Статус: Уже не новичок

Глава 1

Звуки выстрела. Запах пороха… Крики разбойников, что проявили свою гнилую суть, стоило дать им понять, что их ловушка не сработала. Они хорошо постарались, но до меня и моих фокусов им ещё далеко.

Пистолет в руке дёргался от отдачи, даря мне гамму противоречивых чувств. Я убийца. Я человек. Я представитель закона. И я иду по пути, на котором меня поддерживают верные соратники и наследие родного мира. Я бы никому не пожелал такой жизни. Но иногда приходится делать тяжёлый выбор. В первую очередь из-за того, что будущее непонятно. Остаётся лишь идти вперёд и верить, что хватит сил преодолеть все преграды на пути.

Последний патрон в магазине. Ещё один выстрел… Всё. Сегодняшнюю норму я отстрелял. Перезаряжаться не буду: слишком долго. А у нас битвы в самом разгаре.

Я рванул вперёд, прямо в маскировочное поле, что покрывало лагерь разбойников невидимым куполом. Мир вокруг исказился: звуки стали приглушёнными, словно я нырнул под воду. Краски размылись, контуры предметов задрожали. Но моё обострённое восприятие быстро адаптировалось, выхватывая детали из искажённой картинки.

Пистолет отправился обратно в Длань, а его место занял кинжал с пояса. Лёгкое марево зелёного пламени выдавало меня врагам. Но они только и могли целиться в отблеск пламени, что оставался в том месте, где я был секунду назад.

Первая жертва кинжала нашлась сразу. Я не жестокий человек, но удар вышел на редкость отвратительным… Маг в потрёпанной мантии стоял с поднятым вверх жезлом. Из его шеи фонтаном брызгала кровь, не давая закончить заклинание.

Даже всей той форы, что была ему предоставлена, не хватило для завершения заклинания. Время концентрации определяется сложностью магии и характеристиками мага. У этого, разумеется, не было значительно превышающих уровень заклинания показателей.

Среди людей маги, вообще, редкость. И, как показал опыт сражений с иномирными избранными и монстрами Лабиринта, они удивительно никудышные.

Руки его продолжали механически двигаться, вычерчивая в воздухе светящиеся руны. Но жизнь покидала тело. Это было убийство с одного удара, но умирать маг будет ещё долго. И даже так шансов спасти его, откровенно говоря, нет.

Чья-то сабля со свистом рассекла воздух за моей спиной. Противник был быстрым. Но недостаточно.

— КХЕ! — Мария подчистила за мной, убрав шустряка с нашего пути.

«Справа, в тёмных одеждах!» — подсказала Алиса.

«Они все в тёмных одеждах», — хмыкнул я и увидел поставленную помощницей метку.

Второй удар был прекрасным. Прямо в грудь сквозь лёгкую кожаную экипировку. С моей Скоростью и Силой… Даже с не самыми выдающимися показателями кинжала вышел крит, пробивающий и броню, и сердце.

Со смертью второго мага на землю рухнул и артефакт, создающий маскировочное поле. Наконец-то всё стало хорошо видно.

— ОТКУДА У НИХ ОГНЕСТРЕЛ⁈ — донёсся полный ярости крик разбойника.

Они явно не ожидали такого. Звук сильно их напугал. Только вот это лишь начало…

Варги рвались в бой вместе с несколькими десятками козлоранов. И все сияли зелёным «Священным пламенем» не хуже звёзд в ночи.

Началась не просто битва, а истребление… Враги, ведомые страхом смерти, пытались отбиться от горящей стаи. Но магия была бесполезна. Характеристики варгов были выше. Они видели лучше. Бежали быстрее. Кусали и рвали на части яростно. Козлораны… Эти просто таранили неудачников, ломая их кости.

Вскоре раздался ещё и первый залп гномьих мушкетов. Прогремело так, что мои выстрелы из пистолета показались взрывами безобидной петарды. Я оглянулся и ушёл в сторону, цепляя за собой и Марию.

Гномы выстроились плотным строем на краю поляны — три ряда, по двенадцать стволов в каждом. Передний ряд присел на одно колено. Средний — стоял. Задний — целился с плеча.

— ОГОНЬ! — рявкнул Грандрум ещё раз, и часть бегущих прочь разбойников подкосилась.

Двенадцать выстрелов разом. Двенадцать огненных вспышек в сумраке леса.

— ПЕРВЫЙ РЯД — ПЕРЕЗАРЯДКА! ВТОРОЙ РЯД — ОГОНЬ!

Ещё двенадцать выстрелов. Грохот. Дым. Вспышки. Дышать стало невозможно. Отключил обоняние. На время…

Мертвецов прибавлялось. Мы разносили разбойников в пух и прах.

Какой-то детина с топором выскочил мне наперерез. Лицо перекошено яростью. Он замахнулся, целясь мне в голову. Судя по тому, где я стою, он пытается удрать…

Я сделал шаг в сторону, всадил ему под мышку кинжал. Посмотрел на его затылок, а там уже торчит брошенный кем-то нож. Поднял голову. На толстой ветке уже сидел Вася. Он пожал плечами, мол, извини, не заметил, что это твоя добыча.

— СДАЮСЬ! СДАЮСЬ!

Дошло до кого-то, и кричащий упал на землю, выбрасывая в сторону оружие. Несколько человек вняли голосу разума и повторили за ним. Мы прекратили вести огонь. Гномы даже третий залп не дали. Но кое-кто решил удрать…

— Вперёд, — кивнул я варгам, и те сорвались в погоню.

Я посмотрел на одного из магов, который, несмотря на залп картечи в плечо, пока не собирался умирать.

— Ну, вот как бывает… А ведь я предупреждал, — произнёс я, пиная его, чтобы он перевернулся на живот, после чего позволил гномам связать ему руки.

Битва началась стремительно. И так же закончилась. И только две феи, освещающие поле боя, недовольно пищали, потому что мы нарушили тишину ночного леса.

Настало время подводить итоги, спасать выживших, проводить допросы, собирать трофеи. Особенно интересует тот артефакт, что может скрыть такую здоровую гоп-компанию.

— Есть желающие честно признаться в том, кто вы такие? — спросил Граф, крутя в ладонях жемчужину истины.

Человек пять-шесть согласились сразу. Только молили дать им зелья здоровья.

Я осторожно поднял закрученную в спираль металлическую пластину. Словно кто-то расплющил толстенную проволоку и нанёс на неё магические узоры. Красивые…

Перед глазами появилось описание.

Вуаль железного трона

Качество: легендарный

Скрыто.

— Пф-ф-ф, — ухмыльнулся я, пока вокруг все занимались ранеными и везучими бандитами, которые отделались лёгкими ушибами и ссадинами.

Да, таких тоже хватало. В основном из тех, кого сбили козлораны. К слову, пара из них тоже была ранена. Как и Позитивчик. Но не смертельно. Зелья есть. Моя магия работает. Отдохнут, и всё будет пучком.

Применил заклинание идентификации… Сработало.

«Кстати, оно ещё ни разу меня не подводило. Хотя это не высший ранг заклинания… А артефакт — самого высокого качества», — заметил я.

«Кто тебе сказал, что легендарный — это высший ранг? — появилась передо мной Алиса и улыбнулась. — Даже у тебя среди легендарных артефактов есть различные по своей мощи».

— О как… Интересненько. Расскажешь?

«Если хорошенько попросишь», — ухмыльнулась Лисонька.

Вуаль железного трона

Качество: легендарный

Прочность: 629/650

Особенности:

«Устанавливаемый артефакт» — предназначен для установки, а не ношения. Не занимает лимита артефактов. Требует маны для активации

«Энергетическая подпитка» — работает до тех пор, пока подпитывается из внешних источников, содержащих ману или другие сходные энергии. Подходят печати жизни, кровь магов, кристаллы маны, зелья маны с качеством не ниже 50%. 50 единиц маны или их эквивалент поддерживает 10 минут работы артефакта

«Маскировочное поле» — создаёт скрывающее иллюзией пространство в области радиусом в пятьдесят метров от места установки артефакта. Искажает ощущения вошедших в поле существ, на 75% понижая их Восприятие. С каждой минутой нахождения внутри области Восприятие восстанавливается на 5%

Хм. А вот это интересно. Принцип работы понятен, распознавание свой-чужой происходит по времени нахождения внутри. Расход маны… большой. Не смогу постоянно поддерживать работу артефакта. Моих запасов лишь часа на три хватит…

— Узнал что? — полюбопытствовал Граф.

— Да. Штучка классная, но прожорливая. Скорость восстановления маны у меня меньше, чем его потребность. Так что держать вечно включённым не получится. Только если зельями не упиваться. Ну или меняться всем магам, или каким-то образом напитывать его ещё. Судя по всему, вот эта глубокая канавка в центре и есть место, куда нужно заливать зелья маны эпического и более высокого качества. Ещё про какую-то печать жизни написано, кровь магов и кристаллы маны, — поведал я ему то, что узнал, и дал подержать артефакт в руках.

— Кровь содержит ману. В теории он сам отфильтрует, но так никто поступать не будет. Глупо и опасно. Если только жизнью рискует и прячется от кого-то. Но можно вражеских магов на эксперимент пустить… — Граф посмотрел на пленников.

— Не надо экспериментов. Я сам расскажу! — тут же стушевался единственный выживший маг отряда, что сидел в засаде.

— Ну и хорошо. Кристаллы я ещё не видел вживую. Но их, судя по всему, нужно в центр этой пластины просто положить. Осталось узнать, что за печать жизни… — произнёс я, рассматривая её и нанесённые магические руны под светом феи Ля, что тоже с любопытством подлетела к артефакту и стала пролетать через её пустую сердцевину.

— Это из магии крови. Распространено у всяких некромантов, практикующих нехорошие вещи. На территории Домена официально под запретом.

— Ты знаешь, меня порой пугает твоя начитанность, — признался я.

От моих слов Граф заулыбался, словно я его похвалил.

«Прикольная штучка. Уверена, ты сможешь соединить его с Павозом Элеи. Как и те статуэтки. И будет тебе переносное поле маскировочное», — произнесла Алиса, показавшись перед всеми и ноготочком постучав по трофею.

— О! А это идея! Надо проверить! — тут же отреагировал Граф, и я отдал ему артефакт, чтобы он попробовал.

Всё равно, пока варгов не запряжём, с места повозку не сдвинем.

Маша подошла, неся в руках целый мешок с драгоценностями. Судя по количеству, не только с рук разбойников. Но и их жертв. Среди них выделялись жетоны. Очень маленькие, размером с ноготь. В виде головы на вилах. Я быстро осмотрел пленного мага и нашёл такой же на внутренней части его чёрной кожаной куртки. Значит, символ их банды.

— Жемчужина у Графа? — уточнила Маша.

— Ага. Пора очистить нашу полянку. Целый день на ногах, так ещё и всякие твари поспать не дают… Можешь особо не церемониться с ними. Не хотят говорить — пусть сдохнут в ужасе. Кто-нибудь всё равно сознается.

— Хорошо. А если что, можно спустить на них Джоану! — специально громко произнесла Мария.

Всем выжившим резко стало интересно, кто такая Джоана.

— ЧЕГО-О-О? МНЕ МОЖНО КОГО-ТО ДОПРОСИТЬ? — донёсся с края поляны дьявольский, полный энергии и леденящей душу радости вопрос.

Если до этого в округе ещё какие-то жучки и птички недовольно копошились, то после её вопроса даже ветер стих, не рискуя лишний раз обращать на себя её внимание.

Я присел на корточки перед одним из пленных — молодым парнем лет двадцати пяти. Перебитый нос, сломанная рука, рассечённая бровь. Он дрожал — то ли от боли, то ли от страха.

— Хочешь познакомиться с Джоаной?

Парень резко завертел головой.

— Тогда слушай внимательно, — сказал я спокойно, глядя ему в глаза. — Я задаю вопросы. Ты отвечаешь. Честно. Подробно. Соврёшь — сам понимаешь, что тебя ждёт… Понял?

Парень закивал так быстро, что я подумал: шея сломается.

— Кто вы такие?

— Наёмники… — прохрипел он. Голос дрожал. — Просто наёмники…

— Не разбойники? — удивился я.

— Притворяемся… ими.

— Интересно варги пляшут… А кто нанял?

— Не знаю! Клянусь всеми богами! — он замотал головой, и слёзы потекли по грязным щекам. — Всё через посредника шло! Солидный дядька, в легендарном обвесе. С ним только наш лидер разговаривал… Мы получали задания, деньги, карты путей, оперативную информацию из городов! Всегда знали, какой караван или отряд пропустить, а какой… Ну… Ограбить. Но, кто заказчик, понятия не имеем!

Маша протянула ему жемчужину.

— Держи это. И скажи, ты нам сейчас сказал правду? — Она так улыбнулась в полуночном мраке, показывая окровавленное лицо, что даже мне захотелось стать самым искренним человеком в эту минуту.

Парень взял жемчужину дрожащими, окровавленными пальцами. Посмотрел на неё с непониманием.

— Это артефакт, — пояснила Маша холодно. — Детектор лжи. Соврёшь — она засветится красным. И мы пойдём к другому. А тебя отдадим Джоане… Или варгам. Они целый день бегали. Голодные до жути…

Хоть и было темно, но парень так побелел, что это всё равно было видно. Кажется, он сознание терять начал… Ну что за слабохарактерные наёмники нынче пошли!

Пришлось зарядить ему пару пощёчин, чтобы привести в чувства.

— Правда. Правда! Я говорил правду.

— Честно? — уточнил я.

— Да!

Жемчужина не изменила цвет. Правда…

— Я тебе пока что верю, — произнесла Мария. — Как выглядел посредник? Как он себя называет? Где ваш главарь?

— Мы его зовём Серый. После его приходов вечно дождь и тучи серыми облаками затянуты. Приходит раз в неделю, всегда в сумерках. Приносит деньги — всегда таланты, никакой мелочи. Карты торговых путей. Информацию о цели. Когда идут, сколько охраны, что везут. Информация попадала нашему капитану. Тот уже доводил её до десятников перед операцией. О чём ещё они общались, я не знаю.

— Где капитан-то?

— Так вот он, заколот… Маг с дыркой в шее, — глазами указал парень на первую жертву моего кинжала, рядом с которым, облизываясь, стоял один из варгов.

— Как ваш человек дождя выглядит? — уточнил я, понимая, что шансов разговорить труп у нас нет. Если только Граф в некроманта не переквалифицировался. А с него станется, с его-то знаниями…

— Не знаю, — покачал головой парень. — Честно! Он всегда в капюшоне, лицо закрыто маской. Такой… театральной. Белой, без выражения. Голос хриплый, словно кто-то горло ему когда-то перерезал, но он выжил.

Интересно. Очень интересно.

— Где вы встречались с этим Серым?

— По-разному, — ответил парень. — Никогда в одном месте дважды. Обычно он сам приходил. Обычно, когда погода такая, что из укрытия и носа высовывать не хочется.

— Когда следующая встреча?

— Не знаю…

Допрос продолжался. Джоана время от времени просила дать ей хоть одного наёмничка, не появляясь при этом на свет. Ужас и воображение развязывало им языки куда быстрее, чем избиение или угрозы.

Осмотр лагеря занял около часа. То, что мы нашли, было впечатляющим и одновременно тревожным.

Три большие палатки, набитые добром. Одежда разного качества: от простой крестьянской до дорогих купеческих кафтанов. Оружие: мечи, топоры, копья… Даже пара арбалетов. Драгоценности: кольца, цепочки, браслеты. И монеты. Много монет: классические доменовские кругляши различных номиналов и таланты.

Многое из найденного было награбленным. Даже грузы были в земле закопаны — схрон на будущее. Мы его, конечно, раскопали и всё, что имело ценность, погрузили к себе на телеги либо в пространственное кольцо. Бумаги тоже были, но не о наших врагах, вшивых наёмниках из западного города Уркафекла, что пошли на разбой за хорошие деньги, предложенные их командиру, а об ограбленных купцах.

— Это почти всё награбленное, — пробормотал Вася, разглядывая одну из куч вещей. — Явно от разных караванов. Видишь? Здесь товары из Жироны, вот их логотип торговой гильдии. Здесь вообще из Замахана. Но товаров мало. Видимо, у перекупов отняли. А это вообще редкие и дорогие товары с юга, из Приморья, — указал он в конце на ящики с порошком, представляющим из себя основу для красителей.

В одной из палаток лежала аккуратная стопка карт. Я развернул верхнюю и присвистнул.

— Граф, смотри.

Он подошёл, взглянул на карту и нахмурился.

На карте были помечены все торговые пути в окрестностях Крево. И многочисленные отметки на Мортановском лесе о территориях, в которых хозяйничают другие банды. Ценная находка.

— Они работали системно, — сказал Граф тихо. — Это не просто банда разбойников, что решила пограбить проезжих, мимо проходя. Это организованная сеть. С планированием. С разведкой. С координацией. Думаю, этот мистер Серый не одну банду таким образом снабжает информацией. Он точно не один работает. Тут целая сеть, в которой каждый повязан с каждым. Исполнителей они могут поменять, но полезем к истинным виновникам — они либо утянут друг друга в пропасть, либо совместно дадут такой отпор, что мало не покажется.

— Забираем всё, — решил я, аккуратно складывая бумаги. — Вернёмся к Телемаху — пусть он голову ломает, кто из Архонтов, глав кланов и прочих власть имущих шишек ведёт эту гнилую игру.

Маша подошла с небольшим сундуком. Деревянным, обитым железом, с простым замком.

— Смотри, что я нашла.

Она открыла крышку. Внутри оказались таланты. Много. Очень много талантов.

Я быстро прикинул — не меньше пятисот. Может, шестьсот.

— Неплохой куш, — присвистнул Вася, заглядывая через моё плечо. — Добавить к общей казне?

— Конечно. Только поделите с гномами. Они так-то тоже приняли непосредственное участие в битве.

Гномы тем временем собирали трофейное оружие. Грандрум осматривал саблю одного из них и кривился так, словно ему муха в настойку нагадила.

— Кхуф! — выплюнул он. — Плохое качество.

Я взял саблю в руки и удивился. Система говорила, что качество у клинка редкое. Видимо, в его кузнечном мире есть свои критерии оценки.

Один из гномов поднял меч и покачал головой:

— Плохая сталь. Хрупкая. Даже прочность на минимальных показателях. Каждый удар будет отнимать по одной или две единице прочности. Руки бы вырвать кузнецу, что сделал такое убожество.

— Ну, не подгорные мастера ковали. Может, это вообще работа самоучки, что в кузницу впервые в жизни зашёл, — улыбнулся я.

— Тогда вырвать руки и ему, и тому, кто его пустил в храм стали, — был неумолим гном.

Я рассмеялся. Гномы и их снобизм по отношению к человеческому кузнечному делу были так же близки друг к другу, как Алиса и её шутки надо мной.

Закончили мы лишь на рассвете. Ни черта не отдохнули. Не выспались. Но немного наелись бурдой, что варили себе на ужин наёмники. Варги и козлораны отдохнули и были готовы снова идти в путь. Ну а мы, странники, и в пути сидя поспим.

И мы помчались вперёд. Граф пытался прикинуть, сколько мы заработали после этой драки… И у него цифры сводились к двум тысячам талантов без учёта разобранного снаряжения. Некоторые артефакты и колечки быстро нашли новых владельцев. Старые же… Валялись связанными в ногах у гномов.

Тропа Лемана уходила вглубь Мортановского леса извилистой лентой. Старая просека, проложенная когда-то одним из первых Архонтов людей, местами заросла, местами была чистой. Огромные деревья возвышались по сторонам: дубы, буки, сосны и ели. Их кроны смыкались над головой, создавая полумрак даже в дневное время. Запах хвои, мха и прелой листвы наполнял воздух.

Я ехал на Крепыше, держась за его толстый загривок. Варг бежал уверенно, размеренно. Его лапы почти не шумели на мягкой лесной земле.

Алиса появилась рядом как призрак и уселась позади меня. Её хвост обвился вокруг моей талии для баланса.

«Задумался?» — спросила она тихо.

Я кивнул и достал из кармана компас. Делал это периодически, когда никто не смотрел. Проверял. Надеялся, что стрелка вдруг изменит направление.

Но нет… Она, как и я, весьма упряма. Дрожит, покачиваясь и указывая на Юг.

Всегда юг. Раз за разом. Неумолимо. Неизменно.

Я закрыл компас и убрал обратно в карман, стараясь не показывать разочарования.

Легендарный друид где-то там. На юге. За городами. За границей Домена людей. И, к моему огромному сожалению, за морем… Опасным морем, если верить слухам и разговорам в тавернах. Мне предстоит чертовски длинный путь…

Нужно найти тех, кто бывал за морем. Возможно, они помогут мне понять, как далеко я от своей цели. Но это потом. Сначала — Великий Шлёпск. Встреча с Брячедумом. Потом Замахан. Помочь Графу. А уже после — юг.

«А ещё тебя ждёт возвращение в Маску…» — напомнила Алиса.

— Да. И это тоже…

Друзья с вас лайки, с меня прода, с редактора не болеть. Если проды нет — значит он всё ещё с температурой. Оставим в святилище Алиски записку и жирного гуся ради его выздоровления.