Статус: Уже не новичок

Глава 2

Последняя остановка в Мортановском лесу была способна доконать любого из бойцов. Особенно гномов. Но не меня.

Чем южнее мы двигались, тем более влажной становилась местность и тем чаще встречались подтопленные дождями участки дороги. Иногда лужи оказывались настолько глубокими, что гномы могли там утонуть. Приходилось задерживаться и создавать альтернативные пути с помощью лопат и настила из деревьев. Причём, судя по всему, мы далеко не первые, кто столкнулся с этим. Но наши предшественники были на своих двоих, а не телегах, поэтому им было проще.

Ну а самой главной проблемой были комары и мошки. Сотни и тысячи кровососущих тварей, кусающих всех подряд, достали кардинально. Ну а я улыбался, видя, как они пытаются попить моей кровушки и дохнут сотнями каждый час. Ядовитая кровь делает своё дело.

Все отдыхали, завесив повозки чем только можно, чтобы ни одна кровососущая тварь внутрь не пробралась. Ну а я по привычке продолжал тренироваться и закидываться ежедневными порциями кровушки.

Увы, после того как мы покинули Лабиринт, от меня словно отвернулась удача… Из множества попыток лишь одна была удачной. В остальных случаях к бонусам прилагались ярко выраженные монстрочерты. «Изменение строения внутренних органов», «Балансировка хвостом», «Стремительный бег на четырёх лапах»… Мне такое не нужно. И это были положительные особенности… Про всякие «лишаи» и прочие приколы от представителей фауны Мортановского леса я даже вспоминать не хочу.

Вчера решил прервать плохую серию и бахнул пять грамм крови Графа. Но получил шанс обрести новую фобию… «Боязнь высоты». А вот сегодня всё сработало как нужно, и я стал обладателем «Чувства равновесия». Маша сказала, что у неё это вообще одна из самых первых особенностей. Появилась ещё в детстве, во время тяжёлых тренировок.

[Чувство равновесия — ваш организм прошёл особые тренировки и адаптировался к регулярным перемещениям. Вы контролируете каждый свой шаг.

Ловкость +5%.]

Приятный небольшой бонус. И да, внутри меня тоже что-то изменилось, и старые хорошо изученные акробатические трюки стали выглядеть ещё интереснее и перспективнее.

Все проснулись с первыми лучами солнца. Точнее, остальных разбудили феи — Ля и Ми. Они маленькие девочки, но для своих габаритов чрезвычайно прожорливые. А им тут ещё и ягоды местные понравились. Вечером они всё съели и теперь требовали добавки.

Разожгли костёр и стали раскладывать вещи для дружного завтрака. Вытащили котелки, каши, запасы мяса. Варги недовольно бурчали: они только недавно вернулись с ночной охоты, на которую я их отпустил. Они у меня умные, послушные, людей не тронут. А разбойников мы больше не видели.

Граф сидел у костра, раздувая угли и подкладывая хворост. Огонь разгорался медленно, неохотно. Сырые ветки — не лучший помощник. Поэтому он и поддерживал слабое пламя магией.

— Не спалось? — спросил я, подходя и присаживаясь рядом.

— Ага… Всю ночь, считай, не спал. Думал, — кивнул он, не отрывая взгляда от пламени.

— О чём? — спросил я, будучи уверенным, что разговор пойдёт о его семье.

Но Граф меня удивил…

— О Джоане. О демоне внутри неё.

Я вздохнул. Эта тема не давала покоя и мне.

— Сомневаюсь, что в человеческих землях мы найдём ответ. Но попробую аккуратно уточнить у опытных Архонтов. В Замахане спросим у твоего отца. Может, он сталкивался с подобным.

Граф покачал головой:

— Сомневаюсь. Но у него есть связи. Может быть, кто-то из его знакомых… Попрошу послать весточку. Скажем, что на квест наткнулись, чтобы он не переживал.

— Хорошо. Будем надеяться, это принесёт плоды.

Мы помолчали, слушая, как потрескивает огонь и просыпается лес. Где-то вдали кричали птицы. Ветер шуршал листвой.

— А если никто не сможет помочь? — тихо спросил Граф.

Я посмотрел на него. В его глазах читалась тревога.

— Тогда пойдём на поиски иноземной мудрости. Начнём с того, что мне нужно найти одного друида, — сказал я твёрдо. — Рано или поздно. А он где-то за морем. В эльфийских лесах ошивается.

— Но это может занять месяцы. Годы.

— Надеюсь, что хватит и пары недель. Но чтобы знать наверняка, нужно найти кого-нибудь из капитанов, что бороздят моря. И Джоану мы не бросим в любом случае.

Граф кивнул соглашаясь.

Гномы просыпались шумно. Они не были созданиями рассвета, ведь предпочитали работать в шахтах, где нет понятия дня и ночи. Но дисциплина есть дисциплина.

Грандрум прошёлся вдоль строя, проверяя экипировку, мушкеты и припасы. Всё должно было быть в порядке. Напомнил мне наших офицеров из фильмов про армию, что дёргали новобранцев за ремень, то и дело спрашивая, почему подшива криво пришита, ботинки не начищены, ремень расслаблен так, словно боец в увольнительную собрался.

К слову, нужно к нему подойти, узнать самочувствие больного…

Я двинулся к бородатому строю и взглядом нашёл страдальца. Один из бедолаг лишился пышной части своей подбородочной шевелюры во время битвы с наёмниками. И теперь страдал так, будто у него полруки ампутировали. Из хороших новостей: за эти дни я заметил одну особенность…

— Ну как, отрастает? — спросил я у больного, и к нам как раз подошёл Грандрум.

— Так точно. Медленно, но отрастает! Вчера ещё один сантиметр добавился, — тут же ответил он, а глава гномьего отряда вытащил из кармана длинную деревянную линейку и начал вымерять показатели его бороды.

— Да. Восстанавливается. И очень быстро, как для инвалида войны, — довольно произнёс Грандрум. — Ещё дня два — и восстановишь свою честь!

— Только она жёлтая… И пушистая.

— Это временно, — ответил я ему, уже поняв, в чём дело.

На людей моя грибная целебная особенность действовала понятным образом. Стой рядом, заряжайся целебным эффектом, лечи раны, регенирируй кожные покровы, залечивай переломы, синяки и ссадины. Никакого ускоренного роста волос и ногтей. Но у гномов дело обстояло несколько иначе.

Их бороды настолько живые, что, по сути, являются одним из органов. Поэтому гномы с ними так носятся. И потому они отрастают очень долго. Годы могут уйти! А с моей особенностью дело ускоряется в разы. В сотни раз!

Хотя, возможно, у них там Системой прописана базовая регенерация в одну тысячную процента, и тогда всё становится на свои места. «Глубокий анализ» дал пару достойных версий, но писать научные трактаты о гномьей бороде, как о чудо-органе, я не стал. У меня есть дела и поважнее.

— Скоро всё восстановится. Не дрейфь и держись поближе к центру каравана, к повозке, в которой я еду. Особенность работает не на очень большой дистанции.

— Конечно, целитель! — стукнул себя в грудь и глубоко поклонился пострадавший.

Он и его соотечественники стали относиться ко мне после этого как-то… по-особенному. А от числа подаренных бутылок, которые они приносили каждый раз, когда подходили просто пообщаться, наша легендарная повозка уже звенела, как пункт приёма стеклотары.

Брячедуму и его безбородым беженцам будет полезно остаться рядом со мной. Или мне рядом с ними…

Мы наткнулись на стаю шаробуров около полудня.

Твари выскочили из-под корней огромного бука. Круглые, мохнатые. Размером с крупную собаку. Чёрные бусинки глаз. Ряды острых зубов в круглых пастях. Короткие мощные лапы с когтями. За эти несколько дней мы уже устали от их нападок. Вот уж кто оккупировал этот лес по полной и стал настоящим разбойником в его чаще.

— ШАРОБУРЫ! — закричал кто-то из гномов. — СТРОЙСЯ В КРУГ!

Гномы мгновенно перестроились, образуя оборонительный периметр.

— МУШКЕТЫ НАИЗГОТОВКУ!

Шаробуры атаковали волной. Первый прыгнул на ближайшего гнома, но тот отбил его прикладом мушкета. Второй попытался вцепиться в ногу варга, но Крепыш одним укусом переломил вражине хребет.

— ОГОНЬ! — рявкнул Грандрум.

Грохот. Дым.

Половина шаробуров рухнула замертво. Остальные заколебались, зашипели и… отступили. Чтобы перегруппироваться и создать ещё большую волну. Но это им не помогло, ведь теперь у нас было время на формирование боевых порядков.

Шаробуры были очень неприятными противниками. Они воняли так, что моё обоняние не помогало. Весь лес был пронизан их смрадом. А прятались они в грязи и под листьями просто превосходно. Иной раз я наступал на тушу дохлого шаробура и только тогда обращал внимание на него. И местность ещё такая… Всё покрыто миллионами неровностей, так что отличить, где шаробур, а где земля, покрытая листьями, очень тяжело.

Впрочем, до сих пор мы обходились без потерь. И уже успели привыкнуть к тактике этих иномирных монстриков, предпочитающих охотиться стаей. Очень большой стаей…

Вскоре очередное нападение было отбито.

— Хорошая работа, — похвалил я гномов.

Грандрум усмехнулся:

— Шаробуры — слабые твари. Другое дело — тролли или огры. Вот это битва была бы.

— Не накаркайте, ваше гномье величество… — пробормотал Вася.

Мы двигались весь день, останавливаясь только на короткие привалы. Тропа была неровной: то подъёмы, то спуски. Козлораны устали и с высунутыми языками медленно тянули повозки.

К вечеру мы нашли небольшую поляну с ручьём. Идеальное место для лагеря.

Развели костёр, приготовили ужин — тушёное мясо с картошкой. Картошку предусмотрительно купил Граф. А мясо мы добыли по пути сюда. Дичь в этом мире очень распространена. Но иногда на рынке смотришь на мясо и не понимаешь, с какого монстра был вырезан этот филей.

Гномы достали фляги с элем и начали пить, распевая гортанные песни на своём языке. Сегодня они были почти трезвенниками.

Я сидел у костра и наблюдал за пламенем. Граф сидел рядом и о чём-то думал. Маша чистила кинжалы. Вася проверял стрелы. Джоана молча смотрела в огонь. Надо бы и мне пистолет почистить…

— Скоро конец леса, — сказал Граф, вытаскивая на свет карту. — Ещё два дня, и мы будем в Великом Шлёпске.

— Наконец-то, — вздохнул Вася. — Устал от этих деревьев. Хочу нормальную кровать, горячую еду и баню.

— Все хотят. Надеюсь, Шлёпск достаточно успели отстроить. А иначе придётся терпеть или мыться в реках и озёрах, — с толикой грусти произнёс Граф.

Со спины кто-то подкрался. Судя по взглядам соратников, кто-то из своих.

— Ты не занят? — спросила Джоана тихо, шёпотом.

Так её голос не проявлялся в полной мере. И был просто капельку зловещим.

Я убрал руку с компаса, на который хотел в очередной раз взглянуть. В другой раз это сделаю…

— Нет.

Джоана кивнула и присела рядом.

— Спасибо, что не бросили меня, — сказала она вдруг. — После того как узнали про… мою тайну.

— Ткни пальцем в того из нас, у кого нет проблем и тайн, Джоана, — ответил я. — Нет таких? То-то и оно… Мы привыкли помогать друг другу. «Русские Кабаны» своих не бросают. Мы все выбрали этот путь.

Мой взгляд был направлен на Графа, который сосредоточенно смотрел в карту. Его проблему один из могущественнейших Архонтов пытался решить около двадцати лет. И делал всё ради этого. Нам же хватило двух месяцев, чтобы найти потенциальное решение и спасти матушку Рафаэля.

Она проследила за моим взглядом и слабо улыбнулась. Пример Графа всех нас вдохновлял и заставлял верить в лучшее.

Мы вышли из Мортановского леса на восьмой день пути. Примерно так и рассчитывали. Были бы без гномов — справились бы на два дня раньше. А может, и три. Но козлораны — не варги. И таких баффов к скорости передвижения и Выносливости, как у нас, они не имеют. Хотя гномы очень старались. У них даже было сразу несколько бойцов с второстепенными профессиями животноводов, дрессировщиков и прочих, позволяющих ухаживать за животными, ускорять их отдых, заботиться о здоровье и раздавать бонусы к скорости передвижения и Выносливости. Они очень умело подготовились к этой экспедиции, хоть и выглядели со стороны как пьяные туристы-охотники, приехавшие в пущу поохотиться на реликтовых зверей.

Впечатления бывают обманчивыми…

Лес закончился внезапно, словно кто-то провёл гигантским мечом линию. С одной стороны, деревья и тень. С другой — холмы, поля и солнце.

И вдали, за горизонтом, — нужный нам город,

— Направо! Вдоль леса до жёлтого озера. Там сделаем небольшую остановку.

По пути нам так и не встретились патрульные, которым можно было бы передать выживших наёмников. А значит, их участь — стать невольниками Шлёпска и помогать восстанавливать город после орочьего нападения.

Идти к Шлёпску нам нужно было бы два-три дня, будь мы обычными странниками. Но где мы и где «обычные»? Варги смогли показать мастер-класс, а гномы со своими козлоранами продемонстрировали, насколько слаженным и быстрым может быть табун, когда перед ними нормальная дорога.

Стали встречаться люди. Многие боязливо обходили нас стороной. Другие подъезжали, всматривались и уезжали при виде гномов и наших запряжённых животных. Все привыкли к лошадям, а не таким вот экзотическим видам в упряжках, от которых волосы дыбом стоят и кони с ума сходят, пытаясь сбежать куда глаза глядят.

После пары инцидентов включили маскировочное поле, восстановили порядок в колонне и двинулись к городу. Мимо, не заметив нас, промчалась конная дружина Архонта. Видимо, кто-то успел отправить послание защитникам Шлёпска, что на горизонте мутные личности едут…

Да, хороший артефакт. Пусть и жрёт много…

Мы отключили его, только когда остановились на холмах, где когда-то разбили в пух и прах орков. И сразу загудели трубы на новеньких воротах.

Мы посмотрели на то, как успел преобразиться город за это время. Стены из серого камня были восстановлены и местами даже укреплены дополнительными башнями. На флагштоках появились развевающиеся на ветру знамёна города. Где-то за стенами из сотен труб валил дым. В общем, город рос семимильными шагами. Архонт и его жители вкладывали всё, что у них было, в развитие своего поселения.

— Наконец-то, — выдохнул Вася. — Цивилизация!

Гномы радостно загалдели. Некоторые начали распевать маршевую песню. Грандрум гордо шёл впереди, выпятив грудь.

Мы двинулись по дороге к городу. Она была широкой, утоптанной, с глубокими колеями от телег. Явно часто используется.

По пути нам встретился патруль — пятеро стражников в кожаных доспехах с копьями и щитами.

Командир патруля — мужчина лет сорока со шрамом через всё лицо — узнал меня сразу. А я его, к своему стыду, — нет.

— Алекс! Лисоглядов! — воскликнул он. — Герой обороны Шлёпска! Вы вернулись!

Он с восторгом посмотрел на варгов, а следом и на десяток телег за нашими спинами. Присмотрелся к ним, а там — гномы. Его глаз резко увеличились в размере раза в два. Странный он. Гномов, что ли, никогда не видел?

Я усмехнулся:

— Ненадолго. Везём гномов к гномам и Архонту на переговоры. Как дела в городе?

— А?.. Да. Всё спокойно. Восстановление идёт полным ходом. Архонт Демос будет рад вас видеть.

— Проводишь? Чтобы меньше вопросов по пути было?

— С радостью! Игнар, Рави — патрулируете вдвоём, по малому радиусу. У абсальской конефермы ждите нас.

— Так точно! — ответили бойцы, и без того малый отряд разделился на две группы.

Городские ворота были открыты, а слухи разлетелись в одно мгновение. Город знал, кто сюда едет. А мы больше не гнали вперёд на полном ходу. Дорога и так всех нас вымотала. Гномы остались у внешних стен, козлоранам определили лужайку, на которой можно пастись без забот. Лишь Грандрум и несколько его спутников отправились вместе с нами внутрь.

Великий Шлёпск сильно изменился. Когда я видел его в последний раз, он был разрушен, обожжён, залит кровью… Теперь же — отстроен, чист и полон жизни.

Новые дома. Свежие доски. Запах краски и смолы. Люди на улицах — торговцы, ремесленники, дети, бегающие между телегами.

— Впечатляет, — пробормотал Граф.

— Да, — кивнул я. — Демос хорошо поработал.

Нас встретил помощник Архонта — молодой парень лет двадцати пяти в некогда дорогом камзоле. Сейчас он выглядел слегка небрежно, да и опилки то и дело цеплялись к одежде. Было видно, что его «выдернули» ради нас с какой-то стройки, где он за всем присматривал.

— Господин Лисоглядов! Какая честь! Архонт Демос велел передать, что ждёт вас на ужин. А пока вам выделили несколько комнат на постоялом дворе «У Болотной Лягушки». Лучший в городе!

— Спасибо. А для гномов?

— Ваши друзья — наши друзья.

Нет, ну, мы, конечно, выделились при обороне, но они что-то прям носятся с нами. Странно…

Мы разделились. Гномы с Графом отправились в торговый квартал разгружаться и готовиться к переговорам. А я с Машей Васей и Джоаной — на постоялый двор.

«У Болотной Лягушки» оказался добротным двухэтажным зданием с крепкими стенами и дорогой черепичной крышей. Хозяин — толстяк с залысиной — встретил нас с поклонами.

— Милости просим! Лучшие комнаты в вашем распоряжении! Хотите отдохнуть с дороги? Горячая еда? Чай? Пиво? Баня?

— Баня! — оживился Вася. — Наконец-то!

— Долго готовить её? — уточнил я.

— Часик — и всё будет в лучшем виде! — улыбнулся владелец постоялого двора.

— Тогда приготовьте пока всё. Мы будем с гномами. Интересно, а они плавать умеют? Как бы не потонули…

— Ну, у нас есть комната для матерей с детьми… Лягушатник так называемый. Там не утонут, — полушёпотом произнёс собеседник, вызвав улыбку на наших лицах.

Да, наши крепыши были низкорослыми, и наличие лягушатника точно лишним не будет.

— Вы, главное, так при них не скажите, — ухмыльнулась Маша. — А то они вам внеплановую перепланировку со сносом стен, окон и дверей устроят.

— Ну, я всё понимаю. Брячедум к нам со своими частенько захаживает.

В свои комнаты мы даже подниматься не стали. Нужно было навестить Брячедума и рассказать ему хорошие новости. А может, и нехорошие… Не знаю, как он отреагирует. Поэтому решили сперва предупредить. Во избежание мордобоя. Кто знает, что у этих гномов на уме…

Я постучал в дверь закрытой кузницы. Молоты не лязгали, печь не дымила. Странно… Сейчас же разгар дня.

Дверь не открыли. Пришлось толкнуть её. А весь отряд гномов уже стоит внутри. На головах — мешки с прорезями для глаз. В руках молоты. Вокруг витает жуткое напряжение.

— Не очень гостеприимно.

— Как ты мог… привести сюда… гномов! — сказал один из них по-человечески с сильным акцентом.

— Потому что они беспокоились о тебе, Брячедум, и о твоём обещании. Ты не доехал до них свататься. Они решили приехать сами. Только без невесты. И я сейчас без них пришёл. Давай, открой личико, поболтаем. Грандрум — весьма вразумительный гном, с крепкой деловой хваткой.

Мешок съехал с головы правителя. Усталость в глазах. Злоба. Обида… Как много чувств в этих нахмуренных бровях и морщинах.

— Алекс… Неужели так тяжело посоветоваться, прежде чем делать глупость?

О, а они все тут, что ли, наш язык подучили? Это хорошо.

— У меня было несколько советников. Не переживай. Ну и я не с пустыми руками.

Я вытащил из поясной сумки десяток баночек с мазями и лосьонами для волос, которые Джованни создал в качестве эксперимента. Все они, если верить Системе, позитивно влияли на волосы. Кое-что было куплено в городе и проверено нашим алхимиком на своей начавшей лысеть и седеть шевелюре. Результаты его порадовали, отчего и гномам часть перепала.

Брячедум с сомнением посмотрел на баночки, открыл одну, понюхал и скривился.

— Что за странные настойки? — потянул он одну из них ко рту, но я успел выхватить до роковой ошибки.

— Не настойки. Это в саму бороду втирать. Для ухода и восстановления. Попробовать однозначно стоит.

— Нет у нас бород. Позорная щетина — всё, что выросло за год.

— Ну, тогда у меня для тебя хорошая новость номер два. Я могу ускорить её регенерацию в несколько сотен раз. Одному из Грандрумовских бороду магией подпалили. Половины лишился. За восемь дней восстановилась полностью. Интересует возможность воспользоваться этой особенностью?

Гном с неверием посмотрел на меня.

— Брячедум. Я жопу оркам рвал, демонам рога крутил, чудищ убивал не для того, чтобы вернуться и поизводить тебя обманом.

— Покажи мне… этого гнома, — потребовал король этой кузницы.

— Тогда иди за мной. Он у стен города ошивается.

— Хорошо, — согласился он, и мы двинулись к гномьим повозкам.

Там нас ждали десятки бородатых бойцов, что молча уставились на десяток Брячедума, прошедший огонь, воду и обривание бороды в плену. А потом начали хлюпать и реветь, как дети малые. И дело было не в гномьей сентиментальности… Им было жалко сами бороды.

Рядом появилась Алиса и помогла перевести то, что говорят друг другу гномы, дрожащими мозолистыми руками хватая обритых за лица.

— Я бы умер, если бы меня обрили, — сквозь слёзы ответил один из них.

— Я тоже, — заявил второй.

— А тут все? Или есть ещё несчастные? — поинтересовался заместитель Грандрума.

— Здесь все, кто выжил. Кто превратил свой позор в ярость и уничтожал орков, что осмелились тронуть наши бороды… — ответил один из гномов Брячедума. — А было нас больше сотни. Многие действительно не вынесли такого позора…

Я не сразу понял, что услышал. Гномов в плену не орки до смерти замордовали. А они сами отказались дальше жить, лишившись своей бороды. Это… было тяжело осознать. Лишь у десяти хватило сил запереть позор в своём бородатом сердце и превратить свою печаль в боевую ярость.

Король гномов посмотрел на меня долгим взглядом после того, как пообщался с тем бедолагой, что подпалил свою бороду. Подошёл ко мне и спросил:

— Ты останешься в этом городе?

— Всего на день. Может, два. Пока Грандрум свои дела не решит. Дальше он хочет идти на запад, к горам и Жироне. Я же пойду на восток, в Замахан. И оттуда уже на юг.

— Что же, раз так… — с уверенностью заявил гном. — На этом мы прекращаем своё затворничество в этом славном человеческом городе. И присоединимся, на какое-то время, к твоему отряду. Если ты, конечно, не против…

Я улыбнулся, осознавая, что моё предсказание о встрече с Брячедумом полностью оправдалось.

— Добро пожаловать в отряд «Русские Кабаны». У нас не бывает скучно. Приготовьтесь активно махать топорами. Приключения любят находить нас в любом месте и в любое время.

— Ха! Да это мы с радостью! Кузница — это хорошо. Но ничего не сравнится с будоражащей кровь битвой!

— Спроси, что мы ищем на юге, — с улыбкой произнёс я.

— Эм… А что мы ищем на юге? — нахмурился гном.

— Леса эльфов, — кровожадно улыбнулся я.

— ЭЛЬФОВ⁈ — крик Брячедума разнёсся по всему городу, заглушая звуки молотков, бульканье котлов зельеваров и споры торговцев в торговом квартале.

Руки гнома потянулись к поясу, но вместо молота сняли флягу и с дрожью принялись откручивать крышку.

Гномья самогонка… Но на местных травах… Пахнет, на удивление, приятно. Надо бы попросить рецептик…