Глэрд XI: Слезы Эйдена (часть первая)

Глава четвертая

22.06.589 от основания Новой Империи, Халдогорд

В сопровождении прибывших гвардейцев, мы неспешно шли по тротуару широкой Тинайской улицы, одной из главных в Халдагорде, направляясь в игорный квартал, который находился всего в полукилометре от резиденции Серых Драконов. Меня интересовало святилище Азалии, к ней обращалось большинство желавших испытать удачу. Можно было перенестись телепортом, но мне захотелось прогуляться, посмотреть на столицу герцогства и как живут люди. Главе Аринора ответил, что могу встретиться с ним приблизительно через два часа.

«Хорошо. Буду ждать», — довольно коротко ответил тот. Явно недовольный.

Шагал и обдумывал новые вводные, как и вновь отмечал помимо блеска и богатства вокруг, огромную разницу между разумными. Здесь жизнь ушла вперед по отношению с Демморунгом на столетие, где и на пару. Окружающие оцивилизовались, размягчились, еще и эльфы с их изысканными замашками. А если взять Черноягодье с его расовой непримиримостью, которое, как оказалось, все же лечилось, то родные пенаты застряли в далекой древности.

Не дежавю, но чувства посещали такие же, как на Земле, когда иногда с Хельгой проводили крайне редкие совместные отпуска очень далеко от линии соприкосновения с ксеносами. Там тоже иным казалось все. Другая вселенная со своей системой координат, порой не укладывающейся в голове.

По мостовой проносились фаэтоны и кареты, несли паланкины, чаще гшундары, еще отметил транспортные средства наподобие рикш. Верхом на разнообразном зверье перемещались только благородные. Ожидал экзотики, но нет — обычные лошади, единороги, боевые коты, количество которых зашкаливало. Тоже веянье остроухих.

— Давай сюда зайдем, — указал на вывеску таверны «Топор Аурома», обстановка внутри которой мне понравилась, как и запахи, и то, что всего минут десять назад основные блюда были приготовлены. Все рассмотрел, учуял и подслушал благодаря Глоку. Тот носился по округе, заглядывая везде и всюду, где можно и нельзя, нагружая Оруст работой.

— Ну ты и пожрать! Недавно вроде бы плотно обедал… — удивился Турин, когда я с огромным аппетитом набросился на похлебку, чем-то похожую на земную шурпу. Закусывал ее ароматным теплым серым хлебом с хрустящей корочкой. Еще меня ждал поднос жаренных свиных ребер с луком и печеным овощем, похожим вкусом на картофель, но им не являющийся, великолепный острый соус, салат из овощей, кувшин молока и морс. Собеседник ограничился бокалом вина, которое чуть поморщившись отпил из бронзового кубка.

— Когда я ем, я глух и нем, — за десять минут проглотил практически все. А затем налил в свою именную чашку прилл, откинулся на стуле и прокомментировал, — Лэрг, это для тебя не прошло и пары часов, а для меня миновало девять, и скажу тебе, довольно непростых. Если не знал, то время в чертогах богов течет иначе, там можно прожить жизнь, здесь не пройдет и минуты.

— С кем встречался? С Кроносом? — заинтересовался тот. Купол безмолвия над нами усилился. Молодец.

— Нет, с Марой. Попросил ее, чтобы подлый верховный жрец отправился в Гратис. Долго с ней спорил, доказывал. Потом говорили.

— И?

— Сочла просьбу достойной внимания.

— Ситрус будет недоволен, пожалуется Верховному.

— Пусть. Не находишь, что после сделанного нами, точнее, мною, его довольство или недовольство не та категория, которую следует принимать во внимание? А теперь слушай…

Пересказал последнюю встречу с божками, где они выдвинули ультиматум. Конечно, отредактированную версию с правильными акцентами, но передающая смысл и картину произошедшего довольно точно. Зачем решил его посвятить в такие тонкие материи? Кроме Турина, других кандидатур на пост главы Дома, в случае моей гибели не просматривалось, а для принятия правильных решений он должен знать такие нюансы. Почему выбор остановился на нем? Тот же дер Ингертос абсолютно лишен амбиций. Дер Вирго? Тогда легче самому сейчас все подарить Империи, боли меньше будет от потерь. Лаена? Женщины на Аргассе не котировались на таких должностях, дополнительно, она представитель другой расы. Редкие исключения в виде главы той же безумной девки-аристо Лидии, пожелавшей получить мою силу и кровь, только доказывали наличие данного правила. К тому же, у нее весь основной капитал располагался под юбкой, а все члены представлены дурным недокиллером-братцем. То есть мелкая рыбешка, пусть и с выдающимися личными способностями, но ничем кроме красоты она не могла заинтересовать сильных мира сего.

— А не воздействовал ли кто-то на Кроноса? Знаешь, если бы кто-то другой мне такое поведал, я бы в лучшем случае поднял его на смех, при плохом настроении выбил бы зубы или пустил кровь в Круге, — первая реакция лэрга после двухминутного осмысления.

— Вряд ли. Они изначально хотели меня отправить в Гратис, поручив невыполнимое задание по поиску жезла Антонио де Тисса. И это награда за спасение айсы-рок. Так, следуя установкам Верховного, добыть артефакт было невозможно. На момент, когда первые лучи Сердца Иратана разогнали мрак последней сумеречной ночи, его в Трехгорном уже не было. И я мог бы от задания отказаться изначально, если бы знал о такой возможности, — а дальше поведал краткую версию произошедшего, напирал на награду в виде местного ада, как и проговорил условия, при которых можно не принимать задания от богов. Приказал уже Турину довести эту информацию до всех членов Дома, как и до наших приближенных от эрина Хорна и эрина Брукуса до Рэнга Собирателя Костей.

Я не приносил омерт братьям, кроме нюансов о получении шрама, а угрозы в виде «попробуй кому-нибудь рассказать» — не та категория. Завершил все словами:

— Именно поэтому заплатил безмерную цену Кроносу, точнее не стал брать положенную мне плату за выполненные для него задания, чтобы он предоставил тебе право выбора. Так как с верными псами лживых и вероломных богов мне не по пути. Ты же — достойный аристо, чтущий Кодексы, понимающий, что Империя — это есть то, без чего мы не выживем. На тебя можно опереться и в беде, и в веселье. Чья рука, ведомая кровью и долгом, никогда не дрогнет на рукояти меча. Потому что дело мы делаем верное и правильное. Времени прошло всего ничего, когда я взялся за Раоноса, но он уже проклинает тот день, когда объявил меня своим кровным врагом. И это не мои слова. Его. Клянусь кровью! И в его поражениях есть немалая доля твоих заслуг. Ты удивлялся, что Империя прогнила… Но скажи мне, чем занимаются паладины Кроноса? Многие ли из них бьются с настоящим злом? С Тьмой, Хаосом, порождениями Бездны, с последователями запрещенных мерзких культов? А ведь именно они должны быть на острие атаки, вдохновлять других на подвиги, дабы всем миром, вместе, мы бы очистили Аргасс от разъедающей его скверны и настоящего зла.

— Хорошо, если каждый десятый, — у лэрга едва заметно дернулся глаз, он полностью одобрял, разделял и воодушевлялся от моей речи. Отлично чувствовать эмоциональный фон, и его я стал ощущать гораздо лучше, поэтому сразу видел реальный отклик. И действовал наверняка. Впрочем, мне не приходилось сейчас играть или лицемерить, потому что большинство тезисов соответствовали настоящим парадигмам и вели к достижению главной цели.

Помолчали. Турин набил трубку, закурил, затем спросил:

— И что будешь делать? Возьмешься за задание после того, как сам покажешь, что с тобой нужно разговаривать иначе? И выбьешь лучшие условия для себя и Дома?

— Нет. Мир Рантора — закрытый. Из него я вряд ли выберусь, а еще там время течет иначе, там проходит год, здесь пятьдесят. Не забывай, что, убирая из уравнения Ригмара, остается Хаос, но скорее туда придет Бездна. И кто встанет у нее на пути? А я тебе скажу, только из того, что видел и знаю — никто. Правобережье, да и весь континент предпочтут отдать этим силам так же легко, как Черноягодье Охлану. А это владения нашего Дома.

— И что будем делать?

— Что мы умеем лучше всего.

— А что мы умеем?

— Убивать, разрушать, уничтожать, сжигать и топить Зло, размазывать его, где бы оно не было и какие бы обличия не принимало. Одновременно учиться созидать, делать это не менее талантливо, чем наши предки. И последний — один из главнейших аспектов. Империя — это не только тяжелая поступь стальных легионов, но настоящий свет цивилизации аристо и нашей культуры, а не гниль остроухих извращений. Однако, это скорее общая стратегия, а пока перейдем к делам текущим.

— Действуя по твоим указаниям, я уволился со службы, герцог не посмел возразить и пытаться оставить. Считаю важным завершить только одно дело — обратить в прах труды Охлана по взращиванию ими армии, сопоставимой по силам легионам. Конечно, в свете новой информации, что наше тайное сообщество создано остроухими отродьями, на многое я посмотрел иначе. Но данный шаг несет немалую пользу для Дома. Потому что если мы не ослабим ненавидящих нас тварей с островов, то кто скажет, что уже в следующем году мы не станем снова разменной монетой в играх Империи?

— Одобряю.

Дальше поведал Турину о скором обретении активов Дома Миррэ, передал и разговор с главой Аринора слово в слово. Озвучил некоторые свои догадки.

— Ты заблуждаешься, глэрд, но это простительно, так как не знаешь подоплеки. Не являлись его дети заложниками. Рональд же тебе прямо сказал: «в гостях». Специально не уточнял реальное положение вещей. Да, он испугался за них, когда Виотт мог в ярости и в горе совершить что-то непоправимое. Хотя здесь герцог тоже ошибался, кто-кто, а тот всегда умел держать эмоции в узде. Скорее всего, Рональд был в ужасе от крушения всех своих планов и многоходовых интриг. Ведь именно он держал стальной хваткой за яйца графа… Ненавижу все эти пустопорожние титулы!

И я его понимал. Новая Империя не взяла на вооружение практику старой, когда любым присоединенным землям присваивался статус провинции, и все вокруг приводилось к общему знаменателю. Метрополией тогда являлась лишь одна область, где располагалась столица государства, называлось все вместе Сердцем Империи. Конечно, административно-территориальное деление земель отличалось от древнеримского, но переводчик нашел наиболее близкую аналогию.

И на мой взгляд, это был огромный просчет сегодняшнего государства. Существование баронств, графств, герцогств, королевств, клановых земель, княжеств, каких-то автономных республик, независимых городов, ханств и другого порождало дикую путаницу даже в титуловании. Что говорить про документооборот? Но это всего лишь полбеды. Да, в какой-то мере это позволяло снижать накал сепаратизма на начальном этапе, чему дополнительно служили местные органы самоуправления и оставляемый непреложным старый уклад (если он не противоречил законам), но в долгой перспективе подобные уступки работали против Империи, порождая множество проблем, служа их базисом.

Выругавшись и подумав, Турин продолжил рассказывать:

— Они хотели не просто породниться, а объединить Дома в один, тройное родство это позволяет сделать. Старшая дочь герцога была замужем за… — лэрг зловеще усмехнулся, — За ныне покойным Арнольдом из Великого Дома Миррэ, отправившимся кормить слизней. Сейчас ситуация в Ариноре сложная, пока регентствовала мать герцога, все недоработки его отца, по праву называемому «великим», выросли из незначительных и стали представлять проблему. По факту, каждый из графов полноправный владетель в своих вотчинах, а их альянсы диктуют свою волю Рональду. Да, у него Империя за плечами, но кто даст гарантию, что Император, видя слабого правителя, не пришлет в помощь Длань? Как понимаешь, в результате власти и влияния у того совсем не останется. Сейчас он ловко лавирует между всеми. И постепенно увеличивает свое могущество. Лично я не знал про шашни Миррэ с Раоносом, но оказалось, я многого не знал… Впрочем, других неприглядных историй за их Домом числилось множество, и они не могли быть неизвестны герцогу. И вероятно, именно связь с Кровавым этого семейства и выступила тем фактором, благодаря которому Рональду удалось продавить решение о объедении Домов.

— А чем ценен подобный союз с ними?

— У Аринора одна из важнейших проблем — еда. Да, нам не повезло. У нас нет бескрайних полей — вокруг горы, и почва скудна, мы не можем собирать по три урожая в год — не позволяет погода. У Виотта же восемь долин, в каждой из них истинное эльфийское Древо — предки Миррэ не поскупились, пока еще не имелось строгих запретов на продажу семян, что позволило обойти все ограничения. В итоге они выиграли не только в золоте, но и во влиянии. Почти половину продовольствия в Ариноре производит и поставляет этот Дом. Пять-десять процентов приходится на остальные, зависит от погоды, но не меньше сорока — это привозное. До двух третьих от этой доли — прямые поставки из Империи, остальное приходится на другие источники, включая Охлан. Вот в чем интерес герцога. Скажу так, графство нам сейчас не удержать. Скорее всего, Рональд предложит обменять на него Демморунг. Вот только скажу сразу — и этот обмен невыгодный. Абсолютно.

— Почему?

— Первое, стылые болота на левобережье никто тебе не отдаст, они основа мощи герцогской армии, да и гвардий множества благородных Домов. Как понимаешь, даже обложить налогом эту статью не получится. Второе, основной поток артефактов, ингредиентов и других ценностей находится под Империей, остальное опять же принадлежит герцогству, и там нет ни одной лазейки и пустого места, чтобы втиснуться. Поэтому отсюда тоже никаких значительных поступлений средств не предвидится. Третье, там завязаны интересы многих и многих сильных игроков, которые ничего не пожалеют, чтобы оставить все так, как есть. У нас же нет сил, кроме личных. Если все вместе вчетвером мы может и справимся даже с десятком боевых звезд, сможем уничтожить один, два, даже три Дома. Точнее, их глав и управляющие центры, то другие не будут сидеть и смотреть. А мятежных магов хватает. И да, никто тебе не даст набрать реальную силу в городе. Не позволят. Криминал мы и так обложили данью. Но это крохи, которые он отщипывает от настоящих кусков, потому что ни Слез, я так понимаю, ни камней Душ больше не будет. Их возня выглядит как кража пригоршни зерна, просыпавшейся из трюма корабля. А если наши друзья из Тени попробуют откусить больше, то им дадут такой укорот… И наш Дом не сможет им помочь. Поэтому мы ничего кроме головной боли не приобретем. Посмотри с каким трудом мы сковырнули прошлого Наместника. И когда глэрд Рихан пришел на это место, то думал развернется, что-то исправит, улучшит. Но ничего. И наблюдая за ним, вижу я, что именно его сгибают в бараний рог, он принимает существующие правила игры, а не наоборот. Если заходить туда, нужно брать под контроль все, давить всех и обладать такой силой, чтобы враги хорошо подумали, а потом еще раз подумали, и отказались от подлых планов. Садиться нужно крепко, и только затем все будут с нами договариваться.

— Что предлагаешь?

— Надо смотреть, что помимо Демморунга может предложить герцог. Графство Миррэ сейчас нам тоже не удержать, как и множество земель на континенте. Уже посмотрел, прикинул по карте, поговорил с разумными о текущих раскладах. Ты очень много взял под себя, но сил у нас… Вообще, нет! Да, что сил? Верных и нужных людей! — рубанул ребром ладони по столешнице, отчего она треснула, — Мрок! — выругался Турин, а затем как ни в чем не бывало продолжил, — Пять-шесть сотен ветеранов прибудут в течение сезона в лучшем случае, я оповещение разослал. Но там пока дойдут до них послания — пройдет время, кто-то уже устроился в жизни, кто-то спился, кто-то умер, сумеречная ночь уйдет на их восстановление. И это мы получим инструкторов. Они в любом случае будут уступать легионерам. Еще эта авантюра с походами на земли Хаоса. Где брать людей? Вот где? При чем не абы каких…

— На переговорах с герцогом тоже будешь присутствовать. Задачи штаба коалиции сил добра я буду выполнять силами приданных войск. Ими приданных. Ни Хорна, никакие иные наши задействовать не стану, работайте по плану. Возьму с собой Кронга, дер Вирго и, возможно, дер Ингертоса, но последних в том случае, если смогу им вернуть возможность воспользоваться индивидуальным телепортом. Ты сам здесь справишься?

— Да.

— Из приоритетных для меня задач, вам с Нессером нужно поставить защиту от разума. Поэтому не удивляйся в случае каких-то изменений или вызовов от небожителей. Скажу сразу — процедура крайне болезненна. Но это необходимо, сейчас с тобой даже откровенно не поговоришь. Боги, мать их — Раонос. За Блудливым присмотри, он мне кажется самым слабым звеном. Маг может ввязаться в авантюру, предложенную млетями, тем более ему Кронос столько лапши на уши навешал…

— Он в себя приходит. Пик подросткового безумия прошел. Но за ним смотрят. И постоянно со мной люди на связи.

— При призыве богами в свои чертоги, они могут сделать так, что здесь не пройдет и секунды. Ты сам сталкивался. Поэтому гвардейцы могут такое и не отследить. Проведи с ним беседу, если смогу, то сделаю это сам. Но видишь дел выше головы.

— Хорошо.

Еще минут пятнадцать-двадцать обсуждали основные моменты.

Пора. После разговора использовали телепорт, переносясь в игорный квартал. В первые секунды многоголосица оглушала: разговоры, крики, шум, плач, оры — от радостных до горестных, стенания и завывания. Да, трудна жизнь охотников за удачей.

Здесь были компактно собраны десятки, если не сотни игорных заведений, готовых удовлетворить любое пожелание — от аристократических потребностей до чаяний залетной матросни. Карты и кости, рулетка и бильярд, тотализатор, не относящий к официальному, бои по правилам и без, с оружием и без него, до смерти и нет. Элитные публичные дома и дешевые бордели ждали счастливчиков, и опустошали их карманы не хуже, а может и лучше, чем столы, накрытые красным и зеленым сукном.

Сотни и сотни людей.

Проигравшие часто сидели с протянутой рукой, прислонившись к стенам. Более удачливые игроки порой кидали им монеты, те их хватали и бежали отнюдь не есть или пить, а с диким блеском в глазах ломились вновь проверять благосклонность Азалии.

За порядком следили сурового вида наемники. Но не представлявших угрозы даже для наших гвардейцев. Хотя, по словам Турина, имелись здесь и группы быстрого реагирования, настолько серьезные, что среди них присутствовала пара боевых звезд, подрабатывавших на отдыхе от межреальности.

— Кому принадлежит этот квартал? — сам же раздумывал, неплохое место. Как бы подобные под себя подмять? Дело не в золоте, а в информации. Ее же здесь должно было быть столько…

— Дому Призрачных тигров, и даже вроде бы полностью находится в единоличном владении твоего знакомого эрлглэрда Клайна, — Турин не стал проговаривать «Смотрящего из Тени по Халдогорду».

Святилище Азалии находилось в центре этого вертепа. Огромная ротонда с крышей и колоннами, выполненными словно из чистого золота, внутри со знакомой статуей, но из черного серебра. С трех сторон постройку окружали три круглых фонтана с затейливыми женскими фигурами. На бортиках сидело множество разумных. Кто-то жевал пирог или другую снедь, кто-то пил из разнообразных бутылок, но в целом просто отдыхали.

Гвардейцы оттеснили других страждущих пообщаться с богиней, поэтому я без всяких проволочек проследовал к алтарю. Резанул по ладони ритуальным ножом, приложил руку к жертвенному столу, проговорил про себя:

— Азалия, взываю к тебе. Хотел поговорить и, уверен, мое предложение вызовет твой интерес. Подробности при личной встрече.

На пятой секунде я перенесся в точно такую же беседку, где в центре стояла среднего роста рыжая кудрявая красавица, в невесомом полупрозрачном платье с разрезами на бедрах. Босоножки с изящными ремешками до середины голени отлично подчеркивали стройность и длину ног. Отметил, что скульпторы в Храмах всех богов отлично передали веселое озорство, некую легкость ко всему во взгляде. Единственное, таких зеленых глаз мне не доводилось видеть даже у аристо. У нас они как бы горели изнутри, здесь же сравнение с морскими водами южных морей, освещенными лучами Сердца Иратана. Чуть заостренный интересный носик, пушистые длинные ресницы, припухлые губы.

— Какая все же ты невероятная, я в восхищении! — сказал, ничуть не лукавя, после того как поприветствовал деву по-имперски и полюбовался вновь.

— Глэрд Райс, ты знаешь, что опасен и без дежурных комплиментов, ведь поцелуй Истеллы действует на всех разумных? Не боишься? Я ведь влюбчивая! — и ножкой притопнула, отчего платье приподнялось.

Неплохой вид, а спрашивать о свойствах поцелуя Мары… Нет, не у нее.

— Думаю, ты знаешь, как бороться с наведенным наваждением, — ответил спокойно, а та рассмеялась звонко, — Я же боюсь, теперь точно пропаду. И буду мечтать только о тебе бессонными ночами.

Искреннее любование и восхищение, как неким невероятной красоты произведением настоящего искусства, она почувствовала. И не сказать, что ей оно пришлось не по нраву. Скорее, купалась в нем. И щурилась, как тот довольный кот или кошка.

— Что привело тебя ко мне, о великий Оскорбитель богов?

— Я устал всем рассказывать, что здесь нет моей заслуги, — позволил себе чуть поморщиться досадливо.

— Откуда же тогда такое звание? — с интересом склонила к правому плечу голову девушка.

Пересказал историю в третий раз.

Еще один однозначный вывод от очередной небожительницы, что прошлое Кроноса не без скелетов в шкафу. И звонкий смех с воспоминаниями, как он метался с ором по некому дворцу.

— Прежде, чем перейдем к важному делу, хотелось по случаю поинтересоваться у тебя о том, как работают Кости судьбы и кто их может бросать, — не хотел так прямо, но времени в обрез, если Мара нигде не ошиблась. А той задавать такие вопросы было никак нельзя, учитывая обстановку вокруг и накал страстей, и мои планы, которые она могла бы разрушить, сделав однозначные выводы. И здесь-то все под вопросом.

— А зачем тебе?

— Хочу узнать, есть ли у меня такая возможность. Мне требуется ответ на вопрос, смогу ли я сделать нечто невозможное.

— Выбраться из Рантора?.. — я промолчал, но постарался сделать вид, как будто меня поймали на горячем, а, вообще, информированность отдельных небожителей, пусть будет, «удивляла», — Можешь не отвечать. Знаю-знаю я этих мингавров, везде страшные-страшные тайны и секретики, секретики… — произнося последнее, словно в ужасе округлила глаза, закусив костяшки кулачка, посмотрела боязливо в одну сторону, в другую чуть развернулась, и неожиданно, — Уууууу! — затем рассмеялась, но после заговорила серьезно, — Лично ты ничего не сделаешь. Это нужно просить Ситруса, в пантеоне за такое отвечает бог мудрости, как и может расшифровывать ответ только он, — интересно и уже не зря.

— Я слышал, что именно ты можешь воздействовать на Кости для получения нужного результата?

— Тебя ввели в заблуждение, вероятно, обманываясь сами. Это всего лишь традиция, уходящая корнями глубоко-глубоко в тысячелетия, мое воплощение должно присутствовать во время проведения этого непростого ритуала. И только. Слово!

— А можно изменить предначертанное ими?

— Я о таком ни разу не слышала. Но это скучно! Скучно! — опять топнула, — Вот здесь все, что можно рассказать смертному о них! — и получил пласт информации.

— Что буду должен?

— Ай, — отмахнулась левой рукой, — Это такие мелочи… Тем более, я под впечатлением от тебя… Думала все время отчего такая симпатия? Оказалась сестрица тебя поцеловала… Вон даже ледышка Мара не устояла! Кстати, как она тебе?

— Видя тебя, все больше убеждаюсь в правильности своих действий, — не стал отвечать на вопрос, — И ярость в моей душе требует выхода, — богиня приложила ладошку к губам, широко распахнула глаза и ресницами захлопала. Актриса, жаль мать не знаю. Но, не смутившись, продолжил, — Кронос в последнюю нашу с ним встречу нервничал и нес околесицу, которую нашептал ему явно Ситрус. Пытаясь оскорбить тебя, он оскорбил меня. Когда я услышал подлые слова, то справедливый гнев застил мне глаза. И ответил, глядя в их бесстыжие буркалы: «Азалия ценит тех, кто может оценить ее дары». Солгал ли я где-то или ошибся?

— Нет, ты все сказал верно, — она посерьезнела, — И что он говорил?

Процитировал.

— Ай-яй-яй! — та насмешливо покачала головой из стороны в сторону.

— Я здесь не затем, чтобы жаловаться и наушничать, — глазки округлила, посмотрела вверх, — А чтобы выступить карающей дланью, дабы показать Кроносу, что не стоит оскорблять тех, кого ценят твои собеседники. И пусть он сожжет что-нибудь от ярости. Желательно свой трон! Так вот. Отца битв взбесило, когда я преподнес тебе первой артефакт, созданный дер Тионом. Ему же не дал ничего. Изначально, после его грязных речей, я хотел просто отдать именно тебе «Ярость Кроноса», чтобы он увидел к чему приводит пренебрежение к предпочтениям настоящих аристо и горечью наполнилось бы сердце Верховного. И прибежал бы он к тебе стеная и вымаливая игрушку. Там же на твое усмотрение. Но… но затем, когда я узнал, как он отреагировал на знакомство с мудрыми словами смертных и как он с легкостью принял все на себя, то задумался. Что если, как ты говоришь — есть у него темное неприглядное прошлое? Тогда такой мой шаг вряд ли приведет его в чувство. Ибо говорят в народе, унижения шлюхи воспринимают с легкостью, как часть жизни, когда они приводят к получению злата. В нашем случае, артефакта. Поэтому нужно нечто более серьезное, и вот здесь потребуется твоя помощь. Скажи, как ты относишься к тому, чтобы показать Кроносу, что он далеко не всесилен?

— Ты меня заинтриговал. Рассказывай! — слушала и ответила вполне серьезно

Я поведал о своем плане.

— Покажи мне артефакт.

Достал. То тщательно его изучила, использовала мощнейшие средства — судил по искажениям.

— Придумал ты замечательно! За-ме-ча-тель-но! Но гарантий здесь не дам. Никаких. Его создатель, кажется, учел все. И мое вмешательство в том числе. Понимаешь, любое мое вмешательство. Да, если решишься, то сделаю все возможное. Но, глэрд, стоит ли небольшой укус Верховного твоей жизни? Нет, не подумай, я ничуть не опечалюсь, если «Ярость» не попадет ко мне при любом развитии событий, но… но ты-то мне нравишься, за тобой следить весело. «Я — глэрд Райс глава Истинного Великого Дома Сумеречных!», — понизив голос, добавив к нему властные интонации, передразнила, — У меня аж внутри все екает! Уже и забыла, какие они настоящие аристо. Видеть же перекошенные морды Кроноса и Ситруса радостно, а уж Раоноса: «склони предо мною колени, и я справедливо решу твою судьбу, низший!». У того весь мир перед глазами перевернулся! Низший! — и опять смех.

Улыбнулся.

В голове же работа мысли. Получалось Азалия могла проникать везде? Плохо. Но хорошо, что узнал. И расслабляться не стоило.

— Если все получится, то что я буду тебе должен?

— Это в моих интересах, здесь Весы говорят в твою пользу. Но в будущем у меня есть несколько заданий. Сложных, однако выполнимых.

— Если какие-то из них касаются и относятся к землям Хаоса и Тьмы, Мертвецким или лежащим на границе с владениями Бездны далеко на северо-западе, то вскоре я отправляюсь именно туда.

— Хорошо, я подумаю, а пока возьми мой персональный алтарь, — передала медного цвета пластину, — И взвесь все! Решишься? Призовешь, постараюсь сделать все возможное, но лучше попустись, не стоит оно того, — проговорила серьезно, а затем глянула на меня хитро, сказала будто задумчиво, — И чем я хуже Истеллы или Мары? — после мгновенно оказалась рядом, и тоже, как и хозяйка царства Мертвых на краткий миг коснулась моих губ своими. Несмотря на ритуальный характер действа, я на сто процентов был уверен, что никакой речи о чувствах здесь не шло, и кольцо Истеллы на пальце, у меня встали дыбом даже волосы. Пробрало в несколько раз сильнее, чем от воздействия богини Любви. И опять мне крайне не понравилось, что мои способности не сочли это неким вмешательством извне, не отсекли воздействие и даже не просигнализировали.

Сука!

Но мысли фоном, сам же произнес не скрывая вновь восхищения:

— Какая все же ты удивительная…

— Только не влюбляйся, — со смехом погрозила мне пальчиком, и я оказался в нашей реальности.

Настроение бравурное, задорное и боевое. Дурнина как от передачи силы и крови с неким мироощущением всемогущества. Немалого труда стоило задавить эти эмоции и выйти в нормальный рабочий режим.

Что я приобрету, если решусь? Ответ на важнейший вопрос, но не со стопроцентной гарантией. В случае проигрыша потеряю жизнь. С другой стороны, в интересах Мары, чтобы я возродился. Должен, скорее всего, буду невероятно, но… Риск запредельный. И мороз по позвоночнику.

Постояв минут пять, вертя мысли и анализируя все, обернулся к лэргу:

— Перенеси нас к Храму всех богов. Поговорю с Истеллой, и пора наказать жрецов, которые снюхались с последователями Раоноса, прикрывая их богомерзкие практики.

— Ты уверен?

— Да, — сказал твердо, а искажения вокруг Турина усилились десятикратно.

Возник портал, и мы оказались на площади перед Канцелярией. Здесь неспешно направились к Храму. Видимо, служители отслеживали происходящее вокруг их вотчины, потому что материализовались шестеро жрецов, преграждая дорогу к высокой двери, верховного среди них не было видно, как и главного кроносовского.

— Ты посмел после… — начал один громогласно и заунывно.

— С дороги, черви, когда идет глава Истинного Великого Дома Сумеречных! Если попытаетесь меня остановить, то здесь разверзнется Хаос и придет Тьма. Клянусь кровью! — материализовал Цветок в когтистой ладони, пока на моей правой руке горело и ревело пламя, — Пока я говорю с Истеллой найдите верховного жреца Кроноса, у меня к нему есть предложение!

При виде «подарка» от прислужников повеяло неподдельным страхом. Они расступились настолько же быстро, как и появились.

Мы прошли с Туриным внутрь, а наши бойцы остались снаружи, следуя приказам. Статуя Кроноса полыхала огненными глазами, Ситруса отсутствовала по уважительным причинам. Я, перебросив зерно четок на пороге, неспешно подошел к алтарю богини любви, резанул по ладони ритуальным клинком, приложил ее к столешнице для подношений.

— Прекраснейшая, Лаена обрела крылья, как я и обещал!

Секунд семь ничего не происходило, а затем раздалось в голове, как во время разговоров по магосвязи:

«Не могу с тобой встретиться лично, глэрд Райс, сейчас я под плотным присмотром. И засчитываю тебе задание, как и выполняю свою часть договора. Айса-рок уже встретила свою настоящую любовь. Именно с этим молодым человеком она обретет настоящее могущество. Ближайшую декаду ко мне не обращайся, а после, если не отправишься в Рантор, то в любом моем святилище или Храме всех богов взови и получишь персональный алтарь».

«Кто он?».

В ответ смех, затем тишина.

И как все понимать? Можно по-разному. Но не чуть не удивлюсь, если и окажусь тем самым «молодым человеком». Сучка играла с людьми.

Развернулся, лэрг без всяких слов пристроился справа, и мы зашагали на выход. Перед дверью появился, словно из воздуха, жрец Кроноса — могучий седой мужчина около сорока лет от роду с косматой гривой и ухоженной бородой. Он копировал облик своего господина. Гаденыш посверлил меня тяжелым взглядом, от самого несло яростью и какой-то бессильной злостью.

Рядом материализовались восемь служителей разных культов. Смотрели кто с интересом, а кто и разделял чувства слуги Верховного.

— Вероотступник! — прошипел наш визави, бросив быстрый взгляд на Турина, который и бровью не повел.

— Скажи мне, что у меня в руках, жрец? — показал ему десятисантиметровую булаву на подставке.

— Ярость Кроноса! — с благоговением в голосе произнес тот, и едва слышно, скорее забывшись пробормотал вслух: «Твои руки недостойны держать эту реликвию».

— И между тем, она у меня. Какие у нее свойства? Ты знаешь? Или рассказать?

— Знаю!

— Так озвучь для всех! Громко и четко!

— Любые Поединки богов владельцы артефакта выигрывают, при условии, что это дуэли.

— Не хочешь его опробовать?

— Что? Как? — брови жреца взметнулись вверх, в глазах растерянность.

— Я вызову тебя на поединок богов или ты меня, предварительно вручив тебе вот эту дешевку, которую ты называешь «реликвией», едва не гадя в штаны от счастья! — перебросил зерно четок, — С ней ты ведь обязательно выиграешь дуэль? — ткнул черепом на своем атрибуте в собеседника.

— Я вобью тебя в плиты!.. Отправлю к Маре! Если ты решишься…

— Замолчи, жрец. У меня нет времени слушать мечты низших. Два условия. Первое, ты не сообщаешь пока своему господину о происходящем, введешь его в курс дела после твоей безоговорочной победы или, как вариант, из Гратиса. Приемлемо? — тот кивнул, — Второе. Дуэль состоится здесь и сейчас. Готов доказать мощь своего бога?

— Ты мне отдашь артефакт и, зная его свойства, вызовешь меня? — переспросил тот, в голосе затаенная радость, в глазах недоверие, некий восторг, а в эмоциях — злоба, замешанная на предвкушении, некое садистское вожделение причинять боль. Мне.

— Именно, — не стал заострять внимание на тупости и глухоте служителей Кроноса.

— Я согласен!

— На колено, клянись на крови предо мной! — тот быстро рухнул, боялся, вдруг я передумаю, произнес ритуальные слова, — Что же, держи и активируй его. Вы организовывайте купол, и сил не жалейте, чтобы никто не смог пробиться ни снаружи, ни изнутри. Рассчитывайте на мощь богов, которые придут ко мне на помощь и покажут вашу жалкую никчемность! Далее, кто старший над боевыми жрецами, призванный хранить порядок? — скользкий момент.

Вперед вышел невысокого роста крепкий брюнет, искажения от которого были сравнимы с аватаром Ситруса. Неплохо. А ведь еще имелись артефакты, которые едва-едва отображались, как и само сооружение прибавляло сил. Да и не один он тут.

— Я — глэрд Райс глава Истинного Великого Дома Сумеречных, согласно Кодексам аристо и Законам Империи взял на себя правосудие, когда обнаружил действующий алтарь Раоноса всего в двух сотнях шагов от Храма всех богов. После поединка передо мной должны лежать голова верховного жреца — без его участия покрывательство зла было бы немыслимо, а также других служителей, которые потворствовали творимым бесчинствам, запрещенными на всей территории Империи. Если этого не произойдет, то умрете вы все, а Храм будет разрушен. Часть из вас найдет конец в яме с лирнийскими слизнями, часть отправится к Маре, а дальше в Гратис. Сегодня я к ней уже обращался. Говорил, — ее служитель, появившийся при упоминании имени госпожи, важно кивнул, подтверждая мои слова, — И верховный жрец Ситруса, замазанный в этом грязном деле, уже там. Клянусь кровью! И цените то, что я не выношу сор из вашей грязной избы, не бросаю тень на всех вас, а предоставляю выбор решить проблему своими силами, предоставив мне лишь результат. Покарать лично своими руками паскудных тварей. Только тогда вас минует гнев Империи.

— Где был алтарь Раоноса? — судя по растерянности, главный боевик-охранитель не знал о произошедшем. Да уж…

— Зайди в Черное серебро Халда. И там тебе поведают обо всем. Можешь ссылаться на меня.

Тот склонил голову, отдал подчиненным приказ по их связи : «Порталы перекрыть для всех. Не выпускать пока никого, сопротивление пресекать жестко. Призовите Реймонда, он будет чинить допрос» и исчез. Испугался деятель отнюдь не меня.

Мы вышли наружу. Ярко светило Сердце Иратана. Отошли в сторону от начавших суетиться жрецов. Оперативно действовали. И маги в одной связке, учитывая, что и пяти минут не прошло, а они уже показались на крыльце Канцелярии.

— Глэрд Райс, это один из легендарных артефактов Кроноса. Могущественный. Ты уверен, что делаешь все верно? — Турин смотрел на меня, как на безумца, такие же испытывал эмоции.

— Да, — ответил уверенно и спокойно, отчего тот только головой покачал.

Сошел бы я с ума, если бы начал делиться с подчиненными своими страхами и сомнениями в духе жалких гумми. Проговаривать, как у меня лютый холод поднимался от низа живота к сердцу, как промораживал позвоночник. Стал бы убеждать всех, что это необходимо, не взирая ни на что. Выжимал скупую слезу. Показывал слабость. Вот тогда можно вести речь о безумии. Моем. А так, я работаю.

Прогнал прану. Настроился. В целом, рисунок боя у меня давно сложился. Остальные детали выясню в процессе. Обвел всех служителей культов взглядом, представляя сиськи воплощения гнева Синемордой Архи. В ответ меня окатило эмоционально ненавистью.

Главнейший результат предстоящего поединка — я в любом случае на важнейший вопрос получу ответ, точный с вероятностью приблизительно в девяносто процентов. Можно, конечно и проще создать все условия, при которых моя гибель должна стремиться к единице, но в случае положительного результата, там сопутствующие задачи не будут решены. Здесь же все вписывалось в общий замысел. Для точности данных не стал взывать к Азалии.

Впрочем, жрецы должны были создать купол на совесть, после моих бравурных и оскорбительных речей, запредельно презрительных взглядов, задевших все их естество. И теперь они, все как один, желали моего поражения, точнее, не сомневались в нем, видя булаву, подвешенную на цепочку на груди их ставленника.

Но Маре, конечно, если сейчас к ней попаду, мне придется платить, платить и еще раз платить, и не факт, что у меня получится.