Сторожевая застава

Неудачный побег

Сначала бежалось легко. По равнине, затем под гору. Прыжок через рытвину, еще один прыжок… А теперь стало немного тяжелее — дорога круто направилась наверх. Витька вспомнил, что к Змеевой норе добраться не так уж и сложно. Километра три между болотами и лесом, затем свернуть в перешеек между плавнями. А там и к Суле рукой подать…

Витька бежал и радостно улыбался — вскоре он увидит свою Вороновку, дом. И Кольку Горобчика увидит, и Ваньку Федоренка, которому, видимо, уже подлечили зуба. А может, и Константин Петрович с Ганнусей приехали. Вот будет, о чем им рассказать! Потому что никто из них не видел живого Илью Муровца. И Олешка Поповича тоже никто не видел. Вот будут завидовать!

Да разве ж они знают, откуда Илья Муровец родом? А он, Витька Бубненко, знает. Дядь Илька родом из Моровойска. Там, где петух поет сразу на три земли: на Переяславскую, Киевскую и Черниговскую. Потом отец Ильи Муровца перебрался в Римов, где возводил новые стены вокруг Городища. Илья Муровец ему помогал, пока его забрал к себе на службу переяславский князь Владимир Мономах. У Ильи Муровца трое детей: Ждана, Любава и Никулка. Никулке, как и Витьке, исполнились двенадцать. Позапрошлого лета Владимир Мономах послал Илью Муровца оберегать присульские земли от половецких набегов. И за это время он только и делал, что бился с ними. И постоянно побеждал.

А вот Олешко Попович, кажется, не из Римова. Он из какого-то другого места. Однако, видимо, хочет остаться в Римове. Потому что каждому видно, что Олешко по уши влюбился в Росанку. Эх, а еще богатырь!

Внезапно Витька замер на месте. Метров за десять от него дорогу переходил лось. Здоровенный рогатый зверь искоса поглядел на окаменелого парня, как на какое-то насекомого, и неслышно растаял в ивняке, который сбегал к болоту.

Случилось это так неожиданно, что Витька даже глазами хлопал: это, случайно, ему не привиделось. Однако на дороге отразились глубокие следы, в которых уже начала проступать вода.

Теперь Витька продвигался намного медленнее. И всевозможные лишние мысли вылетели из головы. Он прислушивался к каждому шороху. Потому кто его знает: а вдруг лось или какой другой зверь пересечет дорогу не перед ним или за ним, а выйдет просто на него!

А еще за минуту Витька хотел уже пожалеть, что решился на такое опасное путешествие. От невидимого за кустами болота донесся пронзительный поросячий визг, в то же мгновение через дорогу перепрыгнул большой косматый волк. На его спине, как будто живой воротник, барахтался полосатый поросенок. А еще за миг на дороге появился разозленный кабан с длиннющими, как будто сабли, клыками. Поглядел туда, глянул сюда — и ринулся прямо на Витьку. Не иначе, решил, что именно Витька расправился с его сынком.

Витька и не заметил, как очутился на дереве. Там он оседлал разлогую ветку и с ужасом наблюдал, что вытворял внизу разозленный кабан. Сначала тот обезумев топтал то место, где только что стоял Витька. А тогда с такой силой двинул клыками дерево, на котором сидел беглец, что едва смог вытянуть их назад. Потом кабан улегся у дороги и начал следить за Витькой. По-видимому, решил дождаться, когда тот обессилеет.

Сколько прошло времени, Витька не помнил. Но, на его счастье, первым не выдержал кабан. Он поднялся, угрожающе хрюкнул на Витькино дерево и потрусил вниз, к болоту, откуда доносился уже мирный поросячий визг.

Теперь Витька прокрадывался очень осторожно. Пулей перебегал от одной ветки, которая нависала низко над дорогой, к другой. А там опять замирал, прислушиваясь к малейшему шороху. И дважды едва не взлетал на дерево — сначала от ежа, который зашуршал листьями, а потом от какой-то серой птицы, что выпорхнула из-под его ног.

Так, от дерева к дереву, Витька и добрался к опушке. Впереди уже начало светлеть в промежутке между ветвями. Еще немного — и перед его глазами засинела узкая полоска Ржавицы. А там уж Портяная близко, а за ней и к Суле рукой достать…

Внезапно одна за другой качнулись ветки крайнего дерева на опушке леса и по стволу скользнул вниз мужчина. Он был простоволос и без кольчуги, однако на поясе у него висел меч, а через плечо — лук и колчан со стрелами.

— А куда это ты, отрок, собрался? — поинтересовался мужчина. Кажется, Витька его уже видел среди дружинников Ильи Муровца — Эге, да ты порой не Олешков пленник?

— Я… я купаться… — выжал из себя Витька.

— Нет, парень, тут купаться не бегают — улыбнулся воин, хотя его настороженные глаза пронизывали парня насквозь — если хочешь знать, здесь или ходят на выведку или убегают от половцев. Так кто же ты будешь в действительности?

От этих слов Витьке как будто снегу сыпнули между лопатками.

— Но я… нет… я же не знал… — промямлил он.

— То теперь будешь знать. А теперь возвращайся и быстренько беги к тетке Миланке. Ну, что стоишь?

Витька перепугано оглянулся на лес, из какого только что выбрался.

— Но… там волки — прошептал он — и дикие кабаны.

Воин расхохотался. Тогда тихонько присвистнул и из яра выбрался другой воин. Он тоже, видимо, услышал последние Витькины слова, потому что улыбка растянула его рота почти до ушей.

— Отвези этого богатыря в Римов — велел ему тот, что спрыгнул с дерева — И сразу же назад. Одна нога здесь, другая — там.

Через несколько минут всадник с Витькой уже были на опушке леса, откуда виднелись Римовские ворота. Всадник ссадил парня на землю и насмешливо сказал:

— К тетки Миланки доедешь на своих двух.

Тетка Миланка не находила себе места. Лицо Росанки тоже было заплакано.

— Братик, куда же это ты исчез? — насела она на Витьку, как только тот вошел во двор — Разве же так можно?

Витька почувствовал, как у него вспыхнули уши.

— Я это… прогуляться немного хотел. А на меня дикий кабан внезапно и набросился. Так я влез на дерево и ждал, когда он уйдет.

— Слышите, матушка? — сказала Росанка к матери, которая сидела на лавке и держалась за сердце — Его кабан напугал, а вам уж и плохо стало.

Тетка Миланка лишь рукой махнула. У нее не было сил даже порадоваться Витькиному возвращению.

— А мы с Оленкой тебя, Мирку, столько искали — продолжала Росанка — Все ноги посбивали.

— С какой Оленкой?

— А с той, которая гоняет к череде корову Маньку. Она Лыдькова сестренка. Знаешь такого?

Витька вспомнил парня, который встретил их с Олешком, когда они возвращались от Змеевой норы.

— Немного знаю — ответил он.

— Вы… Мирко часто с ним играл… — вздохнула Росанка — А о тебе уже спрашивали.

— Кто?

— Из Городища. Ты же уже не мальчик — Росанка пригладила Витьке чуб — должен учиться военному делу.