Глэрд XI: Слезы Эйдена (часть первая)

Глава одиннадцатая

23.06.589 от основания Новой Империи, Халдогорд

— Эрлглэрд Триан, будто помолодел, — кивнул в сторону двери Турин, затем подумал-подумал и уселся справа, объяснил, — Друг напротив друга беседовать вроде бы удобнее, но постоянно освобождать место для посетителей надоело, а их, как я понял, будет достаточно. Что хотел Серебряный?

Не вдаваясь особо в подробности, рассказал первой Длани подоплеку происходящего. Важная информация, особенно в случае моей гибели. Сам же продолжал в мыслях нанизывать факты. В целом, пока версия главы драконов о целенаправленной политике забвения о предназначении Истинных находила подтверждение везде и всюду. Так, например, в Имперском Вестнике события последней декады освещались подробно. Раена живописала в своей манере о бурном течении военных советов, встречу с богами, которых никто вживую не видел несколько столетий, меня, как дикого и кровожадного варвара. Ужасалась, что вскоре и в Великом Арсе с любого правительственного заседания станут выносить трупы пачками. Произойдет это сразу же как только глэрд Райс до него доберется. Сука млела от побоищ, но на страницах издания не выходила из своего амплуа цивилизованной эмансипированной женщины, несущей доброту и гармонию в мир одним своим существованием. И ни строки про «проснувшихся» Хранителей…

Штандарт, получалось, мне достался по воле Кроноса, тот едва ли не лично вручил его и стяги.

Да, не один я умел играть словами и смыслами. Тем более фантазию девочки вообще ничего не ограничивало. А Великий Дом Мерцающих звезд канул в небытие практически по прямому приказу Императора, так как числилось за подонками множество преступлений, настолько грязных, что и небожители не остались в стороне. Прибили подлое семейство. Здесь следовал и вывод, раз пострадали одни мужчины, значит, все зло от них, женщины находясь даже среди паскудных уродов в силу гендера не теряют природной чистоты. Краткое перечисление прегрешений ублюдков заняло практически разворот. С вероятностью близкой к единице, на всех имелись дела у монарха, и в нужное время сдули пыль с одной из папок, явив перед широкой общественностью неопровержимые доказательства вины канувшего в лету главы Звезд.

Нарратив просматривался четко: слава мудрому Императору! А враги бойтесь, и до вас черед может дойти. Хранители? Нет, не слышали про таких.

О других лже-истинных ни слова, как и не звучала тема про камни душ, почитателей Кровавого и остальное важное.

Минимум треть разворота была посвящена архиличу. Умело задавая сама себе вопросы и отвечая на них, Справедливая вывернула все так, что Винсент Шумар каким-то образом смог оскорбить Раоноса, первым проделав с аватаром божка все то, что затем справедливо осуществили и с ним. Почему арихилич насильник? Потому что его отправил во Тьму глэрд Райс с довольно уникальными жизненными принципами. Читай прошлую статью, за какие грехи остроухие затейники умерли скопом, умные обязательно найдут там причины и следствия.

По мысли акулки пера, служители Кровавого пленили уже безумного Винсента, пытались вернуть ему разум всеми доступными средствами, дабы призвать к ответу. Их ритуалы не возымели успеха, более того, колдун чудом сбежал и стал мстить всем вокруг. А так как нежить — зло, то, соответственно, главные удары пришлись по добру и свету — эльфам. Итог… Никакого диалога с мертвецами. Их следует убивать. Чем больше, тем лучше.

Конечно, присутствующие на Советах видели и слышали все лично, сделали определенные выводы, но они — капля даже в имперском море аристократии, влияние же их на информационную повестку… сомнительное, учитывая дичь преподнесенную журналисткой на голубом глазу в духе земных коллег-гумми. Если факты не советуют неким нарративам, тем хуже для фактов.

Для меня же важное в этом уравнении, что Император не собирался вести по-настоящему борьбу с культом Кровавого. Причины? Не один десяток приходил в голову.

Все обдумывал вновь, пока рассказывал лэргу об итогах встречи. Помолчали, затем соратник сообщил неожиданный вывод:

— Да, отличное умение «говорить с мертвыми». Порой задумываюсь, сколько можно всего узнать, какие разгадать тайны, если бы всех их можно было допросить. Взять тех же гениев, которые не успели поведать миру о многих своих открытиях. Аргасс бы стал иным.

— Не все так просто, — охладил пыл Турина, — Этот дар подходит далеко не для всех. Лишь сильные духом, умеющие отрешаться от наносного, смогут им воспользоваться в должной мере. Слабого, не имеющего четких жизненных ориентиров, может свести с ума даже однократное погружение в память мертвеца. Потому что ты проживаешь чужую жизнь настолько ярко и полно, что воспринимаешь ее своей. То есть, все устремления и ориентиры другого человека становятся твоими собственными, чем глубже проникаешь в воспоминания жертвы, тем больше его чувства и мысли переплетаются с твоими. И нужно прикладывать усилия, чтобы не спутать их. Взаимодействие гораздо более плотное, чем с призрачным питомцем.

— Кстати, узнал у Амелии, что без всяких негативных последствий я смогу принять дар и тотем, — как изящно подвел издалека. Ведь доподлинно неизвестно, что произойдет при моей гибели без передачи части народного достояния даже назначенному наследнику и какие затем придется пройти тому испытания, как и кому заплатить из небожителей для обретения всей полноты возможностей главы Рода. Без последнего невозможно возрождение Росомах.

— Я обдумаю, каким умением на первоначальном этапе тебя наделить, чтобы оно приносило пользу Дому Сумеречных. И постараюсь провести ритуал до отправки в поход. Проблема в алтарной энергии, ее пока недостаточно для моих замыслов. И времени тоже нет. Именно от этого зависят сроки. Что скажешь о Триане? — вернул в рабочее русло диалог.

— Хорошо, что все хорошо закончилось. Мы бы их уничтожили, но по голове бы нас за это не погладили. И его второго сына от второй же жены тоже бы пришлось убивать быстро. Наследника, — Турин задумался, — Слышал о нем много хорошего. Очень. Достойный аристо.

И здесь Дракон использовал наработки Старой Империи, где не существовало права первородности при наследовании. Оно не вступало в силу даже тогда, когда отсутствовали наследники, назначенные прошлым главой. Тогда, имеющие право голоса в Совете Дома, рассматривали все кандидатуры и выбирали лучшую. И всем было абсолютно неважно от первой или третьей официальной жены они появились на свет. Поэтому на первенцев никто не делал изначально ставку, воспитывая их с рождения иначе, нежели остальных детей.

Соревновательный дух, умение строить далекоидущие планы, ставить цели, идти к ним, на этом пути обретая личную силу, знания, союзников, борьба с противниками, и все на фоне табу проливать кровь родичей — в такой обстановке варились с младых лет аристо. В большей мере естественный отбор, а не искусственный, приводил наверх самых-самых.

Однако в Новой Империи с первого столетия ее существования стали отходить от жестоких практик, начала брать вверх эльфийская, орочья и сугубо людская повестка. В результате любой дурак, достижения которого — первенец от первой супруги, автоматически становился во главе Дома. С ним носились, как с писанной торбой, а тот считал себя выше остальных братьев. И вполне справедливо — в нем воспитали данное чувство. Привили. В Новом Кодексе очень мало оставалось инструментов, чтобы не допустить идиота до управления. И еще одна сопутствующая мина замедленного действия — низложение второй и третьей жен фактически до уровня наложниц, не имеющих таких же прав, как у первой. Это привносило свой колорит. Плюсуем сюда отсутствие наказания в виде лишения посмертия за убийство членов своего Дома, прописанное законодательно. Выводы печальные.

И куда бы я не бросал взгляд, везде были запущены механизмы по уничтожению жизнеспособных аристо. Здесь, тут, там… По одиночке каждое из веяний не несло фатальных угроз, но все вместе неплохо работали и день за днем набирали критическую массу.

Лэрг же подвел итог нашей встречи:

— Союзники лучше, чем враги, но нам пока от дружбы с эрлглэрдом не холодно и не жарко. Слишком далеко расположены его владения от наших, — про имеющиеся телепорты, «подарки» дяди, я пока никому не сообщал, — Если только уступит нам драконов без очереди. Из его гнезд считаются лучшими из лучших, но их мало. И там очередь расписана на годы вперед, плохо плодятся они в тех землях.

— С Миррэ как все прошло?

— Отлично. Напугал ты их до ужаса. Немалую роль сыграло и уведомление всех Раоносом, что помощи от него не будет. Великий герцог же очень осторожно намекал мне на собственные владения и титул барона, если повлияю на твое решение о передаче графства ему за титул Длани Демморунга. Да, еще. Тысячу древнеимперских ловушек и пять тысяч алхимических гранат его люди передадут даже сегодня в Демморунге, если я тебя уговорю не осматривать лично новые владения, а вернуться в Северную крепость, оттуда желательно переместиться в Черноягодье.

— Считай, что уговорил. Не во всем, в Демморунге еще дел множество. Но налицо твое влияние. Надо было еще себе что-нибудь попросить. Лично. Намекнуть на новое семейное положение. И не хмурься, сам лучше меня все понимаешь.

— Понимать-понимаю, но ведь молчать тот не станет. Шепнет кому нужно о моей продажности.

— Разве тебе плохо? Будешь и у них брать мзду за продавливание нужных решений. Кровь свидетель твоей верности, а не чьи-то гнилые наветы. Применение же чужим деньгам мы найдем. Кстати, как смотришь на то, чтобы самому возглавить это графство?

— Ты не хочешь меня видеть рядом с собой? — насупился Турин.

— Я пытаюсь понять, что движет тобою. Насколько велики твои амбиции.

— Мгм… — такой поворот в беседе не понравился Длани, но он все же ответил вполне честно, по крайней мере произнесенное соответствовало эмоциональному настрою, — Каких-то два месяца назад я мечтал по-настоящему о баронстве. Это была фактически недостижимая цель. Ведь никто не спешил наделить меня землями, несмотря на верное служение Империи и герцогству не одно десятилетие. С тобой все иначе. Зачем мне жалкий клочок, когда есть возможность, пусть пока и призрачная, но завоевать большую часть континента? Я не забываю и того, что ты настоящий аристо — награждаешь всех щедро, и помню о том, что и спрашивать будешь так же предельно жестоко. Да, я осознаю все риски. И трудности меня не страшат, они делают жизнь полнее. Если мы осуществим задуманное тобой, то останемся в памяти поколений.

Ясно.

— Я рад такое слышать от тебя. Клянусь кровью! У Миррэ, насколько я понял, был конфликт с Серыми драконами за некие спорные территории?

— Драконы считают, что три долины, где находятся истинные древа их по праву. А граф незаконно их занял. Документы свидетельствуют в пользу наших вассалов.

— Они удержат такой кусок? Не сможет ли их герцог отнять?

— Удержать должны. И Рональд ничего не сделает. Владетель всего пока ты, а наш Дом собственник. Но мы невероятно усилим Драконов. В Ариноре лет за пять-семь они войдут не в десятку, а в пятерку.

— Это хорошо. Обдумай все. Мысли изложишь. Плюсы, минусы, перспективы. И еще, рассмотри всех, кто претендовал на другие владения графства. Историю их конфликта, и что мы можем получить именно с них.

— Герцог будет очень недоволен.

— Пока он не предложил ничего адекватного взамен. А нам нужно знать все хотя бы для торга с ним.

В это время показался порученец главы государства, который передал приказ дождаться последнего на месте. Монарх решил нас почтить своим присутствием перед отправкой в Великий Арс. В Ариноре его миссия закончилась. С затаенной улыбкой, откровенно радуясь, посыльный по секрету сообщил, что глава государства хочет осыпать меня своей милостью. И довольный рванул по своим делам.

— Император любит так поступать, как он думает непредсказуемо. Неожиданно и без всякого церемониала появляясь в чьих-то владениях, — прокомментировал Турин, — В целом, ожидаемо, по походу все утвердили, Шумар убит тобой, поэтому и решил сегодня покинуть Халдогорд. Здесь ему скучно.

А еще через пятнадцать минут появились главные действующие лица.

Свита насчитывала тридцать два разумных, включая герцога, понятно, я не учитывал охрану, большая часть которой осталась снаружи. Но и в помещении двенадцать охранителей под невидимостью бдели изо всех сил. Впрочем, большинство из высокородных могли за себя постоять и сами. Тот же Император — маг невероятной мощи. Прессу представляла по доброй традиции Раена, которая не переставала есть меня масляными глазками. Тоже проблему следовало решать быстро.

Мое особое внимание привлекла извечная спутница монарха — темная супруга Инэль. Она вместе с тремя непонятными артефакторными кольцами (умение от Эйдена показывало защиту от ментальных воздействий и некие невыявленные свойства, тратить же энергию из алтаря счел неприемлемым, учитывая все происходящее) вернула внутреннее презрение, злобу и брезгливость ко мне. Как в первую встречу. Впрочем, таких же чувств удостаивались все человечество в виде аристо и хуманов в свите, за исключением мужа. К гномам практически та же палитра, но гораздо менее выражена.

Император выглядел внушительно и очень красиво, по случаю судьбоносного события он только уши не удлинил, что очень бы соответствовало эльфийским тряпкам на нем.

Вот и настала минута славы и чествования героя, воздаяние ему всего и вся. Уже сама обстановка говорила, что монарх рассматривает совершенные мною деяния во благо Империи — как нечто проходное во всех смыслах. И достойно его внимания в некоторые свободные минуты между телепортацией в столицу и другими делами. Не под звуки фанфар в Великом Арсе. Это демонстрировало поборникам этикета незначительность и моего поступка в глазах монарха, и лично меня. О чем дополнительно рассказал эмоциональный фон свиты, те только не глумились и смешки прятали, потому что торжество-торжеством над злобным древним аристо, но собственная бренная могла быстро оборваться.

Здесь заставил считаться.

Велика беда начало, то ли еще будет.

Но все они пока не подозревали, как данную ситуацию можно обыграть уже к моей пользе. В целом ожидаемо, правитель не хотел видеть меня в столице, где процентов семьдесят, занимающих руководящие посты — жалкое мясо для таких, как я. Причем мясо говорливое, с повышенным чувством величия, забывающееся и замазанное во всем дерьме по самую маковку.

Почему там не большинство по-настоящему сильных, ведь имелись все возможности для роста? Ответ крылся даже в простой аналогии, делать выводы из которых ущербные не способны. Так вот, сколько людей на Земле знает о пользе физкультуры по утрам и сколько из них делает ежедневную зарядку? Использует абсолютно бесплатный доступный каждому способ стать здоровее. Вот-вот. Еще один заключался в простом вопросе: «а нужны ли Императору там могучие и независимые?».

Тот же заговорил, добавив торжественности в голос. Внутренне он радовался, но затем отключил трансляцию эмоций:

— Глэрд Райс, я долго думал, чем можно наградить такого славного героя. Сначала склонялся дать тебе титул моей Карающей длани и отдать в полноправное владение провинцию Горран… Но затем понял, слишком для тебя это мелко и не отвечает мечтам и устремлениям. И тогда на помощь пришла моя верная супруга Инэль, она напомнила, что ты хочешь взять под свою руку все земли Хаоса и Тьмы, — сука расплылась в предвкушающей улыбке.

Интересно монарх отыгрывал роль подкаблучника или настолько им являлся, что не понимал, как это выглядит? Ты — аристо, идешь занимать ума у остроухой бабы для награждения верного тебе человека. Верного тебе, не ей. Вряд ли. Скорее демонстративно подчеркивал для окружающих настолько незначителен некий глэрд, что Император не захотел даже уделять внимание на раздумья, предоставив это сделать той, кого я по мнению масс, ненавидел и презирал — эльфийской дуре. Даже не аристо. Одновременно дал возможность насладиться мигом победы и той. Уточню, некой хитрой победы над древним.

Впрочем я ждал гадостей от них в духе интриг гумми — выходцев с Диких Территорий, когда те гадили под порог, накрывали все газеткой, поджигали и звонили в дверь. Главное замазать многочисленные камеры и вовремя успеть убежать. А так торжество интеллекта налицо.

— И объявляю тебя Властителем земель Тьмы и Хаоса на всем Правобережье от Демморунга, теперь все территории там будут носить официальное название — Хельминсгард, что на праязыке означает границу между светом и тьмой, Владения теней. Твой новый титул не отменяет статуса «полноправный владетель» во всех иных твоих приобретениях на территории Империи, как и твоего участия в карательном походе и особой при нем миссии от герцогства. Отныне и впредь любые приобретения на землях Хаоса и их статус закрепляются за твоим Домом до тех пор, пока стоит Империя! То есть, навсегда!

— Аррас! — рявкнул я.

Интересно, как он такое смог бы отметить? Персональным решением, идущим вразрез не только Старым, но и Новым Кодексам? Создал прецедент?

Властитель… Оруст мгновенно выдернул из памяти пусть и пока очень скудную информацию, но она становилась отличной отправной точкой. Если убрать весь пафос, пока обозначалось все просто — «данник Империи», обязанный платить и перед которым сверхгосударство не несло никаких обязательств. Конечно, упрощено. Имелось невероятное количество пока неизвестных нюансов.

Я выводился из-под тени Аринора и любой власти великого герцога, и становился «независимым» правителем новообразованной даже не провинции, а государства. И пока Дом Сумеречных заносил отступные в полной мере и вовремя, он мог творить на своих подконтрольных землях все, что ему заблагорассудится от законотворчества до дипломатии во всей ее палитре. Никаких ограничений. И нечто шалое в моей душе призывало крикнуть, как в одном дурацком сериале: «А король-то голый!». Смешной и потешный, о чем дополнительно рассказали эмоции свиты — она восхищалась. Нет, не мной. А мудростью монарха, который так изящно, просто и легко убирал меня из всех возможных раскладов, если даже я переживу поход. Что спорно.

Чего добивался Император?

Итак. Осыпал милостями, которые на поверку ничего не стоили, все имеющееся на Правобережье было и так моим, сначала куплено, потом дополнительные права на владения нарезал великий герцог.

Но главное, монарх непринужденно на законных основаниях лишал меня места за столом в Совете ста, где я мог теперь присутствовать лишь по приглашению. Также Дом Сумеречных в Верхней палате Сената не мог иметь представителя, отстаивающего его интересы до тех пор, пока официально признается существование «независимого» Хельминсгарда и правящей династии. То есть, львиная доля привилегий «Истинных» резалась. И это оставалось неизменным пусть под моим реальным контролем окажется хоть половина Империи, даже не по законам, а по Кодексам. Влиять на политические процессы я мог только опосредованно.

И все это на взгляд незнающего человека, а сколько подводных камней еще таилось?

Навскидку.

Если сюда приплюсовать планы эльфов на остров, находящийся под юрисдикцией Охлана, желание последнего закрепиться в Черноягодье и взаимовыгодный обмен между королевством и Империей, которому я воспрепятствовал покушением на внука Императора, получилась все интересно. Ведь при успешной атаке последних выходило, что попустилось землями не сверхгосударство, а невнятное образование под руководством глэрда Райса.

Дополнительно, по всем вводным максимум через тридцать лет все те земли поглотят Хаос, Тьма и Бездна. Именно о таких событиях говорила информация добытая Аньей. Конечно, ее следовало проверить тщательно, но часто звучало и от коренных обывателей — «раньше пятна были больше», до ознакомления с документами относился к такому, нет, не как брюзжанию стариков про зеленую траву и молодых девок, но сделал всего лишь пометку — проверить. Тогда я не строил каких-то далекоидущих планов и не имел четкую и внятную цель. Теперь и, косвенных доказательств хватало, что изыскания были проведены со всем тщанием другими — именно поэтому Правобережье служило разменной монетой в играх сильных мира сего, его пытались сейчас продать подороже.

В целом, рабочая обстановка.

И с Трианом встреча пошла на пользу, где у него выяснил про сообщество, отнюдь не тайное, борющихся с деструктивными проявлениями темных стихий без привлечения Ордена Очищающих или борцов с Изначальным злом. И то и другое выродилось, занималось чем угодно, но не прямыми обязанностями.

Мысли промелькнули и сложились в миг. Монарх же продолжал:

— Так же я освобождаю властителя глэрда Райса и его Истинный Великий Дом Сумеречных от любых выплат на сто лет, — при известных вводных — хоть на тысячелетие, — Далее, ты остановил архилича Винсента Шумара, принесшего немало бед Империи и нашим союзникам. Сразил его. И подарил его доспехи, чтобы они демонстрировали неотвратимость возмездия для любой твари — живой или мертвой, посмевшей покуситься на правящий Дом. Моя верная супруга Инэль увидела, что у тебя на перевязи всего лишь «Клинок Бездны». Да хорошее оружие, но не под стать такому герою, как ты! Поэтому хочу вручить настоящее сокровище Империи — «Сияние Астогара»! Этот величайший клинок, выкованный самим Гормиром на пике его могущества, когда тот пантеон правил на Аргассе безраздельно. Сам бог огня, адамантита и стали не примкнул к Новым, но во время вторжения сил Тьмы, Хаоса и Бездны встал на их пути. Гормир всегда созидал, так созидай и ты — мечом, огнем и силой аристо! Веди к величию Хельминсгард!

— Аррас!

На подарке висело не меньше шести мощнейших проклятий.

— И мы, в том числе и я, именно здесь и сейчас, в этот судьбоносный момент, поможем тебе привязать его! — бабкоэльфка внутренне едва не задыхалась в восторге от предстоящего действа. Настоящее вожделение, граничащее с похотью, а в глазах поволока близкого счастья. Сука коварная, да она же сейчас кончит.

И мне нельзя отказаться?

Точно.

Принял торжественно на обе ладони двуручник похожий на земной цвайхендер общей длиной около двух метров без ножен, с ярковыраженным острием, а не скругленным, как у тех земных собратьев, что мне демонстрировала Хельга. Едва ли этот весил больше полутора килограмм. Несмотря на размеры, я знал, как может быть стремителен и смертоносен этот меч. Не раз и не два побывал подобный в моем брюхе на Арене ящера. Сам научился владеть им опосредованно. Но какие мои годы?

На клинок пошла некая дымчатая сталь, длинный дол испещрен незнакомыми рунами в два ряда, рукоять выполнена без всяких изысков заканчивалась каплевидным навершием. Нижняя гарда прямая, контргарда, если ничего не путал, то в виде «кабаньих клыков», направленных вверх.

От меча веяло угрозой. Дар Эйдена определил с десяток доступных атакующих и защитных заклинаний, проявляющихся после привязки. Передал его Турину, принявшему артефакт с куда большим подобострастием.

— Император, я принимаю твой дар и искренне благодарен за такое великолепное оружие! И я с честью войду вместе с ним в Первородную купель! — здесь апогей предвкушающих эмоций не только от эльфийки, но и от некоторых из свиты. Запомнил всех. Дурные, забыли уже, что туда можно взять не только непривязанное проклятое оружие, а еще несколько артефактов, — Кровь настоящих аристо горит! — продемонстрировал всем ревущий поток на ладони, вот и недоумение проявилось, — И когда аристо клянутся — ничто и никто не свернет их с избранного пути. На этом стояла, стоит и будет стоять Империя вечность, — про себя добавил «настоящая», — Где нет места лживым богам и продажным тварям из разумных, которые днем бьют челом, выказывая рабскую покорность властителям и владетелям, а ночью же со сладострастием расчленяют рабов ради жалкого презрительного внимания со стороны всяких паскудных Раоносов. Не понимая, что в результате они становится ниже и хуже мроков, пожирающих падаль во тьме, — многие примерили на себя реплику, а сколько внутреннего возмущения родилось, на рожах же униженным и оскорбленным приходилось держать радостные улыбки, — Так вот, — обвел внимательным взором свиту, посмотрел сурово и на темную эльфийку. Та вступила в схватку, встретив мой взор, но не выдержала, когда я представил на ее месте сиськи Архи, затем перевел взгляд на главу. Тот смотрел по-отечески спокойно, с легкой улыбкой, — Когда я взял в руки вот этот меч, — похлопал по рукояти на перевязи, — Я пообещал ему — служи мне верно и достойно, и я напою тебя кровью врагов. Он нигде меня не предал, не подвел даже в поединках с детьми богов. В любовании его острыми гранями находила покой моя душа во время скитаний на землях, где правит лишь зло. И ты прав, этот момент судьбоносный. Ведь я долго не мог придумать имя верному своему спутнику, продолжению меня самого… Каждое из названий чем-то не соответствовало. И именно ты, Император, помог мне определиться с важнейшим выбором каждого аристо — и я прилюдно нарекаю свой меч «Хельминстэр», что на том же праязыке обозначает Звезду возмездия Теней! — а еще, вставим кое-кому Хельм по самые гланды, — Позднее он воссоединится в Купели с Сиянием Астогара. И мой новый родовой меч вберет лучшие качества обоих клинков, они станут родителями нового. И детище обретет в моих руках запредельную мощь, которая послужит на благо Империи, — «настоящей Империи» вновь уточнил про себя, — Аррас!

Что оставалось монарху?

Продолжая улыбаться, поддержать меня.

— Слова истинного аристо! Аррас! — последнее пришлось подхватить пастве. Впрочем, имелись в свите и искренне радующиеся за меня. Их тоже запомнил.

Первобытную злобу, замешанную густо на бессилии и неком замешательстве, ошеломлении ли, скрывала милая улыбка эльфобабки. Отметил ее превосходное владение собой, даже томно глазками стрельнула. Я улыбнулся благожелательно в ответ, на помощь в вызывании нужных эмоций опять пришли разнокалиберные, сочащиеся слизью, груди воплощения гнева Синемордой. Отличная дама, везде мне помогала.

Дальнейшая процедура приняла скомканный характер, где один из членов свиты Императора прописал новые вводные в родовое кольцо, сам же монарх сообщил, что все верительные грамоты и прочая документация будет готова через две декады и их может получить моя Первая Длань в Демморунге.

— Что скажешь? — когда не очень довольные дарители удалились, спросил у Турина. О мерах безопасности мы не забывали, — Только давай опустим мою гибель в походе?

— Более чем ясно сообщили не лезть в дела Империи, заниматься своим медвежьим углом. Даже само название выбрано не просто так и не в связи с тем, что наши земли находятся на границе Света и Тьмы. Это прямой намек на судьбу Хельминсгарда и ее Властителя, забывшегося и бросившего вызов Империи. Она страшна и незавидна, несмотря на его Истинность и то, что этот Дом стоял у основания еще Первой империи. Из любых возможных раскладов нас убрали. Вышвырнули. И не удивлюсь, если уже весной мы увидим на рейде военные корабли Охлана, конечно, нужно еще пережить зиму. Возможный бунт выходцев из Народа предполагаем, но его мы задавим на корню.

— И будем править пепелищем, — подвел итог я, — Еще мысли?

— В целом же… Для нас многое поменялась, ситуация стала хуже, чем до награждения. Единственный выход на имперские и другие рынки — Демморунг. Без него можно забыть о любом нормальном развитии. Наместником или Дланью герцога теперь тебе не стать. Предметов для торга у Рональда стало больше, инструментов воздействия прибавилось. А если учесть, что по всем признакам скоро настанут кардинальные перемены в Ариноре. Ничего хорошего… Но нужно разбираться, завтра поверенный прибудет, еще встречусь с главами двух гильдий наемников с континента, — да, тоже проблема, «Клинки Инта», как и предполагал, отказались от сотрудничества. И трудно их винить, получать хорошие деньги лучше с допустимыми рисками, чем большие с запредельными.

— Не слышу уныния в твоем голосе, — улыбнулся я.

— Они сами нам развязали руки. И мы можем не оглядываться на Империю. До поры, до времени. Если решим проблемы с продовольствием, а с Тирнаром сохраним договоренности на поставку аристо-рабов… Все решаемо.

Точно, если смогу осуществить задуманное. Иначе даже обустраивать земли Хаоса не имело смысла.

— Кроме всего прочего, путь для отступления у нас есть. Да, в глазах многих и многих это будет означать наше поражение. Ведь никто не понимает, что за громким названием «Хельминсгард» скрывается пока лишь Черноягодье, где населения раз, два и обчелся. Но меня беспокоит другое. И не то, что Император оказался не настоящим аристо, — прозвучало с крайней презрительностью, — о чем свидетельствует его поступки. Обрядится в эльфийский наряд на такое награждение… Зная, что в попоне твоих боевых варсов немало уже волос остроухих и общее твое к ним отношение. Кронос… Такое ощущение алчность застит им глаза… Нет, меня беспокоит, другое… Глэрд, это уже вторая попытка, свидетелем которых я стал, направленная на лишение тебя меча Демморунга. Дер Вирго уберем, тот не со зла, а от большого сердца гадости делал, делает и будет делать. По крайней мере пытается.

— Может и так, — не стал отрицать я, — Но все же, думаю, здесь двигало ими иное — на мече только я разобрал шесть мощнейших проклятий.

— Даже не буду спрашивать, как ты все это видишь без инициации, понимаю, расскажешь, когда у меня ментальная защита станет хотя бы как у дер Ингертоса и Лаены.

Соглашаясь, кивнул, а затем спросил:

— Кстати, что в обществе говорят про нападения архилича? Как-то мало в прессе Раена уделяла им внимания.

— Разное…

…Едва только Турин отправился выполнять мои поручения, как появился Риккар вместе с Аньей и второй женой Леей. Последняя выглядела эффектно. Высокая фигуристая златовласка с таким невинным красивым лицом и такими огромными синими-синими глазами, в которых плескалось неподдельная наивность, что мало бы кто догадался о лютых тараканах размером с пуделя в ее голове. А эти жесты, наигранная неуверенность… Еще одна актриса.

Сам глава семейства вызывал симпатию. Аристо среднего для нас роста около метра восьмидесяти пяти, без эльфийских замашек, цвет глаз тоже самый распространенный — зеленый. В его эмоциях во время церемониала возникла некая горделивость глядя на Анью и легкое сожаление, когда он перевел взгляд на Лею, но любил он обеих.

Отдав дань уважения этикету, выслушав всех, где беседа повернулась, как мы и условились с Аньей в сторону ее деятельности, я поведал Риккару о замыслах открыть приюты в Демморунге, поэтому мне не помешал бы опытный взгляд его супруги на правильную их организацию. А еще, как настоящий аристо, я желал помочь всем детям разумных, поэтому давно задумывал создать фонд помощи «Забота и доброта» с начальным капиталом в двадцать тысяч империалов. Его главой ожидаемо стала женщина, которая не допустит воровства.

Длань радовался этому событию едва ли не больше, чем сама первая жена. Лея улыбалась восторженно, хлопала глазами, но в душе негодовала. Ей тоже хотелось подобного внимания. Вскоре обе по просьбе Риккара отправились в близлежащую лавку посмотреть на бижутерию, а мы остались наедине.

— Глэрд Райс, пусть и повторюсь, но я очень благодарен за спасение моих самых близких людей. И не меньше, что встреча с тобой послужила для Аньи поворотным моментом… Знал бы, как все повернется, скорее всего, решился бы сам провести ее через подобный Гратис, — здесь слукавил собеседник, никогда бы он на такое не пошел, слишком любил жен, холил и лелеял, и не обладал соответствующими морально-волевыми, по крайней мере по отношению к ним, — Она нашла себя и стала интересоваться делами Дома и Аринора, вызывая во мне осторожную надежду, что это не пройдет. Я понимаю, спасение моей жены и детей никакими деньгами не измеряется. Поэтому решил хоть немного отблагодарить тебя. И помочь в изысканиях на Правобережье от Демморунга полезных руд, ценных ресурсов, чистых пятен, так как доходили слухи, что подобное проводилось силами герцогства. Но то, что мне открылось… Не хотел бы я выступать вестником бед, однако и промолчать теперь тем более не имею права. Меня не связывают клятвы. Так вот, Тьма, Хаос и Бездна ежегодно усиливаются и расширяются. Началось это… Нет, не так… Может все подобным образом складывалась и ранее, еще во времена правления Демморунга Кровавого, однако первые целенаправленные исследования начались около ста лет назад, когда отец Великого герцога задумал полноценное освоение тех территорий. По расчетам магов, если тенденции останутся неизменными, то все твои земли приблизительно через двадцать пять-тридцать лет исчезнут под натиском этих злых стихий. Великая Лея выступает естественной преградой, но и она падет лет через сто-сто двадцать, а там и Северная крепость. Всю найденную информацию я перенес в родовую книгу, можешь ее скопировать, если есть такая возможность.

— Возможность есть. И благодарю тебя за такие бесценные сведенья.

Проговорили мы еще минут сорок до появления дам. В результате я расстался с десятью тысячами золотых в виде векселя, которые платил за предоставление любых данных о моих владениях, если это не будет противоречить принесенным им клятвам. Так же за информацию о необходимых людях, список профессий приложил, которые по каким-либо причинам подвергались гонениям в Ариноре, им не давали расти. Как и попросил посоветовать специалистов по проектированию дорог и организации почтовой службы, я нигде не скрывал, что собирался связать города диких и свои владения. Получилась нормальная рабочая беседа.

Деньги добавили стимула. Еще бы, две черные дыры под боком, как бы двусмысленно это не звучало. Для меня же важным здесь стал факт вручения мзды. Коготок увяз, всей птичке пропасть. Теперь не спрыгнет.

Вернулись женщины. Мы попрощались с эрлглэрдом, которого заболтала и увлекла Анья, а Лея осталась припудрить носик, обещая догнать их в лавке. Мадам подготовилась к встрече, подруга ей намекнула, что меня может заинтересовать. В итоге шпионка-отравительница составила краткий перечень всех известных ей тайных сообществ. Указала подушные списки. Начала прорабатывать участников, к делу подошла серьезно. Взяв еще одну полную клятву верности на крови, приказал без моего прямого приказа никого не убивать, если ей самой или семье не грозила опасность. Выдал на оперативные расходы десять тысяч, как и пять в качестве платы и аванса в счет будущих заслуг. Проинструктировал кратко, обговорил виды связи, как и внес ее в свой список контактов при помощи нее же.

Чумной доктор, которого звали глэрд Антонио, не имевший своего Дома, появился через полчаса после встречи с Дланью герцога. Под непрозрачным куполом безмолвия он выложил нечто похожее на земную древнюю ШПСку и перстень.

— Подшлемник и кольцо Иммерса — это все, что у них нашлось. Я тебе их передам сейчас, если ты сочтешь виру приемлемой. В противном случае, можешь поступать как знаешь. Цитирую: «Война никому не нужна, но мы к ней готовы. И не будем безропотно ждать конца». От себя скажу, настроены решительно, продавить большее не удастся, так как потратили абсолютно все. Еще просили, если ты, конечно, согласишься на виру, поговорить с богами, чтобы те вернули им обычный вид. За такое они сделают все возможное и невозможное. Позволишь озвучить свои мысли? — я кивнул, — Артефакты Сумеречного, скорее всего, они у кого-то взяли в долг, в расчете на твою последующую заинтересованность в их излечении. Поэтому я не могу гарантировать, что высокородные заплатят хоть что-то. И сегодня ночью началось преследование всех пострадавших от камней душ, как пособников Раоноса, — надо же, не забыл о своей части договоренностей Император, но подошел к делу явно нехотя, — То есть, вряд ли ты получишь любую плату.

— Хорошо, я принимаю эту виру и отказываюсь от всех претензий, и пусть кровь засвидетельствует мои намеренья! — после любования на пламя, посмотрел на Антонио и сообщил, — Благодарю тебя, глэрд, за отлично проделанную работу. Все деньги твои. Не желаешь еще потрудиться?

— Что требуется?

— Раскопать всю доступную и недоступную информацию про некоторые персоны, их Дома, где и как воспитывались и учились, даже слухи и домыслы про них, с указанием авторства.

— Хорошо. Таким я тоже занимаюсь, — и озвучил цену.

Она оказалась приемлемой, а в представленном Чумному доктору списке находились и все члены Дома Сумеречных, как и те, с кем сталкивался и начали складываться взаимовыгодные отношения.

— В гильдии нашлись некоторые горячие головы, которые хотели взять деньги и ничего не предпринимать. Однако узнав кто выступает заказчиком, решили работать честно, — сообщил тот, — И да, им стало известно, кому и почему теперь платит криминальный мир Демморунга.

— Скажи, как ты относишься к постоянной работе по профилю? — не стал как-то комментировать очевидное. На то и был расчет, впрочем, иной расклад меня так же устроил бы.

— Хочешь меня купить?

— Если в твоем понимании «купить», это нанять пожизненно с щедрой оплатой, но с обязательными клятвами верности на крови, то да — купить. Мне требуется независимый человек, не входящий в Дом, который станет проверять важные данные. Предвосхищая вопрос «почему я?», потому что ты показал себя грамотным специалистом, даже отследить тебя сразу не получилось, но еще важнее — ты ненавидишь Раоноса и его служителей.

— Это так очевидно? — спросил он, досадуя на самого себя, что где-то прокололся, показав истинные эмоции.

— Нет. И вряд ли кто-то иной поймет. Не забывай, я его личный враг, поэтому на животном уровне чувствую и близких по духу, и противников.

— Мне нужно подумать.

— Думай. Время пока есть. Но помни, в случае отказа ничего для тебя не поменяется.

Нормально. Процентов семьдесят тот должен согласиться. По крайней мере, эмоции свидетельствовали о таком исходе. Можно было додавить и сейчас, но с таким лучше работать именно на его добровольной основе. Тогда он будет верен делу до конца. Ведь это его выбор.

Затем состоялся визит светлого эльфа Марен ле Сараэля, оказавшегося представителем гильдии Посредников, как они сами себя обозначили. Выглядел тот среднестатистически — эльф и эльф, ничего запоминающегося.

Договорились о доставке дедушки на послезавтра.

Вчера после получения денег, их оказалось достаточно вместе с премией, теневые дельцы нашли того сразу и теперь наблюдали, ждали отмашки. Поговорили об оказываемых сообществом услугах. Кроме убийств, грабежей и изнасилований, те брались практически за любые работы. Но больше специализировались на добыче информации. Продублировал им список, выданный Антонио.

Время моих встреч Турин провел так же с пользой, смог приобрести три кольца-эвакуатора, отдав за них почти миллион, а также четыре стационарных накопителя маны, выглядевшие, как параллелепипеды полтора метра длиной, двадцать сантиметров шириной и десять толщиной из темного металла с откидными ножками и ручкой для переноски. Каждый содержал эквивалент равный пяти сотням больших камней, лэрг смог достать и последних почти тысячу, опустошив местный рынок. Такое количество мы могли перенести вместе с гвардейцами, то есть пройти телепортом. Алхимические гранаты и древнеимперские мины, как и другая подобная тяжелая артиллерия свободно на всем Великом Халде не продавалась. Даже Истинным требовалось обращаться в Канцелярию, где пришлось бы ждать пару суток, пока шестеренки бюрократической машины прокрутятся. Но все решила связь с герцогом, Турин ему объяснил почему может организоваться задержка меня в столице Аринора и выбил разрешение на покупку из арсенала Демморунга в неограниченных количествах однако по твердой цене. Немного завышенной по сравнению с обычными, но ниже, чем в среднем по Халдагорду.

Лишь после шестнадцати часов покончил с основными делами, но все они касались текущих земных, мои же помыслы полностью занимал завершающийся подготовительный этап операции «Сдохни Лазарь». Ночь в Демморунге предстояла не сколько жаркая, сколько насыщенная. Еще и камни тьмы красть…

Я уже хотел отдавать приказ выдвигаться к телепорту, как обозначились еще посетители, оставив сопровождающих снаружи: светлый эльф — Атаниль ле Тин глава Великого Дома Ирениор; темный — Ганатель ре Ронингл глава Великого Дома Антрацитовых змей; два гнома — мастер Прогнор глава Великого Клана Громовержцев; мастер Дреговир глава Великого Клана Изумрудных чертогов; хуман — граф Рауль Онглер; аристо — эрлглэрд Чентор глава Истинного Великого Дома Клост. Часть из тех самых разумных, что имела вес в организации нашего похода, а также «участвовавших» в разработке блистательного плана по обнаружению подлого архилича и внесших ценностями свою лепту в его скорейшее уничтожение. Не раз и не два их чествовал на Советах и прилюдно. Прониклись? Вряд ли.

Скорее имела место моя кропотливая работа и воздействие на умы. Легенды смущали, заставляли чаще биться сердце, ведь речь шла о местном аналоге Эльдорадо, а я не раз повторил прилюдно, если не найдется компаньонов — смотри на девиз Сумеречных и делиться ни с кем не стану.

Следовало отметить и закономерность, за исключением хумана, истории Дома которого в моих базах данных не нашлось, родичи остальных гостей ни разу не предавали Старую Империю, что не помешало затем эльфам и гномам выступать на стороне своих независимых государств после ее падения.

Поприветствовали друг друга, визитеры степенно расселись напротив меня, благо место позволяло. Им подали лучшего вина, принесли кипятка и мне, а затем над нами опустился купол сравнимый по мощности с монаршим.

— Глэрд Райс, Император и остальные отказались участвовать в поиске Чащи и Копей. Однако монарх не препятствовал желающим действовать на свой страх и риск. Остальные из тех, кто может принимать самостоятельно решения и имеют вес — отказались. Слишком негативный создается образ тех, кто сотрудничает как-то с мертвецами, — начал серьезный разговор эрлглэрд Чентор, его спутники кивнули, подтверждая слова, — Нам молва глупцов среди разумных не помеха. Здесь полторы тысячи великих камней тьмы, тут пятнадцать тысяч обычных, а это артефакты мертвых колдунов, — выложили на стол кошели и ранец, на которые я посмотрел безразлично, — Помня слова эрлглэрда Уолтера, когда вам пришлось пересчитывать все на землях Хаоса и крайне трепетное отношение нежити к точности, мы проверили все сами. Клянусь кровью, что там камень к камню! И мы хотим, чтобы ты поговорил с архиличами и предложил им это в качестве задатка, втрое больше передадим, если они предоставят доказательства верности своих слов или мы их получим каким-то образом сами.

Посмотрел на каждого внимательно и пристально, будто пытаясь понять серьезность намерений, никто взгляда не отвел. И без подобного жеста мне было ясно все изначально — решимость гостей запредельная, но и не забыл подлых дедов с Утеса, которые начали проявлять свою реальную суть в последнюю встречу. Впрочем, и без наглядного примера всегда знал, если взялся играть роль, то отыгрывать ее следовало грамотно. Выходить из образа только в самых крайних ситуациях.

— Что же… Предложение интересное. Но что я получу взамен?

— Столько же, сколько и мы — все делим на семь. Ты добываешь информацию, мы занимаемся организацией похода.

Задумался. Дважды перебросил зерна четок. Сделал глоток прилла.

— Предложение хорошее, но при удаче, я согласен только на треть, остальное вы разделите сами, согласно вашим договоренностям, — оба эльфа несмотря на различную цветовую гамму в лицах одинаково приподняли возмущенно левую бровь, уши обоих чуть вздрогнули. И прежде, чем отрыли рты суетливые гномы, я в останавливающем жесте продемонстрировал правую открытую ладонь с неизменными четками, — Поясню. Я не только собираюсь узнать местоположение Чащи и Копей, но и лично принять самое непосредственное участие в экспедиции, как и в ее обеспечении. В таком случае у нас появится реальный шанс. Я — истинный аристо, пробудивший древнюю кровь, и я не отступаю. Поэтому и рассчитываю на большую долю.

Здесь наморщили лбы уже они. Стали переговариваться по закрытым каналам. Но против линейки Керна их ухищрения не сработали. Ничего интересного, рабочий диалог и «удивление», где-то в матерной форме, моими требованиями. Однако быстро пришли к общему знаменателю.

— Если все так, то мы согласны!

— Да! Согласны! Штандарт в таком походе неоценим! — мастер Дреговир мне понравился еще с Военных советов, пусть характером обладал сквернейшим, но обычный подлости минимум. Остальные тоже высказались.

— Теперь самое важное, — вложив в голос всю серьезность, дабы прочувствовали момент, ткнул небрежно пальцем в бесценные для меня ценности на данном этапе. Которые становились моими, конечно, благодаря только поцелуям Азалии. Нет она, определенно, сыграла здесь свою роль, потому что коалиция могла затянуть с принятием решения. Пусть имелся и запасной вариант, где взять необходимое в Демморунге, но вот это самый простой выход. Да и время поджимало, — Прежде, чем начнем обговаривать что-то конкретное и строить планы, хотел предупредить, не забывайте, мы имеем дело с нежитью. Она может всегда обмануть, — назидательно постучал черепом на четках по столу, — Мроки легко могут взять задаток и исчезнуть. Есть поговорка: мертвые не лгут, но и существует еще более древняя: лжив, как покойник. Изначально в последней речь шла о личах и архиличах, иметь же дело предстоит с ними. В любом случае, это дети Тьмы! — походя навел поклеп на колдунов, снимая с себя всякие обязательства.

— Глэрд, — как-то по-отечески протянул Дреговир, даже бородищу степенно огладил, — Мы учитываем их репутацию, но с Шумаром они не отступили от своих слов. Вполне возможно, и у личей есть какие-то понятия о чести и достоинстве… Не зря же тебе сказали, что Винсент опозорил их весь вид? Вот-вот! Если все получится, то этот мусор — ничто в сравнении с тем, что мы получим, — небрежно указал он на дары, — Если нет, то практически ничего не потеряем. Что камни, что их артефакты мы не можем использовать или куда-то приспособить… Они лежат мертвым… гхэ, — и хохотнул от своего же предстоящего каламбура, — да, мертвым грузом.

— Получится у нас что-то или нет с экспедицией, — взял слово светлый эльф, — Но хотели предупредить. Тебе приготовили смертельную ловушку. До нас дошли слухи, что армия сил хаоса гораздо больше, нежели указали разведчики, а должные защищать тылы эльфы и гномы, из враждебных нам Домов и кланов, да никогда не вспомнят о них в чертогах богов, в нужный момент разграбят поселение и уйдут телепортом из земель Хаоса. Если ты к этому времени будешь жив и с честью, в чем никто не сомневается, продолжишь выполнять свою миссию, полчища нежити ударят в спину, потому что им уйдет или уже ушла информация о блокировке тобой перевала. И кроме здесь присутствующих, никто не надеется, что ты вернешься оттуда. Даже если как-то сможешь обойти лимит на использование эвакуатора, некие силы будут блокировать все возможные переходы вокруг, чтобы никто воспользовался ими и другими подобными средствами.

Выслушал известие спокойно. С лэргом мы уже вчера многое обговорили. Меня больше беспокоила разнообразная живая авиация от драконов и виверн до аналогов гарпий и прочих летающих тварей, имя которым Легион. Мне же силы ПВО никто не придаст, как и возможности магов, даже новообретенных там значительно ограниченны, в силу отсутствия нормальных образований истинной магии.

— То мне известно, но приказ есть приказ, и он будет выполнен! — сообщил непреклонностью в голосе, — Однако я рад, что услышал и от вас эти вести, пусть они и недобрые. Что свидетельствует о многом, главное, рассказывает только хорошее. Хорошее о вас, и то, что нигде я не ошибся. Впрочем, разве могли иначе поступить потомки, таких славных предков… — и перечислил самых знаменательных из них, а также их громкие подвиги, которых хватало, — Единственное, я не могу ничего сказать о твоих праотцах Рауль Онглер, так как не знаю от кого ведешь свой род…

— Основатель был тысячником в Тридцать третьем легионе под командованием эрлглэрда Оттеля Сжигающего леса, имя его — Лэймол Одноглазый.

Про самого фигуранта в моих базах не нашлось упоминания, но про формирование имелось. Добавил их в копилку. Вот и граф преисполнился гордостью. Здесь следовало понимать, что отношение к предкам, уважение или презрение к их деяниям на Аргассе было запредельным. Это не Земля с чадами отцов непомнящих. И настолько это преклонение было сильно, что тот же позор ложился даже на праправнуков. Им ставились в укор деяния пращуров, служа серьезной препоной даже в карьере. Со славой так же, строго по поговорке, яблоко от яблони недалеко падает.

— Я пока мало знаю о текущем положении дел в мире. Как видите, слишком уж древнюю кровь пробудил. Нас разделяют не поколения, а десятки и десятки их. Однако меня не лишили разума, и вижу уже многое, не скажу, что рад, — помолчал многозначительно, а присутствующие покивали, мол, прав, времена сложные, — Задам два вопроса, от честности ответа на которые будет зависеть все. Итак, что движет вами? Потому что уверен, банальной алчности нет места за этим столом. И почему вы решили действовать именно сейчас?

Члены делегации переглянулись. Состоялся короткий обмен. Уполномочили от лица всех говорить эрлглэрда.

— Ветер перемен гуляет не только по Империи, а по всем обитаемым землям, и чаще он приносит не ароматы дивных садов и житниц, не мирные запахи благолепия, а отголоски будущих пожарищ и крови. И нам хотелось бы встретить эти времена во всеоружии…