Тактик 6

Глава 5

Зима близко

Бойцы мгновенно образовали кольцо вокруг Свена, Фомира и Шота.

Топоры вонзались в кости, разбрасывая обломки. Один из скелетов прорвался слишком близко к Шоту. Я шагнул вперёд, мой меч со свистом рассёк конструкт надвое. Шот испуганно дёрнулся, но не убежал. Он смотрел на бой с тем же азартом, с каким искал сокровища.

Бой был коротким. Скелеты рассыпались на части под нашими ударами.

К вечеру мы вернулись в крепость. Добыча была сложена во дворе. Даже Фомир, осматривая доспехи, выглядел впечатлённым.

— Ну да, забавный талант, вынужден признать. Значит, его зерно, хотя и слабое, делает его поисковиком, — сказал он тихо, обращаясь ко мне. — Обычно поисковики чуть ли ни низшая каста магов, ищут воду лозой, где колодец копать за пару медяков, куда сбежала корова, редко-редко учатся на детективов, чтобы найти любовника богатого сановника. Но мы-то на проклятых болотах…

— Именно, — ответил я. — Мне нужен инструмент. Шот — инструмент.

Я повернулся к Ластриону, который с любопытством разглядывал находки.

— Утром готовьте ритуал. Инициируем его немедленно.

— Жалко тратить целый Плащ на поисковика, — слабо возразил Фомир.

— Жалко у пчелы в хвостовом отделе, а ты просто представь, сколько мы можем накопать? Причём, я не сторонник ваших хаотичных методов, Фомир.

— Чьих это «ваших»?

— Чёрных копателей. Мы будем работать основательно и системно.

— Опять инженерный подход?

— Он.

Наутро, прямо перед завтраком провели ритуал. Процедура вместе с беготней и почёсыванием заняла не больше получаса. Шот стоял в центре светящегося контура, и я видел через Рой, как его природный дар обретает структуру, силу. Он больше не был просто вором с уникальным чутьём. Он становился важной частью Штатгаля, ключиком к невидимым сокровищам.

Сам Шот теперь выглядел растерянным.

— Командир…

Он замолчал, прислушиваясь. Его глаза были широко раскрыты.

— Что такое, рядовой Шот?

— Оно поёт, — прошептал он. — После ритуала… я слышу всё гораздо лучше. И оно поёт. Что-то большое и древнее.

Он сделал несколько шагов по двору, поворачивая голову.

— Откуда звук? — спросил я.

Шот замер в центре двора. Он медленно опустил руку и коснулся каменных плит.

— Отсюда. Прямо под нами. Глубоко.

— Глубоко… Хорошо, Шот. Иди завтракать и приходить в себя. У тебя теперь тренировки.

— Какие, командор?

— Помощники прячут в одном из шести кувшинов монету, ты отыскиваешь без подсказок.

— Командор, я такие штуки и до ритуала показывал в тюрьме, только с куском хлеба. Угадывал в трёх случаев из четырёх на пяти кувшинах.

— Надо четыре из четырёх. Навык требует отладки.

После ритуала уставший, но довольный Шот отправился отдыхать.

Я же решил заложить ещё один склад.

Проклятые болота, природная тюрьма, источник нежити. Теперь они превращались в золотую жилу. Систематическая проверка, зачистка секторов, промышленная добыча. Мой мозг уже выстраивал логистические цепочки.

Слова Шота бродили в моём сознании, как навязчивый фоновый шум. Что-то огромное, древнее и полное силы спало под фундаментом нашей крепости. Соблазн немедленно начать раскопки был велик, но я заставил себя отложить эту мысль. Крепость нужная армии фортификация, просто так рушить её я не стану.

Это был проект на будущее, долгосрочная инвестиция. Сейчас на носу стояла проблема куда более насущная.

Утренний воздух на стенах крепости кусался холодом. Первое дуновение осени намекало на очевидное движение природы в направлении морозов.

А я ещё не довёл армию до нужной мне численности. Надо поторопиться.

Этим же утром оставил вторую роту в качестве охранения Крепости № 1 и начал переброску армии Штатгаль обратно на остров Штатгаль. Не ради боевой операции, а ради бытовых вопросов.

Кроме того, я отправил гонцов к войту Юрбана в Бинндаль. И ближе к вечеру мы уже сидели в моём штабе на острове Штатгаль.

Новая, моего производства карта болот занимала почти весь стол, но сейчас я раскладывал на ней листы (простые, королевские бланки я берёг), меня интересовали не враги, а цифры.

— Зима близко, — начал я без предисловий. — Мурранг, каково состояние казарм?

Квиз потёр свою короткую бороду. Его лицо, как всегда, было непроницаемым.

— Ну, мы с Юрбаном старались, однако половина построек временные. Если говорить о зиме, то есть щели, сквозняки… Деревянные бараки наспех сколочены. Щели в стенах с палец толщиной. Печей не хватает. Люди спят на соломенных тюфяках, укрываясь летними плащами. Первые же серьёзные морозы загрузят нашего нового медика работой. Как гном, я нашей работой недоволен, босс.

— Недоволен — это не математическое выражение, Мурранг. У нас казарм на полторы тысячи бойцов, а мне надо будет довести численность армии…

— Сколько нас будет? — подался вперёд Фаэн.

— Да пёс его знает! Чтобы вы понимали, лорд-советник Кориан вёл разговор про пятьдесят тысяч.

— Пятьдесят тысяч! — ахнул войт Юрбан и закрыл собственный рот рукой.

— Ну, это он, положим, загнул, — закряхтел я. — Но всё равно, пятьсот, равно как и полторы тысячи — это не масштаб. Мы становимся величиной в предстоящей войне, весомой настолько, чтобы оказать влияние на результат и заставить королей к себе прислушаться. Это пять-десять тысяч бойцов, да и то при условии, что у нас будут тролли и маги.

— Тролли и маги, — успокоился Юрбан. Он ухватил главное, что остров Штатгаль не станет средоточием громадного числа бывших заключённых, которых, чтобы было веселее ещё и вооружат и всё это под боком его родного города. — Пожалуй, столько Вы сможете держать в узде.

— Смогу. Основа будущей армии уже формируется. Нельзя сразу набрать пять тысяч и с нуля обучить, не имея базы. Возвращаясь к теме базы. Нам нужно больше казарм и не просто зданий, а наполненных мебелью и предметами быта.

Войт Юрбан нервно кашлянул.

— Господин герцог, мы можем мобилизовать всех плотников и каменщиков из города. Но материалы… Войлок, хороший лес, кирпич, камень для печей. Это потребует значительных средств.

Я посмотрел на него. Он привык, что, когда надо я плачу, но понимал так же, что чем больше размах, тем ближе момент, когда мои финансы иссякнут.

— Всё как всегда, Юрбан. Мне нужен результат. Заказывайте всего и много, составляйте с Муррангом смету, ни на чём не экономьте.

— А что, — глаза войта стали хитрыми, — Вы будете делать, когда армия Штатгаль уйдёт на эту большую королевскую войну? Оставите гарнизон и это будет вашей постоянной, ожидающей возвращения базой?

— Нет, дружище Юрбан. Мы уйдём все, до последнего солдата. А постройки… Мы можем подарить Штатгаль Бинндалю или вообще, включить его в состав города.

— Как это?

— Я же герцог, издам указ и всего делов. Поделите потом казармы, будете внутри них в футбол играть зимой.

— Что такое футбол?

— Неважно.

Я перевёл взгляд на Мурранга.

— Одежда. Из расчёта пять-десять тысяч мёрзнущих бойцов с потенциально сопливыми носами, от орка-ветерана до последнего гоблина-новобранца, должен получить полный зимний комплект. Придумай, пожалуйста, со своей гномьей основательностью то, что поможет не только комфортно пережить зиму, но и при случае выполнять боевые задачи.

— У нас будет война зимой? — спросил Фаэн.

— Будем скелетов гонять по замёрзшим болотам, чтобы не заскучать.

— Босс, — перебил мои рассуждения Мурранг, — но такое количество снаряжения будет стоить нам целое состояние. Королевская казна не даст нам больше ни пенни, а наша собственная казна уже начинает показывать дно.

Пару секунд я молчал. Мысль о том, что деньги нужны и кончаются, постоянно посещала меня.

— Плевать на королевскую казну, — отрезал я. — Наши бойцы не будут мёрзнуть. Я смотаюсь в Гномий банк и сниму личные средства.

Вообще-то, содержать целую армию — это такой расход, что способен обанкротить даже достаточно обеспеченного после войны в Туманных горах Оша и некоторых других авантюрах меня.

Но я рассматривал это не как трату, а как самую важную инвестицию.

Следующие недели остров превратился в гигантский муравейник. Из Бинндаля тянулись караваны с войлоком, досками, кирпичом для печей. Со всех окрестностей свозили шерсть, кожу и меха. Внутри города была организована артель. Эскизы придумал Мурранг с Фаэном, я нанял всех портных, сапожников и скорняков в радиусе полусотни миль.

Качество контролировалось строго. Мурранг и войт, который теперь был шкурно заинтересован в качестве, беспрерывно обходили стройку. Проверяли толщину стен, качество кладки новых печей.

Каждая партия товара подвергалась проверке и достаточно часто мы отказывали в приёмке и брак отправлялся на рынки в торговый город Дренейдар. Туда же я смотался, чтобы уменьшить запасы серебра на собственном счёте.

Рядовые солдаты наблюдали за мной с плохо скрываемым изумлением. Они видели, как их командир, гроза лордов и победитель нежити, лично проверяет, достаточно ли тёплым будет их бельё. Бывшие зэки, привыкшие, что их жизнь не стоит и ломаного гроша, молча стояли у своих бараков и смотрели, как их временные жилища превращаются в добротные зимние дома.

Однажды, проходя мимо группы орков, я услышал обрывок разговора. Молодой боец, бывший дезертир, с недоверием говорил старому ветерану:

— Зачем ему всё это? В королевской армии нам выдавали один дырявый плащ и иди гуляй. Мол, в бою добудешь новый. Да и зимой никто не воюет, все по норам сидят. А рыцари вовсе говорили, что холод закаляет воина.

Старый орк усмехнулся:

— Молодой ты ещё. Офицеры грели свои задницы у каминов в замках. Легко рассуждать, когда твоя собственная шкура в тепле. А наш командир спит в такой же казарме, как и мы, ест из общего котла. Выходит, понимает, что замёрзший солдат — мёртвый солдат. Значит, мы с тобой ему нужны сильными и злыми. Такой не пустит нас под нож, если вложил в нас столько денег.

…

Наконец, первая партия снаряжения была готова. Я приказал построить во дворе все роты. Люди, орки, гномы, гоблины. Все они стояли ровными рядами, глядя на меня с ожиданием.

За моей спиной высились горы тёплых вещей.

— Зима близко, — сказал я в наступившей тишине. Мой голос, усиленный магией, разносился по всему двору. — Всем плевать на нас, плевать, что мы можем замёрзнуть, а наши враги надеются, что холод убьёт нас раньше, чем мы до них доберёмся. Но! Армия Штатгаль действует хитро и технично.

Я взял со стола первый комплект: тяжёлую, пахнущую шерстью подбитую толстую куртку, меховую шапку, добротные сапоги, два свёртка с бельём. И протянул его первому солдату в строю, молодому человеку с клеймом вора на щеке.

Он принял вещи с благоговением, словно это были не одежда, а королевские регалии. Он провёл рукой по плотной ткани, его пальцы коснулись меха внутри сапога. Я увидел, как на его глазах блеснула слезинка.

Раздача началась. Я стоял и смотрел, как мои капралы раздают снаряжение. Двор наполнился гулом голосов. Восторженные возгласы, когда бойцы примеряли новые куртки. Благодарные взгляды, которые они бросали в мою сторону.

Вот оно, моё воинство. Одевается потеплее, чтобы не замёрзнуть. Впереди осень и зима, которые нам не страшны.

Одновременно с решением вопроса тепла стоял вопрос питания. Даже при нынешнем составе армия жрала как крейсер солярку.

Ораву надо кормить. Много, сыто и каждый день. А я планировал существенно увеличить численность армии ещё до того, как болота окончательно замёрзнут. Прокормить такую ораву было задачей титанической.

И решал я эту проблему традиционно, загрузив заказами фермы на десятки миль вокруг.

Система полевых кухонь уже работала. Я с самого начала ввёл принцип, что каждый в армии, кроме медиков и узких специалистов, является в первую очередь солдатом. Но некоторые из них дополнительно становились поварами, строителями или логистами. Махать мечом будут все, но в перерывах между боями армия должна обеспечивать себя сама.

Я пригласил к себе Фаэна. Эльф вошёл бесшумно, как всегда. Его спокойствие и выдержка делали его идеальным исполнителем для деликатных поручений. С ним была пара моих лучших интендантов, бывших тюремных счетоводов, чей талант к учёту и планированию я быстро оценил.

— Мы решили проблему с теплом, — начал я, указывая на карту. — Теперь решим проблему с едой.

Фаэн кивнул, его зелёные глаза внимательно изучали мои пометки.

— Губернатор Мизатерри не дал провизии? Будем реквизировать собственной властью? Это вызовет ненависть местного населения.

— Грабить — удел слабаков и дураков, — отрезал я. — Разбоем армию не прокормишь. Сегодня ты отнял, а завтра фермер спрячет зерно или просто сбежит. Да и не хорошо это. Мы будем торговать, а если точнее, то ты.

Я выдвинул на стол несколько тяжёлых мешков, которые глухо звякнули. Серебро.

— Вот твоя задача, Фаэн. Ты и твои люди объедете все эти фермы. Вы предложите им долгосрочные контракты на поставку продовольствия. Мясо, зерно, овощи, молоко. Всё, что они производят.

Один из интендантов кашлянул.

— Господин герцог, у фермеров уже есть свои рынки сбыта. Торговцы из городов…

— Мы крупные оптовики и возьмём товар на пять процентов дороже, чем рыночные цены.

— Но оптовики наоборот, закупают с сорокапроцентной скидкой, — возразил Фаэн.

— А мы потребуем лучшего качества. С тебя наладить контакты, потом организовать систему приёмки, и чтобы без взяток, нам просто нужно хорошее зерно, мясо и так далее.

— Оплата как?

— А вот прямо при поставке. Привезли в согласованные сроки, ты принял, сразу и оплатил.

— А чего сразу я⁈ Может, лучше Мурранг?

— Фаэн, не морочь мне голову. Ты капитан и я тебе доверяю.

Фаэн удивлённо поднял бровь и вздохнул. Это были единственные признаки его изумления.

…

Следующие дни превратились в череду докладов. Фаэн и его команда работали быстро и эффективно. Сначала, как я и ожидал, их встречали с недоверием. Крестьяне, привыкшие к поборам лордов и обману чиновников, а формально мы были королевской армией, то есть теми же чиновниками, не могли поверить в честную сделку с армией, состоящей из бывших каторжников.

Первым сломался старый фермер по имени Густав, владелец самого большого стада в округе. Фаэн рассказывал мне об этой встрече.

Густав, кряжистый мужик с обветренным лицом, встретил их с вилами в руках.

— Знаем мы вас, солдатню, — проворчал он. — Сначала разговоры, потом забираете всё подчистую.

Фаэн не стал спорить. Он молча выложил на грубый деревянный стол шесть серебряных марок. Оплата за восемнадцать барашков.

Старик недоверчиво уставился на серебро, потом на непроницаемое лицо эльфа. Он взял одну из монет на ладонь, попробовал одну на зуб. Настоящие. Его глаза, привыкшие оценивать вес скота, теперь оценивали вес предложенной выгоды.

— Я могу их забрать? — прохрипел он, и в его голосе уже не было враждебности.

— Обычно мы будем платить, когда ты доставишь партию товара прямо в Штатгаль, но сегодня мы согласны на самовывоз, заберём барашков сами. Если ты согласен, человек.

— То есть, я могу отказаться? — хитро спросил фермер.

— Конечно, это свободная сделка. Отказываешься?

— Ещё чего! Согласен, конечно. Сейчас подберём вам лучших барашков.

Это стало началом. Пример Густава оказался заразительным. За ним потянулись другие. Семья мельников подписала контракт на помол зерна и поставку его партиями. Фактически три четверти загрузки его мельницы теперь составлял будущий хлеб Штатгаля.

Козоводы обязались поставлять сыр и молоко. Десятки мелких хозяйств объединились, чтобы гарантировать поставки овощей.

Вся округа зашевелилась. Экономика региона, до этого дремавшая, начала оживать. Фермеры нанимали батраков, чтобы расширить посевы. Кузнецы в деревнях получили заказы на новые плуги и серпы. Деньги, которые я вливал в систему, начали циркулировать, принося прибыль всем.

Через две недели Фаэн доложил, что контракты заключены с более чем сотни хозяйствами. Поставки были налажены.

Вечером я стоял на стене и наблюдал, как к воротам крепости тянется очередной обоз. Волы лениво тащили телеги, доверху гружёные мешками с мукой, бочками с солёным мясом и корзинами со свежими овощами. Мои солдаты, сильные и здоровые, разгружали провизию. Их движения были слаженными, лица довольными.

Моя армия питалась лучше, чем королевская гвардия. И делала это честно, не отбирая последний кусок у крестьян. Эльф наладил систему, где военная мощь под боком приносила не разрушение, а порядок и процветание.

Местные жители больше не смотрели в сторону болот со страхом, теперь оттуда для них отчётливо веяло выгодой. Армия Штатгаль из сборища опасных преступников на их глазах превращалась в гаранта их благополучия. Это была база поддержки, куда более надёжная, чем милость короля или страх перед виселицей. Формально, крестьяне не мои подданные, но уважение ко мне в регионе значительно превышало таковое к королю.