Свет vs Тьма. Избранная

Глава 5. О чем молчат вампиры?

Утром я проснулась в решительном настроении: раз уж меня занесло в Будапешт, надо ознакомиться с его достопримечательностями. Тем более что Горянов все равно раньше вечера не объявится. Телохранитель Никита на мои душевные порывы откликнулся снисходительно и после завтрака мы оба выдвинулись в город.

У меня есть одна странная привычка — ассоциировать какое-либо место с запахами. Например, мой банк пах новенькой бумагой и порошком для ксерокса. Ближайшая парикмахерская — шампунем и краской для волос. А квартира Даника — нагретой пластмассой и железяками (он занимался ремонтом компьютеров и прочей техники). Мой родной Питер был связан у меня с солоноватым запахом Финского залива и почему-то кофе. А вот улицы Будапешта оказались наполнены ароматом самых разнообразных специй: от перца и гвоздики до ванили и корицы. Эти запахи дурманили и щекотали ноздри, наполняя тебя непонятной радостью и чувством свободы. Даже мой угрюмый телохранитель расслабился и повеселел, отчего стал похож на нормального человека (ну, или кто он там на самом деле). Таким, призналась я себе, он нравился мне еще больше.

В отель мы вернулись незадолго до прихода вампира. Я едва успела принять душ и привести себя в порядок, как тот уже стучал в дверь нашего номера.

— Вы великолепны, — заметил он, оглядывая мой наряд. — Именно так должен выглядеть будущий руководитель…

Для предстоящей встречи я действительно выбрала строгий образ: классическую голубую блузку, молочного цвета брюки и бежевые туфли на высоком каблуке. Не то чтобы я хотела произвести впечатление на вампирскую политическую элиту, но посчитала, что сдержанность в стиле вызовет должное уважение и при этом создаст определенную дистанцию между мной и ИМИ. Дистанцию, которую мне пока совсем не хотелось сокращать. В довершение всего я прихватила с собой ручку и блокнот, где собиралась делать пометки, если на меня свалится излишне много информации.

Здание, где заседал Совет старейшин вампиров, располагалась на другой стороне Дуная в исторической части Будапешта. Оно ничем не выделялось среди прочих домов, находящихся на одной из старинных улочек города, и имело лаконичную вывеску на двух языках — русском и английском. «Штаб-квартира», — значилось на ней. Без всяких пояснений и уточнений. Просто «Штаб-квартира». Интересно, властей венгерской столицы не смущает столь странное учреждение с совершенно бессмысленным названием да еще и на иностранном языке? Или и среди них есть «свои» люди? Впрочем, я бы этому уже не удивилась…

Ростислав Горянов между тем воспользовался чипом для открытия замка, после чего распахнул передо мной парадную дверь:

— Прошу, госпожа Анна!

Я прошествовала вперед, за мной одновременно устремились Ростислав и Никита. Они несколько секунду молча препирались в дверях, но моему телохранителю удалось оттеснить более хилого вампира и пройти вперед него. Однако Горянов не собирался сдаваться и вскоре смог проскользнуть мимо Никиты и поравняться со мной.

— Все члены нашего Совета ждут вас в Зале собраний, — сияя, сообщил он. — Это этажом выше.

Мы поднялись по широкой мраморной лестнице, минули длиннющий коридор с десятком дверей без всяких табличек и номеров, после чего очутились перед тем самым Залом собраний.

Помещение, где заседал Совет старейшин вампиров, оказался намного меньше, чем я ожидала. Из всей мебели здесь был круглый стол, за которым в данный момент все места, за исключением двух, были заняты.

Ростислав торжественно представил меня Совету, после чего наступила очередь знакомства со всем присутствующими. Улыбаясь и кивая каждому из них, я думала о том, что никогда бы не смогла разглядеть в этих обычных, на первый взгляд, людях кровожадных героев древних и современных легенд. Взять, например, представителя Чехии: обаятельный малый лет тридцати пяти, ни секунды не проживет без шутки-прибаутки, таких обычно называют душой компании. И имя у него весьма располагающее — Ян. Или же пожилой скромный дядечка из Беларуси — эдакая интеллигенция из какого-нибудь НИИ. Другой сосед нашей державы — украинец, я бы его охарактеризовала так: круглолицый улыбашка. А латыш, так вообще, красавчик — вылитый актер Ивар Калныньш в молодости (кажется, тот тоже из Латвии).

Были в Совете и две женщины — Гинтария Желинска из Литвы и Ева Вуйцик из Польши. Обе симпатичные располагающие к себе дамы средних лет. Что касается нашего соотечественника, он, пожалуй, единственный, кто в этой компании имел довольно суровую внешность: высокий, с худым лицом и тяжелым взглядом. Звали его Олег Марков. Немногим лучше был венгр: седовласый старец с цепкими серыми глазами. Похоже, за его плечами были не то, что столетия жизни, а даже тысячелетия.

Кого я еще забыла назвать? Ах, да, серб Драган Петрович. Ну этого я вообще бы в толпе не заметила, настолько он был непримечательный и невзрачный. И, конечно же, наш старый знакомый — любитель шейных платков и прочих модных аксессуаров, болгарин Ростик Горянов. Вот и весь Совет старейшин вампиров, главой которого меня так желали сделать.

Когда процедура знакомства была окончена, Ростислав усадил меня на один из свободных стульев и сам расположился рядом. Мой же телохранитель остался стоять позади меня. Лицо Никиты, как всегда, было непроницаемо, однако я кожей ощущала его напряжение и недовольство. Впрочем, мое состояние тоже нельзя было назвать расслабленным: мысль о том, что я нахожусь среди настоящих вампиров, заставляла внутренне сжиматься и контролировать каждое свое слово и движение. А они, как назло, все до одного пялились на меня и лезли с вопросами, словно прощупывая на профпригодность. Особый интерес ко мне проявлял старый венгр — его колючие глаза, казалось, вот-вот прожгут во мне дырку.

Наконец, Ян Новак (который чех), исполняющий временно должность Главы Совета, предложил перейти к ознакомлению моей персоны с моими же будущими (возможно) обязанностями. Их оказалось о-о-очень много, и сразу я запомнила лишь те, что были связаны с представительством вампиров восточно-европейского региона на международной арене. Ну и о праве принимать окончательное решение по тому или иному вопросу, выносимому на обсуждение Совета. Поэтому, как речь Новака подошла к концу, я поинтересовалась, не существует ли какой инструкции для Глав, которую я могла бы подробней изучить в свободное время? Тут сразу же подсуетился Ростик и положил передо мной увесистую папку с некими документами. Ужаснувшись ее объемами, я лишь выдавила из себя улыбку и поблагодарила за заботу.

Мы еще некоторое время «позаседали» в Совете, после чего Горянов повел меня на экскурсию по зданию. Управление вампиров, скажу я вам, меня в особый восторг не привело. Все эти мраморные полы и колонны, холодные серо-черные цвета стен, массивная мебель из резного дерева — они давили на меня, заставляя чувствовать себя не в своей тарелке. А сколько здесь оказалось сотрудников-вампиров! И ведь они все живут среди обычных людей, ничем не выделяясь и не привлекая к себе внимания. Меня даже посетила мысль, что я, возможно, не догадываюсь, и в моем окружении тоже есть вампиры. Например, Катька или Виктор Аркадьевич? Нет-нет, лучше не думать об этом! Моей фантазии только дай разгуляться…

Я так устала от хождения по кабинетам и лестницам, что никак не могла дождаться момента, когда Ростислав меня наконец выпустит из своих владений на волю. А если вспомнить, что первые полдня я так же провела на ногах, исследуя город, то можно было с уверенностью сказать, что источник моей жизненной энергии практически иссяк. Сейчас я мечтала об одном: поскорей добраться до своего номера и рухнуть на постель. А еще освободиться от высоких каблуков.

Когда же час избавления от гламурного вампирчика настал, и мы с Никитой очутились в лифте нашего отеля, я без лишних церемоний стянула с себя туфли и зажмурилась, испытывая ни с чем не сравнимое блаженство.

— И нечего так улыбаться, — сказала я своему едва усмехающемуся телохранителю, хотя у самой рот был растянут в счастливой улыбке.

— Зато произвели впечатление на вампиров, — хмыкнул он, пропуская меня вперед из лифта.

«Лучше бы я произвела впечатление на тебя», — мелькнула у меня шальная мысль, но я тут же ее отогнала, испугавшись потаенных желаний.

А потом я забыла обо всем, потому что оказалась у такой долгожданной кроватки и смогла осуществить свою мечту: упасть на нее и вытянуть ноги… И пусть весь мир подождет!..

— Идем в музей? — был первый вопрос, который задала Никите утром его подопечная.

Она появилась на пороге своей спальни немного заспанная и какая-то уж чересчур домашняя в своем коротком халатике.

— Вы уверены, что у вас хватит сил на очередной марш-бросок по городу? — вежливо поинтересовался Никита, не без улыбки вспомнив, какая уставшая она вчера вернулась из Совета. — Ведь сегодня предстоит очередная экскурсия с Горяновым по вампирским достопримечательностям…

— Уверена. Если я поставила себе задачу сходить в музей, значит, я должна ее выполнить, — упрямо заявила Аня, присаживаясь рядом с ним на диван.

— Тогда для начала, может, позавтракаете? — Никита с трудом отвел глаза от стройных голых ног, которые оказались в опасной близости от него.

Аня согласно кивнула:

— Куда ж без завтрака?.. — а потом вдруг выпалила: — А давайте перейдем на «ты»!

Ух, какая же она все-таки внезапная! Для Никиты подобные резкие переходы в разговоре с ней каждый раз заставляли его врасплох и повергали в секундный ступор. Мозг этой девушки по-прежнему оставался для него загадкой, а ход ее мысли не поддавался Никитиной логике.

Что она сейчас предложила? Перейти на «ты»? Но тут как бы надо подумать… Никита даже нахмурился. Он не был уверен, уместно ли это в их ситуации. И не помешает ли это в соблюдении субординации между ними?.. Жаль, что об этом ему не пришло в голову поинтересоваться у начальства. И что теперь делать?..

Наверное, все мысли и сомнения отразились на его лице, потому что Анна вдруг поникла, а потом раздался ее тихий голос:

— Мое предложение неуместно, да?..

Никита мысленно чертыхнулся, потому что внезапно понял, что не может выдержать вот такое вот выражение ее лица, а значит, придется пойти на уступки.

— Все в порядке, — отозвался он, возможно, грубее, чем собирался, но только лишь потому, что сам не желал выдать своей растерянности. — Мы можем перейти на «ты».

Анна тут же просияла и уже более воодушевленно проговорила:

— Тогда идем завтракать! Я только быстро переоденусь…

— Конечно, — кивнул Никита.

Ему хотелось надеяться, что принятое решение не помешает выполнить порученную ему работу должным образом.

— Замечательная погодка, правда? — встретил нас с Никитой на крыльце отеля вампир.

— Спорный вопрос, — я с сомнением посмотрела на струи дождя, с брызгами разбивающиеся о тротуарную плитку.

— Для нас, вампиров — самое то, — отозвался Горянов и театральным жестом раскрыл надо мной свой зонт. К слову, алого цвета.

Он проводил меня до машины, беспокоясь, чтобы я не замокла. Я как обычно заняла место сзади, ко мне тут же с другой стороны присоединился Никита. Он снял свой неизменный капюшон и откинулся на спинку сидения.

Я который раз за день вспомнила, как утром в порыве предложила ему перейти на «ты», и вновь испытала приступ легкого стыда. Возможно, меня бы так не волновал мой опрометчивый поступок, если бы Никита воспринял это предложение с большей готовностью. Его же, казалось, оно, напротив, покоробило и смутило, и согласился он лишь из вежливости. Мои догадки подтверждались тем, что весь сегодняшний день телохранитель старательно избегал вообще какого-либо обращения ко мне, отделываясь общими фразами. Я, конечно же, тоже не могла «тыкать» ему с легким сердцем и постоянно корила себя за утреннюю опрометчивость. Похоже, не нравлюсь я своему телохранителю…

Первым местом, куда нас повез Горянов, были одни из термальных бань, которых в Будапеште насчитывается почти три десятка.

— Днем эти бани, — рассказывал Ростислав по пути, — открыты для общего пользования, а вот после закрытия становятся местом отдыха представителей нашей расы… Более того, именно в них раз в две недели происходят обряды обращения в вампиров новичков…

— То есть обращение в вампиры происходит не спонтанно? — удивилась я.

Почему-то при словосочетании «обращение в вампира» мне всегда представлялась некая подворотня, в которой кровожадный вурдалак вкушает дрожащую от страха жертву, превращая ее в себе подобного.

— Безусловно, — снисходительно улыбнулся Горянов. — Возможно, ваше удивление будет еще большим, если вы узнаете, что инициация вампиров совершается на добровольной основе…

— Вы хотите сказать, что есть те, кто сам хочет стать вампиром? — недоверчиво уточнила я.

— Поверьте, таких немало, — усмехнулся Ростислав.

— И как эти желающие тогда вас находят?

— Это мы их находим. При Совете существует специальный отдел по вербовке новых вампиров…

— Вербовка? — я нервно улыбнулась. — Вы серьезно?.. И каким образом она происходит?..

— Есть три основных причины, которые двигают простого человека перейти на нашу сторону… — спокойно начал объяснять Горянов. — Первая — неистовое желание быть вечно молодым и бессмертным. Как правило, это желание свойственно особам прекрасного пола. Впрочем, у мужчин оно встречается тоже довольно часто. Вторая причина — стремление к власти и/или популярности. В эту категорию обычно попадают неудавшиеся политики, непризнанные артисты, писатели и всевозможные представители поп-индустрии, желающие получить славу, не прилагая к этому серьезных усилий. А вампиры, как известно, обладают особой харизмой и дьявольской удачей. Особняком стоит третья категория потенциальных вампиров. Она самая немногочисленная. Это те, кому врачи поставили смертельный диагноз, а они не могли с этим смириться. Обращение же в вампиров помогает им излечиться от своих недугов и опять же обрести бессмертие. Задачей же наших агентов является выделить среди толпы тех, кто способен стать одним из нас. Как видите, Анна, все просто и честно.

— И как много людей вы вербуете, например, в месяц? — задала я следующий вопрос.

— Около десяти-пятнадцати человек, — прозвучал ответ.

— Немало, — протянула я и взглянула на своего телохранителя: от меня вновь не ускользнула его неприязненная реакция на слова вампира. Он весь вжался в сидение и исподлобья сверлил глазами затылок Горянова.

У термальных бань мы задерживаться не стали. Ростислав было предложил мне осмотреть территорию и пройти внутрь, но я отказалась: дождь стал еще сильнее, а в баню, подобную этой, мы сегодня уже успели заглянуть с моим телохранителем. Правда, водные процедуры не приняли: боялись не успеть на встречу с вампиром.

Следующим пунктом нашего посещения стал Донорский центр, как его назвал Горянов. Внешне здание этого центра походило на небольшую двухэтажную клинику.

— Это важное место для всех вампиров, — сказал Ростислав, помогая мне выйти из машины и снова раскрывая надо мной зонт. — Каждый из нас вынужден посещать его время от времени… Здесь мы получаем нужную для себя дозу крови…

— Человеческой? — зачем-то уточнила я, чувствуя, как к моему горлу подкатывает тошнота.

— Безусловно, — лицо вампира стало серьезным, — кровь никакого другого живого существа не может удовлетворить нашу потребность в полной мере…

— Центр был основан с разрешения Света и Тьмы в 1939 году, — продолжил Горянов, когда мы оказались в просторном холле. — Его открытие стало значимым событием для каждого вампира, особенно новичков, которые нуждаются в крови ежедневно… Теперь мы можем получать ее законным путем…

— Законным — это как? — мой взгляд непроизвольно остановился на большом плакате, где была изображена улыбающаяся девушка в медицинском халате и ниже шла подпись: «Ваша кровь — это чья-то жизнь». Да уж, двусмысленный лозунг…

— Люди сами сдают свою кровь, а мы платим им за это приличные деньги, — ответил Ростислав. — Правда, куда она идет, мы им не сообщаем. Но наши доноры и сами не интересуются: для них это лишь отличный способ заработать, а остальное их не волнует. Некоторые даже умудряются сколачивать на этом целое состояние, особенно те, у кого редкая группа крови. Она стоит дороже, — тут он криво усмехнулся и повел нас с Никитой по светлому безлюдному коридору, а потом остановился около большой двустворчатой двери.

— Вот здесь наше главное хранилище, — Горянов распахнул перед нами дверь и пригласил внутрь.

Я переступила порог и вновь испытала приступ тошноты: передо мной в ряды стояло несколько десятков стеклянных морозильных камер, забитых полимерными емкостями с кровью. До этого момента я даже не подозревала, что вид человеческой крови может вызвать во мне столь бурную реакцию. Я даже слегка пошатнулась на месте, но тут же ощутила поддержку чьих-то рук. Мой телохранитель. Я бросила на него признательный взгляд, он же как обычно просто кивнул в ответ. Ну да, это же его работа…

— Как видите, вся кровь рассортирована по ее группам, — не заметив моего замешательства, продолжал Ростислав. — Чем реже группа, тем ценнее кровь и, как я уже упоминал, дороже. Объясню подробней. Если четвертая группа крови насыщает даже новичка более чем на сорок восемь часов, то первая — лишь на восемь-десять… Кровь первой группы мы всем желающим выдаем бесплатно, вторую — за символическую плату, за третью и четвертую придется заплатить более серьезную сумму…

Ясно, товаро-денежные отношения процветают и в мире вампиров. Кто платит деньги, тот и заказывает музыку…

Я была несказанно рада, когда Горянов предложил наконец покинуть хранилище и перейти в другое место. Мы заглянули в отделы заказов и выдачи крови, где было куда оживленней. Здесь коридоры заполняли вампиры разного возраста и пола. Кто-то тихонько сидел в ожидании, кто-то читал или слушал музыку в наушниках, были и такие, кто спорил и переругивался за место в очереди. Мне эта картина очень напомнила районную поликлинику в период сезонной эпидемии. Единственное, кого я здесь не увидела, это детей или подростков. Похоже, вампиры действительно не стремятся к естественному продолжению рода.

Дальше Ростислав повел меня на другой этаж, где располагалось несколько комнат отдыха. Оказывается, после принятия определенной дозы крови, вампиров может потянуть в сон, и они вправе воспользоваться этими помещениями. Опять же, за дополнительную плату.

Я хотела поинтересоваться у своего экскурсовода, существуют ли какие больницы для вампиров, но не успела: со стороны лестницы внезапно послышались громкие голоса и крики. А еще через мгновение в коридоре появился некто, от вида которого у меня прошелся мороз по коже. В этом растрепанном, заросшем щетиной существе с ввалившимися красными глазами, в которых плескалось настоящее безумие, едва угадывался молодой мужчина. На его исхудавшем теле болталась белая бесформенная рубаха, а ноги были босы.

В следующую секунду, издав животный вопль, он бросился прямиком ко мне. Я же как в замедленной съемке наблюдала за его надломленными движениями, видела искаженное судорогой лицо, потрескавшиеся до крови губы, скрюченные пальцы, желающие вцепиться в меня, и не могла даже сдвинуться с места…

Я уже почти ощущала его горячее дыхание рядом, как вдруг передо мной выросла широкая мужская спина, заслоняя от грозившей опасности… Никита… Он без всякой паники одним жестким уверенным движением откинул в сторону нападавшего. Тот, со всего размаху ударившись о стенку, сполз на пол, но быстро вскочил и вновь ринулся в нашу сторону. Мой телохранитель перехватил его почти в прыжке и на этот раз впечатал в стену с такой силой, что безумец уже не поднялся. Одновременно с этим в коридор ворвалась толпа вампиров, похоже, охранников и, скрутив сумасшедшего, потащила его прочь. Горянов, вынырнув откуда-то сзади, устремился за ними. Он возмущенно размахивал руками и что-то тихо выговаривал одному из охранников, а тот с виноватым видом так же тихо отвечал.

Я же только сейчас пришла в себя и меня начала бить крупная дрожь. Коленки подогнулись и я, прямо там, где стояла, опустилась на пол.

— Все хорошо? — Никита склонился надо мной и обеспокоенно заглянул в глаза.

— Да, — я чувствовала, как мои зубы стучат друг о друга. — Спасибо…

— Анна! — подлетел ко мне Горянов и тут же оказался схваченным за грудки Никитой.

— Ну что, допрыгался? — телохранитель со всей силой тряхнул вампира. Всегда спокойный и молчаливый Никита сейчас метал гром и молнии, а его лицо выражало такую злость, что впору было испытать повторный страх. — Кто за все это будет отвечать? Совет? Или ты лично, Горянов, а?..

— Я не виноват… Не знаю, как так получилось, — залепетал Ростик, становясь бледнее смерти. Вампир, конечно, и так не отличался свежим румянцем, но сейчас его лицо было меловым. — Виновные будут наказаны…

— Я обязательно доложу об этом в Управление, — пригрозил Никита и, брезгливо скривив губы, отпустил Горянова.

— А, может, кто-нибудь и мне объяснит, что произошло? — подала голос я. — Кто это был?

— Рассказывай теперь, Горянов, — ядовито процедил Никита. — Пришло время показать и оборотную сторону вашей красивой вампирской жизни…

Ростислав тяжело вздохнул, удрученно покачав головой. Я же так и продолжала сидеть на полу, переводя недоумевающий взгляд с одного на другого.

— Давайте перейдем в одну из комнат отдыха, там и поговорим, — Горянов снова вздохнул и протянул было мне руку, чтобы помочь подняться, но его опередил мой телохранитель.

Никита быстро вернул мне вертикальное положение и, придерживая за талию, бережно прижал к себе. Пусть эти объятия и являлись не более чем очередным долгом службы, находиться в них оказалось так приятно, что я на мгновение позабыла о том, что приключилось несколькими минутами ранее…

— Вы готовы слушать? — спросил меня вампир уже в комнате и протянул мне стакан воды.

— Да, — отозвался я, хотя внутренняя дрожь до сих пор не покинула меня. Мои зубы глухо стукнули о край стакана, когда я попыталась сделать глоток.

— Ну что ж… — Горянов сел в кресло напротив и положил подбородок на сцепленные в замок руки. — То, что я вам сейчас расскажу, является не самой приятной стороной жизни вампиров и мы не любим об этом распространяться… Но вы бы рано или поздно все равно об этом узнали, так что… В общем, не все, кого мы обращаем в вампиров, становятся ими… Мы не знаем достоверно, почему так происходит… Возможно, дело в особенности иммунитета, который отторгает новую вампирскую сущность, возможно, что-то другое… Но обращение претендента в этом случае не происходит до конца… То есть он не становится полноценным вампиром, но и не остается человеком… Он получает бессмертие, силу, идеальное тело и здоровье, у него даже трансформируются клыки, но его жажда крови… Она ненасыщаема… Это значит, сколь бы новообращенный не употреблял крови, насыщение к нему не приходит… Представьте, что вы безумно хотите пить, перед вами безграничное количество воды, вы ее пьете, пьете, а напиться не можете… Это способно свести с ума, правда?.. Вот так происходит и с этими несчастными… Их рассудок помрачается настолько, что они не могут контролировать себя, превращаясь в настоящих животных… Мы вынуждены изолировать их, поскольку они опасны для окружающих и, в первую очередь, для обычных людей… В Будапеште такое место находится в подвале этого Центра…

— И это был один из них? — заключила я, отставляя в сторону стакан с водой. Мне захотелось поскорее покинуть это здание и больше никогда сюда не возвращаться.

— Да, — кивнул Ростислав. — Ему каким-то образом удалось вырваться из изолятора… Это дичайшее попущение нашей охраны… Мы обязательно проведем расследование и накажем всех виновных… Мне жаль, что вам пришлось все это видеть и… не только… Приношу свои глубочайшие извинения…

— Ты уверен, что рассказал все, Горянов? — Никита отвернулся от окна, в которое смотрел все то время, пока вампир говорил, и вперился в того испытующим взглядом.

Глаза вампира тут же подозрительно забегали и он, заискивающе улыбнувшись, поинтересовался:

— Не понимаю, о чем речь?

— О том, что вы делаете с особо опасными недо-вампирами, — пояснил мой телохранитель. — Вернее, с теми, кого не удалось превратить в подобие овоща с помощью снотворных и прочих седативных медикаментов… Ведь и об этом Анна вынуждена будет узнать, если станет вашей Главой…

Горянов совсем потерял лицо, но все-таки признался, еле шелестя губами:

— Мы их уничтожаем. С помощью ультрафиолета…

— Уничтожаете? Ультрафиолетом? — ошеломленно переспросила я. — Но вы же говорили, что солнце для вас неопасно…

— В солнечном свете содержание ультрафиолета небольшая и в таком количестве он для нас неопасен, но если его концентрацию увеличить, например, в несколько десятков раз, то этого будет достаточно, чтобы сделать из нас горстку пепла… — понуро признался Ростислав. — Так что легенды кое в чем правы… Это и есть единственный способ уничтожить вампиров…

Меня рассказ вампира настолько поверг в шок, что я погрузилась в глубокие раздумья.

— Вы осуждаете нас? — спросил Горянов после некоторой паузы. — Считаете жестокими?..

— Не знаю, — честно ответила я. — Мне, конечно, дико слышать все эти вещи, но я, наверное, не вправе судить… Единственное, чего я не понимаю, зачем вам, вообще, кого-то обращать в вампиров? Ведь вы, в принципе, способны продолжать свой род естественным путем…

— У меня нет прямого ответа на ваш вопрос, Анна, — Горянов озадаченно потер переносицу. — Думаю, это можно понять, только став одним из нас…

— Пусть будет так, — я вдруг почувствовала себя ужасно уставшей. — Ростислав, надеюсь, на сегодня наша экскурсия окончена?

— Вообще-то, — оживился вампир, — я еще собирался показать вам особняк, который мы предоставляем нашему Главе на время его службы…

— Извините, но у меня уже нет ни сил, ни желания что-либо еще смотреть, — покачала я головой и поднялась с кресла. Около меня тут же вырос мой телохранитель.

— Надеюсь, сегодняшнее недоразумение не скажется на вашем будущем решении? — обеспокоился Ростик, тоже подскакивая с места. — Вы же не передумали и отправитесь с нами завтра в летнюю резиденцию?

— Не волнуйтесь, Ростислав, я привыкла доводить все дела до конца… Это касается и моего пребывания здесь. Просто я очень устала, простите…

— Хорошо, я отвезу вас в отель, — с готовностью отозвался тогда вампир.

— Нет, не нужно, я хочу пройтись немного пешком…Дождь уже, кажется, закончился… Потом найду такси, — сказав это, я первая направилась к выходу.

Я слышала, как сзади меня снова началась некая перепалка между телохранителем и Горяновым, но не посчитала нужным их ждать. Самостоятельно выйдя из Центра, просто пошла вверх по улице, вновь погрузившись в свои мысли. Через некоторое время меня нагнал Никита и тенью поскользил за мной.

Никита следовал за Аней и пытался понять, о чем она думает. По идее он должен быть удовлетворен тем, что ему удалось вынудить Горянова рассказать всю их вампирскую подноготную, но вместо этого чувствовал себя не в своей тарелке. Никита был ужасно зол на вампира и одновременно беспокоился об Анне. Интересно, изменилось ли ее отношение к кровососам после этого инцидента?

Анна, будто подслушав его мысли, обернулась через плечо и с легкой улыбкой поинтересовалась:

— Ты, наверное, пытаешься понять, о чем я думаю?

Дьявол, и как догадалась?

Она замедлила шаг, позволяя Никите поравняться с ней.

— И о чем же ты думаешь? — ответил он вопросом на вопрос, боясь, как бы она не заметила настигшей его растерянности.

— О том, как хорошо, что ты был рядом, — Аня снова улыбнулась, мягко и чуть неуверенно. — Мне повезло с телохранителем… Спасибо.

— Это моя работа, — за этой формальной фразой Никита попытался спрятать все то же смятение, которое никак не хотело его покидать.

— Я знаю, — с непонятной интонацией проговорила девушка и огорошила следующим вопросом: — А ты многих охранял до меня?..

— Нет, — ответил Никита. — Ты — первая…

— И ты у меня первый, — усмехнулась Аня и тут же, спохватившись, поправилась: — В смысле, телохранитель… — а потом смущенно засмеялась. — Не обращай внимание, это у меня последствие стресса… Говорю всякие глупости… — и тут же без перехода заявила: — А еще очень хочу мороженого… Кстати, вон его продают…

Анна изменила направление и почти бегом помчалась к уличному лотку с мороженым.

— Иди сюда! — позвала она Никиту, становясь в небольшую очередь.

Выбирая мороженое, Анна совсем развеселилась и стала похожа на маленькую девочку, которой хочется все сразу.

— А ты какое будешь?

Никита, засмотревшись на подопечную, сразу не понял, что она обращается к нему. Аня с улыбкой повторила вопрос.

— Не знаю, — он пожал плечами в ответ. — Может, кофейное?

— И все? — сама девушка взяла себе рожок с тремя шариками: шоколадным, малиновым и фисташковым — и уже пробовала их на вкус, аккуратно слизывая то от одного, то от другого.

— Я не очень люблю сладкое… — Никита, наблюдая за ней, нервно сглотнул: в голову полезли совсем ненужные, а главное, неприличные мысли. Чтобы отвлечься, он почти вгрызся в свое мороженое, и его зубы сразу заныли от холода.

Дальше они некоторое время шли молча, просто вкушая холодный десерт. Оказавшись на набережной, Аня захотела посмотреть на Дунай и подошла к парапету. Ее настроение вновь стало задумчивым, и она облокотилась на перила, подставив лицо легкому ветерку. Сверху на девушку падал свет от фонаря, отчего создавалось впечатление, что она сама светится изнутри. Никита остановился рядом и невольно залюбовался ею.

«Неужели она может стать одной из них? — промелькнуло у него в голове. — Но тогда Тьма поглотит ею всю…» И это было бы печально, ведь Никита не понаслышке знал, что это такое — Тьма. И следующие слова вырвались у него сами собой:

— Что ты думаешь о вампирах?

Ее ответ в очередной раз удивил его:

— Они эгоисты. Думают только о себе и своих удовольствиях… Поэтому и не стремятся заводить своих детей… Это ведь такая ответственность… Им проще «вербовать» новичков… Хотя, зачем им размножаться, они ведь бессмертны? — рассуждала она дальше. — Разве что похвастаться своей численностью и значимостью перед другими расами…

А ведь она снова озвучила его, Никиты, мысли, почти его же словами дала исчерпывающую характеристику этой нежити.

— Чего ты так улыбаешься? — Аня повернулась к нему.

Улыбаешься? А Никита и не заметил, как, задумавшись, действительно заулыбался. Зато увидел, что на ее щеке затерялся небольшой след от недавно съеденного мороженого. Кажется, малинового.

— Ты испачкалась, — он не успел еще договорить, а его пальцы уже стирали розовое пятнышко с ее кожи.

Аня замерла, настороженно глядя на него. Никита, осознав свой бессознательный порыв, тут же одернул руку и пробормотал куда-то в сторону:

— К вечеру как-то похолодало…

— Да! — с повышенным энтузиазмом подхватила Аня и отступила от него на шаг. — Пора возвращаться в отель… Давай найдем такси…