Солнечный Остров

Глава 16

Тревожно оглядываясь, Лео шагал по широкой темной аллее. Его ботинки глухо стучали по белым плитам, казалось, это был единственный звук во всем мире. Налетевший из ниоткуда холодный, пахнущий вековой сыростью ветер бесшумно встрепал волосы князя. Поежившись, Лео засунул руки в карманы своего любимого винно-красного пиджака, который в реальности остался где-то среди обожженных руин Палестры. Это была самая малая из странностей места, где он очутился.

Там, где князь закрыл глаза, был самый разгар дня, а здесь царила мрачная беззвездная ночь. Раньше Лео видел множество изображений Гавани, но ни на одном из них не было этой странной аллеи, окруженной безумными деревьями, похожими на корчащихся в муках людей. Не видел он и белеющей впереди колоннады, украшенной статуями застывших в танце львов с человеческими лицами. До них еще было очень далеко, но жуткое место шутило странные шутки: стоило прищурить глаза, и он мог разглядеть даже тончайшие каменные волоски на гриве.

Засмотревшись, князь едва не споткнулся, под ногами из пустоты возник труп в черной рясе служителя Луча. Посмотрев несколько секунд на мертвеца, Лео двинулся дальше. В другое время он ощутил бы страх и отвращение, но все здесь было лишь тенью тени. Слишком нереальной чтобы испугать. Трупы возникали чаще и чаще, приходилось через них перешагивать. Под конец свободным остался только небольшой полукруг перед колоннадой, оправленный мертвецами в белых рясах высших иерархов. Подойдя ближе, он с удивлением узнал одного из умерших. В черное небо безглазо смотрел сам Раздвигающий тучи.

«Да что здесь такое творится?» – удивленно подумал Леомир, шагая на чистый камень.

Воздух перед ним подернулся завесой стылой ряби и соткался в величественный трон из холодного белого камня. На троне восседала закутанная в снежный плащ фигура, которую он прежде не раз видел в кошмарах. Белый капюшон поднялся, на Лео взглянула украшенная золотом вороненая маска, за глазными прорезями страшно кипел беснующийся мрак.

Фигура плавно поднялась. Внутренним светом полыхнул золотой узор, покрывающий черный нагрудник. Лео смущенно глядел на выходца из страшных снов. Должно быть, это и есть его цель. Но что делать дальше? Он должен убить его… Как?!

Прошелестев по камню тяжелым плащом, призрак сошел по ступеням трона. Лео невольно отступил назад. Он не испугался – страха по-прежнему не было – но ясно понял, насколько чужда миру сущность, заключенная под слоями драгоценной ткани и зачарованного металла. Даже смотреть на нее было больно.

Встав перед Лео, фигура подняла к маске руки в латных перчатках, металл глухо звякнул, упав на камень. Князь едва сдержал крик, увидев под сводом капюшона молодое красивое лицо. Знакомое лицо.

- Долго же ты добирался, - улыбнулся Мау. - Знаешь, за все годы своей жизни я так и не научился ждать.

Пальцы Лео задрожали так, что их пришлось сжать в кулаки, теперь ему стало по-настоящему страшно. Когда Чужак из тени воплотился в знакомого человека, Леомира пробрало до костей. Но почему это так спокойно, оно же не может не знать, зачем Лео пришел? Или оно решило с ним поиграть?

- Никакой игры. Я действительно рад, - на нежных губах Мау вспыхнула еще одна теплая улыбка.

Лео стиснул зубы, отчаянно пытаясь взять себя в руки.

- Да, - снова ответил Мау на незаданный вопрос. – Телепат. Очень сильный. Но для моих способностей это, право же, не стоящая упоминания мелочь.

- Тогда ты знаешь зачем я здесь, - выдохнул Лео, проталкивая слова через сдавленное страхом горло.

В ответ Мау весело расхохотался так, что с его головы свалился капюшон.

- Ты пришел, чтобы исполнить свое предназначение. Чтобы убить меня. Видишь ли, время от времени я должен сбрасывать старую физическую оболочку и перерождаться в новом теле. Увы, это совсем не просто, так много условностей, - Мау изобразил печальный вздох. - Чтобы ты родился в нужный день и час, от нужных генетических линий, мне пришлось здорово потрудиться.

- Бал Пылающих, - прошептал Лео, - и смерть князя Шадгара.

- Наименьшие из моих трудов, - кивнуло заключенное в теле ребенка чудовище. - Ты ведь не думаешь, что меня действительно волнует возня вокруг ваших тронов? Просто я хотел занять испов. Они могли помешать. Беспокойный народец. Я понял это сразу, как только увидел их предков.

Лео на миг опустил веки. Тварь явно чего-то от него хочет, раз пустилась во все эти разговоры. Нужно успокоиться. «Никакой игры» - как же! Мысли, значит, читает. Посмотрим, сильно ли это поможет справиться с человеком!

- Я мог сто раз погибнуть, прежде, чем добрался сюда, - сказал он, глядя в глаза улыбающегося Мау. - И что было бы со всеми твоими трудами?

- Условности. Избранный должен пройти испытания. Его хранит судьба. Если бы ты погиб, это означало бы, что я ошибался. Но, – на красивых губах чудовища зажглась злая улыбка, - как видишь, я был прав. А теперь пускай черная пешка убьет Белого короля. Используй Омут душ.

Ледяной порыв налетевшего из распахнувшейся бездны ветра едва не сбил князя с ног. С трудом выпрямившись, он запустил руку в карман, уже зная, что там найдет.

- А что будет со мной? – задумчиво проговорил Лео, глядя на странно потускневший шарик, лежащий на его ладони.

- Твои новые друзья тебе не сказали? – Мау почти по-человечески изогнул бровь. – Разумеется, ты тоже умрешь. Другого пути нет.

- А эпидемию багровой лихорадки ты, значит, устроил, чтобы взять планету в заложники, - нахмурился Лео.

- Ты думаешь… - Мау согнулся от хохота. – Да, вижу, ты думаешь, что я хочу отомстить людям. Такая наивность. Видения гибели старого мира действительно часто посещают меня. Это было потрясающе красиво. Твои красномордые приятели очень ошиблись, когда посчитали нас и бину одним народом. Бедолаги даже не были первой расой-носителем.

- «Носителем»? – с отвращением скривился Лео. – Так, значит вы обычные паразиты.

- Тогда и людей можно назвать блохами, прыгающими по поверхности Вилеры. Лихорадка – это побочный эффект, я больше не могу сдерживать свою силу, хотя и стараюсь. Вот, видишь, пришлось отключить все свои игрушки, - латная перчатка указала на бессчетные трупы за спиной Лео. – Но ты прав, если ничего не сделать, болезнь выкосит планету за несколько дней. Впрочем, она и так почти обречена.

Голова Лео закружилась, ему казалось, будто он запутался в гигантской паутине.

- Тебя опять ничего не сказали, - печально протянул Мау. – Как это на них похоже. А я чувствую. Чувствую, как дрожит реальность, чувствую гнев… Все совсем как тогда.

Нахмурившись, он поднял голову к пустому небу.

- «Семь грехов», да, так он называется. Ударный крейсер императорского флота. Будет здесь, самое большее, через неделю. Он несет сюда смерть… Ну, что, Лео? Если ты откажешься от своего долга, то погубишь планету, а мне… доставишь кое-какие неприятности. Если исполнишь то, что должно, у твоего мира появится шанс. Так что ты скажешь, верховный князь?

Леомир прижал ладонь к затрещавшему виску. Что-то он недоговаривает, определенно недоговаривает. Долг значит. А может гордыня? Не ее ли Мау почуял, когда говорил с ним в Палестре? Пару месяцев назад его уловки попали бы прямо в точку. Но с тех пор в Лео будто что-то сломалось, или наоборот, встал на место вывихнутый сустав. Он словно поднялся на высокую гору, и многое теперь видел совсем по-другому. Леомир нашел в себе силы усмехнуться. Похоже, устроенные Мау «испытания» обернулись против него самого. Лео ясно понял – ни в коем случае нельзя идти на поводу у чудовища. Нужно вернуться в реальный мир.

Окружавшая ночь задрожала, как стены готовой разрушиться темницы.

- Нет, так не пойдет! – улыбка Мау превратилась жуткий оскал. – Неужели ты думаешь, что пешка может пойти против воли игрока?!

Лео с головой накрыла невидимая ледяная волна, он с ужасом ощутил, как уверенные пальцы касаются его мозга. Вспыхнувшая жемчужина скатилась с задрожавшей ладони и звонко стукнулась о камень. Не в силах сопротивляться нажиму чужой воли, он занес над перламутровым шариком каблук. С него дождем лился пот, прозрачные капли срывались с холодной кожи и исчезали, не долетая до земли.

Вязкую тишину вспорол громкий крик. Давление на Лео ослабло, он так и застыл в нелепой позе журавля. Ночь дернулась, и на белые плиты шагнул растрепанный Ормат. Увидев его, Лео едва не заплакал от радости. Осмотревшись, друг недобрым взглядом впился в лицо побледневшего Мау.

- Так, значит, это, от тебя, засранца, никому покоя нет, - прорычал Спутник.

Грозный чужак быстро отступил, почти отпрыгнул от рассвирепевшего парня и вскинул руки к голове.

- Откуда взялся резонанс? - прошептал растерявший самоуверенность Мау. – Шум вместо мыслей… вы не могли сами соединиться. Не могли!

- Видно, ошибочка вышла, - зло усмехнулся Ормат, сжимая кулаки.

- Постой, дитя, для чего тебе все это? Тебя не должно здесь быть, - выдохнул Мау, с потрясающей скоростью беря себя в руки. – Еще немного, и мой мир просто раздавит тебя. Зачем рисковать собой? Я знаю, ты всегда хотел подняться над другими, я могу вознести тебя так высоко, как ты и не мечтал.

- Но для этого мне придется поедать собственный народ. Верно? - улыбнулся Ормат.

- И что с того? - Мау шагнул к Ормату, теперь Чужак и молодые люди стояли совсем рядом. – Представь – ты смотришь на рой мошек и знаешь, что стоит тебе прихлопнуть парочку, как получишь взамен власть, силу, бессмертие. Разве ты станешь переживать о насекомых? Или прикинешь, сколько мошек тебе нужно оставить, чтобы они плодились и всегда были под рукой в нужном числе? Ты выделяешься из своей расы, юноша, я редко кому делаю такое предложение.

Лео с ужасом смотрел на остановившееся лицо Ормата, ему хотелось закричать. Предупредить друга, чтобы он не верил лживым словам чудовища, но губы отказывались шевелиться.

- Ты всегда был практичным молодым человеком, поступи разумно, - промурлыкал Мау. - Преклони колени, дитя, и получи мое благословление.

Латная перчатка окуталась грозным черным облачком.

«Все пропало, пропало!» - с ужасом думал Лео, дрожа в невидимых тисках.

- Знаешь, я недавно видел очень похожего на тебя человека, - тихо сказал Ормат, - он тоже говорил о разуме и практичности, - Спутник перевел дыхание. - Я очень жалею об одной вещи. Жаль, что не сумел сделать с ним это!

Во вскинутой руке Ормата холодно блеснул кинжал. Описав стремительную дугу, клинок ударил под край нагрудника вскрикнувшего Мау. Кипящая малиновая кровь чудовища потоком хлынула из раны прямо в лицо Лео. Ночной мир застонал, содрогаясь в агонии.

Над Седой гаванью словно прогремел беззвучный взрыв. Вокруг огромной снежинки замка возникло клубящееся дымчатое кольцо шириной в десять километров. Туманный обод неумолимо рванулся к острым башням, будто стремясь сжаться в точку. За собой туман оставлял лишь высушенные мертвые деревья и безжизненную стерильную землю, очищенную даже от микробов.

Взбесившийся сумрак, в котором мелькали искаженные безумием лица, яростной волной обрушился на замок, превращая прочнейший камень в изъеденный временем сор. Гордая цитадель, содрогнувшись, начала рушиться под собственным весом.

Жуткий туман без остатка впитался в тело замка, стремясь к своей неведомой цели. Через миг в небо выстрелил многокилометровый слепящий луч. Голубой атлас небосвода порвался и открыл окно в звездную бездну. Луч дотянулся до нее, замер и рассеялся без следа.