Смертник из рода Валевских-4

Глава 2

— Студент первого курса магической академии Заракской империи, тёмный, признанный Крепостью, человек без определённого статуса и принадлежности, охотник на тёмных Макс!

Недовольство проскользнуло в моей груди, но я погасил его и вошёл в главный зал императорского дворца. Все же рассказали всем о том, что я являюсь тёмным. Взор собравшихся на какое-то время остановился на мне — ещё бы, явился виновник мероприятия. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с откровенной брезгливостью, но большинство совершенно безразлично. Высшая аристократия империи не понимала, почему ей приходится тратить своё драгоценное время на какого-то «героя» и скучала. Да, вышел забавный мальчик, на которого можно разик взглянуть, словно на зверушку в зоопарке, но не более. Сколько таких зверушек еженедельно проходит через этот зал? Десятки? Сотни? Скукота…

Спор о том, что мне нужно надеть, длился долго. Элеонора настоятельно рекомендовала двигать к лучшему портному столицы и делать срочный заказ. За три-четыре часа мастера своего дела умели творить настоящие чудеса. Алия напротив, крайне негативно смотрела на костюм для знати. По её мнению, я должен соответствовать тому положению, которое занимаю прямо сейчас. То есть должен выступить как охотник на тёмных. Ко мне прилипло это название — его даже верховные епископ пару раз использовал. Сошлись на моём предложении, устроившим обе стороны. И меня, если честно, тоже. Ибо Элеонора озвучила порядок сумм, которые тратила девять лет назад на срочный заказ платья, так у меня на полном серьёзе возникло желание записаться в портные. Три тысячи золотых! И это только работа, без стоимости материала. Они тут в столице совсем все с ума сошли? Не думаю, что цены резко изменились за восемь лет. Разве что выросли ещё больше. Три тысячи злотых за платье… Бред какой-то!

Так вот, моё предложение — форма студента магической академии. Идеальный нейтральный вариант. Раз Кималь Саренто выдал мне официальную бумагу, показывающую всем заинтересованным, что ближайшие два с половиной года мне доведётся представлять сие учебное заведение, не воспользоваться таким случаем просто нельзя. Как бы я не оделся, всё равно кто-то останется недовольным — слишком ярко, слишком пышно, слишком скупо, слишком тускло. Придраться можно к любой одежде, так пусть это будет утверждённая в империи форма.

После того, как я побывал в резиденции епископа Цвата, ныне героя и спасителя Кострища, где на полном серьёзе начали размышлять о переименовании несколько улиц в его честь, дворец императора не вызвал особого восторга. Да, красиво. Да, богато. Да, со вкусом. Но на этом всё. Не ощущалась та чрезмерная напыщенность и выпячивание богатства, что была присуща поместью епископа. Попытки, конечно, были — то же обрамление мрамором, повсеместный фарфор и золото где только можно, но всё это было сделано в гораздо меньших масштабах. В общем, можно было считать, что дворец императора походил на загородный домик епископа Цвата. Не больше.

Прошествовав мимо основной толпы, я на какой-то миг остановился неподалёку от трона, встретившись глазами с тем, кто убил всю мою семью. Герцог Одоевский, как и все остальные главы регионов, стоял подле трона, являясь гарантом целостности империи. Глаза графа Фарди ничего не выражали, и мне же с трудом удалось удержать себя в руках. Не время! Если я прямо сейчас нанесу удар, он не только цели не достигнет, но ещё и я распрощаюсь с жизнью. Уверен, у герцога амулетов, блокирующих смертельный урон, как минимум три-четыре штуки. У Графа Никитина, например, их было два. Он мне их лично показал.

Тем не менее я искренне пожалел о том, что у меня изъяли всё оружие, а на шею, руки и ноги нацепили стальные обручи. Ибо как маг я был небезопасен. Мало того, в нескольких шагах за мной следовали два гвардейца с взведёнными арбалетами. Меня уже предупредили — как только я вытяну руку в желании кого-либо атаковать, это будут мои последние действия в этой жизни.

Пришлось отвести взгляд и двигаться дальше. Согласно протоколу, мне нельзя разговаривать до тех пор, пока император не приветствует меня. Тот, кто умер, не имеет права говорить, пока его не оживят. Сделав ещё несколько шагов, оставив герцогов позади, я подошёл к трону. Здесь тоже оказалось людно.

Император Девалон шестой оказался довольно упитанным мужчиной с пальцами-сосисками, обрамлёнными сразу пятью элитными золотыми перстнями. Пухлые щёки свисали, образуя вместе с тройным подбородком единую композицию. Маленькие глазки спрятались за нависающими и подпирающими снизу веками, так что разглядеть цвет радужки можно было только вблизи. Но самым неприятным был рот нашего правителя — он сразу напомнил мне о Зурган Шоре. Толстяк из академии постоянно жевал своими губами, словно у него уже выработался жвачный рефлекс. В целом, если поставить императора без всей его пышной одежды и короны рядом с главным безопасником магической академии, только сведущий человек мог сказать, кто есть кто.

Рядом с императором находилась его семья. Довольно миловидная женщина относительно стройной комплекции, а также двое детей. Наследник трона, двадцатипятилетний молодой человек, явно пошедший в мать своей выправкой, и Миральда Лертан. Вот она точно была папиной дочкой. По комплекции так точно. Если наследник смотрел на меня безразлично, явно занятый собственными мыслями, то принцесса почтила пристальным вниманием своих поросячьих глазок. И этот взгляд мне категорически не нравился.

Я преклонил колено, ожидая реакции на своё появление. Она не заставила себя ждать. Голос у императора оказался таким же неприятным, как и его внешний вид. Настолько пискляво-тонкого голоса я ещё никогда не слышал. Даже у Миральды и то был куда приятней.

— Так-так-так, — произнёс Девалон шестой, начиная шоу под названием «оживи смертника». — Кто же здесь у нас? Герой, спасший всю столицу? Человек, умудрившийся закрыть разлом пятнадцатого уровня в одиночку? Или смертник, жаждущий сбежать из Крепости и избегнуть заслуженного наказания? Пожалуй, ответ очевиден для всех нас. Поднимись, безземельный барон Максимилиан Валевский! Хочу взглянуть на тебя целиком.

— Благодарю, Ваше Величество, — вот и всё! Мне с трудом удалось сдержать улыбку, чтобы не продемонстрировать свои истинные чувства. Я больше не смертник! Проклятье, приятно-то как! Крепость больше не имеет надо мной власти! Как предположила Элеонора, много времени на меня тратить не станут, так что мне следовало сейчас попятиться к герцогу Турбскому и преклонить перед ним колено, чтобы стать виконтом, но что-то пошло не по плану. Император не желал отпускать меня.

— Безземельный барон… Дорогая, тебе не кажется, что такой мелкий титул недостоин нашего героя? Ведь он спас наши жизни! Представляешь, что было бы с твоим любимым садом, если бы сюда явились тёмные твари?

Обращался император к своей безмолвной супруге. Та смотрела строго вперёд, словно всё происходящее совершенно её не касалось. Что ничуть не смутило Девалона шестого.

— Вот и я так думаю. Негоже спасителю моего любимого города оставаться простым безземельным бароном. Соседи не поймут. Полагаю, это недоразумение нужно скорей устранить! Отныне и впредь, я, Девалон шестой, император Заракской империи, дарую безземельному барону Валевскому титул виконта Валевского с прямым вассалитетом перед империей. Ты же не забыл слова присяги, барон Валевский?

Всё складывалось совершенно не так, как мы полагали. Да, я смог избежать герцога Одоевского, но приносить присягу должен был герцогу Турбскому, никак не самому императору. Это, конечно, развязывало мне руки в части отношений со всевозможными графами и виконтами, да даже герцогами, но накладывало огромные ограничения в части выполнения поручений императора. Быть его прямым вассалом не самая хорошая затея. Тем более такого императора.

Однако права отказываться у меня не было. Нет, конечно, я мог сказать, что не принимаю твоё решение и не собираюсь становиться виконтом, да и бароном в целом, но это будут мои последние слова в этой жизни. Прибьют сразу, несмотря на все статусы «героя» и потенциальную прибыль от прохождения разломов. Что такое триста-четыреста тысяч золотых для империи? Пыль под ногами. Самомнение дороже.

Преклонив колено, я вытянул вперёд руки и с трудом удержал каменное лицо, когда император взял их в свои ладони

— Император Девалон шестой, отныне и впредь я становлюсь твоим человеком! — слова вассальной присяги были просты. Император потянул меня за руки, вынуждая подняться.

— Встань же на ноги, виконт Валевский! Отныне и впредь ты мой человек!

Вот и всё! Осталось дело за малым — оформить в канцелярии документы, закрепить за собой поместье и прослыть на всю империю безземельным виконтом. Я склонил голову и собрался уходить, но император не собирался меня отпускать.

— Виконт Валевский, у нас есть информация, что ты укрываешь весьма ценную для империи вещь! Это было позволительно, когда ты являлся рабом Крепости, но сейчас, когда мы взяли на себя обязательства по твоей защите, укрывать такую ценность от своего императора является сущим преступлением.

— Прошу прощения за мою наивность, император, я не понимаю, о чём идёт речь, — ответил я, всеми фибрами души ощущая грядущие неприятности.

— Кольцо, придурок! — фыркнула принцесса. — Эксклюзивное кольцо, что ты получил из разлома!

— Миральда, — осуждающе произнёс император и посмотрел на дочь. Она вроде как смутилась, но буквально на несколько мгновений. Девалон шестой перевёл взгляд на меня:

— Принцесса хоть и была излишне эмоциональна, возмущённая творящейся несправедливостью, но общий посыл её слов верен. Мы знаем, что в разломе ты получил эксклюзивное кольцо. Мы знаем, что вместо того, чтобы передать эту ценность империи, ты наглым образом её надел. Что ты скажешь в своё оправдание, виконт Валевский?

— Мне не в чем оправдываться, Ваше Величество, — происходящее начало напоминать театр абсурда. — Это кольцо я получил, будучи представителем Крепости. Право на владение кольцом я заслужил собственной кровью и страданиями. Без этого кольца я не смогу выполнять свою работу — уничтожить разломы.

— Отныне ты виконт, а не раб Крепости. Виконтам нечего делать в разломах, так что кольцо тебе больше не пригодится, — решил император. — Мы считаем, что настала пора проявить твёрдость и напомнить Крепости и магической академии, на чьей территории они находятся. Мы подготовили новый указ! Отныне и впредь все эксклюзивные предметы, независимо от их типа, должны быть переданы в императорскую сокровищницу! Только императоры Заракской империи будут обладать правом передачи эксклюзивных предметов особо отличившимся аристократам, причём предмет должен возвращаться в сокровищницу после смерти оного человека. Закон распространяется как на будущие находки, так и на все прошлые, полученные жителями империи до принятия закона. Я даю неделю на то, чтобы предметы эксклюзивного типа были переданы в императорскую сокровищницу. Будет сформирован специальный отдел, что займётся учётом нашей ценности. Если через неделю у кого-либо будут найдены эксклюзивные предметы, такое правонарушение будет считаться предательством интересов империи. Да будет так!

— Речь идёт только о предметах, или империя хочет наложить свои лапы ещё и на магические камни? — в громовой тишине прозвучал голос Кималя Саренто.

— Эксклюзивные камни нас не интересуют, — после паузы ответил Девалон шестой. — Согласно указа моего уважаемого предка, они остаются за магической академией и Крепостью. Всё остальное вы обязаны сдать в течение недели! Виконт Валевский! В соответствии с законами Заракской империи, с момента повышения титула ты обязан провести три года на Стене, личным примером доказывая остальным, что наше решение было обоснованным. Отправляешься сегодня же!

— Закон не распространяется на действующих студентов академии, Ваше Величество, — Кималь Саренто явно пошёл в открытую конфронтацию с императором. — Виконт Валевский является студентом первого курса магической академии и не может отправиться на Стену.

— Академия разрушена! — выкрикнула Миральда и на этот раз принцессу никто не стал останавливать. — Нельзя быть студентом того, чего ещё нет!

— Принцесса права, академии нет. Учиться сейчас никто не может. По вашим же словам, уважаемый граф, это продлится ещё месяц, — заявил император, не сводя взгляда с ректора. Напряжение между двумя мужчинами достигло высшей точки. Казалось, ещё чуть-чуть и начнут сверкать молнии. Но то, что ректор является графом, для меня стало сюрпризом. Никогда не думал про Кималя Саренто с этой стороны.

— Что же, в таком случае вы не оставляете мне выбора, Ваше Высочество, — Кималь Саренто вытащил лист бумаги. — Приберёг для вручения после церемонии, но кто же ожидал, что здесь всё так произойдёт. Позволите?

— Что это? — недовольно произнёс император. Вылитый Зурган Шор!

— То, о чём мы давно договаривались с Максом. Прошу прощения — с виконтом Валевским. Приказ о назначении Максимилиана Валевского преподавателем магической академии Заракской империи по дисциплине «Адаптация к влиянию тьмы». Надеюсь, никому не нужно пояснять о том, что в нашей империи, да что там в империи, во всём мире нет иного человека, способного игнорировать тьму на таком высоком уровне?

— Ему всего восемнадцать! — вспылила Миральда. — Он не может быть преподавателем!

— Миральда, — осадил дочь император. — Нам нужны пояснения, ректор!

— Всенепременнейше, Ваше Высочество. Я давно собирался открыть такую дисциплину, но никак не мог найти подходящего человека. Нашёл. Устав академии не ограничивает преподавателей по возрасту. Им может стать хоть младенец, если он обладает достаточными навыками.

— Бумагу! — потребовал император, протянув руку. — Здесь нет его подписи!

— Всё верно, ещё нет. Как было сказано, это предложение должно было стать сюрпризом. Приятным бонусом после того, как закончится встреча. Однако ваши слова не оставили мне иного выбора, кроме как вмешаться. Мои преподаватели не посещают Стену, таков договор между империей и магической академией, заключённый ещё в незапамятные времена. Я уважаю право императора на владение эксклюзивными предметами. Согласен, что только ему разрешено распоряжаться такой ценностью. Но в ответ я хочу, чтобы уважали и права моей академии. Виконт Максимилиан Валевский, согласен ли ты стать преподавателем магической академии Заракской империи, чтобы обучить студентов адаптироваться к тьме? Полагаю, полигона для этих целей будет более чем достаточно. В разлом никому не придётся спускаться.

— Согласен, — подтвердил я. Срываться на Стену прямо сейчас в мои планы не входило.

— Он не может быть одновременно студентом и преподавателем! — только что не закричала Миральда. Интересно, за что принцесса так меня невзлюбила? Вроде мы особо нигде не пересекались? То, что она пыталась меня убить — не в счёт.

— Принцесса желает пройти ещё один экзамен на знание устава академии? — уточнил Кималь Саренто. Невероятно, но принцесса потупилась и промолчала.

— Повышение титула подразумевает службу на Стене, — упрямо твердил император.

— Никто не отказывается от этого, Ваше Величество. Как только виконт Валевский перестанет быть преподавателем и студентом, он исполнит свой долг. У меня нет намерений нарушать вековые законы.

— Да будет так! — провозгласил император. — Виконт Валевский отправиться на Стену и проведёт на ней три года после того, как он прекратит преподавательскую деятельность.

— Или перестанет числиться студентом, — дополнил Кималь Саренто.

— Или перестанет числиться студентом, — нехотя согласился император. — Виконт, ты можешь быть свободен!

— Жду тебя завтра в восемь утра, — Кималь Саренто встретил меня сразу, как только я отошёл от трона. — Обсудим учебный план и твои требования по зарплате. Полагаю, здесь не место обсуждать такие детали.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы прочитать между строк о том, что ректор не желает сейчас ничего обсуждать по поводу произошедшего. Н-да, не так я себе представлял возвращение в мир живых. Не так.

— Так значит ты теперь виконт? — послышался неприятно знакомый голос. Обернувшись, я увидел нескольких нарядных юношей моего возраста. Возглавлял процессию барон Далемский. — Настолько беден, что не смог купить себе приличной одежды? Явиться на такое мероприятие в форме академии — полный сюр!

— Правильно ли я услышал, что барон Далемский назвал утверждённую форму магической академии Заракской империи отстойной? — я воспользовался тем же самым приёмом, которым Карина Фарди искала себе противника. Громко, во всеуслышанье, чтобы не оставалось ни единого шанса отвертеться. — Барон Далемский говорит только за себя, за свой род или за гвардейскую академию его императорского величества?

Да, мне определённо нужен хороший педагог в части общения с аристократами. Приходится повторять за той, кого при первом же удобном случае прибью ещё раз. То, как забегали глазки явившегося ко мне барона, и то, как резко отступили от него прихвостни, говорило о многом. Я ударил в нужную точку.

— Кто-то всуе упомянул мою академию? — позади меня вырос Кималь Саренто. — Кому-то не нравится моя форма?

— Допустим, она не нравится многим, — неожиданно у барона Далемского появился защитник. Пышные торжественные одежды не могли скрыть военную выправку подошедшего. По сравнению с Кималем Саренто, новый участник разговора относился к той части мужчин, для которых внешность являлась не самым главным их достоинством. Нет, когда-то, возможно, он был красавцем, но время и тёмные сделали своё дело — лицо исказили страшные шрамы, из-за чего уголок рта стал неестественно загнут, а правый глаз оказался стеклянным муляжом. Тем не менее одного взгляда на этого человека хватало, чтобы осознать — нужно бежать. Опасность буквально сквозила в каждом его движении.

— Граф Рудиус Вервок, какая приятная встреча, — Кималь Саренто был сама вежливость. — Неужели ректор элитной гвардейской академии его императорского величества решил лично поздравить моего студента с получением статуса героя? Право, не стоило. Достаточно было бы отправить поздравительную открытку.

— Ты нарушил договорённости, Кималь, — голос у Рудиуса сразу выдавал в нём военного. Таким только команды отдавать. — Мы чётко обсудили и зафиксировали всё по поводу того, кто и где имеет право появляться в форме. Это нарушение.

— Признаю, — неожиданно легко пошёл Кималь Саренто на уступки. — Моя недоработка. Готов принести официальные извинения и компенсировать ваши моральные терзания.

— Нет, граф, в этот раз ты так легко не отвертишься. Настало время выяснить, кто на самом деле является учебным заведением номер один. Я, Рудиус Вервок, ректор гвардейской академии, бросаю вызов тебе, Кималь Саренто, ректору магической академии. Студенты против студентов. Преподаватели против преподавателей. Ректор против ректора. Тот, кто победит, будет иметь право носить свою форму где угодно и когда угодно.

— Я так понимаю, речь идёт только о стали? Без магии?

— Мы — элита императорской армии! Мы победим, даже если вы станете применять всю доступную вам Скронову магию! Честь и слава! Сталь и кулак!

— Честь и слава! Сталь и кулак! — отозвались многие собравшиеся.

— Что же, видимо, действительно настало время многое нам прояснить, Рудиус. Жди завтра в гости, обсудим условия соревнования. И да, хочу сразу сказать — ни мои студенты, ни преподаватели, ни тем более я не станем применять боевые способности. Защитные — возможно, но точно не боевые. Нет чести победить вас на нашем поле. Но вот щёлкнуть вас по носу на вашем — это уже интересно. Мы принимаем бой!

(Тайная резиденция. Турб. 2 часа после окончания мероприятия)

Человек, метящий на роль будущего императора, хмуро смотрел на пятерых герцогов, пытаясь понять, как действовать дальше. Всё, что он так тщательно готовил последние несколько недель, рухнуло в одночасье действиями одного противного красавца.

— Господин, какие будут указания? — герцог Одоевский, на правах одного из самых влиятельных и близких сподвижников, первым рискнул разорвать затянувшееся молчание.

— Кималь Саренто знатно обвёл нас всех вокруг пальца. Сделал, как детей малолетних, — произнёс хозяин кабинета. — Мне казалось, что переиграть герцога Турбского будет достаточно, чтобы отправить тёмного на Стену, как того хотел мастер Эльор. Но нет, влез этот… Что говорят законники?

— К договору не подкопаться. Преподаватели и студенты действительно имеют отсрочку от службы на Стене.

— Проклятье, всё так удачно складывалось! Вы выяснили, кто надоумил императора издать указ о изъятии эксклюзивных вещей? Кольцо должно было стать моим!

— Да, Господин, выяснили. Неопровержимых доказательств у нас нет, но с большой долей вероятности этим человеком стал верховный епископ. Он встречался с императором незадолго до мероприятия. Протокол этой встречи не составлялся, а сама встреча проходила под пологом защиты.

— Значит, золотой старик тоже решил сыграть в свою игру? Ректор, верховный епископ… Кто ещё? Для полного счастья нам не хватает только активировавшихся тёмных. Герцог Одоевский, расскажите о ваших успехах.

— Разработка разломов идёт полным ходом, как и создание эликсиров. Уже сейчас можно усилить восемь магических камней до двенадцатого уровня. Для поставленной вами цели осталось несколько месяцев.

— Долго. Слишком долго. Даю вам две недели, чтобы увеличить количество камней до двадцати. Этого должно хватить. Герцог Карповский, как ваши успехи?

— Две тысячи наёмников и три сотни магов готовы выступить в любой момент. Этого достаточно, чтобы подавить защиту города и захватить дворец. Осталось решить вопрос с герцогом Турбским, чтобы переправить войска в столицу.

— После Кострища герцог Турбский взлетел слишком высоко. Считаю, что ему нужно подрезать крылышки. Герцог Доргский, нужны ваши связи. Используйте компромат, что был собран на графа Никитина и выводите его из игры. Если он не с нами, значит он против нас. Господа, настала решающая фаза нашего плана. То, к чему мы шли так долго, должно свершиться в ближайшие две недели. Империя станет нашей!