Слёзы гор

Глава 13

— Почему мы приносили Клятву Верности втроем? И почему нам не дали браслетов? — первое, что спросила меня Илона Биар, выйдя из портала. Эдара благоразумно молчала. Она-то знала, что я ничего не делаю без причины. К тому же за два месяца в Академии Начал она сильно изменилась. Нет, не внешне. Ее выдавали глаза: большие, испуганные. Они, будто, кричали, прося о помощи.

— Ну же, отвечай! — рявкнула Биар. Мне было глубоко наплевать на все ее требования. Сейчас нужно, как можно скорее, покинуть Морнэйлд. Люди, что были на Площади Прощания во время речи Императора, смотрели на нас. Десятки глаз прожигали на мне дыры. Я физически ощущала каждый взгляд, и мне не нравился ни один. Они жалели нас. Это было ужасно. Порой жалость убивает не хуже ненависти. Почему нам не выдали плащи, чтобы скрыть белые одеяния? Не говоря уже о том, что на улице была осень. Вот она — забота о людях.

— Да ответишь ты или нет! — схватила меня за руку Биар и резко дернула, останавливая. Мне она не понравилась сразу. Рыжие, кудрявые волосы полностью раскрывали характер хозяйки. Внучка лорда Биара была нетерпелива и вспыльчива. Какую же глупость я совершила, согласившись побыть ее нянькой! Боевые маги с подобным характером долго не живут. Его лордство знал, когда просить об услуге. Подсядь он ко мне на пару часов позже, ничего бы не случилось.

— Заткнись, — нервно оглядываясь, прошипела я и вырвала руку из захвата.

— Да как ты смеешь! — возмущение аристократки можно было вычерпывать ведрами. Оно плескалось в ней, как кипящая вода, грозясь ошпарить меня в любую минуту. Я уязвила ее гордость.

— Остынь, Биар, — вмешалась до этого молчавшая Эдара. — Не видишь, на нас все смотрят! Не место здесь для разговоров.

Я с благодарностью посмотрела на мою девчонку. Растет. Только сейчас я заметила, что она постриглась. Хотя нет. Создавалось впечатление, что ей просто обрезали волосы, причем как можно короче. Черная же краска совсем состарила ее. Передо мной был совершенно другой человек. Что же произошло с ней? Почему она так изменилась? Не могла же она сама себя нарочно испортить? Или могла?

— Но куда мы идем? — отмерла Илона, обдумав слова Тлан.

— Хороший вопрос, — задумчиво произнесла Эдара и посмотрела на меня. — Я иду за Ярогневой. А ты?

— Я тоже, — растерялась аристократка.

— Зачем? — невинно спросила девчонка. Я готова была ей аплодировать. Хорошо она ее задела.

— Не знаю. Пойду домой. Мне с вами вместе не по пути, — гордо произнесла она и ускорила шаг. На ее беду выход с площади был только один, поэтому дорога у нас была общей. Через некоторое время я решила, что оставлять все, как есть, опасно.

— Послушай, Биар, ни с кем не обсуждай то, что произошло с нами в Белом Дворце.

— Что такого-то! — пожала плечами та. — Мы просто принесли Кля…

— Тише, — оборвала я ее. Похоже, одной меня не хватит, чтобы донести до нее светлую мысль о молчание. — Мы идем с тобой к лорду Биару, там и обсудим.

— Рехнулась? — усмехнулась Илона. — Если я говорю с вами, это не значит, что и дед станет общаться с чернью.

— Умолкни, прошу!

— Но…

— Прошу! Зачем тебе общаться со мной? Просто иди молча, задрав нос, как умеет каждая аристократка.

Ответом мне стала тишина. Слава Небесам! Оставлять все, как есть было бы безумием! Если все остальные надели рабские браслеты, а мы нет — это проблема. Причем проблема наша. Лучше всего, чтобы мы ни чем не выделялись среди остальных женщин. Может, удастся уговорить Биара купить нам браслеты? Обманку. Ему же самому это будет на руку. Да и нам сильно поможет. Нужно, чтобы остальные женщины думали, что мы "в одной лодке". Пока волшебницы считают браслеты подарком, ничего не случится. Гром грянет уже в Вечных скалах. Именно там гномы сообщат нам "радостную новость". Страшно представить, что произойдет, когда они узнают.

Нас всех просто продали в Вечные скалы. Мы откуп. Кровавая дань горным воителям. Интересно, если я отправляюсь туда "по назначению", то как же остальные. Эдаре до выпускницы еще учиться и учиться.

— Тлан, под каким предлогом тебя отдали гномам?

— О! Сначала сказали, что практика и я по глупости подписала все бумаги. Потом поняла, что никакой практики у первогодки быть не может, но было поздно.

— Ты первогодка! — опешила Биар.

— Да. Хотела научиться управлять даром. Научилась, — горько произнесла она и отвернулась. С ней точно что-то было не так.

— Биар, а ты закончила Академию? — этот вопрос волновал меня не меньше.

— Да, досрочно. Мастер фон Тааберт предложил мне сдать экзамены раньше остальных Сказал, что я талантлива.

— И насколько досрочно ты сдала?

— На год.

Хотелось рассмеяться. Сколько бы дед не учил ее, все мимо. Биар поймали на самолюбии. Все маги считают себя лучшими, она не стала исключением.

— Интересно, сколько еще таких талантливых в нашей жертвенной компании? — задала я риторический вопрос. Хотелось рассмеяться.

— Что ты имеешь в виду? — потребовала объяснений Биар.

— Ты уж извини, но скажу как есть. Ты тщеславная дура. Проучившись пять лет, не увидеть ловушки! Твой дед оплатил обучение и передал опеку над тобой Академии Начал. Шесть лет они имеют право распоряжаться твоей судьбой. Но ты подписала бумаги, признав, что больше научиться ничему не можешь, и потому они вольны еще год опекать тебя по-своему разумению. Так что ты официально выпускница, так же, как и Тлан. Совет магов продумал все. Они подсунули гномам всех, кто мешал или не нужен. Вот будет забавно, когда первородные осознают, что ведут за собой толпу необученных одаренных.

Совету магов и Императору можно аплодировать стоя. Какие молодцы! Да и гномы не подкачали. Триста рабынь с даром — это невероятно. Вот только до чего неприятно чувствовать себя игрушкой в чужих руках.

— Илона! — громко окликнули Биар. В тени ближайшего дома стояла карета лорда.

— Дедушка! — воскликнула наша спутница. Столько в ее голосе было детского восторга и любви, что я невольно удивилась. Не вязался у меня образ этого мужчины с любимым дедушкой. Илона добежала до лорда и повисла на нем, держась за шею мужчины. Тот же в свою очередь крепко ее обнял.

— Девочка, прости старика. Не уберег.

— Служба у гномов не самое страшное, что могло со мной произойти. Я же боевой маг.

— Служба, — простонал Биар и сжал Илону крепче в своих руках. — Теперь это называется так! Послушай, если придется, я выкуплю тебя!

Пора было вмешаться. Их эмоциональная встреча начала привлекать внимание людей. Еще не хватало, чтобы он при всех упомянул про рабство.

— Лорд Биар, служба, — с нажимом произнесла я, обратив внимание мужчины на себя.

— Зертиш, не лезь туда, где ничего не понимаешь! — процедил он. После чего выпустил внучку из объятий.

Резко подскочив к лорду и схватив его за ворот теплого плаща, так, чтобы он наклонился, зашептала:

— На нас троих браслетов нет! Сейчас же прекратите привлекать к нам внимание!

— В карету живо, — приказал лорд.

Я первая запрыгнула в этот большой дом на колесах. Именно так воспринималась эта махина. Главное, что здесь было тепло и не дул холодный осенний ветер, а люди больше не смотрели на меня, как на жертву.

— Как же хорошо, — счастливо произнесла я.

— Почему на вас нет браслетов? — требовательно спросил Биар. Мужчина сел напротив и сейчас, буквально, прожигал меня взглядом.

— Дедушка, мне она не ответила? Она вообще запретила говорить на улице.

— Умолкни, Илона.

— Ну, Зертиш, я жду.

Я молчала, зато аристократка вновь открыла рот:

— Все из-за нее. После того как из зала вынесли фон Вердеса, позвали нас с ней, — мотнула головой в сторону Эдары младшая Биар. — После мы втроем принесли Клятву Верности.

— Фон Вердеса вынесли из зала? — потрясенно проговорил старик, и как-то по-новому посмотрел на меня.

— Он очень хотел одеть на меня браслет, — пожала плечами я.

— Да, что с этими браслетами не так? Объясните! — почти прокричала Илона.

Ответил ее дед:

— Мага рабом насильно сделать нельзя, дар не позволит. Но если он сам, добровольно, наденет ошейник…

— Вы хотите сказать, что всех женщин обманом сделали рабынями? Те браслеты у старичка гнома на самом деле магический рабский ошейник! — потрясенно проговорила Эдара.

— Да, — покаялся лорд. — Я знал, но ничего сделать не смог.

Младшая Биар молчала. Видимо, подобное никак не могло уложиться в ее голове. Она же была аристократкой с древней кровью!

— Яра, спасибо! — всхлипнула Эдара и сползла с сиденья на пол кареты. Обхватив мои ноги руками, она все повторяла: — Спасибо! Спасибо!

Я растерялась. Что же могло случиться с моей благородной всего за два месяца в Академии? Она не просто рыдала у моих ног, благодаря за спасение, она выплескивала все то, что накопилось в душе.

— Спасибо! Спасибо за топи! За будущее! Спасибо!

Мне было неловко. Почему карета такая большая? Была бы потеснее, такой маневр девчонке бы не удался!

— Благородная, перестань!

— Благородная! — удивленно воскликнул лорд Биар и впился в девчонку пронзительным взглядом. Я уже успела забыть, что у нашей маленькой "семейной" сцены есть зрители.

— Что радость от осознания своей свободы с людьми творит, — отшутилась я. Лорд промолчал, но его изучающий взгляд меня не вдохновил. Так проговорится! Я просто устала.

— Вставай! — еще раз попыталась я поднять Эдару с пола кареты. Мужчина хмыкнул, и чуть поддавшись вперед, потянул благородную на себя. Но она не желала отпускать мои ноги. Карету тряхнуло на ухабе, и девчонка "отвалилась" от меня, как сухая ветка от дерева.

— Извините, — пролепетала Эдара. Так получилось, что теперь она обнимала ноги лорда. Это ее отрезвило.

— Поднимайся! — раздраженно проговорила я, а для убедительности пнула ногой по голени.

— Больно!

— Никогда не забывайся, — не знаю, кому я это сказала. Наверное, обеим. Я очень сильно злилась на себя.

— Лорд Биар, вы же знаете про неделю времени, — смена темы сейчас было спасеньем.

— Конечно.

— Про Бал Прощания, я полагаю, тоже. Так вот, нам троим нужны браслеты гномьей работы. А до этого момента нам лучше не показываться на людях.

— Ты уверена, что я их куплю?

— Внучку вы точно осчастливите. Нам покупать или нет, решайте сами. Но в ваших же интересах это сделать, чтобы никто не узнал о маленькой тайне. Уже сегодня вечером, каждая жертва захочет снять браслет и не сможет. Мне даже интересно, что ответят гномы, когда их спросят.

— Скажут, что подарок можно снять только в Вечных скалах.

— Вполне возможно, — согласилась я с ним. — Да, лорд Биар, вы нас не подвезете с ларой Тлан.

— Далеко?

— Мне некуда идти, — пожала плечами благородная. — Все мои вещи сейчас в трактире "Жирный гусь". Меня выселили из общежития, как только я подписала бумаги. Уже почти месяц я работаю там.

— Лорд Биар, значит, нас до "Жирного гуся", а потом в Кафский лес.

— Бежать бесполезно! — напомнил он.

— Кто говорит о побеге! Я там живу!

— Знаешь, Ярогнева, еще тогда в башне, я поняла, что много тебе в жизни не надо, — задумчиво проговорила благородная. Мой дом явно пришелся ей по вкусу.

— Можешь вернуться обратно, — огрызнулась я. — Трактирщик будет рад!

— Нет, — содрогнулась она всем телом, а я пожалела о сказанном. Но слова уже произнесены, их не вернешь.

Именно этот разговор стал началом нашего совместно проживания в палатке. Почему я пригласила девчонку к себе? Во-первых, страшно было оставлять ее одну, вдруг проболтается. Здесь же была только я. На самом деле, первая причина была не главной. Я собиралась просто дать ей парочку наставлений и все. Но моя жалость изменила решение. Редко кому я искренне сочувствую, но, видимо, девчонка сумела отвоевать уголок в моем сердце. Когда я зашла в трактир "Жирный гусь", чтобы попрощаться с ней и проинструктировать, то застала интересную сцену. Трактирщик, похожий на расплывшийся кусок сала, зажал девчонку в углу. Ни один посетитель не шелохнулся, чтобы ей помочь. Все только наблюдали.

— Не ломайся! Хоть узнаешь, какого это с человеком, а то под гнома ляжешь и все! Кому потом будет нужна подстилка первородного!

Меня его монолог вдохновил. Еще меня вдохновил остекленевший взгляд Эдары. Она видела перед собой ни это пузо, а кого-то другого. Похоже, что девчонку все-таки разыграли мастера. После чего счастливчик взял ее силой. Я не могла оставить ее там. Совесть не позволила. Трактирщик рухнул, как подкошенный, получив от меня подарок, "мертвый сон". Заклятие использовалось только для тяжелобольных людей, чтобы находясь в искусственном забытье организм исцелялся. Вернуть его в реальность сможет только другой целитель. Я же перешагнув через тело, посмотрела в глаза девчонки. Разума там не наблюдалось.

— Жить будешь у меня! Собирайся! — приказной тон подействовал. Она подчинилась. Еще бы теперь, если что-нибудь случится, между ней и неприятностью буду я.

Вот так девчонка вновь оказалась под моей крышей. Уже три дня мы жили вместе в палатке. Она все продолжала молчать. Молчание — золото. Это утверждение неоспоримо. Вот только, вспоминая какой она было до Академии Начал, я начинала беспокоиться. Молчание было тревожным знаком. Но в душу человека лезть бесполезно, захочет расскажет сама. Я ждала.

На четвертую ночь, услышав всхлипы, попросила:

— Расскажи, станет легче.

— Что рассказать?

— Всё.

— Всё? — переспросила она. — Слушай.

И я слушала. Девчонке в очередной раз не повезло. Ее пустили по кругу выпускники боевого факультета. Такое происходит, когда один из мастеров дарит свою игрушку. Что я могла ей сказать? Что все пройдет? Неправда. Она всегда будет помнить. Поэтому я молча гладила ее по голове, приговаривая, что все будет хорошо.

— Это они отрезали мне волосы. Только добропорядочные женщины могут носить длинные волосы. Я же… — дальше слова поглотили рыдания. Я уже жалела, что тогда в башне отпугнула от нее гнома. Теперь уже было поздно.

— Мы вырастим их обратно, хочешь?

— Хочу.

— Вот и хорошо.

Я сделала, что обещала. Даже вырастила их длиннее, чем были и вернула им цвет. Густая белокурая волна теперь спускалась ей до колен. Я бы вырастила их еще длиннее, но дорога предстояла долгая. Так мы и просидели до утра, потом усталость взяла свое, и она заснула. Пускай, сейчас это лучшее лекарство.

Из ее слов я поняла еще одну вещь, почему Эдару отправили к гномам. Все оказалось просто. Из-за пережитого дар девочки "заснул". Она не могла пользоваться источником. В глубине души Эдара решила, что во всех ее злоключениях и дома, и в Академии виновата сила, и она отказалась от нее. Естественно, что Академии лара Тлан стала неинтересна, и никто не собирался лечить ее душевные травмы. Они просто отдали ее гномам.

Когда солнце поднялось достаточно высоко, я ушла в город. Эдара проспит до вечера, поэтому время для решения некоторых вопросов у меня было. Нужно было купить одежду. На носу зима, а у меня и у девчонки нет ничего теплого. Благо деньги были. Блуждание по болотам принесли материальную пользу. Того, что есть в кошеле вполне хватит, чтобы купить зимнюю одежду.

Уже сейчас погода стремительно менялась. До гор добираться месяцев шесть. Еще в Империи Сарратал нас накроет зима. К тому же Вечные скалы располагались на севере материка, и погода была там соответственная. Себе я купила походное одеяние мага из черной кожи, внутри подбитое мехом. Эдаре такое же, но коричневое. Еще приобрела повседневной одежды, штаны, рубашки, конечно, обувь. Помимо тряпок купила оружие. Серебряные и стальные стилеты. Их очень удобно прятать в одежде. Неизвестно, кто может встретиться нам в дороге? Или что?

После обеда я зашла к лорду Биару за браслетами. Мужчина проявил щедрость, действительно купив изделия гномов. Мне он подарил браслет со вставками из обсидиана. Безумно дорого. Этот "камень" не хуже заговоренного серебра мог наносить раны нежити. Судя по взглядам, которые бросал лорд, он нарочно выбрал его. Я оценила. Эдаре достался просто золотой браслет, но с очень красивым плетением. Прежде чем надеть свой подарок, я проверила его на сюрпризы. Доверять лорду глупость. Браслеты были чисты, как первый снег.

— Все в порядке?

— Да, спасибо.

— Зертиш, Илоне я приказал подчиняться тебе. Она согласилась, но только с условием, что только в опасных ситуациях.

— Мне все равно, — пожала плечами я.

— Она подчинится, — отчеканил лорд. — Впервые, я сорвался на нее. Даже когда она подписала эту глупую бумагу, я сдержался.

— Если вы думаете, что я вам посочувствую, то ошибаетесь, — оборвала я его, прекрасно понимая, что старику просто не с кем обсудить трагедию. Насколько мне было известно, род Биар был вырезан. Остался один старик и два его внука. Мальчишка был бездарен, такая же пустышка как и лорд. Поэтому старик и рассчитывал на Илону. В Палату Лордов могли входить только аристократы с древней кровью, а с некоторых пор представитель рода должен быть магом. Кресло у Биара было, но занять его он не мог. Старик надеялся удачно выдать замуж внучку, за бедного, но одаренного аристократа, после чего принять его в семью. Могу поспорить, что он оплатил учебу нескольким кандидатурам. Но идеальный план рассыпался, как карточный домик

Ушла не прощаясь. Мне надо было отправить письмо матери, где я собиралась подробно поведать о событиях, произошедших со мной. Надеюсь, попав в Вечные скалы, меня не лишат переписки с родными.

Раз уж вспомнила о гномах… Теперь-то я знала, какой список имел в виду отец Айрдгала. Почему он меня не предупредил? Неужели так сложно было сказать? Первым моим желанием, как только я осознала, что за список, было связаться с Айрдгалом и устроить ему незабываемый кошмар. Но потом поняла, что из этой затеи ничего хорошего не выйдет. Поэтому отложила разговор, до того момента пока не успокоюсь. Сегодня ночью гному не отвертеться.

Связаться с Айрдгалом мне удалось только ближе к рассвету. Мой резерв к этому времени почти исчерпался. Что ж гном моему появлению удивился и обрадовался. Хотя выглядел воин неважно. Под глазами залегли глубокие тени, да и лицо как-то осунулось. Айрдгал сразу понял, что попал в наведённый сон.

— Ярогнева, сокровище мое, — прохрипел гном, жадно протягивая ко мне руки. В этот раз его приветствие вызвало волну гнева.

— Ничего не хочешь мне рассказать? Заметь, я даю тебе шанс спасти наши хрупкие отношения.

— Я не знаю, что ответить. Ты в любом случае захочешь меня убить, — тяжело произнес мужчина и сел на кровать.

— Вот как! Значит надежда на то, что ты не в курсе, тщетна, — показала я руку, которую украшал браслет. Во сне человек выглядит так же, как он ложился спать. Естественно, что побрякушку я снимать не стала. — Подлость не красит воина, Айрдгал.

По сильно сжатым губам мужчины я видела, что он меня понял. Более того осознает, как поступил.

— Если ты думаешь, что "ошейник" моя идея, сокровище, то ты ошибаешься. Я уже одел браслет, который желал видеть на твоей руке. Поверишь или нет, но это политика. Если бы ты осталась без рабского ошейника, тебя бы убили, — хладнокровно произнес он. Воину оно давалось тяжело, я видела, как судорожно он сжимает кулаки.

— Объясни!

— Что ты знаешь о гномах? Если только то, что написано в общих сведениях — это непростительно мало. Мы раса воинов, соответственно процент рождаемости мальчиков выше, чем девочек. Сначала женщина должна подарить четверых воинов, а уж потом только у нее родится дочь.

— К чему ты это рассказываешь? — устало спросила я и присела рядом.

— Не перебивай, — приказал он. — Сейчас в Вечных скалах очень мало женщин. Мы просто вымрем, если ничего не предпримем. "Акт крови" наше спасение.

— Гар Рейд говорил, что человеческая женщина не способна зачать дитя без Слез Великой Матери.

— Так и есть. Помнишь топи. Мы искали Слезы. На Великие Силы порой надеяться бесполезно. В той шкатулке лежало пятьдесят камней. Все они принадлежали уже давно ушедшим к предкам женщинам. Конечно, это не любовь. Но одаренная, нося Слезу на теле, может разрушить запрет Создателей и забеременеть.

— То есть вы еще и подстраховались. Вдруг никому из гномов не повезет и Великая Мать не заплачет. Да еще и браслеты одели, чтобы наверняка! — возмущенно прокричала я.

— Все так и не так. И ты слишком далеко! — обхватив меня за талию ручищими, гном без труда пересадил к себе на колени. — Успокойся, — проговорил он в ответ на мои трепыхания. — Так вот, браслеты — это гарантия того, что все женщины доберутся до Вечных скал. Никто не посмеет тронуть имущество Наместника Предков.

— Тронуть?

— Убить. У нас слишком много поборников чистоты крови. Совет мастеров явно дал понять, что не одобряет решение Наместника. Это уже не первая наша попытка смешать кровь. Еще во время войны мы похищали человеческих женщин, в надежде, что Великая Мать сжалится. Они все погибли от рук ревнителей чистой крови.

— Что мешает им уничтожить "имущество"? — выплюнула я последнее слово.

— Страх. Все сторонники "чистоты" — мастера. В их кланах еще достаточно женщин. Воины же вымирают. И если тронут собственность Наместника, он не ограничится публичной поркой, на законных основаниях Владыка оторвет им головы.

— Скажи, а Наместник снимет браслеты? — тихо спросила я, заглядывая в его черные глаза, ища там ответ.

— Конечно. Только безумец способен выдержать триста женщин рядом с собой.

— Ты уверен?

— Уверен. Рабыня не может быть женой гнома. Предки не позволят. К тому же на какую руку я одену тебе свадебный браслет? — прошептал гном, и его губы переместились на мое правое запястье. — Скажи, сокровище, ты еще злишься на меня? — не отрываясь от моей ладошки, прошептал он.

Я посмотрела на его склоненную голову, и поняла, что нет, не злюсь. Хотя понимала, что нужно. Поэтому решила не отвечать на вопрос.

— Скажи, а если бы я не надела браслет? — перебирая его волосы, которые сегодня были заплетены в мелкие косички, спросила я.

— Слава Предкам, он на тебе! — выдохнул гном и прижал меня к себе сильнее.

— На мне обманка. Я принесла Клятву Верности Наместнику Предков.

— Кто принял ее у тебя? — прорычал Айрдгал, и в его глазах блеснуло расплавленное золото. Я уже успела забыть, что в гноме спит зверь.

— Гар Хейм.

— Дядя, — облегченно выдохнул он. — Да, он как Голос Наместника имеет на это право. Сокровище мое, ты понимаешь, что теперь ты мишень? Аларик может и не успеть. Мастер Лограм отправляется с вами? — требовательно спросил он.

— Не знаю.

— Лограм приверженец традиций. Держись от него как можно дальше.

— Увидим.

— Сделай так! — приказал Айрдгал и т, в следующий момент меня неистово целовали. — Если бы ты знала, сокровище мое, как мне одиноко без тебя, — прохрипел он. Сидя на его коленях, "одиночество" гнома я ощущала очень хорошо.

— Скажи, Ярогнева, чтобы связаться со мной ты использовала усилитель? — ласково спросил он. Мое имя в его устах звучало, как предупреждение. Мужчина был чем-то недоволен. Даже зол.

— Нет, только силу источника.

— Дура! — рявкнул он и хорошенько встряхнул. — Между нами огромное расстояние, силы нужны неимоверные!

— Почему ты спросил? — после встряски, настроение резко упало. Да и голова заметно кружилась.

— Ты тянешь силы из ауры, — проговорил он, а потом провел рукой мне по щеке. На ладони была кровь.

— Ой, — все, что я могла сказать. Сосуды не выдержали напряжения и полопались. Из носа и глаз текла кровь. Заклятие стало тянуть силы из ауры. — Мне пора.

— Пора! Прошу не убей себя! Никаких благородных поступков, просто сбереги свою жизнь! — отчаянно попросил он.

— Я постараюсь.

Возвращаться в сознание было невероятно тяжело, даже больно. Все тело ломило, а голова кружилась. С трудом приподнявшись, потянулась за зеркалом.

— Хороша, — прохрипело мое отражение. Я была похожа на упырицу.

— Что это за чары? — спросила Эдара, кажется, она начала возвращаться к жизни.

— Никогда не применяй наведенный сон, если между тобой и целью половина материка.

— Не буду, даже если захочу, — выдохнула Эдара.

— К тебе вернётся сила, со временем, — сжала я ее руку, поддерживая и ободряя.

— Что поведал тебе сон? — сменила она тему и вырвала руку.

— Ничего хорошего. Если раньше я не знала, что делать, то теперь все еще сильнее запуталось.

— Яра, хочу тебя попросить…

— В чем дело?

— Никогда не сознавайся мне, что тебе страшно и ты не знаешь, что делать.

— Почему? Я же тоже человек. Мне может быть и больно, и страшно.

— Ты удержала меня в этом мире. После церемонии я хотела наложить на себя руки. Было страшно, вдруг гномы окажутся еще хуже людей. А потом появилась ты.

Ее слова меня сильно встревожили. Не хватало еще, чтобы Эдара убила себя.

— Давай поступим так. Когда тебя в очередной раз посетит мысль лишить себя жизни, сообщи мне. Договорились?

— Конечно, ведь кто-то должен будет позаботится о моем теле.

— Шутку оценила, — хмыкнула я. Глубоко зевнув, я вновь легла. Теперь я точно буду спать. Хватит на сегодня впечатлений.

— Ты будешь спать? — удивилась Эдара.

— Да.

— А бал?

— Какой бал?

— Бал Прощания! Мы же должны купить себе платья.

Я внимательно посмотрела на девчонку. Она была совершенно серьезна. Все-таки десять лет разницы — это много. Она совсем ребенок, по сравнению со мной. Я в Академию Начал попала в двадцать один год. Отец все не хотел меня отпускать, надеясь на чудо. Вдруг маги ошиблись, и у меня нет дара. Чуда не свершилось, пришлось поступать. Тогда я еще не знала, что представляет собой Академия. Мне даже было интересно, да и даром хотелось овладеть.

— Послушай, а как ты представляешь себе этот бал? — осторожно поинтересовалась я.

— Ну… Платья, музыка…

— Остановись. Давай, я расскажу моё виденье ситуации. Этот бал нужен, чтобы создать образ хорошего Императора в глазах народа, доброго отца всех людей. По сути, бал будет просто сборищем аристократов, а мы интересными зверюшками там. Даже если я прицеплю себе бант попышней, лучше в их глазах мне не стать. Более забавная зверюшка и всё.

— Тогда, что надеть? — потухла Эдара.

— Обычные мантии наших направлений.

— Мы оскорбим Императора своим видом.

— Тебе не все равно, что подумает правитель людей? — последнее слово я выделила интонацией.

— Ты права.

— Еще бы.

Праздник удался. В смысле, Бал Прощания был незабываем. Столько впечатлений за раз я уже давно не получала. Начиналось все мирно. В положенный час я и Эдара явились в Императорский парк, именно там должно было пройти мероприятие. Слишком много людей пригласили на бал, поэтому его решили провести на улице. Так как на дворе была середина осени, то вся территория парка обогревалась с помощью магии. Что им стоило сделать нечто подобное на Площади Прощания, когда триста женщин мерзли в легких платьях? Хотя это риторический вопрос.

Здесь собрался весь Высший Свет Империи Сарратал. Никто не замечал нас. У всех были свои дела: обсуждались новые сплетни, договаривались о помолвках, плелись интриги. Они забыли о главном, о Прощании. Представители Вечных скал выбрали самый дальний уголок парка и, захватив одну из беседок, мирно сидели там.

На бал только мы пришли в рабочих мантиях. Остальные постарались вырядиться так, чтобы было не стыдно. Но их старания оказались тщетны. На фоне знати женщины выглядели убого. Их можно было сравнить сорняками на клумбе с прекрасными цветами. Девушки уже осознали, что совершили глупость, потратив на платья свои сбережения. Я решила просто тихо просидеть весь бал в беседке, за мной хвостом увязалась Эдара. Скоро количество жертв в беседке увеличилось до десяти. Все понимали, что нам здесь не место.

— Уважаемые лары, наш Император Велиар IV рад приветствовать вас на Балу Прощания. В знак своей благодарности он желает угостить вас эльфийским вином, — все это распорядитель бала произнес на одном дыхании. Даже этот мужчина, слуга, смотрелся больше к месту, чем мы. Его синий костюм был дороже, чем вся наша одежды вместе взятая. Ужасно.

У девчонок загорелись глаза после его слов. Еще бы эльфийские вина не просто редкость — это забытое прошлое. Только у истинных ценителей остались напитки первородных, и стоили они безумно дорого. Безумно! И нас Его Императорское Величество угощает просто так! Эта мысль вселила в меня здоровое подозрение. Распорядитель же с угодливой улыбкой на лице раздавал фужеры с янтарной жидкостью. Только у одного вина был такой цвет "Плач Леса". Напиток, который эльфы делали из осенних листьев и фруктов.

Мою левую руку обожгло болью, когда я поднесла бокал к губам. Браслет Айрдгала ожил под кожей, и сейчас там текла раскаленная лава вместо металла. Я выронила бокал и схватилась за кисть. Тут все встало на свои места. Безумно дорогой напиток раздавали просто так!

— Не пейте! — рявкнула я. На меня посмотрели, как на ненормальную. Только Эдара испуганно поставила фужер на перила беседки.

— Что в бокалах? — схватила я лощенного распорядителя за шейный платок. Поскольку я находилась в беседке, а мужчина стоял на земле, его глаза были прямо напротив моих. Он отвел их.

— Отпустите, лара! — зашипел он не хуже змеи и попытался вырваться. Но я лишь сильнее сжала пальцы.

— Что в бокалах?

— Отпусти!

Наша занимательная беседа стала привлекать внимание. Не знаю как, но опять появился ректор. Следил он что ли за нами? В этот раз мужчина был в черной мантии, с серебряным узором.

— Зертиш, что вы творите?

— Аналогичный вопрос могу задать вам!

— Извините! Это не я держу распорядителя бала за шейный платок!

— О, здесь вы правы. Мне просто очень интересно, что в бокалах.

— Полагаю, что вино, Зертиш, — устало вздохнул ректор.

— Бесспорно. Вот только зачем Императору угощать нас эльфийским вином?

— Тут вы правы, — мои пальцы от услышанного разжались. Распорядитель рухнул наземь и на четвереньках увеличил расстояние между нами.

— Тогда, кто раздает все жертвам эльфийское вино, прикрываясь именем вашего Императора? — моя маленькая оговорка была замечена, но ректор промолчал. Я была права. Резко развернувшись к одной из женщин, маг выхватил бокал из ее пальцев и отпил.

— Кто?! — тихо произнес он, но от этого простого вопроса у меня пошел мороз по коже. Все, кто стоял рядом с ректором, отступили от него. Боевой маг был в ярости.

— Руфус, кто? — вопрос был адресован распорядителю.

— Господин, — слуга резво встал на колени, — простите.

— Кто посмел? — требовал маг ответа.

К нашей необычной компании присоединялся Велиар IV собственной персоной. Впервые я увидела молодого Императора вблизи. Обычный мужчина, ничего особенного: русые волосы, зачесанные назад, усталые карие глаза и болезненная худоба. Империей управлять не просто.

— В чем дело, Аделард? — недовольно спросил он.

— Прошу простить меня, Ваше Императорское Величество, но кто-то прикрываясь Вашим именем пытался опоить женщин зельем бесплодия.

— Кто? — теперь люди отступили от Императора. На распорядителя было страшно смотреть. Сила, хлынувшая от разгневанного владыки, вдавила мужчину в землю.

— Ларэна фон Могир, — провыл Руфус, после чего у него горлом пошла кровь и он затих.

— Убрать.

Тут же к телу распорядителя бросились слуги.

— Могир, Мы знаем, что Вы здесь. Мы ждем! — пророкотал Велиар.

Толпа людей расступилась и к нам вышла она. Именно Она! Женщина шла так, будто, была Императрицей. В черном траурном платье — Могир смотрелась странно среди всех остальных. Она была чужой здесь.