Шелли — это я.
Толстяк изумленно вытаращил глаза. Потом обернулся к группе поддержки.
— Сидни Шелли, милочка, — сказал один из стариканов, — мужчина. И судя по вашим первичным половым признакам, бедрам, буферам и юбке из секс-шопа вы им никак не можете быть.
Ох ты, ежки-матрешки! Надо было все же глянуть на оторванную голову.
Эликс терпеть не могла попадать впросак. Зато быстро из него выодила.
— Ну, разумеется мужчина. Это моя первая гендерная идентификация. Вы вообще хоть что-нибудь знаете о моей родной планете, Новой Калифорнии? Например, что все наши граждане обязаны каждый год, в день Святого Флойда менять пол? Флойдов день был позавчера. Пришлось проводить процедуру в корабельном медотсеке. А с чем связано ваше негодование? Вы презираете меньшинства и их борьбу за права? Если так, я немедленно улетаю!
Она резко развернулась
— Стойте! Стойте! — вскричал толстяк. — Нам абсолютно насрать, какого вы пола. Вас порекомендовали как лучшего частного сыщика во всех ближайших кластерах. Убийцу нужно найти как можно скорее. Иначе нам грозят гигантские штрафы.
У Эликс глаза на лоб полезли.
— Убийцу⁈
— Да. Мы вам посылали материалы дела. Вы их получили?
— Нет. Связь плохо работала. Придется продублировать.
— Хм… Странно. Зато вчера у нас появился главный подозреваемый. И даже есть его фото. — Толстяк повернулся к свите. — Дайте фото!
Свита завозилась, зашумела, передавая фотокарточку.
— Вот! — толстяк протянул ее Эликс. — Строит из себя ученого интеллигента, а на деле — жестокий безжалостный киллер.
Сказать, что она удивилась, это ничего не сказать.
С фото на нее всеми десятью маленькими глазками смотрел старый приятель отца, археолог Громозека, собственной персоной.