Глэрд XI: Слезы Эйдена (часть первая)

Глава девятая

22.06.589–23.06.589 от основания Новой Империи, Халдогорд

Игры богов пусть и отвлекали, заставляли пытаться учесть дополнительные факторы, но абсолютно не влияли на большую часть «приземленных» планов.

И все же хорошо, когда можно разгрузить центральный процессор, занимаясь привычной, знакомой и абсолютно понятной деятельностью, тогда отдыхаешь душой. Проникновение на режимный объект — склад Седьмого особого отдела при Тайной канцелярии никаких затруднений не вызвало.

Прямоугольный участок в центре Халдагорда площадью приблизительно с половину гектара, окруженный четырехметровым каменным забором, которому еще около метра добавляли кованные пики, имел три выхода. Из шести зданий меня интересовало трехэтажное центральное, где на втором хранилось сто семнадцать камней душ в сейфе заместителя отравившегося к Маре главы. Последний у себя ничего в кабинете не держал.

Я легко преодолел усиленный защитный купол, скрывавший всю территорию. Специфика сигнализации, ее класс; расположение хитрых механических и обычных волшебных ловушек; ранги магов, их артефакторный арсенал, как и количество других охранников в смене мне были известны.

Броня охранителей, «Тень Арракса», а также умение на невидимость, как и выучка, превращали крайне рискованную операцию в рутину, что множилось на личный опыт. Великий ключ Арка, полученный от Раоноса, не только вскрывал любые замки, не давал срабатывать хитрым сигнальным устройствам, но закрывал их обратно, возвращая в первозданный вид. Умение от Эйдена определять свойства артефактов, зрение от Оринуса — видеть искажения и божественные энергии — выступали отменным подспорьем. А «чувство живых» и райс позволяли отслеживать перемещения охраны, часто плевавшую на внутренний устав караульной службы. Самое важное, без сканирования — его запретил проводить так же Орусту. И проблема с моей пеленгацией при использовании «Взора» требовала решения, пока же не мог найти более или менее приемлемый вариант.

Поднялся на второй этаж, проник в кабинет. Остановился перед картиной, которая скрывала зачарованный ящик. Сначала деактивировал сигнализацию, затем сдвинул полотно в сторону. Открыл сейф. Камни душ хранились в еще одном запертом отделении внутри. Вскрыл и его. Четыре кошеля. В первую очередь заменил две трети кристаллов на оринусовские, добавил немного от Эйдена.

Здесь же хранились векселя и драгоценные камни. Последние не стал трогать, первые пересчитал. Почти шестьдесят четыре миллиона. А неплохо. Оставил их на месте. Алчность шевельнулась и затихла, основная цель важнее презренного металла. Да и ценные бумаги могли содержать какие-то особые метки, как и номера, точнее, они их имели, но являлись банковской тайной. И неизвестно, в силу табуированности темы, сотрудничало ли финансовое учреждение с Седьмым особым отделом.

Единственное, задержался на двадцать минут, перелистывая различные документы, хранящиеся в самом сейфе и в ящиках стола. Особое внимание привлекли досье на великого герцога, его ближайшее окружение. Компромат? Но особо не вчитывался, благодаря Орусту сканировал, бездумно копируя содержимое. С родовой книгой получилось бы дольше. Уложил все на свои места, как и лежало ранее. Изначально обратил внимание на возможные различные маркеры, но те отсутствовали. Поэтому закрыл сейф, вернул на место картину и активировал сигнализацию.

Дальнейший мой путь лежал в подвал.

Здесь возле решетки толщиной в запястье взрослого человека, перегораживающей полностью проход в длинном коридоре, посапывал на табурете охранник. Не стал добавлять ему дополнительные часы сна. Перенесся из тени в тень и оказался в помещении, заставленном стеллажами и ящиками.

«Изъятые» Слезы находились в шести местах. Первое меня не интересовало, так как предназначалось для уничтожения. На двух поддонах располагались стопки по шестьдесят мешков, уложенных в шесть рядов по десять в каждом. И только в верхних находились наркотики. Еще по четыре стандартных пакета были размещены в паллетах «рандомно», чтобы показательное вскрытие «независимой» проверки показало их наличие. Три пакета из сантика хранились отдельно, рядом стоял большой мешок с широкой горловиной, в который дары Оринуса сбрасывались россыпью, на многих шариках имелись следы зубов, от некоторых оставалось совсем немного.

Зато чрева пяти неприметных ящиков прятали основную массу товара, предназначенного для транспортировки на континентальную часть Империи, в Великий лес, Темные чащобы и на Зеленые острова.

Сам Эйден не имел возможности появиться в нашей реальности, чтобы обработать дерзкий стимулятор, но мог легко перенести меня к себе с ним и отправить обратно. Поэтому взывал к божку, поднимал по ящику, оказывался в его гостиной, хозяин колдовал над содержимым, после чего я возвращал на место тару с обновленным веществом, большую часть которого теперь вряд ли можно было отнести к запрещенному на территории Империи.

В реальности вся операция заняла около пяти минут, сюда следовало приплюсовать почти час в чертогах «папаши». Еще около сорока минут заняло исследование другого конфиската — удовлетворял свой интерес. А после без всяких проблем покинул территорию Седьмого особого отдела, тем же путем, как и пришел.

Гораздо больше времени потратил на четыре тайника, организованные для скрытной передачи товара контрабандистам и получения от них платы. Они находились в двух нежилых домах, в портовом складе и в местных катакомбах. Ни один из объектов не охранялся, но укрывались Слезы тщательно — злоумышленники не пожалели ни чар на невидимость, ни для отвода глаз, ни на мешки Рунигиса. В закутке под землей на первом уровне, которое посетил вторым, оказалось лишь красное золото и слитки черного серебра — плата криминальных структур. Странно, сработали раньше графика. И с чем связана спешка? Подумав, оставил все на своих местах. Но выборочно промаркировал платежные средства.

Схема действий та же. Обращение к Эйдену, колдовство божка, возвращение в момент старта, укладка обратно товара. Но теперь, как и в Седьмом отделе, две трети содержимого пакетов должны были изрядно добавить харизмы активным пользователям.

Бог обмана началом реализации масштабного плана своего же имени остался доволен, я же не очень полученными от него ответами.

— Сколько будет стоить настройка наследия Иммерса на поглощение энергии Ригмара? — сидя в привычном кресле и сделав глоток великолепного прилла, спросил «родителя».

— Сумеречный родился, когда тот был давным-давно мертв. Да… Гнил не одно и не два столетия, и даже не десять. Поэтому практически все артефакты с его энергией превратились хорошо, если в бесполезную бижутерию. Мгм. Да, бижутерию. И маг, создавая набор, никак не учитывал того в своих замыслах. Соответственно, в наследии нет функции на поглощение этого вида божественной энергии. Если бы имелась… То все было бы просто. Мгм… Да, просто. Уточню, не сложнее, чем с Раоносом, Кроносом и Ситрусом. Здесь же… — искажения от неких сканирующих заклинаний шарили и шарили по элементам брони Иммерса и управляющем амулете непрерывно, а после последних слов усилились на порядок. Тщательное изучение продолжалось около двух минут. Я ждал, надеясь, что «папаша» решит проблему, — Здесь же никак! — подвел окончательный итог изысканий тот, — Мы хоть и могущественны, но ограничены в воздействии на реальность множеством законов и запретов. Активировать уже имеющиеся, обойдя некоторые условия, — это одно, наделить неким новым свойством, тем более такого порядка, — это другое. Скажу так, никто ни из древнего, ни из старого, ни из нового пантеона совершить подобное не в состоянии. Воздействия такого ранга — табу для нас! И настолько серьезное, что даже Раонос не решится. Мгм. Просто представь, если бы каждый небожитель мог наделять любые артефакты способностью поглощать энергию конкурента? О каком Равновесии можно было бы говорить? По мнению многих, Иммерс — злой гений. Его наследие, если бы могли, небожители давно бы разрушили. Любой из нас. Даже я. Оно опасно. Но это невозможно. Например, если убьют тебя, то привязанные предметы Сумеречного пусть исчезнут из нашей реальности, но появятся вновь приблизительно через двести лет — ничто для Вечности, даже не миг. Кстати, если они лежат без дела, то есть не привязаны к смертному аристо, то пропадают через такой же срок даже из самых защищенных хранилищ богов. И возникают на Аргассе в случайном месте, где имеются скопления разумных. Именно так перчатку получили те же орденцы.

— Интересно, — не стал лукавить я.

— Еще бы… Если бы не табуированность темы, то столько бы тебе рассказал… Иммерс-Иммерс, — с мечтательно-восхищенной улыбкой сообщил Эйден, отпил вина из появившегося бокала, затем пронзительно посмотрел мне в глаза и сообщил, — Поэтому думай, как другим способом убить Проклятого. Ты ведь решился?

— Скорее, пытаюсь подстраховаться, — помолчал, будто в раздумье, и добавил, — Если млеть воскресят, то он станет моей реальной проблемой. И ты знаешь почему, ведь дело не только в землях Хаоса, — вот и проверим только ли Мара видела подноготную оружия.

— Умное дитя. Мгм. Умное. Ты меня обрадовал, — улыбнулся собеседник, — Да, твой меч — яркий маяк для него. Луч света во тьме, на который тот полетит ночным мотыльком. Ибо кости мертвого бога вопиют об отмщении. Мгм. Да, вопиют. А еще сделают Проклятого сильнее. Мгм… Меч… Меч-меч голова врагов с плеч…

— Не подведет ли он меня в бою с ним?

Вновь нити искажений рванули в мою сторону, зашарили по ножнам и рукояти.

— Он привязан по всем правилам. Поэтому нет. Служить будет верой и правдой… Кстати, только тебе. Даже после смерти ты не сможешь передать его кому-то. Слово! Единственный теперь возможный наследник — Проклятый. Такое ощущение, что Демморунг ковал оружие именно для него. Интересно… Да, мгм, интересно, — пришел к озвученному Марой выводу и «папаша», подбросив аргументов в мою копилку, что не мелочная месть стала причиной превращения бывшего архилича в предмет мебели.

На этом наша беседа плавно подошла к концу, я, допивая прилл, сообщил, что назавтра запланировал продолжить обработку Слез Нирна, которых в Демморунге имелось на порядок больше, нежели в Халдагорде. Если, конечно, часть товара уже не ушла в направлении Лесов, Чащоб и Островов.

Оказавшись в нашей реальности, вернул на место последнюю партию из шестнадцати мешков, и от портового района выдвинулся в сторону центра.

Пусть хороших вестей и не прозвучало, но не все так безнадежно.

Да, самый «простой» вариант победы над сильнейшим противником отпадал. Возможность красть энергию — уравнитель из уравнителей и козырь из козырей. Однако знание, что меч не подведет тоже дорогого стоило. В оружии я должен быть уверен в предстоящей битве на сто процентов. Еще требовалось полностью заполнить родовой алтарь, зарядить у брони аккумуляторы хотя бы с божественной энергией и праной, с маной восполнил лэрг. Если бы не ограничение по времени, то не имелось ничего сверхординарного в решении таких задач, я знал где искать еще одно воплощение гнева Синемордой Архи. Но путь туда занимал в лучшем случае дней пять. Конечно, информация от божков могла и устареть. Или все же рвануть в земли Хаоса, к очередному гнездовищу, попутно разрушив обезлюдевшее? Далеко. Мог и не успеть. Сегодня к вечеру должен прийти вызов от братьев, Вестник же прибыть к ним еще через сутки-полторы.

Впрочем, вполне возможно, вопрос с праной решится через часов пятнадцать. Чумной доктор передал послание эрлглэрду Триану главе Великого Дома Серебряных драконов Ирдэна, тот ответил: «Завтра с утра прибуду лично в Халдогорд. Будь в Черном серебре Халда!». Посредник поговорил так же и с дурными сдельщиками, пожелавшими получить с меня виру за камни душ с помощью Ситруса. Те взяли паузу для ответа до утра. Гильдию носатого мое предложение заинтересовало, они к обеду должны были прислать представителя для обсуждения деталей. За исключением видоизменных пользователей наследия подлого Раоноса все остальное второстепенно, если те добудут необходимое, то многие вопросы снимались с повестки.

Пока же рассматривал вариант, если Ригмар будет сильнее всего лишь в сорок раз одного белогривого, тогда имелись определенные шансы. Например, в бою с двумя и аватаром Ситруса, в Долине водопадов и грез, где их возможности увеличивались, а еще присутствовала полноценная поддержка основ, я вышел победителем… Хотя вряд ли все вместе они дотягивали до нужного уровня.

Пусть Мара могла заблокировать все исходящие потоки непосредственно к Проклятому, оградить нас от внешнего мира непроницаемой сферой. На этом ее вмешательство заканчивалось, но паства мертвого бога, его почитатели и просто неравнодушные, которые рассчитывали на небывалую щедрость воскрешенного, могли оказаться и под куполом. И вряд ли они останутся безучастными.

Приблизительные контуры операции стали вырисовываться четче. Еще бы искатели Заповедной чащи Тайгра и Великих копей Дергаласта внесли аванс камнями Тьмы.

И не так страшен черт, как его малюют.

…Особняк Восьмой Длани герцога эрлглэрда Риккара из Дома Канвир находился в паре километров от Черного серебра Халда. Меры безопасности стандартные, поэтому проникнуть под защитный купол, а затем и в трехэтажное пэ-образное здание труда не составило. Территорию охраняло шестнадцать гвардейцев довольно неплохой выучки и два боевых мага. Дополнительно постоянно проживали в резиденции двадцать два человека из обслуживающего персонала — от садовника и привратника до поваров и дворецкого.

Имея Глока, за пару минут выяснил текущее местоположение Аньи, которая несмотря на поздний час только готовилась ко сну, вертясь перед зеркалом практически голой, из всех предметов гардероба на ней присутствовали черные чулки с подвязками и туфли на высоком каблуке. Еще какие-то невесомые тряпки аккуратно лежали на огромной кровати. Молодая женщина самозабвенно любовалась собой.

Через пять минут я оказался в ее комнате.

Парализовал, когда та улыбалась отражению. Аккуратно подхватил и уложил на кровать. Затем после активации непрозрачного снаружи купола безмолвия, проявился в пространстве. Красавица не успела по-настоящему испугаться, а поняв кто ее посетил, сразу обрадовалась неподдельно. Впрочем, вероятность подобных встреч я тоже проговаривал.

Через десять минут, кутаясь в халат, но так, чтобы я мог по достоинству оценить все прелести, сообщила — муж, дети и вторая жена Лея сейчас за городом и появятся только с утра. А прислуга вышколена и не зайдет без вызова в ее комнату, проговорила с грудной хрипотцой и с немалым эротизмом облизала губы, полы одеяния разошлись, но я сделал непонимающий вид, сославшись на занятость, предложил без расшаркиваний перейти к делам.

Вздохнув как-то облегченно (зачем тогда хотела перевести все в горизонтальную плоскость? Интересно), женщина достала из шкафа и положила на столешницу передо мной шесть разноцветных картонных папок, завязанных на тесемки. Стопка получилась внушительной. Затем начала доклад:

— Разрешение на инспекцию я получила довольно просто. Все вышло так, как ты и говорил. В итоге успела посетить шестнадцать приютов и интернатов для детей благородного происхождения из двадцати двух, имеющихся в Ариноре. В этот месяц запланировала проверить и остальные. Сначала остановлюсь на пяти лучших из лучших. Они все находятся под патронажем сообщества «Листья Великого Леса», которое в свою очередь финансируется из фонда «Наследие Первородных». И складывается впечатление, что именно эльфы относятся к нашим детям лучше, чем мы. Отличные условия содержания, как и прекрасные наставники. Воспитанники находятся постоянно под присмотром. Условия проживания созданы практически идеальные, и большинство может сравнить с тем, что происходило с ними ранее. На последнем остановлюсь подробнее позднее. Но эти заведения далеко не для всех. В них принимают детей от пяти лет, имеющих способности к музыке, рисованию, литературе, скульптуре и другим видам искусств. Хотелось отметить довольно насыщенную учебную программу, уделяется время и физической подготовке. Очень много занятий посвящено истории, а также изучению эльфийского языка и их культуры. Лучшим ученикам выплачиваются не только повышенные стипендии, но и есть другие формы поощрения, например, раз в год экскурсии в самые живописные места Великого Леса, Темных Чащоб и Зеленых островов. Выяснила и то, что дальнейшая судьба воспитанников так же интересует «Друзей». Они содействуют не только с последующим обучением, но и с трудоустройством. Подающим надежды, развившим потенциал и желающим стать магами, помогают подготовиться пройти по Ледяному пути. Остальные инициируются в сильнейших купелях герцогства. Для них забронированы места в магических академиях и других приличных учебных заведениях герцогства и Империи, включая Великий Арс. Вот здесь, — отложила зеленую папку в два пальца толщиной в сторону, — Отчет по проделанной работе именно по данному направлению, результаты — информация по воспитанникам, программы их обучения, как и описание самой системы. Если интересуют, у меня есть даже учебники. Руководство легко шло на контакт, с гордостью, и небезосновательно, рассказывало о лучших выпускниках. Ведь многие из них сделали впечатляющую карьеру, я даже список приложила. Конечно, великих магов там нет и не могло быть, таких выявляют и забирают на континент. Первая Имперская Магическая Академия плотно держит на контроле данный аспект, платит за информацию о кандидатах. В ее епархию стараются не лезть — чревато. В любом случае, можно говорить о впечатляющих результатах, которых достигли эльфы.

Я пока лишь слушал. Отметил, как только Анья начала рассказ о проделанной работе, то совершенно перестала кокетничать, использовать различного рода женские уловки и хитрости для победы в вечной войне полов. Наоборот, собралась, а эмоции рассказали о полном погружении в дело.

Хорошо.

Красавица тем временим взяла в руки папку синего цвета, не обратив внимания на почти обнажившуюся грудь, до этого бы стрельнула глазками, закрывая ее, еще и засмущалась наиграно. Тут же не заметила, а ранее проделывала такие финты специально.

— Следующая группа — пока в нее внесла четыре учреждения. Два находятся непосредственно под патронажем герцога, один под Великим Домом Миррэ, последний приют курирует Дом Пасклей, и он далеко не самый худший в данном списке. Обстановка, конечно, не такая, как у эльфов, но тоже уровень приличный. В них дети отбираются в первую очередь по магическому потенциалу, в приоритете физическое развитие. В заведениях царит довольно серьезная дисциплина, но это логично — они все с военным уклоном, строгий режим содержания, каждая минута у воспитанников занята. Кормят их отлично, одеты нормально, проживают пусть по четыре человека в комнате, но не по двадцать-двадцать два в одной. Здесь администрация довольно неохотно шла на контакт, особенно не желала разглашать данные о воспитанниках, но связано это с тайной Домов. Выпускники затем, в большей части, становятся их верной опорой, и разглашение таких сведений чревато. В трех удалось за взятки добыть списки, лишь в одном герцогском не смогла найти выходы на нужных людей. Однако сейчас появились варианты, — вопросительно посмотрела на меня, больше ожидая похвалы, но присутствовала и опаска.

— Ты молодец! Поступила правильно. Не зря я тебя выбрал, потому что ты не только женщина ослепительной красоты, но и Творец не обделил тебя живым умом. Крайне, крайне редкое сочетание, — искренне отметил заслуги я, в ответ ощутил радость и горделивость.

— И третья категория, — здесь Анья нахмурилась, позитивные эмоции сменила бессильная даже не злость, а злоба из разряда лютых, но она быстро справилась с собой, продолжила нарочито спокойным тоном, — Там очень печальная ситуация. И это мягко сказано. Дети банально не просто недоедают, они зачастую голодают; условия содержания скотские — всюду грязь, спят часто на голых досках; одеты, словно оборванцы; телесные наказания применяются повсеместно и за любую провинность. Большую часть времени воспитанники предоставлены сами себе. Нет приличных наставников, ими выступают в большей мере пьяницы, забулдыги, опустившиеся на самое дно. Выяснила, привлекают их только по одной причине, они безропотно ставят свои подписи в ведомостях за смехотворный процент от положенного жалованья. Это не касается учителей истории, а также преподавателей эльфийского языка, которые знакомят детей с культурой и обычаями этих народов. Они имеются в каждом заведении, но их услуги оплачивают «Листья Великого Леса». Кстати, на конкурсной основе некоторых ребят забирают в приюты первой категории. Именно в них проводятся различные состязания, чтобы выявить лучших, после чего воспитанники рассказывают всем о той жизни, что дополнительно подстегивает к учебе многих. Большинство мечтает оказаться там.

Подход остроухих мне нравился все больше и больше. Молодцы. И, насколько было известно, на территориях государств эльфов остальные разумные, в том числе и имперцы, имели крайне ограниченные права. Как и не могли невозбранно путешествовать по тем землям. Для посещения были открыты всего несколько городов, и даже в них многие иностранцы не имели возможности покидать «гостевые» кварталы. В королевствах гномов ситуация идентичная. Эти и другие мысли пронеслись стремительно, сам же задал вопрос:

— Выяснила причины, почему все так сложилось?

— Воровство, — меня окатило настоящей яростью, исходящей от женщины, — Банальное воровство! Знаешь, глэрд, я даже представить не могла такого уровня коррупции. Из казны Империи выделяются огромные средства на приюты, интернаты и другие подобные заведения. Аринор тоже немало вкладывает. Для высших эшелонов власти, несмотря на порядок сумм, деньги все же незначительные. На том этапе все находится под контролем великого герцога и его Дланей. Однако уже на уровне графств в них запускают жирную лапу казнокрады, но отщипывают приблизительно четверть. От оставшейся суммы больше половины исчезает в баронствах! Какие-то жалкие чинуши, мелкие твари, воруют больше, чем наверху! А до самих учреждений доходит хорошо, если пятая часть от положенного им. Из нее уже кормится, как может, руководство непосредственно приютов. Экономят на воспитанниках! И они же страдают! Большая часть детей живет впроголодь! Обучение проводится крайне отвратительно! — вновь повторила вроде бы уже озвученное, чуть помолчала, тон заледенел, — Но главы заведений этим не ограничиваются. Используется труд воспитанников, фактически, рабский. Много разного вскрылось даже без тщательного расследования. Я отметила все в отчетах. Там такое… такое творится! Ты не представляешь… Эти паскуды, назвать их разумными не поворачивается язык, не только воровали, но и организовали в том же Еннархалде сдачу в аренду воспитанников в публичные дома! Публичные дома!.. — повторила, помолчала. Ее эти проблемы трогали по-настоящему, — И это я проинспектировала только часть приютов для благородных! Что происходит в заведениях для детей обычных разумных, пока даже представить не могу, но мысли нерадостные, — чувства сопереживания, ни капли ненаигранная лютая злость на воров и воспитателей.

Женщина помолчала, продолжила:

— Даже к мужу обращалась. Вот только выяснилось, что не только Восьмая Длань, но и Первая, ничего не может поделать с данной ситуацией. Великий герцог также сильно ограничен в маневре. И Риккар мне объяснил многое, главное, в общих чертах обрисовал, как работает сама система, пусть он занимается всего лишь путями сообщения и почтовыми службами, — определение «всего лишь» по отношению к таким структурам мне понравилось. С другой стороны, многим кажется, что именно их деятельность является важнейшей в мире, а другие виды к ней прилагаются постольку-поскольку, — Представляешь, оказывается недостаточно отдать приказ, чтобы его выполнили⁈ Любое решение высших органов власти исполнители могут саботировать на всех этапах, если оно кому-то пришлось не по душе или бьет по каким-то их шкурным интересам! В зависимости от уровня указание может просто потеряться, а может вроде бы четко выполнится, но без всякого результата. По отчетам работа проделана грандиозная, по факту палец о палец никто не ударил. И это полбеды, могут так все извратить, что любое благое начинание становится своей противоположностью! И виноватых не найдешь! И… я раньше подумать о таком не могла, — добро пожаловать в неэльфийскую реальность, отличную от представлений гумми, как работают государственные механизмы, особенно там, где отсутствуют внятные инструменты контроля и наказания, — Такое стало возможным далеко не сегодня, а с того самого момента, когда клятва верности на крови в обязательном порядке стала приноситься великому герцогу только Дланями и Наместниками, другие чиновники, как и владетели, от нее освобождены. И этот закон провели в 558 году общим собранием владетелей Аринора, тогда мать-регентша эрлглэрда Рональда подписала его под давлением нашего дворянства. Более того, любые попытки внести изменения чреваты. Из окружения великого герцога умерли все, кто так или иначе обращал внимание на эту деталь. И муж мне приказал не лезть в то болото, иначе утонуть может вся наша семья… Однако саму инициативу инспекций одобрил, — улыбнулась каким-то собственным мыслям, испытывая к избраннику и отцу своих детей очень и очень теплые чувства, — Удивительно, как я раньше проходила мимо всего. Мне, действительно, оказалось интересно разбираться с проблемами, даже вникать в дела Риккара. Несколько раз получилось подсказать… Еще частично потратила выданные тобой средства на помощь, в том числе вложила и свои, а также смогла выбить тысячу империалов из барона лэрга Гарольда главы Дома Красного Эрранга, там ситуация складывалась уж совсем плачевная.

Помолчала.

— Хорошо муж поверил, что я настроена серьезно и взялся помогать в начинаниях, он-то и приставил ко мне эрга Лавелина. Тот подсказал, как поступить правильно. На пальцах объяснил, что деньги давать таким руководителям нельзя, — «руководители» словно выплюнула с презрением, — Поэтому я сама нашла и оплатила наставников, закупила лично продукты, одежду, учебники и… игрушки, — перед последним словом сделала паузу, покраснела. Стыд неподдельный, за то, что вроде бы как потратила деньги не по целевому назначению, — Проследила, чтобы они оказались у детей, а еда в котлах и на столах, как и в кладовых. Почти семь дней каждый день посещала приют в Торринхельде. Смогла добиться замены руководства. Не знаю, на сколько хватит внушения новому, но некоторым людям заплатила, чтобы держали меня в курсе, как и воспитанники повзрослее и посмышленее будут отсылать мне письма.

— Ты — молодец! Все сделала верно, радуюсь, что не ошибся в тебе! — похвалил ее искренне.

Скупые вроде бы слова Анье понравилась, она даже чуть смутилась, но в глубине души была довольна:

— Без поддержки Риккара я вряд ли смогла бы вникнуть во многие вопросы, а также решить некоторые проблемы. В бумагах все указала. Начав интересоваться делами, разбираться в них, его отношение настолько ко мне улучшилось… Лея теперь порой ревнует. Впрочем, это несерьезно, — а вот я так не думал, — Ей, кстати, неинтересны такие заботы. Да, переживает порой, у нее очень доброе сердце, но многое проходит мимо в силу характера. Она, как огонь, вспыхнула, но тут же погасла, ее больше привлекают балы, интриги, тайные сообщества… честно говоря, даже последние — не настоящие. Фикция. Там нет тех, кто имеет реальное влияние. Собрались одни болтуны. Если у облеченных властью и есть свои собрания, то они никак не пересекаются с вот этими сборищами, глядя на которые я раньше думала не от большого ума, что именно там создавалась настоящая политика, влияющая на все аспекты бытия Аринора. Не наушничаю, но, если ты возьмешь завтра Лею под свою руку, после обяжешь заниматься теми же приютами вместе со мной, она может наломать дров. И погубить все. Я же хочу… Да, теперь точно знаю, что хочу хоть как-то изменить ситуацию, сделать жизнь детей лучше. Им и так не повезло в этой жизни. И знаю, что это в моих силах!

— Есть причины для моего беспокойства? — посмотрел очень строго.

— В Еннархалде, где детей сдавали в бордель, она отравила главу приюта и его заместителя, — после довольно продолжительной паузы, ответила собеседница.

— Но ведь злодеи наказаны, — подначил я.

— Ты ведь сам понимаешь, что это ничего не решило! Если бы все в данном случае было так просто! — с чувством швырнула папку на столешницу, — Во-первых, если во время или сразу же после моих инспекций начнет массово умирать руководство, то выйдут на нас быстро, там ведь каждого хочется повесить и на кол посадить. Замазаны все по самую маковку. Но затем уже мои дети могут неожиданно погибнуть. Поэтому действовать требуется аккуратно. По закону. Потому что в противном случае наша семья становится абсолютно уязвима. Большинство из склизких мроков действуют не сами по себе, а с одобрения покровителей. И там такие личности и Дома… Их тоже, кстати, перечислила, где только мои подозрения — отметила, как и указала почему думаю так. Во-вторых, самое важное, если бы Лея слушала Риккара, то ей стало бы понятно, что на ситуацию в целом смерть этих уродов не повлияла, а на место отравленных могут прийти твари гораздо хуже. Еще более изворотливые, по-другому обставят свою деятельность, потом их привлечь станет труднее на порядок. Могут избавиться и от возможных свидетелей, все тех же бедных детей. Очередной пожар унесет их жизни. И никаких концов не сыщешь. Я сама готова всех их зубами рвать и убила бы настолько жестоко, насколько смогла бы придумать. Но боюсь сделать хуже, чем сейчас, — очень умная девочка, а еще умела держать себя в руках и брала деструктивные эмоции под контроль, — Рубить с плеча здесь нельзя! Нужно все продумать, затем уже действовать быстро, решительно и беспощадно ко всем участникам, чтобы сломать саму систему.

Ошибся, составляя психологический портрет дамы. С другой стороны, я ее видел один раз, пусть и допросил, но… но этого мало. Конечно, подобное поведение я тоже учитывал, но отводил ему крайне мизерный процент, поэтому неподдельно обрадовался. Становилось понятно, что все похождения Аньи раньше в большей мере продиктованы не только скукой, но вот этой жаждой осмысленной деятельности, делающей ее жизнь наполненной. Важной. Имеющей значение. Не зря же посетовала, что тайные сообщества, по факту являлись сборищами фриков. Да, впечатляющих результатов от нее не ожидал, но красавица смогла меня удивить. В хорошем смысле данного слова. Очевидно, что не только я подтолкнул ее в нужном направлении. Если только отчасти. Не стоило сбрасывать со счетов материнского инстинкта, который в полной мере сработал, когда она осознала, какая опасность и какие муки грозили не только ей, но и ее детям. Потрясение позволило переосмыслить многое, взглянуть по-другому на жизнь. Если не перегорит, то она нашла себя. Мне же нужны любые исполнители, как донельзя циничные ублюдки, так и идеалисты, горящие на работе, но не терявшие берегов, впрочем, и настоящим фанатикам найду применение. Правильное.

Нормально.

Мысли промелькнули с переброшенным зерном четок, я же в очередной раз подбодрил Анью:

— Ты поступаешь правильно. И молодец, что предупредила сразу об устремлениях Леи. Кстати, не знаешь, кого винят в незавидном положении воспитанники приютов и окружающие?

— Империю. И они повторяют то, что звучит постоянно от наставников и руководства. Те, прикрывая свое воровство и покровителей, внушают не только детям, но и горожанам, что мы платим налоги Империи, а та ничего нам не дает взамен. Поэтому такое скудное содержание. Что есть ложь! Уточнила у Риккара. Только треть от налоговых поступлений герцогства уходит в Великий Арс, две трети остается в Халдагорде, с обязательством использовать их не только на развитие Аринора, но и на содержание приютов для сирот или домов для инвалидов и немощных стариков из ветеранов, из тех, кто служил в нашей армии или имперских легионах, пострадав во время боевых действий. Там много социальных программ, — в очередной раз порадовался адаптивному переводчику.

В целом, ситуация с приютами ожидаема. И ничуть не удивлюсь, что именно эльфы потакают воровству на всех уровнях, выставляя Империю злом, Леса же добром. Они даже до великого герцога достучались. Впрочем, приблизительно понятно почему.

Анья замерла ненадолго, она явно решалась сообщить мне пренеприятное известие:

— Только прошу тебя, глэрд, освободи меня от бремени посещать сборища во имя Истеллы и другие подобные. Вот здесь отчет по ним. Но возникает несколько проблем, у меня ко всем там просыпается ненависть, которую скрывать становится все труднее и труднее. Особенно, чем больше я узнаю обо всем вокруг. Реальную жизнь, а не выдуманную. Теперь понимаю, что все политические сообщества, рассуждающие о том, как сделать жизнь лучше — сборище болтунов, которые самостоятельно даже своими крохотными поместьями управлять не могут. Кстати, большинство из них азартные игроки, в итоге сегодня они поставили на жреца в вашем поединке, и потеряли все. Что такие могут построить? Да, у них есть деньги, — сделала паузу, улыбнулась довольно, добавила с некой мстительностью в голове, — Или уже были. Вот только никто там не имеет реальной власти. И боюсь, если узнает о чем-то Риккар, то начавшиеся складываться отлично наши с ним отношения, будут разрушены. Обращены в пыль. Кстати, вот в этой папке копии бумаг по Черноягодью и другим угодиям на Правобережье. И это информация не для всех, прочтешь, поймешь почему, она очень важная, — указала на довольно толстую черную папку, которую затем пододвинула мне.

Умная девочка. Молодец. Сыграла и на чувствах, и на приоритетах. Сделал вид, что задумался, решение принял фактически сразу. Через секунд десять волнение женщины достигло пиковых величин, я же перебросил зерно четок и сказал:

— Хорошо. Пока занимайся только приютами и вникай в дела мужа. Завтра же во время встречи с Риккаром полностью легализируем твою деятельность, для Леи же, если она еще не передумала идти под мою руку, задания будут другого характера. С твоими устремлениями пересекаться будут только отчасти и, скорее всего, очень редко.

Сам развязал тесемки, начал быстро просматривать документы.

Мда.

Определенно, премию Анья заслужила.

Затем поговорили еще минут сорок, после я вручил красавице два векселя: первый на двадцать тысяч — на расходы для продолжения деятельности, второй на десять — премия и плата за работу. Сделал себе пометку купить или посмотреть в трофеях что-то ценное из красивых безделушек.

После без всяких проблем вернулся в Черное серебро Халда. Здесь в огромной гостевой комнате для хозяев и вип-персон спала на монструозной кровати моя «пьяная» копия — воплощенная иллюзия, функциональность и работоспособность которой обеспечивал Турин пока я отсутствовал.

Заодно лэрг продемонстрировав мне, как подобные магические создания довольно легко брались под контроль и переключались на другого пользователя, конечно, колдунами его уровня при отсутствии противодействия, чего не предполагал почти полный набор Алгера. На обход защиты артефакторного набора бывший сотник потратил не больше пары минут. Львиная доля из них ушла, чтобы понять методику, сам же процесс теперь занимал от трех до пяти секунд. Важная информация.

По возращении связался с Дланью, чтобы он развоплотил иллюзию. Только после ее исчезновения я проявился в пространстве. Уселся на стул за вычурным столиком, достал из хранилища чайник с обжигающим приллом. А затем долго смаковал напиток, читая документы из черной папки. Похоже, эти данные хранились в секрете даже от лэрга.

А еще приходило понимание, что дальнейшее полноценное планирование невозможно без связи со Смотрителями Арены и дополнительной информации. Днем останавливало, что к ним можно было обратиться всего лишь раз в декаду. Но время поджимало. Требовалось уточнить многое, и только затем действовать дальше. Принялся за составление списка вопросов.

Ближе к рассвету капнул каплю крови на обложку Кодекса гладиатора Высших, который встроился в родовую книгу и мог быть материализован отдельно, мысленно проговорил ритуальную фразу. И через пару секунд оказался в знакомой невесомости посреди Ничто, а передо мной метрах в двух возник дрожащий силуэт некого существа в балахоне с глубоким капюшоном. Кого скрывало одеяние — непонятно. Но эмоции в голосе собеседника проскальзывали. Конечно, это не свидетельствовало об его свободе воли, вполне возможно, беседовал я с аналогом ИИ с четко прописанной программой действий, но надеялся все же на иной вариант. Взаимодействие происходило только устно. Времени в итоге тратилось очень много. Да, по всем условиям в реальности не проходило и секунды, но сама встреча заняла минимум три с половиной-четыре часа.

Первые десять вопросов были бесплатными, остальные уже требовали от одного камня истинной силы и до бесконечности в зависимости от важности ответа. Смотритель ритуально поклялся Вечностью Арены, что разговор останется между нами и не будет передан третьей стороне.

Выяснилось самое важное — из-за низкого ранга Поединщика я имел крайне ограниченный доступ к усилениям, которые на данном этапе действовали только на ринге божков, никак не проявляя себя в реальности. И множитель не мог превышать двух к моим общим возможностям. Артефакты не учитывались. Ослаблять противника, выбирая ту или иную локацию, мог так же вдвое, конечно, если визави соглашался на подобные условия. И все дополнительные поблажки сказывалось на конечной цене за вызов, как и на награде за победу.

Если убрать из диалога обозначение цены за каждый вопрос и споры о ней, где иногда все же Смотритель двигался, пусть совсем немного (но торг оказался возможным, что я и проверял), то самая важная часть из него выглядела так:

— Могу ли я вызвать на поединок бога?

— Можешь. Если соблюдены условия, указанные в Кодексе. Но стоить это будет от миллиона камней истинной силы.

— Может ли он отказаться?

— Может. Но если обращаешься лично к нему или к его истинному воплощению в той реальности, где случился вызов, то в случае отказа он теряет одну десятую часть силы там в твою пользу, а также дополнительно обязан выплатить потраченную тобой сумму на вызов в кристаллах, как и заплатить штраф в размере одной четвертой от нее, которая пойдет на оплату услуг Смотрителей и Устроителей Арены. Таким образом, ты ничего не теряешь.

— Но и не приобретаю. Или я ошибаюсь?

— Ты получаешь божественную энергию, как и при победе в обычном поединке, которую можешь поглотить сам, если обретешь такие возможности, или же передать ее третьей стороне, которая способна это сделать. Плата нам составит четверть от общего объема, учитывай возможные потери при передаче, которые составят от десяти до пятнадцати процентов. Это лучший из возможных результатов, который гарантировать в этой вселенной можем только мы. Однако в случае отказа никакой дополнительной награды от нас не жди.

— Я смогу ее пожертвовать вам и получить усиления на Арене и необходимые ослабления других противников?

— Да. Но плата за перевод останется неизменной, та же четверть, еще можешь преобразовать ее в камни истинной силы. Но там потери будут выше, около двадцати-двадцати пяти процентов.

— Могу ли использовать ее для восполнения энергии в родовом алтаре, артефактах, броне на мне и мече?

— Клинок — пока ты не инициирован не сможет зарядить никто, остальное — да. Но не самостоятельно, наша цена составит десятую часть от преобразуемого количества, камней истинной силы это тоже касается. Можешь договориться с кем-то другим, но в конечном итоге потратишь больше. Наше предложение — лучшее из возможных. Клянусь Вечностью Арены!

— При убийстве бога, погибнет ли он окончательно?

— Только в том случае, если не будет иметь воплощений в других реальностях. Ристалище может покинуть только победитель или победители, противная сторона должна умереть. Иных условий у нас нет. Боги в данном случае выигрывают у смертных, так как потеря доступа к миру на срок от тысячелетия не является для них фатальной. Это всего лишь ослабление самой сути, пусть и ощутимое. Наибольший урон наносит поражение в изначальном мире. Там, где зародился небожитель.

— А если погибну я?

— То никогда больше не возродишься. Ты не попадешь к Маре, а будешь поглощен высшим существом. Это абсолютный конец твоего существования.

— Сможет ли божок затем меня оживить, воплотить и заставить выполнить некое задание?

— Нет.

— Станет ли известно другим богам, если я вызову кого-то из них на Арену?

— Зависит от вашего с противником желания. Но если ты захочешь сыграть на ставках, а каждый гладиатор может сделать ее на себя, то уведомить нас должен за декаду до поединка. И помни, тогда наблюдать за боем имеет право каждый, кто участвовал в тотализаторе.

Интересно.

Заплатил тридцать пять тысяч за расширение хранилища кристаллов силы до трех с половиной миллионов. Остальное потратил на разговор. Понятно было и без него, что уровень Поединщика нужно повышать, но оказалось данный аспект касался даже тематики задаваемых вопросов. Сейчас мог озвучивать только касающиеся непосредственно боев на Арене, как и функционала Смотрителей.

Впрочем, и здесь меня интересовало множество нюансов. Отметил и то, что некоторые ответы умещались в односложные «да» или «нет», но порой стоили гораздо дороже развернутых.

И логично, исходя из озвученного, что отправка вызова на дуэль через служителей культа любого ранга и аватаров не имела силы, но уточнил. Все так и оказалось — на усмотрение божка, однако тот мог без всяких последствий проигнорировать дерзкого.

Как и предполагал, план стал приобретать более или менее реалистичный характер, а не безумно-фантастический. И даже оставшиеся всего сто тридцать шесть истинных камней силы на счете не испортили мне настроение.

В итоге даже успел поспать четыре часа. Открыл глаза за минуту до будильника. Энергия била через край, хотелось движения и нагрузки, хорошо, что броня охранителей меняла вес по желанию. Во время зарядки удалось неплохо выложиться. Часовая медитация окончательно упорядочила новые данные.

Напоследок долго стоял под струями горячей воды в душе, просто наслаждаясь моментом и ощущениями, а вместе с контрастным прогнал прану по каналам. Когда спустился в центральный зал, то Турин уже находился за столом в пустом заведении. Вид немного помятый, глаза покрасневшие, он пил практически всю ночь. Развлекаться с продажными женщинами не захотел, несмотря на уникальную красоту последних. В целом, на Аргассе к изменам мужей жены относились, как к проделкам шкодливых котов. Поймали на горячем или под руку попались, могли и бороды повыдергивать. А так, пока не пакостил на ковры — любимое существо. Но здесь сыграла не целомудренность бывшего сотника, а кольцо Истеллы и все еще жаркие отношения с избранницей, не превратившиеся в рутину и обязательства. Впрочем, несмотря на общий цинизм Турина, в нем порой находило место и некое благородное рыцарство.

— Как у тебя все прошло? — задал он первый вопрос после того, как я озвучил заказ.

— Отлично.

— Удивительно, что ночью в Халдагорде ничего не разрушено и не сгорело, о массовых побоищах тоже не слышал, драконы целы, алтари нетронуты, — сказал вроде бы серьезно, но усмешку спрятал в бороде, — А ведь пока ты отсутствовал слушал внимательно сообщения по магосвязи. Доступ к каналу связи стражи у меня пока остался.

— Я же сразу сказал — встречаюсь с нужными людьми. В тишине. И сегодня нам предстоит еще многое сделать в Халдагорде.

— Кстати, выяснил кто поставил на тебя вчера запредельные суммы — Дом Тиргрэйт и Дом Сапфировых Келмеров. Вроде бы простые и независимые, а по сути, полностью подконтрольные Императору. В итоге, пусть не четверть герцогства, но минимум пятая часть, принадлежит теперь им. Похоже, настают плохие времена для Аринора, даже иллюзии независимости приходит конец, — Турин горестно вздохнул.

— Это так плохо? — спросил. Учитывая поползновения Рональда, удивление вызывало, что его раньше никто не взял нежно за кадык.

— Хорошего точно мало!

Сам глазами Глока, зависшего над площадью перед Канцелярией, отметил процессию, появившуюся из ворот телепортационной станции. Привлек внимание высокий седобородый старик, в классическом одеянии аристо, опирающегося на трость с набалдашником в виде дракона. Его сопровождали помимо четырех гвардейцев и личного порученца, двое под невидимостью в броне имперских охранителей. А вот и эрлглэрд Триан глава Великого Дома Серебряных драконов Ирдэна прибыл на встречу.

Что же, послушаем, а еще с вероятностью процентов в девяносто — прану придется добывать в другом месте.