Сломанное отражение

1 — Ruler

You think you can keep me down

But don’t press your luck right now

I see right through ya

I’m a ruler

I’m a ruler, yeah

Вы думаете, что можете удержать меня

Но не испытывайте судьбу прямо сейчас

Я вижу тебя насквозь

Я правитель

Я правитель, да.

Tommee Profitt ft. Ruby Amanfu — I’m A Ruler

БОГ

На краю мира начинаешь смотреть на окружение иначе — довольно сумбурное и неуместное высказывание, учитывая, что взгляд охватывал лишь бескрайнюю пустоту, припудренную россыпью звезд. Но сделав шаг вперед, все равно невозможно сгинуть в небытие — прежде придется встретиться с холодными потоками морских глубин.

Нет, тоже неправильно — о каких морях может идти речь, когда горизонт обрывался в поле зрения? Да и глубины вод, омывающие Асагард, были куда более бескрайними, чем любая океанская впадина Мидгарда.

— И все же, ты бывал по ту сторону края?

Собеседник с долей любопытство посмотрел на девушку, а затем обернулся к обрыву, с которого в пустоту скатывались водопады, и приглушенно рассмеялся, отчего завибрировала земля. Девушка почувствовала себя смущенной, и не только из-за неловкого вопроса. Будь тот, с кем она вела беседу, человеком, богом или хотя бы обладал размерами, которые она способна охватить взглядом, у нее нашлось бы больше уверенности.

— Если я способен объять Землю, это вовсе не значит, что мне довелось путешествовать во всех мирах. Да и здесь мне находиться не следует.

— Ты мой гость, Йормунганд, — с гордостью заявила девушка, придерживая золотистые пряди волос под порывами ветра. — Здесь ты под моей протекцией.

Змей сощурил янтарные глаза, тянущиеся едва ли не в половину роста девушки. Длинные отростки болотного цвета, напоминающие гребни усов, закачались сильнее, как только Йормунганд склонил голову.

— Не в обиду, юная Сигюн, но твое слово меркнет по сравнению со словом Одина всеотца.

— Что ж, с этим трудно поспорить.

Опасных монстров, которые способны принести хаос и разрушения, Один старался держать в изгнании, как можно дальше от людей — для их безопасности и во избежание непредвиденных инцидентов. Йормунганду всеотец запретил появляться вблизи крепости и обитаемых жилищ, за чем постоянно следил Хеймдалл, держа пост у радужного моста. Он видел все, от его всевидящего взора ничего не могло скрыться, как и свидания Сигюн с мидгардским змеем.

— Ты опасный зверь, Йормунганд, — рассуждала молодая богиня, рассматривая вершины золотых шпилей, выглядывающие из-за полосы дремучего леса. Город лежал далеко позади, и чтобы добраться до края утеса приходилось идти в обход темных зарослей вдоль скалы. — Будь твоя воля, ты мог бы вырваться из вод и разнести дворец Одина.

— Да. Мог бы.

Утробное шипение, от которого у Сигюн пробежались мурашки по коже, разлетелось над скалами, заскользив по макушкам леса. Быстро заморгав, она подняла взгляд голубых, как отражение неба, глаз на змея и стиснула челюсти. Одно мгновение — и ему ничего не стоило проглотить ее, переломить тело пополам, и никакая божественная сила не способна этому помешать. Змей прожигал в ней невидимую дыру взглядом огненно-рыжих глаз.

Он засмеялся.

— Но не буду этого делать. Хочу, но не стану. И ты прекрасно знаешь об этом, не так ли? Иначе зачем тебе приходить каждый раз в дни новолуния, когда моя сила в наименьшем пике?

Пока Йормунганд говорил, от него веяло сырой рыбой и едким запахом соли, которым, по возвращении домой, пропахивали голубые платья девушки, несмотря на плащ-накидку из оленей кожи. И с этим запахом приходилось отмываться от страха.

— Да, знаю, — стараясь не демонстрировать эмоции, холодно произнесла Сигюн. — Но твоя душа остается такой же темной, как и глубины океана, Йормунганд.

— Не удивительно, ведь меня породил бог коварства и великанша. Их темная насыщенная энергия обратилась в змея, который с каждым днем становился все больше и опаснее, пока не стал угрозой всему сущему, — говорил змей, приближаясь к девушке все ближе и ближе, пока кончик его носа не оказался вровень скале. Теперь Сигюне не приходилось задирать голову, чтобы смотреть в глаза рептилии. — И вот всеотец отправил его в изгнание… а проверять, не таит ли на душе злость и ярость монстр, Один отправил юное дитя. Не слишком ли большой риск?

Теперь мидгардскому монстру ничего не составляло проглотить ее: быстрое движение языком, и она окажется в его пасти быстрее, чем успеет подумать. Йормунганд вовсе не собирался убивать ее и навлекать на себя гнев богов, однако он не отказывал себе в удовольствии нагнетать атмосферу. В первые встречи это пугало Сигюн, но за страхом она смогла разглядеть душу змея, прочитать эмоции, которые бурлили в его сердце. Он действительно являл собой порождение Локи и Ангрбоды, чье коварство и сила сплелись в разгар битвы, с момента которой прошло довольно много времени.

— Тогда, может, найдешь куда менее безобидного собеседника?

Змей быстро отпрянул, когда неожиданный гость показался из-за тени дремучего леса, однако Сигюн не удивилась его приходу — с половины пути, преодоленного от Асгардского дворца, почувствовала слежку.

— Тор… сын Одина, — зашипел змей.

— Тебе пора в свою морскую колыбельную, рептилия.

Уверенность, исходившая от бога грома — или же самоуверенность, — не пришлись по вкусу Йормунгарду, отчего он зашипел громче прежнего. Белокурого аса он не любил, возможно, сильнее своего так называемого «родителя», и возникшее напряжение между двумя душами, жаждущими битвы, Сигюн определила моментально.

— Йормунганд, — встав между собеседниками, девушка обернулась к змею и сказала: — благодарю тебя за беседу. Надеюсь, что ты придешь и в следующий раз.

Выждав напряженную паузу, во время которой глаза монстра пристально следили за Тором, змей отступил и отозвался:

— Ну разумеется. До скорой встречи.

Он быстро исчез под глубинами вод, пуская волны, сильно бьющиеся о скалы. Сигюн рискнула подойти ближе к обрыву и наблюдать, как бледный силуэт Йормунганда растворяется под пеной и солью, подхватываемой шквалами ветра.

Свист сквозняка стоял в ушах, деревья шелестели листвой. Прикрыв глаза, девушка вдохнула морской воздух и представила, как ее сила разливается по округе, ударяясь об источники цветной энергии — зверей, птиц, рыб. Мидгардский змей довольно быстро покинул Асгард, во всяком случае, Сигюн уже не чувствовала его присутствие, но куда сильнее ее волновал сын Одина.

— Что ты здесь делаешь?

Недовольство, проскользнувшее в голосе Сигюн, удивило Тора, признаться, как и ее саму. Она редко общалась с богом грома, не входя в его круг друзей, однако это не означало, что ей бы не хотелось изменить положение. Кому не хотелось иметь в друзьях принца, сына самого Одина?

— Так что? — Уже не так резко обратилась к мужчине богиня, подойдя ближе. И чем меньше между ними становилось расстояние, тем быстрее она ощутила подвох.

— А я надеялся получить благодарность, но… — заметив подозрительный взгляд собеседницы, Тор прекратил довольно ухмыляться и несколько растерянно добавил: — Не пойми меня неправильно, я в эти дела не влезаю, но моя мать узнала, что отец отправляет одну из ее подруг на столь опасные задания и… попросила меня убедиться, что с тобой все в порядке.

— Подруг? — Не поверила Сигюн, со скептической усмешкой не отпуская от мужчины взгляда. — Так и сказала? Подруг?

— Ну… э… я не вдавался в подробности, но лучше…

— Ха-ха, ладно, не важно, — улыбнулась Сигюн, решив более не терзать собеседника лингвистическими пытками. — В этом не было необходимости, но твой поступок, пусть и под давлением матери, весьма тактичен.

— И вовсе не под давлением. Я же воин, в конце концов, а не… не важно.

Не похоже на бога грома— в столь неловкой манере разговаривать с девушкой, хотя упоминание Фригги кого угодно введет в смятение. Сигюн приглядывалась к мужчине и будто смотрела сквозь туманную завесу не в силах увидеть то, что пряталось по ту сторону.

— Ладно, — кивнула девушка, скорее, принимая для себя какую-то истину, а не отзываясь на комментарий собеседника. — А почему великая Фригга прислала тебя, а не Локи? Йормунганд же его дитя.

— «Дитя» — это слегка преувеличено, тебе не кажется? — Не без горчинки отметил Тор, снисходительно посмотрев на девушку. — Этот монстр — порождение энергии, которая бушевала над полем боя в последнюю битву с великанами. Это была наша с братом первая битва.

— Из которой вас едва не на носилках выносили, — не упустила возможность колюче улыбнуться Сигюн, наблюдая за очевидно реакцией собеседника:

— Чушь! Может, брату и было плохо, однако я крепко держался на ногах. Проклятые завистники любят распускать слухи. А тебе, милая леди, следует следить за своим языком. Ты же ведь разговариваешь с сыном Одина.

— Да… с сыном Одина, — согласилась Сигюн, без улыбки, загадочно покачав головой. Вовсе не из раздражения, а скверного чувства, будто ей в глаза песок бросили.

Обычно прочитать души богов ей не составляло труда, они мерцали яркими искрами, переливались во всплесках эмоций, словно горная река. Сигюн научилась следовать за их течением и даже направлять в угодное ей русло, однако она никогда не притрагивалась к членам королевской семьи. Опасалась проявить неуважение и попросту боялась возможных неприятностей и вопросов. Однако, стоит заметить, ей все же доводилось несколько раз «касаться» души Тора и в качестве рискованной шалости влиять на его желания. Совсем незначительные, например, внушить легкий голод. И его бы она сразу узнала; Тор прославился славным воином и силачом, но никак не специалистом в духовной защите и магии.

Перед ней находился кто-то другой.

— И тем не менее я благодарна, что ты вступился за меня, — поспешно улыбнулась Сигюн, наверняка выглядя не столь убедительно, как хотелось бы. — Это было благородно.

— В следующий раз я могу и не появиться, поэтому будь осторожна.

— Конечно, — пообещала девушка. — Я всегда осторожна с тем, кого не могу увидеть полностью.

ЧЕЛОВЕК

Говорят, кофеиновая зависимость — неприятная вещь, однако я могу назвать куда более раздражающее событие, преследующее нас.

— Пересечение Монтгомери-Стрит и Марин Бульвар! Они уходят к Коламбус Драйв! Где чертово подкрепление?!

Поправка: говоря «нас», я имела в виду себя и мою команду. А в данный момент — себя, с разрывающимися в рваной отдышке легкими из-за продолжительной погони по узким улицам Нью-Джерси. Весь Манхеттен лежал в руинах после нападения инопланетных захватчиков, поэтому люди не решались выходить из домов. А те, кто осмелился покинуть стены уцелевших зданий, с криками разбегались прочь при виде облаченного в панцирь читаури. Зевак, которых недостаточно напугал внешний вид монстра, с пути сметала я.

Я этого уродца определенно не догоню, от одной подобной мысли злость закипала в груди. Пришлось остановиться и стерпеть жжение в легких, прицелиться из пистолета и пустить несколько пуль ему в спину. Одной из них удалось оставить вмятину на прочном панцире, вынудив пришельца упасть и, перевернувшись, запрыгнуть на стену ближайшего здания.

— Проклятье… — Наблюдая, как оборотень карабкался по дому, осыпая тротуар каменной крошкой, ссыпающейся из-под когтей, я открыла огонь. Но монстр сбежал. — Черт! Да сколько можно? Вы собираетесь ловить этого ублюдка?!

— Где он сейчас? — Раздался из наушника голос Марии Хилл.

— Ушел на Монтгомери-стрит.

— Гони его к Гудзону, — приказала Мария.

Легко говорить тому, кто не чувствует себя выжженным до последней капли, и тем не менее не за жалобы мне платили. Шумно выдохнув и сдув с лица соломенную прядь волос, я бросилась бежать по направлению к заливу, наблюдая, как ловко читаури перебирается со здания на здание. Он изредка бросал на меня взгляд, издавая шумное рычание.

Отбить Нью-Йорк удалось ровно восемнадцать с половиной часов назад, когда Мстители остановили атаку инопланетных тварей. Основная масса читаури погибла, потеряв связь с флотом, оставшимся по ту сторону галактики, однако разведчики оказались живучими тварями. Скрывались, прятались, оставшись в ловушке Нью-Йоркских джунглей.

Еще два выстрела. Взвыв от боли, монстр сорвался со стены и упал на припаркованный автомобиль, который с треском сложился под его тяжестью. Более преследовать инопланетную тварь я не изъявила желания: запрыгнув на скамейку, чтобы открыть обзор, направила на противника пистолет и поймала на себе его взгляд.

Читаури остался на Земле, возможно, проживая последние секунды. Ему было страшно, ведь он оказался вдалеке от дома, от знакомой местности в окружении миллиардов людей, желающих растерзать его на части. Я поняла это не только по взгляду монстра, сколько почувствовала. Будто его душа кричала о помощи, извиваясь над дьявольским огнем.

Секунда промедления оборвалась двумя громкими хлопками, после которых исчезло чувство тревоги, тянущееся ко мне от инопланетного гостя тонкими нитями. Сознание гудело, а потом — раз — и тишина.

Разбитая пулей голова монстра безвольно свисала с крыши автомобиля, держась на массивной шее. Темные, иссиня-черные капли россыпью покрыли смятое стекло и дверцы, стекая на асфальт.

— Цель уничтожена, — не отрывая взгляда от поверженного агрессора, отчиталась я. — Дальнейшие указания?

— Возвращайся на точку сбора с докладом. Агент Грант Уорд будет ждать.

— Принято.

Так оно всегда и бывало — меня гипнотизировала тишина, остающаяся после смерти живого существа. Его эмоции не исчезали, они замолкали, как только мозг переставал работать — энергия покидала тело медленно, растворяясь в окружении. В такие моменты я ощущала себя энергетическим вампиром, или же просто бессердечной тварью, смотрящей без страха и сожалений на остатки того, что не унесла с собой смерть.

На точку сбора уже прибыло немало агентов, которым требовалась медицинская помощь. В сравнении с ними я выглядела живчиком, только что выбравшимся на прогулку после утреннего душа. Суета кружила над кварталом, отдаваясь отголосками выстрелов со всех сторон — многие группы продолжали преследовать читаури.

Приблизившись к растянутым посреди улицы тентам, под которыми разместили временный штаб, я не кинулась оповещать всех о своем присутствии, — мое внимание привлекла интерактивная голографическая карта города. Манхеттен кишел красными точками, и не удивительно — инопланетные захватчики в борьбе со Мстителями разнесли немало зданий. Состояние Бруклина также оставляло желать лучшего, можно сказать, что Куинс пострадал меньше всего. Удивительно, что выдающегося агента Гранта Уорта отправили руководить операцией по зачистке в западной части города.

И да, я мыслю с сарказмом. В стрессовых ситуациях хочется выместить злость.

— Агент Хейкин! Ждал Вас. Мария Хилл сообщила, что вы закончили.

— Хейккинен, — громогласное «тварь» едва не проскользнуло следом, я подошла ближе и добавила: — Агент Астрид Хейккинен, ради бога.

— Прошу прощения, но у нас есть проблема серьезнее. Докладывайте.

Не собирался он просить прощение, и не сожалел ничуть об исковерканной фамилии, которой доставалось раз за разом. Скандинавское происхождение наградило меня не только арийской внешностью, но и подарило сложную фамилию, чтобы я не зазнавалась. Как бы обидно не было, в данной ситуации гордость пришлось проглотить и полностью сосредоточиться на работе:

— Харсимус Ков и Виллидж зачищены, там прятались два читаури. Один из моих напарников был ранен, другой начал преследование одного монстра, а я погналась за другим.

— Да, Стивенсон сообщил о пойманном на Коламбус-драйв, — рассуждал мужчина, отмечая на карте новые цели и обводя район кончиком пальца, вырисовывая тонкую зеленую линию. — Таким образом, Хисторик Даунтаун зачищен. Хорошая работа, агент. Отдыхайте до дальнейших распоряжений. Скоро к нам пребудет подкрепление.

Отдыхать — мне приказали отдыхать, и не воспользоваться подобным моментом было бы глупо. Но едва я подошла к перилам, отделяющим небольшой бетонный обрыв от Гудзона, я не испытала облегчения. Панорама города по ту сторону залива вызывала уныние и грусть, до сих пор над небоскребами поднимался дым — уже не такой густой, как вчера, и тем не менее. Ветер приносил соленый запах с примесью горечи. Но у воды было спокойнее, чем в каменных лабиринтах города, мне всегда нравились моря и реки, близ них я чувствовала себя живой и спокойной. Шум волн и течения имел полезную способность перебивать крики человеческих душ.

— Горячий кофе?

Бумажный стаканчик возник у меня перед носом, и горечь молотых зерен ударила в нос. Хотя, кого я обманываю? Приняв угощение и сделав глоток, я моментально различила знакомый привкус растворимого порошка.

— Фу… ужас какой-то, — не постеснялась я скорчить рожицу, показательно высунув язык. — Места, значит, у них нет в кузове для кофе машины, дрянь, серьезно?

— Это полевая миссия, Астрид, а не туристическая прогулка, — с укором подметила Джемма Симонс, отчаянно пытаясь уберечь распущенные волосы от сильных порывов ветра.

А что творилось у меня на голове? Тугая кичка наверняка выглядела, как птичье гнездо.

— Это не отменяет мое недовольство, — добавив к горечи фразы стервозную ухмылку, мне вряд ли бы удалось победить вкус напитка, и тем не менее горячая жидкость приятно заполняла желудок. Пока не проснулся голод. — Вот черт, теперь и есть захотелось.

— Тебя точно еще не отправили в отставку?

— За что? За личное мнение? Ну… у нас же толерантная страна, так что пусть терпят. В мои миссии не входит быть паинькой.

— И приятным собеседником, видимо, тоже. Тебе бы следить за собой, иначе можешь нарваться на неприятности.

— Что ж… — задумалась я. — Справедливо. Пью за тебя, мудрая женщина.

Джемма только страдальчески вздохнула и покачала головой, искренне негодуя из-за моего поведения. Признаюсь, стресс и усталость, а зачастую и голод, пробуждали во мне — как и в большинстве женщин — яростную колючую стерву, не заботящуюся о чувствах окружающих. А самое противное, что и спорить мне не с кем. Точнее, в приступе злости или попытке доказать правоту я невольно воздействую на оппонента и побуждаю «от чистого сердца» занимать мою позицию. Кто не вырастит в таких условиях самоуверенной эгоисткой?

— Наш командир обмолвился, что к нам скоро пребудет подкрепление. Особое подкрепление.

— Да… — Оглянувшись к палатке, в которой раздавал приказы Грант Уорд, Джемма нахмурилась, и даже показалась взволнованной. — С Джерси, может, мы и управились, но на Манхеттене и в Бруклине все еще много тварей. Простые агенты не справляются, здесь нужна помощь кого-то, как…

Заметив смущенный взгляд девушки, я ухмыльнулась и продолжила:

— Как я? Брось, мои ментальные способности вряд ли помогут нам раздавить армию читаури.

— Не все Мстители сейчас могут принять участие в зачистке, а агентов с экстраординарными способностями у нас по пальцам пересчитать, их практически и нет.

— И они, увы, не могут метать молнии из рук, — в заключении добавила я, почувствовав неодобрение собеседницы. — Так кого присылают?

— Информации мало, но… сказали, что кого-то, кто… почти что метает молнии из рук.

— AveSatana?

— Очень смешно.

Она обиделась. Действительно обиделась, хотя поведением Джеммы зачастую управлял страх, и даже сейчас она боялась — вчерашних событий, текущей миссии, моих слов. Девушка не гонялась за монстрами по городу, ее специальность — биохимия, она собирала биологические образцы с трупов пришельцев, участвовала в сортировке доспехов и инопланетного оружия.

Хотелось бы и мне не марать руки, не подвергаться каждый раз угрозе, а сидеть в лаборатории и проводить исследования, разрабатывать чертежи «супер новационных устройств». Но для этого нужно быть умной, а не едкой на слова, так что все по справедливости.

— Тебе же повезло меньше, да, Эйда? — В задумчивости пробормотала я.

Мы с Эйдой Пирс как несколько месяцев уже не были напарницами. Точнее, начальство посчитало, что я достигла того уровня профессионализма, при котором за мной не требовался круглосуточный присмотр. Зря, зря они так думали. Признаться, без девушки я порой чувствовала себя беспомощным котенком. Мы сблизились в подростковом возрасте, когда «Щ.И.Т.» заменил нам семью.

Команду Эйды направили в Манхеттен, и по обрывкам фраз, вырывающимся из раций, там сейчас было жарко. Не так, как вчера, когда здания рушились на головы горожан, и тем не менее.

Наручный компьютер завибрировал, оповещая о входящем сообщении. Маленький сенсорный монитор на тыльной стороне предплечья отобразил поступивший приказ. Небольшой оказался перерыв, нас перебрасывали на Манхеттен в помощь остальным агентам. В лучшем случае управимся до ночи, а если повезет, так успею заточить сендвич по дороге к месту высадки.

Говорила мне мама — не бегай с полным желудком, да и после еды. В боку будто камень залег, болезненно придавливая печень, отчего и вовсе хотелось упасть и не вставать. В каменных джунглях Манхеттена охотиться на разведчиков-читаури оказалось невероятно сложно, они умело скрывались среди развалин, и быстро сообразили, что лучшее место для пряток — метро и канализация.

— Уже одиннадцатый час вечера, а я не дома, и даже не в офисе. В метро, в старых заброшенных тоннелях с крысами и мусором.

— Радуйся, что не в канализации, — тактично подметила Эйда. — Как думаешь, много еще их осталось?

Неплохой вопрос. Инопланетяне излучали особый вид тета-волн, который улавливало изобретение Леопольда Фица, одного из многих технических гениев Щ.И.Та. Наиболее сильный сигнал исходил из-под земли, что побудило агентов спуститься в темные лабиринты Нью-Йорка и разбиться на группы. В подростковом возрасте меня будоражила мысль изучить тайный мир города, но романтику портила антисанитария, осыпающийся потолок и бегающие под ногами крысы. Мерзкие создания — это вовсе не милые мышки, сидящие в клетках зоомагазина, а огромные грязные грызуны размером с мини-пига.

— Ну, — обведя потолок лучом фонаря, я с сомнением подумала о вероятности встретить здесь еще кого-то. — Группа Уорда нейтрализовала трех тварей, еще парочку нашли ближе к северному Манхеттену.

— Гарлема боятся даже читаури, согласна, — ехидно подметила Эйда.

Чем меня и привлекала эта американка с кошачьими глазами, так своей неожиданной прямотой в высказываниях. Хотя порой я и обижалась ее шуткам о бестолковых стервах, которые говорят быстрее, чем думают.

Мы остановились на развилке, чтобы свериться с картой и доложить команде о пустующих тоннелях: я присматривала за тылами, пока напарница передавала данные. Горький запах плесени щекотал ноздри, прилипал к коже, пропитываясь сквозь костюм. Поскорее бы убраться из этого места, здесь и без инопланетян страшно.

Эхо в бесконечных проходах разносилось на сотни метров, и меня до мурашек будоражил голос, вырвавшийся из глубин. Он оказался тихим и шепчущим, да и вряд ли принадлежал человеку — не уверена, что вообще живому существу.

— Ты это слышала?

— Нет. У тебя уже галлюцинации.

— Возможно, — не стала я отрицать, направляя, словно защитный оберег, луч света в темноту. — Но лучше проверить. Ты ведь не против?

— Нам в любом случае бродить здесь до полуночи, — не без досады подметила Эйда, всплеснув руками. — Центр сообщил, что смена пребудет не раньше. А пока продолжаем увлекательное турне по подземкам Гарлема.

Странное чувство. Будто приближаешься к сердцу существа по подземным тропам метро. Я чувствовала исходящую энергию из глубины коридора, словно сладкий запах вишневого пирога, тянущийся из открытой форточки. Только пахло не сдобой, а смрадом — спасибо мусору, — и ощущения были не из приятных.

— Ты что-то чувствуешь, верно?

Эйду приставили ко мне не только в роли напарницы, но и как куратора, наблюдающего за моими сверх способностями. Она умела наблюдать, подстраиваться под окружение, отчего мне порой казалось, что я общаюсь с ровесницей, увлекающейся красивыми платьями и редкими духами. Как я, как многие. Но Эйда была девушкой-хамелеоном, и такую способность не назовешь «супер» — это более чем «супер». Ведь она научилась этому, а не открыла неожиданный талант, как подарок под рождественской елкой.

— Возможно, — не стала наверняка утверждать я, однако рука так и тянулась к пистолету. — Скорее да, чем нет.

Мы шли довольно долго, петляли по коридорам, отмахивались от крыс и ощущали вибрации поездов за соседними стенами. Никаких инопланетян, только изредка промелькивающие силуэты бездомных — после нападения на Нью-Йорк люди не рисковали спускаться под землю.

— Поезд… подожди, разве метро уже возобновило работу?

— Нет, — нахмурив брови, с растерянным видом потянулась к наручному компьютеру Эйда. — Во всяком случае, не на Манхеттене.

— А что за вибрации тогда?

Последовавшая за словами тряска меня вообще не обрадовала, а неплохо напугала, что красноречиво выражало мое лицо. Эйда сохраняла спокойствие — застыла и прислушивалась, только взгляд метнулся к эпицентру аномалии вместе с лучом фонаря.

— После вас.

Естественно, я не обрадовалась выпавшей участи, однако полевой агент обязан лезть в пучину неприятностей, чтобы спасти человечество от вымирания. Нам пришлось плутать по развилкам до тех пор, пока техника не выключилась под влиянием странных помех. И чем ближе мы подходили к неизвестному, тем сильнее обострялось паническое желание убраться как можно дальше. Это с одной стороны, а с другой…

— Это явно не читаури.

Не могла не согласиться. Перед тоннелем стояла прозрачная мерцающая стена, напоминающая полотно, искажающее реальность. От него исходила притягательная энергия, сравнимая с прикосновением прохладной воды в разгар знойного дня. Только я не думаю, что стоит поддаваться манящему чувству — вдруг к «сладкой водице» примешана отрава?

— Что бы это ни было, оно излучает мощное электромагнитное поле — компьютер с ума сходит, — недовольно подметила Эйда, отчаянно барабаня пальцем по сенсорному экрану. — Стоит сообщить об аномалии, может, это дело рук пришельцев или…

Эхо звонкого рыка подстегнуло нас обернуться и выхватить оружие. Стрела портативного фонарика разрезала темноту, обнажив пугающую пустоту коридора. Вибрация, исходящая от искаженного пространства, усилилась, заставляя дрожать не только каменную кладку стен, но и мое сердце.

Мне нетерпимо хотелось окликнуть Эйду, удостовериться, что она рядом — хотя глупо, ведь я ее видела боковым зрением. Только страх и не отступал, и не нравилось мне то, что тянулся он откуда-то спереди, а не от нас с напарницей.

Собравшись с духом, я сделала шаг вперед, другой, прислушиваясь к окружению — тишина и легких хрип инопланетной твари, прячущейся где-то неподалеку. Насколько же мы глубоко ушли в тоннели, что даже не слышали шума города?

Он рядом, я это чувствовала. Сказать по правде, никогда раньше не испытывала столь острого восприятия, будто меня подпитывал дополнительный источник силы. И невидимые нити энергии тянулись прямиком со стороны аномалии. От этой мысли стало невероятно жутко, нестерпимо захотелось обернуться, и как бы я не сопротивлялась, не устояла перед соблазном.

Меня чуть удар не хватил: от крика Эйды, выстрела или рева монстра, — трудно сказать. Я ни о чем толком не успела сообразить, читаури набросился на меня, как голодный пес на говяжью кость, впившись острыми когтями в руку. Эйда стреляла в тварь, но та не подыхала, а толкала меня назад.

— Астрид!..

Голос напарницы, полный ужаса, оборвался на последнем слоге, словно утонул в воде, растворился в холодном тумане. Я боялась, что упаду в зловонную лужу или на твердый бетон, однако свалилась на настил из мягких листьев и острых ветвей. Истерзанную руку жгло огнем, но мне не было до нее дела, как и до умчавшегося прочь читаури — только слышала его удаляющийся хрип.

Подняв взгляд, я обнаружила, что меня окружали не каменные стены заброшенных тоннелей, а лесная чаща, окутанная дымкой. Заходящее солнце едва оттеняло небо бордовым оттенком, в то время как с востока из-за гор надвигалась черная завеса. Надо мной возвышался огромный, если не сказать — необъятный — ствол дерева с глубоким разрезом посредине. Чернела дыра, словно открытый рот, желая проглотить меня поскорее.

Я оказалась настолько обескуражена сменой обстановки, что даже не спешила кричать и рыдать в отчаянии. Но, думаю, паника вот-вот нахлынет, поскольку на языке так и вертелся очевидный вопрос:

— Где я, мать вашу, оказалась?