Статус: Уже не новичок

Глава 11

Утро следующего дня началось с театра абсурда. По-другому я не могу обозвать этот фестиваль глупости и впустую потраченных денег с бесплатной раздачей хлеба от городских властей.

Весь город собрался провожать нас. Музыканты играли на трубах и барабанах. Мы были одеты в пёстрые одежды: яркие, нелепые, с перьями и лентами. Традиция паломничества к триглинникам, блин…

Вокруг нас танцевали мужчины и девушки. На корабли в порту напялили разноцветные паруса, и сам город красили тысячи маленьких треугольных флажков, создавая атмосферу праздника.

Я чувствовал себя идиотом. Особенно в своём костюме. Шуты и те приличнее одевались! Если это обязательное требование к началу паломничества, то я понимаю, почему эта традиция умерла. Позориться вот так мало кто хочет…

— Не смейте смеяться, — прошипел я Васе, который еле сдерживал хохот.

— Я не смеюсь, — выдавил он. — Просто… ты великолепен.

— За-аткни-и-и-ис-сь.

Мы прошли через весь город под аплодисменты и улюлюканье толпы. Телемах произнёс торжественную речь. Что-то о благословении триглинников, о процветании города и о храбрости паломников.

Наконец, мы вышли за городские ворота.

— Слава богу… — выдохнул Граф. — Я думал, это никогда не кончится…

— Согласен, — кивнул я, поправляя яркий головной убор из перьев попугаев.

Мы двигались на север, сопровождаемые насмешливыми взглядами местных. Шли вдоль берега озера и старались как можно быстрее уйти в тень леса.

Сперва шагали медленно, как и положено паломникам. К обеду ускорились, а к вечеру уже чуть ли не бегом добрались до указанного Архонтом условленного места встречи. Там нас уже ждали. А значит, мы слегка опоздали.

— Понравилось в клоунских костюмах гулять? — спросил один из них — высокий блондин лет тридцати.

— Да, но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Теперь это ваш крест, — ответил я, снимая пёструю экипировку, приковывающую взгляд. — Вы готовы?

— Готовы. Месяц жить с триглинниками — это, конечно, без мозгов остаться можно. Но хотя бы заплатят хорошо, и жизнь будет в безопасности.

— Вот и отлично.

Мы быстро поменялись одеждой. Они надели наши пёстрые наряды, мы вытащили из кольца всё, что было заготовлено за день до этого, и экипировались по полной для предстоящей миссии.

— Удачи, — сказал блондин, засмотревшись на переодевание одной из шпионок Телемаха.

— Вам тоже.

Они ушли на север. Мы же развернулись на запад и пошли окружными путями к Мортановскому лесу. Нагрянем под его своды с севера, обойдём самые популярные торговые маршруты.

Лес встретил нас тишиной…

Высокие деревья. Густой подлесок. Запах прелой листвы и мха. Свет едва пробивался сквозь кроны.

Мы шли осторожно, не спеша. Комплекты экипировки давали нам неплохую маскировку в лесу. Машу так вообще почти не было видно. У неё и своих бонусов хватало, и экипировку подобного толка она собирала изначально. Ну а у нас было по сорок пять процентов бонуса к скрытности в лесной местности, чему мы и так рады.

В любом случае найти нас и остаться незамеченным при этом было практически нереально. Ветер дул с юга на север. То есть в нашу сторону. Он доносил до меня все запахи леса. Алиса двигалась впереди, как ей заблагорассудится, и искала следы наших несчастных «грибников», выбравших не ту тропинку.

Хвостатая первой нашла потенциальных разбойников. Сперва их ленивые патрули, а затем и сам лагерь. Вскоре я ощутил вонь немытых тел и смрад браконьерства.

Мы понемногу подбирались к ним. Сравнил с картой — действительно, первые засранцы нашлись в десятикилометровом радиусе от той точки, что указали разведчики Архонта. Остановились в двух километрах, и я посмотрел на их лагерь глазами Алисы.

Небольшая поляна. Десять палаток. Костёр в центре. Вокруг него — человек пятнадцать. В палатках ещё сколько-то. На серьёзный отряд не тянут. Добычи никакой не видно. Единственное, что доказывает их причастность к отбросам общества, — две связанные дамы, которых они держали явно не ради выкупа, а скорее для сексуальных утех. И пять лошадей привязаны к деревьям. Это хорошо.

Я мысленно прервал разведку и вернулся к отряду.

— Пятнадцать человек. Новички или просто дегенераты. Но есть две пленницы. Лёгкая цель, если не делать глупостей.

— План? — уточнила Маша.

— Есть двое часовых на главных тропах, ведущих к лагерю. Точки на карте покажу. Одного я беру на себя, второго — Маша или Вася. Дальше делимся на две группы, атакуем с двух сторон. Одна — занимается врагами, вторая — безопасностью пленниц. Александр командует одной группой, я — второй. Ну и не забываем — на всякий случай — наш фирменный символ использовать. Мало ли у них будет способ быстро предупредить своих друзей.

Все кивнули. Принялись действовать. Я надел Маску Декарта. Остальные тоже надели свои самодельные маски. Герда постаралась. Любит она работу с деревом… Не очень удобные, но, если кто-то успеет магией или артефактом передать весточку, мы будем загадочными убийцами, а не маршалом Крево и его людьми.

Мы двинулись. Бесшумно. Быстро. Первый часовой даже не понял, что произошло. Удар по шее кинжалом — и он обмяк. Я подхватил его и осторожно опустил на землю, чтобы не шумел.

Маша разобралась со вторым также тихо. Ко мне подошли Граф и Мэд. К Маше — Герда, Александр и Вася. Все приготовились, Алиса появилась на другом фланге и подала сигнал к началу атаки моим друзьям.

Разбойники явно не ожидали атаки, ведь занимались тем, что впустую тратили воздух этого леса и ржали, как кони, над рассказом одного из ублюдков о том, как «весело» он проходил испытание в банду. Не мог решиться, кого из двух пленников зарезать, и поэтому перерезал глотки сразу двум, чем впечатлил главаря. Я уравновесил кармическую справедливость… Молчаливой тенью зашёл к нему за спину и на глазах у друзей провёл кинжалом по беззащитной шее.

Слева ударили ледяные копья Графа. Справа прилетела стрела Васи, и дротик Герды пронзил насквозь вскочившего разбойника. Я молча смотрел за тем, как они погибают один за другим. Крики, кровь. Попытки вскочить и контратаковать… У животных больше чести, чем у этого отребья.

Один из них обладал взрывной скоростью и какой-то техникой. Его рука засветилась лёгким голубым светом, когда он ринулся ко мне, пытаясь ударить голой ладонью в грудь.

Я перехватил его ладонь, крепким захватом сломал пальцы и выкрутил руку, заставляя ублюдка упасть на колени. Схватил за сальные волосы и задрал голову, заставляя смотреть на то, как гибнут один за одним те, кто предал человеческое достоинство за горсть монет.

Ещё пара ублюдков была в палатках. Этих оставили в живых. Нам нужна информация. И пленники.

— Шестеро живы. Нам хватит? — уточнил Александр.

— Да.

— А с трупами что делать? — уточнил он.

Я посмотрел на высокие деревья вокруг поляны.

— Раздеть и повесить. В назидание тем, кто решит пойти по их стопам. Хлам сжечь, ценности забрать, пленниц осмотреть и привести в чувства. Допрос… — Я нашёл взглядом Марию. — Сделаешь?

— Легко. Они у меня будет петь, как птицы по утрам.

— Полчаса на всё про всё — и выдвигаемся дальше.

Маша достала жемчужину истины. Но, прежде чем задать вопрос, сломала палец одному из них.

— Вот что вас ждёт, если жемчужина покраснеет. А покраснеет она в том случае, если вы соврёте. Кстати, у человека чуть больше двухсот костей. Я очень надеюсь, что вы поможете мне побить прошлый рекорд. Самый упрямый ублюдок дошёл до сорока девяти переломов! Не хватило всего одной до ровного счёта! Сволочь такая… Но вы ведь мне поможете, да? Установить рекорд? — говорила она мягким голосом и вместе с тем водила кинжалом по лицам разбойников, оставляя маленькие кровавые царапины.

Страх парализовал большую часть этого мусора. Но разбойники быстро поняли, что им лучше не молчать, когда жемчужина в их руках.

Они были одним из отрядов «Лесных Волков» — одной из пяти крупных банд. Всего в ней было около ста двадцати бойцов. Главарь — Рыжий. Жестокий, сильный воин в армейской экипировке из северных областей Домена. Скорее всего, дезертир. Мы уточнили много информации о наших врагах. Узнали, где находятся новые стоянки и главный лагерь.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Достаточно.

Граф закончил приводить в чувство пленниц и оказывать им первую помощь. Вася замаскировал по полной наш павоз. От богатого внутреннего убранства мы избавились ещё в Крево. Теперь это была просто покрытая еловыми ветками повозка, внутри которой могло вместиться несколько десятков пленных. Туда мы их и закинули. Алиса приняла бедных изголодавшихся лошадок в стаю, и те принялись тащить за собой повозку. Вскоре вышли на тропу.

Мы двигались к окраине леса. К ближайшему нам городу — Лешно.

Лешно встретил нас стражей на воротах.

— Стоять! Кто такие?

Я вышел вперёд. В маске Декарта. Голос изменён «Имитацией голоса» из «Мастера подделок» — особенности, которую я получил во время Турнира Чемпионов.

— Доставка для вашего Архонта.

— Какая доставка?

— Разбойники. Шесть человек из банды «Лесные Волки». И две спасённые пленницы.

Капитан стражи прищурился:

— Из банды? Где вы их взяли?

— Мортановский лес. Где же ещё?

— И что, их всего шестеро было?

— Побольше…

— И где же остальные? — он не сводил глаз с моей маски.

Я многозначительно посмотрел на ветки раскидистого дуба у городских ворот.

— Проветриваются.

Стражник напрягся, проглотил ком в горле.

— Вы сами-то кто будете? — поинтересовался он.

Я открыл дверь повозки, вытащил одного за другим шестерых связанных пленников и помог спуститься девушкам, на которых даже после зелий здоровья живого места не было.

— Все вопросы к Архонту Телемаху из Крево. Он всё объяснит, — ответил я ему, вручил в руки бумагу с данными допроса и чистосердечными признаниями каждого, после чего развернулся и двинулся обратно в сторону леса.

Нас ждало продолжение охоты…

— А что нам с этими делать? — закричал стражник нам вслед.

— Что хочешь, — ответил я, махая ему рукой на прощание. Но решил остановиться, обернуться и добавить: — А если они сбегут, или ты их отпустишь… Следующим висеть на дереве будешь уже ты.

Мы исчезли в лесу, оставив за собой растерянную стражу.

За следующую неделю мы провели ещё шесть полноценных зачисток. И около десятка мелких стычек с небольшими отрядами ублюдков. Их было очень легко отличить от обычных людей. Во-первых, они не хотели говорить о себе. Во-вторых, для грибников у них было подозрительно много наличности. В-третьих, редко когда среди них находился чистюля, не испачкавший свою экипировку и оружие в крови.

Если хотя бы что-то указывало на то, что они вообще не случайные путники, в ход шла жемчужина истины. И так уж совпало, что мы ни разу не ошиблись. И каждый раз нас в итоге или пытались атаковать, или дать дёру. В этих местах не было настолько отчаянных людей, которые бы шлялись по лесу, полному разбойников и опасной живности.

Лишь единожды мы встретились с патрулём. Но, в отличие от нас, он выглядел и действовал совсем не так, как мы привыкли. Отличить их от отребья было очень легко. Мы даже подходить к ним не стали. В их глазах мы выглядели бы как подозрительные личности.

В каждом лагере находилось всё больше и больше доказательств того, что среди ублюдков нет случайных людей. И совесть наша не страдала, хоть руки и были по локоть в крови. Они сами выбрали этот путь. Кто-то был из далёких мест, кто-то из этого региона. Другие были полноценными наёмниками.

Мы бились, подкрадывались, устраивали засады благодаря отнятому артефакту сокрытия. Каждая битва была успешной. Без потерь с нашей стороны. И каждый раз на деревьях мы оставляли висеть десятки тел разбойников на радость стервятникам.

Эффект неожиданности работал отлично. Разбойники не ожидали нападений. Не были готовы. Мы били быстро, жёстко, эффективно. Были стремительны — как ураган. Смертоносны — как буря клинков.

Магия и сталь доказывали этим уродам одну простую истину: они не бессмертные, не всемогущие. И совсем необязательно отправлять по их души армию, чтобы вырезать очередной гнойник, отравляющий эти земли.

А самое главное оружие — это знание. Где твой враг, на что он способен, с какой стороны атаковать лучше всего.

Мы получали периодически ранения, но не смертельные. Поддерживали друг друга, прикрывали. Были стремительны и внимательны. Обладая огромным числом фокусов, способных убить неприятеля, мы понимали, что и среди бесчисленных врагов найдётся кто-то, у кого тоже какой-нибудь смертельный фокус будет припрятан в кармане.

Подготовка, сноровка и особенности позволяли нам избегать этих фокусов. Раз за разом. А ещё у меня появились доноры крови… В первом лагере выпала негативка — близорукость. Но после неё была целая череда счастливых событий.

Вторая операция — лагерь «Чёрных Воронов». Двадцать три человека. Восемнадцать — пленено, пятеро — убито. Нечего нажираться в хлам. Связать их было очень просто.

С них я получил особенность «Интуиция».

«Интуиция» — позволяет вам предчувствовать назревающие события, способные повлиять на вас

Восприятие +10%

Впрочем, владельцу она не помогла. Не подсказала, что его дни сочтены.

Третья крупная битва — «Кровавые Топоры». Тридцать один боец в главном лагере. Ещё столько же по дороге в патрулях. Двадцать семь мертвы, четверо в плену. Из патрульных в плену больше половины.

И снова хорошая особенность. На этот раз «Удар ветра».

«Удар ветра» — при уклонении от удара противника в течение минуты ваши движения и атаки будут быстрее на 10%

Скорость +10%

Четвёртая — мелкая группа, чьего названия даже не было среди данных, полученных от Телемаха. Какие-то новички, что лишь недавно прибыли к месту диверсий. Наёмники… Двенадцать человек. Все пленены. Быстро сдались, крысы бесхребетные…

К тому моменту сутки ещё не прошли, и новую особенность я получил уже с другого отряда наших старых знакомых из банды «Лесных Волков». Тридцать два человека, включая патрули. Шестнадцать пленено, остальные болтаются на деревьях.

Верёвка заканчивается… Зато получил очень приятную особенность — «Гармония с природой».

«Гармония с природой» — когда вы на природе, все ваши характеристики возрастают на 5%

Очень приятно то, что эта особенность влияет и на магические тоже!

Шестая банда — «Кулачники». Два отряда. Первый — двадцать восемь человек. Пятеро в плен, остальные мертвы. Второй подошёл к концу битвы и допроса. Тридцать три человека было. Здесь, наоборот, убили пятерых, а всех остальных — в плен.

В этот момент мы сделали паузу. Во-первых, освободили больше двух десятков человек из плена «Кулачников». Во-вторых, получили добро от недавно разграбленного каравана. Разбойники не успели ничего никуда сбагрить. Пленные взамен на наши зелья здоровья и помощь в их освобождении согласились не претендовать на возврат своей добычи. Лишь личные вещи по лагерю собрали.

Из хороших новостей: нашлось много верёвок. Так что все туши развесили вдоль широкой лесной тропы.

Особенность тоже выпала неплохая…

«Тактическая подготовка» — вы демонстрируете знания тактики и умение использовать обстановку вокруг во благо

Интеллект +10%

Помимо этих крупных битв, хватало и мелких. Порой множество мелких стычек приносили нам пленных и информации даже больше, чем разгром основного лагеря.

После разгрома «Кулачников» и сбора трофеев мы провели целую серию сражений с одной из самых дерзких и опасных банд в этом лесу. «Серые Клинки» насчитывали несколько сотен человек. И первыми стали пятнадцать новобранцев с парочкой опытных засранцев.

Допрос дал понять, где искать остальных. Пришлось углубиться в лес. И там уже началась жара.

В одной из битв нам пришлось неслабо так попотеть. Больше сотни врагов! Треть погибла, и они стали разбегаться. А для нас это было худшим из вариантов развития событий… Предупредят остальных — начнутся проблемы.

Мы бросились в погоню, словили и убили ещё три десятка, но остальные сбежали. И после этого на всех участках леса, контролируемых этими ублюдками, нас ждала горячая встреча.

Это усложнило наш путь. Но не остановило нас. За трое суток боёв мы повесили больше двухсот тварей с человеческими лицами. Ещё семьдесят уродов сдали городским властям.

В повозку все не влезали, так что многие шли, прикованные и привязанные к ней сзади. У нас даже попытались отбить пленников. Но не тут-то было. Мы всё видим вокруг себя. В общем, засада не удалась. Плюс двадцать два трупа и семеро раненых кретинов.

За три попытки я получил лишь одно нормальное усиление. Да и то на Харизму…

«Заговорщик» — ваше умение плести интриги и вплетать в них посторонних людей достигло небывалых высот. Чем лучше вы знаете потенциального участника, тем выше шансы уговорить его

Харизма +10%

Пленников мы передавали городам. Величка, Муримфорт, Лесная Гавань, Дробачи, Маглая Малая, Маглая Большая. И каждый раз мы делали это в масках. Каждый раз — с материалами допроса. Каждый раз мы давали один и тот же ответ: «Обращайтесь к Телемаху».

Слухи о «призраках в масках» распространялись быстро. Через неделю нашей зачистки разбойники начали нервничать. Ходить группами. Удваивать дозоры. Но это не помогало.

Мы знали лес даже лучше, чем они. Алиса чувствовала каждое скопление людей. Я ориентировался на остатки запахов вчерашних костров и материалы допросов.

Разбойники уходили всё глубже в лес. Пытались скрыть следы. Сбивались в кучи и, наоборот, разбивались на мелкие группки. Но мы были неумолимы. И неостановимы. Каждый из нас был острым клинком правосудия, не знающим жалости. Какая бы причина ни заставила вас пойти по этому пути, будьте готовы к последствиям.

Этот лес давно вызывал инстинктивное чувство страха у людей. Но впервые за долгое время, этот страх был направлен на тех, кто не знал, что такое честь, закон и порядок.

Падальщики пировали, сытым эхом разнося по лесу радостный шум.

В какой-то момент разбойники исчезли с радаров. Чтобы появиться вновь объединённым отрядом.

— Кажется… Они хотят бросить нам вызов? — удивился Вася.

— Ну и хорошо. Задолбалась на шишках спать, — начала разминаться Герда.

— Согласен. Две недели уже шляемся. Было бы неплохо закончить всё разом, — согласился Александр.

— Только вот их многовато. И они ждут нас. Не думаешь? — с сомнением посмотрел я в глубину чащи, где нас ждало, возможно, финальное испытание.

— Думаю, — признался наш номинальный командир. — Можно попробовать их по чуть-чуть щипать. Пусть ждут нас в страхе.

— Да чего гадать? Нападём, как обычно — можно не сдерживаться, — и оценим обстановку. Если что, отступим и перегруппируемся. Да поменяем тактику, — предложил Вася.

Я кивнул, и мы двинулись вперёд.

Нас заметили заранее. И встретили очень необычным образом.

Земля вздыбилась. Вокруг нас со всех сторон стали появляться странные существа. Словно переплетённые корни деревьев обрели человеческий облик и поднялись, желая сковать нас и сразить. Мы приняли бой и обрушили силу магии и оружия на неожиданного неприятеля. Но это было то же самое, что и сражаться с самим лесом. Перерубишь его, вырвешься из тянущихся корней, что желают тебя удержать, а на место одного уже второй лезет.

— Назад! — скомандовал я. — Нужно провести оценку!

— Ну уж нет. Вы от меня теперь не уйдёте. Хватит играть в прятки, — сказал голос из чащи. Голос низкий, ровный. — Вы хорошо охотились. Слишком хорошо!

Я сжал рукоять меча.

— А ты хорошо прятался всё это время, Серый.

— Ох-хо… Я настолько знаменитая личность? Нехорошо… Ты меня знаешь. А я тебя нет.

Ожившие корнелюди замерли и стали строем, прикрывая своего господина, который решил-таки показаться нам на глаза.

Серый возвышался над ними. Высокий, два метра ростом. В руках тёмно-серый посох с завязанным в узел корнем в качестве навершия. Он стоял в сером капюшоне и скрывал во тьме чащи своё лицо.

— Лес — мой дом. Здесь я вижу всё. И вы бросили мне вызов. Это похвально, но очень глупо!

Он ударил посохом о землю, лес взорвался жизнью.

Всё вокруг нас ожило. Деревья задвигались, становясь солдатами. Мы прижались спина к спине на единственном участке леса, где не было деревьев.

«Радиус действия заклинания около ста метров. Но вырваться будет непросто», — подсказала Алиса.

— Вы сильны. Но хватит ли вашей силы, чтобы превратить целый город в руины? — сказал Серый спокойно. — У леса хватит сил на это. А значит — и у меня. Сдайтесь. Снимите ваши маски. Я гарантирую вам жизнь. Сильные овечки нуждаются в мудром пастухе…

Он свистнул, и разбойники начали окружать нас.

Серый посмотрел на меня. Прямо в маску Декарта.

— Интересная маска, — произнёс он. — Где-то я её видел…

Я молчал.

— Но ты не он. Откуда она у тебя? Копируешь короля разбойников? Подражатель? Или что? Будет жаль тебя убивать. Уверен, ты бы мог рассказать мне прелюбопытную историю!

— Ты тоже всё ещё можешь сдаться и рассказать без утайки много историй. Кто ты, на кого работаешь, какие цели преследуешь? Именем маршала Крево, я гарантирую тебе жизнь, если ты опустишь свой посох и прикажешь остальным разбойникам сдаться.

Серый рассмеялся. Безудержно, громко, во всю мощь своих лёгких.

— Давненько меня так не развлекали! Вы влезли в опасную игру, ребята, — сказал он. — Разбойники — часть леса. Часть порядка.

— Порядка? — рассмеялась Герда. — Что это за порядок такой, где нужно грабить честных торговцев и убивать невинных людей?

— Всё просто. Мы контролируем хаос, — спокойно ответил Серый. — Думаете, без нас здесь будет лучше? Без нас начнётся настоящая война. Банды без контроля. Убийства без разбора. Анархия! Город против города. Архонт против Архонта. Вы слишком глупы, чтобы это понять. Слишком молоды!

Он окинул нас взглядом.

— Я даю вам последний шанс. Снимите маски. И станьте на колени…

Я смотрел на него сквозь маску. Затем глянул на своих соратников.

Больше сотни бойцов. Лес под его контролем. Магия невероятной силы.

Шансы… минимальны.

Но… отступать?

— Я понятия не имею, кто ты такой на самом деле. Но и ты, видимо, совсем уж не понял, с кем именно связался. И не знаешь одну простую истину.

— Это какую же?

— Русские не сдаются. — Я глубоко вдохнул, отпустил меч и сменил его на другое оружие. — КАБАНЫ! БОЙ!