Глэрд XI: Слезы Эйдена (часть первая)

Глава десятая

23.06.589 от основания Новой Империи, Халдогорд

Эрлглэрд Триан ничем не походил на своих пятого и шестого сына, как и трех внуков от них. Те напоминали злобных пекинесов, возомнивших себя дерзкими львами и демонстрировавшими всем свое величие, а передо мной находился настоящий мудрый дракон, пытающийся выглядеть пусть не травоядным, но неким мирным существом.

Несмотря на возраст глаза его не выцвели, наоборот, они горели зеленым огнем гораздо сильнее, чем мои. В этом взгляде невозможно было спрятать настоящую властность, помноженную на непреклонную волю, живой ум и полный контроль над эмоциями.

Интенсивность и бурление искажений от вероятного противника оценил сразу — встречал такое пока лишь несколько раз, приблизительно на уровне мага из уничтоженной мною экспедиции. Тот пережил атаку с использованием СВУ на основе неррита, и отправился к Маре, только после свидания с «Кровопийцей». Турин полностью подтвердил опасность оппонента, сообщив, что тот сильнее и дер Ингертоса, и дер Вирго, мог дать небольшую фору даже ему. Дополнительно, визави не надеялся только на собственную мощь, а использовал множество артефактов — от защитных до атакующих. И большинство из них внеранговые. Учесть следовало, что у собеседника имелся на руке браслет с броней охранителей. Имелась и отличная ментальная защита. Не держал на виду родовой меч, который сам по себе являлся средоточием сил каждого аристо после инициации. Оппонент ее давным-давно прошел в Изначальной купели в конце Ледяного пути. И вишенкой на торте служило мощнейшее проклятие в груди.

Сопровождающие, конечно, уступали намного, но тоже могли удивить.

Опасный враг.

В голове же схемы противодействия, точнее, уничтожения, давно сложились. И на случай обострения ситуации соответствующие приказы были отданы Турину, как и выслушаны его советы и рекомендации.

После церемониальных приветствий согласно всем Кодексам, мы с Трианом остались наедине под непрозрачным снаружи куполом безмолвия. Его свита расположилась напротив столика с нашими гвардейцами и лэргом. Обмен я перехватывал легко, как и мог заглушить связь. Противники наивностью не страдали и, как и мы, готовились бить на поражение, если последует команда главы.

В воздухе витало напряжение и пахло грозовым фронтом.

Воинов под невидимостью эрлглэрд после небольшого раздумья (ощутил по эмоциям), тоже оставил вне купола.

Окончательное расположение бойцов я указал Турину по закрытому каналу, тот их не мог обнаружить, как он сообщил: «Чем-то хитрым дополнительно прикрылись. Пока не разобрался». Ящеру можно простить несколько грехов за умение видеть искажения. Козырь из козырей. Отметил, приблизительно через секунду на замерших телохранителей сверху рухнула тонкая вязь, представлявшая эдакую мелкоячеистую сеть-простыню, охватывающую пространство около десяти квадратных метров, а затем их с бывшим сотником связали тонкие нити.

«Все под контролем, теперь никуда не денутся», — пришел от него отчет.

Нормально.

Мы же с гостем изучали друг друга. От него тоже постоянно шарили щупальца, веревки и нити сканирующих заклинаний. Опять отметил безупречную работу «Восприятия Арракса», которое фиксировало абсолютно все типы облучений — сопоставлял его отчеты и видимые мною искажения. Молчание затянулось приблизительно на минуту, затем тот заговорил хорошо поставленным голосом. К таким обычно прислушивались многие, даже если сами того не хотели.

— Буду откровенен, если сказать, что я изумился, когда получил твое послание, — собеседник из воздуха извлек, помеченную монету, полюбовался ею, только затем закончил фразу, — Это значит, ничего не сказать. Удивил и тон, в котором сквозила неприкрытая угроза, и если бы не две существенные причины, то мы бы сейчас не разговаривали.

Я не стал помогать Триану, задавая напрашивающееся вопросы, лишь неспешно перебросил зерно четок. По реальным эмоциям с начала встречи считал и сделал вывод: или у того имелись способности для их маскировки и подмены нужными (следовало выяснить существует ли подобное и озаботиться), или он никогда не отдавал приказ о ликвидации глэрда Райса, сейчас пребывая в абсолютном неведении и желая разобраться с причинами моих действий, которые счел реальной угрозой.

Собеседник понял меня правильно и продолжил.

— Первая. Я чту Старые Кодексы и следую им. В них вижу не только мудрость древних, но и основу нашей жизни, ее надежный регулятор. Когда о тебе заговорили, как о настоящем Истинном, я навел справки. Ведь несмотря на огромное расстояние между нашими владениями, отсутствие каких-либо общих интересов, даже самого мелкого владетеля данный статус переводит в другой ранг и позволяет ему влиять на многие процессы в жизни Империи. И Хранители никогда бы не одобрили кандидатуру, которая не следовала бы непреложным законам аристо. Из чего следует простой вывод. Ты решил, что мой Дом попрал их в отношении тебя, причем имея веские доказательства. А еще, ты уверен, что именно Серебряные драконы Ирдэна как-то причастны к смерти эрлглэрда Ронла, — при упоминании последнего внутри Триан подобрался, ему было жизненно необходимо узнать кто стоял за его гибелью… выходило, кого-то близкого. Но тон собеседника оставался таким же спокойным и размеренным, — Скажи, где наши интересы пересеклись, и кто из моего Дома оскорбил тебя, и каким образом?

— Покушение, которое провалилось.

— Можешь назвать имена виновных и каким образом они пытались убить тебя?

Стало окончательно понятно, зачем Триан искал этой встречи. Крысы. И судя по глубинным эмоциям он уже понял, кто выступил не по его воле, даже вопреки ей. Сложил. А мои слова стали практически последним доказательством и приговором. Еще я с огромным сожалением отметил безупречное умение собеседника владеть собой, судил по той палитре дичайшего гнева, который тот сдерживал легко, но при случае готов был отпустить его на волю. Пройденная им школа практически ничем не уступала моей, однако у меня имелось преимущество — я умел вызывать нужные эмоции, настраиваясь на какой-либо разговор и в его процессе. И не скрывал их, часто играл на том, что пытался такое неумело проделать, чем приводил врагов в восторг. Хотя у Триана тоже мог быть и глубинный пласт…

Мгм.

Дополнительно, теперь он не хотел упоминать вторую причину. Очень. И становилось понятно почему — это и сор из избы, и желание лично разобраться во всех деталях.

Я не только анализировал состояние визави, но и собственное. Отметил абсолютно иной ранг восприятия чужих даже не эмоций… Здесь все было глубже… И похоже понял причины. Умение «ощущать живых» переплелось с полученными навыками от силы и крови Ариана, вполне возможно, наложилось на другие закладки, например, татуировки Скупого звездочета, умения владеть праной, которая пронизывала вокруг все, и званий божков. Совсем, как с мертвецами. А взаимодействие с последними происходило гораздо выше уровня архиличей, что говорить про некромантов или темных колдунов?

И основной вопрос, как разобраться со всеми изменениями с собой, но не открыться ни перед кем? Для чего? Для коррекции курсов развития в правильном направлении. Как вариант, стереть память доктору. Вот еще одна цель — найти специалиста.

Все мысли промелькнули в пару секунд, пока я делал вид, что находился в глубочайших раздумьях, делая глоток прилла. Затем произнес так же спокойно, как и визави:

— Обязательно, но ты говорил про две причины, не озвучишь вторую?

Точно, он не хотел и уже жалел, как сам загнал себя в ловушку, построив изначально беседу таким образом.

Вновь длительная пауза. Оценивающий пронзительный взгляд, словно собеседник решался на нечто большее, чем озвучивание причины, я не упустил из внимания и быстрый взгляд на «Разящего», наплечник и плащ — подарки Императора. Интересно…

— Хорошо, — наконец чуть улыбнулся Триан, — Твоя фраза: «Мертвые не умеют хранить секреты, свидетель им эрлглэрд Ронл», возродила давно утерянную надежду, что убийцы моего близкого друга и соратника станут известны. И его смерть, как предполагал, несмотря на заверения в обратном — не естественный ход предопределенных событий, а именно происки врагов. А я поклялся, что он будет отомщен. Кем бы злодеи не были, они умрут страшно. И Гратис покажется им Илайским побережьем. И готов заплатить за эту информацию очень дорого. Клянусь кровью! — пламя засвидетельствовало честность, — Хотя уже очевидно, что это звенья одной цепи, а все недавние события прольют свет на прошлые.

Он не стал скрывать выводы. Впрочем, не бином Ньютона, требовалось всего лишь обрести отправную точку, а дальше элементарная логика и немного информации, кто и где находился, и где они могли со мной пересечься. И опору старый дракон сейчас заполучил. Но все же решил идти дальше… Связал со мной какие-то уже другие планы? Ведь не зря промелькнуло: «Кем бы они не были». Значит, определился с личностями киллеров.

И что потребовать взамен?

— Тогда слушай… — пересказал ему историю с отравлением без упоминания противоядия и дерзкого родственника. Теперь мои мысли, что его использовали в своих играх молодые Драконы в качестве прикрытия, обрела под собой реальный базис, а не только теоретический. Ведь именно он устроил и тотализатор, и всем заинтересованным рассказал про мою скорую поездку к Маре, а свели его с виночерпием, скорее всего, люди Серебряных, никак с ними не связанные. Яд же реальных отравителей абсолютно не оставлял следов. Сами они в любом случае остались бы в тени.

Собеседник не перебивал. С задумчивым выражением оглаживал короткую серебряную бороду указательным и большим пальцем, но внутри него все клокотало. После моей клятвы на крови опять воцарилась тишина.

— Только ли Ронл пострадал от их рук?

— Нет, — и перечислил остальных.

Каждое имя попадало в цель, похоже сыновья и внуки взялись выпиливать ближайших друзей и соратников отца и деда. Выдержка того продолжала меня радовать. Ни ругательств, ни воплей и воскликов, навроде, «лживые мроки», «слизни и суки», лишь глаза разгорелись еще сильнее. Вроде бы куда еще больше? В конце моего ответа, они будто окутались ярким зеленым пламенем. А так, не дед — кремень… или адамантит, как принято говорить на Аргассе.

— Не спросишь о причинах? — наконец задал вопрос тот.

— Скорее, мне интересно, кто стоял за ними, если даже для главы их поступки стали неожиданностью. А ему приносят клятву верности на крови, — решил проверить, правильно ли оценил, что тот решил задействовать меня в неких своих планах. Будет ли здесь откровенен?

— По Новым Кодексам лично главе — только добровольно, обязательно я могу требовать приносить их лишь Дому. Эти уложения не распространяются на Истинных, так как вы живете по Старым. Впрочем, пока бюрократическая машина не докатилась до таких глухих уголков, как твой контент, — визави помолчал, после продолжил, — Я хоть и не азартен, но здесь готов поставить тысячу красных империалов против медной монеты, что действовали дети и внуки сами. Ты наглядно продемонстрировал угрозу их начинаниям. Впрочем, подноготная выяснится. Есть средства развязать даже гнилые языки, как и отсрочить расплату за нарушение клятв, если таковые ими приносились. Теперь виновные не уйдут от возмездия. А творили они безумства во имя еще большего возвышения Великого Дома Серебряных драконов Ирдэна. Портит столица и побережье аристо, лишает их разума, а я мало времени уделял поросли. С другой стороны, на порядок больше, чем в свое время занимались мною. Но в любом случае, стоял за убийцами кто-то или нет — тебе будет известно. Клянусь кровью! И ей же на том, что страдать они будут безмерно!

Огонь на ладони горел долго.

Помолчали.

Триан, промочив горло вином, продолжил:

— Немного поясню причины, это ничтожно малое за такую информацию. Глэрд, я уже и не помню сколько раз точно за всю мою долгую жизнь меня приглашали в круг избранных — Совет ста. Стал сбиваться, когда количество предложений перевалило за третий десяток. Желание видеть за тем столом меня исходило часто от Императора, как и полностью одобрялось настоящими Истинными и ложными. И я не платил никому, в отличие от многих и многих, не боролся за это место. Почему звали? Все просто, я являюсь настоящим полноправным владетелем, тем, от кого зависят огромные территории в восточной части нашего континента. Так почему же я отказался? Разве у меня нет амбиций? — мне оставалось только слушать, у собеседника манера разговаривать, спрашивая самого себя. Другие в этом диалоге — точно лишние, — Есть. И постоянно увеличиваю свое влияние, завоевываю новые земли для себя и Империи, осваиваю по мере сил уже очищенные от врагов. За свою двухсотлетнюю жизнь я возвел с нуля двадцать шесть городов, где проживает сейчас около тринадцати миллионов разумных, а меньших поселений и форпостов — счет идет на сотни. Там обосновалось едва ли не вдвое больше.

Такие отступления без особых причин не нужны. Более того, они вредны. Достаточно простого: глэрд Райс, что я тебе должен? Спор о конечной цене. И разошлись, как в море корабли. Похоже, оправдывалась моя надежда на абсолютно не спрогнозированный итог этой беседы, который при текущем анализе ситуации с обновленными вводными, казался лучшим из возможных.

Удивил ли собственный просчет? Нет. Им тоже при планировании отводил немалую роль, готовя другие варианты. Невозможно не ошибаться, когда не имеешь представления о реальной картине бытия, точной и четкой информации о всех участниках возможных событий, даже об их целях. Последнее, часто носило вид моих логических выводов на основе крупиц данных. Да, и разумные порой донельзя иррациональны, что не следовало сбрасывать со счетов. С другой стороны, меня готовили, не побоюсь этого слова, лучшие. И для разрушения такого базиса зачастую считалось достаточно.

Пока мысли проносились со сверхсветовой в квадрате, Триан сделал медленный глоток вина из бокала, давая себе время для принятия окончательных решений. Посмаковал и продолжил:

— Конечно, это немного по сравнению с благословенным теплым побережьем, где сконцентрирована большая часть населения новой Империи, но мои владения находятся очень далеко от него, и климат у нас суровый, а зимы снежные и вьюжные. Еще, у них больше двух третьих сооружений были построены еще во времена Первой Империи, до сих пор большая часть инфраструктуры функционирует по тем лекалам, что и закладывали древние архитекторы. А я создаю. Созидаю. Новое. Сам, — опять пригубил вино.

Интересный поворот. Про это Турин мне не рассказывал, впрочем, я сам попросил краткую выжимку по Драконам.

— Но основные проблемы далеко не холод — прорывы случаются постоянно, часто Тьма, Хаос и Бездна пытаются закрепиться, расшириться, поэтому приходится чистить. Давить зло, дабы оно не пустило всходы. Прибавим к этому орды диких орков, темных гномов, а есть еще племена огров, неподконтрольные хуманы и аристо, порой темные и светлые эльфы тоже осложняют жизнь, и запрещенные культы отнюдь не спят. И мне бы очень и очень не помешали бы собственные легионы, которым я нашел бы правильное применение, как и остальным положенным структурам, действуя практически самостоятельно, но имея за собой поддержку Империи. Но… Да, но…

Собеседник вновь задумался. Я молчал, но показывал всем видом, что очень внимательно слушаю.

— Назваться «истинным» — это получить не только гордую приставку к титулу, как и огромные привилегии, но и стать уязвимым перед настоящими носителями данного звания. Им даже не нужно проговаривать во всеуслышанье ритуальную фразу, достаточно произнести ее про себя, коснуться меня штандартом. И… и мой Дом, стоявший у основания Старой Империи, переживший эпоху Безвременья, канет в лету, а все предки отправятся в Гратис. Да, не все родичи были согласны с моим мнением, пытались изменить решение, кивая на других. И я говорил своим сыновьям, внукам, правнукам и праправнукам, которые не могли понять очевидного: «любой из вас может доказать, что наш Дом достоин находиться в Совете ста, всего лишь взяв штандарт с Аллеи». И только в моих владениях их больше полутора тысяч. Три сотни находятся в Рокотгарде столице провинции Ирдэн — моей родовой вотчине, в провинциях Грэдстар и Орнинтунг, где я также являюсь полноправным владетелем в каждом из крупнейших городов есть Аллея Штандартов, все согласно Старым Кодексам. Приходилось повторять раз за разом: «Возьмете, значит, вы правы, наш Дом Истинный, а я уйду на покой». Никто не решился. С одной стороны горько, а с другой радует разум, потому что никто бы из них не вернулся. Я же не хочу становиться чьей-либо марионеткой. Времена слабости бывают у всех, кто скажет точно, что в этот момент его не подтолкнут в пропасть те, кто ранее боялся?

Кивнул, соглашаясь с такими тезисами.

— Когда я рассказывал о страшных карах, грозящих даже не лжецам, а всему Дому, главе, который посмел назваться «Истинным», его предкам, то надо мной смеялись. Нет, конечно, не в лицо, на такое духу ни у кого не хватило бы, но в разговорах между собой постоянно. Называли все сказками стариков, глупыми россказнями и легендами замшелой древности. Спорили же в открытую, доказывая, что все Старые Кодексы — пережиток времен, потому что в противном случае, никогда бы наш мудрейший Император не утвердил Новые, которые все больше приближаются к простым законам государства. И спрашивали, готов ли я поспорить с ним? К сожалению, сегодня для подавляющего большинства Истинные — это всего лишь самые влиятельные и богатые Дома Империи, в результате возникает ложное впечатление, что только в этом и есть сила настоящих аристо. Такого же мнения придерживается зачастую и большинство оставшихся настоящих носителей столь гордого звания. Что объясняется просто. Не они взяли в руки штандарты, окропив их кровью, а далекие-предалекие предки. Отношение же к истории, знание даже в рамках собственного Дома… Ты мог наблюдать сам. Что говорить, если всеми силами с высочайшего одобрения закрепляется в сознании миф — клясться на крови можно только в самых крайних случаях. Якобы из нее пропадет искра Кроноса! Вдумайся, Кроноса, а не Творца! Честные клятвы представляют угрозу для самой души поклявшегося… Невероятно? А как получилось, что Верховный, в прошлом аристо, но возглавивший пантеон, вдруг стал отцом и матерью всех аристо? Не находишь удивительными такие выверты сознания? — вопрос был обращен уже ко мне, как и пронзительный взгляд.

Собеседник говорил о наболевшем.

Главное не вспугнуть.

— Нет, не нахожу. И ты, эрлглэрд, не ищи здесь логику. Как говорили древние, где есть слепая вера, даже в безбожие, никакие факты не откроют глаза фанатикам. Они будут их игнорировать, затыкать уши, ссылаться на невнятное, апеллировать к своим домыслам и сыпать грязными ругательствами в ответ. И в девяносто девяти десятых из ста ты будешь разговаривать с глупцами, возомнившими себя средоточием мудрости. Это есть идиотия. Болезнь. И как всякая дурная, она очень заразна. Результат ты видишь лишь по одной причине, потому что у тебя есть иммунитет — это здравый смысл и живой ум. Ты — настоящий аристо.

— Да, так и есть…

— Выходит, твои домочадцы испугались возвращения времен тех «сказок», — сделал акцент на последнем слове, — о которых слышали от тебя? И связали все со мною. Уничтожая древнего, они ожидали, что и наследие аристо вместе с ним исчезнет? — озвучил я всего лишь один из выводов, лежащих на самой поверхности. Для работы этого должно хватить, но посмотрим, если нужно — добавим.

— Вероятно. Но выясню. Сейчас давай снимем купол, я отдам необходимые указания.

— Хорошо.

От главы улетело, чтобы всех фигурантов задержали, вплоть до применения к ним жестких методов. После восстановления над нами защиты от прослушки и возможного чтения по губам, мы продолжили беседу. Первым вопрос задал я:

— Но на что они рассчитывали? Ты садиться за стол Ста без штандарта не станешь, а еще здоров и крепок, да и среди них, как я понял, не имелось наследника.

— Это я тоже выясню, — логично, что Триан не стал говорить о проклятии, похоже, его поездка в царство Мары не за горами. Вот и начали суетиться наследнички. И припекло, а еще тут живое свидетельство правоты патриарха.

— Тогда ответь, я перед собой сейчас я вижу одного из лучших представителей аристо, что мне встречались за последнее время, так почему сам не воспользовался правом ступить на Аллею? Достойные дела — достойная награда.

— Не сочти мои слова крамолой, а всего лишь объективной оценкой реальности. Ты очень многого не знаешь, глэрд, так как пробудил кровь совсем недавно, на дикой окраине, далекой от Великого Арса и тех интриг. Все дело в вере. Моей вере. Помимо многих и многих достоинств, как и личной силы, превосходства над другими, ты должен истово верить в Империю, — опять пауза, Триан пытался сформулировать предельно четко свою мысль, при этом пройти по тонкой грани между нарушением табу и обозначением проблем, — Я же слишком о многом ведаю, и я не верю в то, что сегодняшнее государство вырастет в нечто подобное могучему древнему. Не верю. Несмотря на это, я делаю для ее возрождения все. Иногда у меня возникает ощущение бессилия, что ни в чьих силах предотвратить падение и нашей. Или превращение ее во что угодно… но не в ту. Я трезво оцениваю силы. Да, укрепляю как могу свои владения… Но как уже говорил, их территории суровы. Множество рудников, где добываются самые разные металлы от золота до железа — с одной стороны, богатства. Но у меня нет возможности без поставок извне накормить население, даже обеспечить его стабильный рост без притока из других мест. Как уже говорил, врагов не счесть, а это постоянная убыль. Знаешь сколько раз я пытался вырастить истинные древа? Больше десятка. Усилий и средств для добычи тех шестидесяти четырех зерен было затрачено столько… Можно было минимум два раза отстроить отстроенное и сделать сделанное. Диверсии, саботаж, за которыми стояли не только эльфы, но и аристо. А щупальца этой гидры тянулись и тянутся очень высоко. Очень! Так что… Не вышел бы я со штандартом. В свете же последних событий, этой веры остается еще меньше. Мы на пороге больших перемен, и вряд ли они пойдут на пользу Империи.

— Почему? — и чувствуя, что тот взвешивает говорить или нет мне нечто важное, решил ускорить процесс, — Можем поклясться на крови друг другу.

— Это выход…

Ритуальная взаимная клятва, что полученные сведенья мы не станем использовать друг против друга и наших Домов, конечно, с многочисленными уточнениями и дополнениями, заняла не меньше пяти минут.

— Все дело в Винсенте Шумаре, точнее, той буре, которую он походя создал, — вновь промочив горло, неспешно начал рассказывать Триан. Выдержка у старика — всем бы такую! Ведь больше всего он хотел сейчас рвать, метать и разбираться с домочадцами, но чувство долга некому делу он поставил выше, — Первая атака, действительно, нанесла ощутимый урон последователям Раоноса, обезглавила партию желающих воскресить проклятого Ригмара среди аристо, ударила по эльфам — яростным приспешникам пути их Возвышения за счет крови аристо. Много кто имелся в этом кубле под Великим Арсом. И вроде бы все логично. Служители Кровавого издевались над архиличем, страшно унижали его по воле своего господина, вот он и ответил, когда представилась возможность.

Я молчал, смотрел внимательно, как и слушал.

— Затем он отчего-то обратил внимание на Гронхильд, обычный курортный город. Заштатный населенный пункт, пусть и на побережье, но не на слуху, в отличие от других, где опять обитали враги Шумара в количествах больших на порядки. Но именно в этой средней руки житнице собралась в момент атаки большая часть из тех, кто представлял партию ратовавших за старую Империю. Насколько они были влиятельны? Могли позволить себе выступить даже перед Императором, против присваивания званий Истинных без получения штандартов; требовали ужесточить наказание за поклонение лживым богам, как и придать анафеме всех, кто пусть и не приносил лично жертв Раоносу и Оринусу, последнему на алтарях, но пользовался их дарами — камнями душ и Слезами Нирна. Ратовали, например, чтобы абсолютно все дети именитых Домов проходили Ледяной путь или за такие же права, какие в Империи имеют нелюди и люди из других государств, которые часто более обширны, чем у наших граждан. И это факт. Много продвигали отличных инициатив, должных пойти на пользу государству. Борьба в последние лет пять-шесть стала напоминать толчение воды в ступе. В Сенате обсуждались законы, принимались, их заворачивал Совет Ста, как вариант, отправлял на доработку Император. И лучшие представители той партии в Гронхильде хотели тайно обсудить дальнейшие планы, как и общую стратегию. Теперь из-под ног «староимперцев», выбита почва и, скажу больше… у них отрезали голову. И можно было бы говорить, что архилич бил по площадям, но в столице лесных светлых эльфов — Великом Андарэле, несмотря на нападение на правительственный дворец, наибольшие и невосполнимые потери понесла группа, которая непримиримо относилась к Раоносу, а также к последователям пути Возвышения. Выступали они всеми силами и против «Слез Нирна», и «Камней душ», как и требовали не лезть в дела Империи столь нагло, призывали начать выполнять и свои обязательства перед ней. Не ищи в их действиях любви к нам — это голый прагматизм и инстинкт самосохранения. Кто бы что не говорил, но остроухие помнят кем они были. Пусть многие из них и поверили в собственные же мифы о первородности и даже о победе в последней Закатной войне, но страх умеренных все же пока преобладает… А может лишь преобладал и исчез с жертвами Шумара. Эти эльфы боялись, что слишком резкие действия Леса спровоцируют людей на полномасштабный ответ.

— Так может Раонос это и задумывал?

— Все может быть, — согласился со мной Триан, вот только в глубине души он абсолютно не верил в причастность архилича к этим нападениям, к первому — да, — Кровавый вряд ли знает, что он будет делать в следующий миг, если все легенды о нем правдивы.

— Та еще лживая млеть, приносит клятвы, разбрасывается словами, и тут же их нарушает, — покивал я. Как мне не было интересно, кого еще зацепил подлый и вероломный Винсент, но выбранная и отыгрываемая роль загоняла в определенные поведенческие рамки.

— С гномами в Иннасторге абсолютно идентичная ситуация. Ликвидирована верхушка тех, кто ратовал против воскрешения Ригмара или возвращения на пьедестал самых одиозных божков из Позабытых, например, Ахнесс-рагс. Одновременно Шумар уничтожил Ранхельд у Ордена Трех Святых. Сам по себе ничем непримечательный городок, всего лишь открытый для посещений извне. Однако опять же там по странному стечению обстоятельств сконцентрировался цвет партии их умеренных, призывавших следовать, как и раньше выбранному пути, то есть держаться подальше от Империи, уделять основное внимание борьбе с силами Тьмы, Хаоса и Бездны, а не с еретиками и их учениями. Кстати, Орден у нас с каждым годом набирает силу, которую теряют аристо, между тем, опять же для нас их территории закрыты.

— Получается во второй раз Винсент, — сделал едва-едва заметный акцент на имени, — Сыграл на руку Раоносу?

— Да, получается, что он выступил на его стороне, — точно, Триан не считал архилича виновником второй атаки.

— А Великий цветок в Чащобах? — именно после него последовали крайне жесткие указания от Императора по ускорению поисков и ликвидации твари, на драконью доставку тогда никто не поскупился.

— Здесь он взрос среди почитателей обидчика Шумара. И удар тот нанес мощнейший. Обезглавливающий. С небольшим нюансом, только этого, пусть и самого большого, но государства темных эльфов. Кстати, и в первом, и во втором случае пострадавшие не просто верили, они говорили, как о непреложном факте, что вскоре Ригмар воскреснет. И тогда наступит время реванша, вернутся древние темные столетия, когда людей они станут выращивать, как скот. Ведь только у аристо и хуманов, пусть у последних и меньше, но есть в крови искра Творца, которая и позволяет использовать именно нас в ритуалах, получая необходимую энергию.

— Скорее всего, тем сообщил о радостном известии Раонос. Похвастался преждевременно, однако жезл Антонио де Тисса я передал лично Кроносу.

— Дело не в их верованиях, а в тотальном ослаблении древнеимперцев! Не забывай, и у нас, и в Великом Лесу, и на Зеленых островах такого по масштабу урона последователям Кровавого не случилось. Если сюда добавить гномов и орденцев… И все они обязательно воспользуются моментом. Во что это выльется? Я не берусь судить, как и не знаю, кто сможет их остановить, потому что война ведется необъявленная. И не на полях сражений, где враг понятен и ясен.

— Зло сгущается, — произнес задумчиво я, и перебросил зерно четок, — Если ты все увидел, то наверняка и другие заметили?

— Определенно, — собеседник испытывал ко мне некую симпатию, замешанную на горечи. Понятно, сравнивал с будущим наследником и с другими детьми.

— Тогда в чем смысл нашего похода? Ведь там большинство сторонников именно эльфийской повестки? Тот же Первый показательный? Неужели остроухие не смогли ничего отменить, тем паче, по твоим словам, их влияние выросло?

Триан задумался, в нем боролось желание поделиться своими мыслями или же загнать их как можно глубже. Молча продемонстрировал ему горящее пламя на ладони.

Собеседник чуть скривил губы в улыбке и заговорил:

— С последним не все так просто, думаю, после кампании должность маршала займет другой. Эрлглэрд Тихан, несмотря на его вид, всего лишь мимикрирует под среду, а не является реальным почитателем остроухих. Более того, он понемногу, по чуть-чуть, чтобы было незаметно, но постепенно вытесняет таких. Действует осторожно. Кричит громче всех о величии эльфов, но как-то получается, что в ряды легиона на руководящие должности, которые имеют реальную власть и силу, просачиваются все больше либо из партии умеренных, либо тайные почитатели Старой Империи. А сам он отличный воин, мечник, полтора десятка лет отдал защите границ государства. И на полководческой ниве у него немало успехов, гораздо больше, чем поражений. Уверен, кто действительно важен — уйдут телепортами. Остальные навсегда останутся на землях Хаоса. Потому что…

Искажения купола над нами, едва не заискрились. Все это происходило на фоне окончательного принятия решения вводить ли меня в некий курс настоящих дел. Затем некая насмешливость над собственными страхами, когда вроде бы жить осталось чуть-чуть.

Ясно.

— Потому что ваш поход — это плата. Плата той самой нежити, которая и осуществила второй удар, замаскированный под Винсента Шумара. Да, за первой девяносто девять из ста стоял именно он. И для узкого круга лиц ясно — дети Императора заигрались, пробив прямой портал в земли Хаоса. Скорее всего, внук, решивший, что настало время поучаствовать в настоящей политической жизни страны при этом не желая начинать, пусть не с низов, но и не с тех высот. И всецело поддерживаемый любящей бабушкой Инэль. Многие и многие из императорской семьи примкнули к партии, желающей возродить Ригмара. По тем или иным причинам, но им понравилась идея. Поэтому и занимались поиском жезла Антонио де Тисса. Но что-то у них пошло не так в отношениях с Шумаром, учитывая его послание. Да и сами по себе архиличи — загадка, а искатели древних артефактов от большого ума решили безумного к делу привлечь. Может, Раонос его к ним приставил. Но те переплюнули Кровавого, умудрившись обмануть нежить. Винсент же в отличие от своих острожных собратьев, атаковал не взирая на последствия. Забросил дергирмоса и простой Цветок Тьмы и Хаоса в портал. В их портал! Не в созданный самостоятельно! Кто бы что ни говорил, если бы мертвые так легко и спокойно могли пробивать и прокладывать пути куда угодно, без помощи извне… то правили бы нами давно архиличи.

— На Совете пришли к выводу, что подлый мрок мог добраться до древних арсеналов, — указал на еще одну версию событий.

— Я сам был не последним студентом в Академии, а еще у меня лучшие из лучших некроманты-изгои, на что все закрывают глаза, так как приходится законникам идти на сделку. Ведь именно они помогают очищать земли от нежити. И они клянутся на Тьме, что без помощи извне пробить порталы с земель Хаоса не смог бы Шумар, пусть он хоть трижды возвысился. Времени для реального обретения могущества прошло слишком мало. Для филигранной же точности, с которой был нанесен удар… Нет таких артефактов, тем более сразу четырех, да еще и настроенных куда нужно. Сам Аргасс с тех пор неузнаваемо поменял свой облик. Поэтому такой вероятности событий они отвели меньше одного процента, намного меньше. Ближе к нулю. И еще колдуны пришли к выводу, что в последнем случае, в Чащобах, Великий цветок расцвел без всяких порталов. Почему? Темные, хоть их считают высокомерными и твердолобыми даже светлые собратья, не зря бахвалились. Защита у них, тем более, над столицей несокрушимая… И она не снималась со времен последней Закатной войны, и если бы даже прокололи, то такой всплеск не остался бы незамеченным для наблюдателей из той же Первой Имперской Академии. Потому что, пусть информация и секретная, но те смогли засечь ранее сработавшие четыре перехода из Мертвецких земель. О точном районе вряд ли могут рассказать, но в целом… Можешь мне верить, можешь нет. Как и не открою источников откуда я почерпнул эту информацию.

Странная осведомленность в некоторых вопросах, при этом собственные дети и внуки под носом… пусть не под ним, но обделывали грязные делишки. Причем умело. Если бы не мои персональные умения, то они бы остались за кадром. Всплыл бы только «мой» двоюродный дедушка.

Непонятно. Точнее, мало данных.

Впрочем, пока он ничего не скажет. Он и так разоткровенничался, потому что думал о скорой смерти.

Именно она и вынудила чад на действия против меня? Наследнику бы затем сообщили — угроза миновала, поэтому смело принимай предложение Императора, садись за стол? Сами получили бы от него или третьих лиц щедрую награду?

Недостаточно информации.

— Если все так, то зло еще глубже пустило корни, чем я думал. А честных аристо вокруг все меньше и меньше… — указывая на грудь собеседника, я неожиданно спросил, — Сколько тебе осталось жить?

— … два-три месяца. И нужно многое сделать до ухода в царство Мары, — не стал кривить душой Триан, пытаться как-то выкрутиться, ответил честно. Опять же умело скрыл крайнюю степень даже не изумления, ошеломления настолько, что едва не выдохнул: «Откуда ты узнал?». Скорее всего, тайна из тайн. Задержка с ответом в секунду — неплохо.

Я задумался, такие разумные нужны для дела. Моего. Поэтому можно и вложиться. Достал кошель с камнями душ, вынул один. Положил кристалл на стол.

— Это настоящий, не Эйдена. Клянусь кровью! — лицо визави перекосила брезгливость, с которой он мог справиться, но не захотел. Продемонстрировал отношение.

— Даже не предлагай! Думаешь, если бы я хотел, то не смог бы добыть камень душ? Никогда я не пойду на такую сделку, да…

— И ты решил опустить руки⁈ Сдаться, едва завидев врага⁈ — перебивая, рыкнул я. Дер Ингертос-два. Иногда все же лучше иметь дело с беспринципными ублюдками или с деятелями, чья мораль крайне пластична, как у дер Вирго, — Молчать! — вложил в команду всю властность, всю силу, нет, не в децибелы, а в интонации, явив штандарт. Воткнул его в мраморные плиты пола, показывая всю важность момента. Глаза Триана полыхнули, но он вынужден был подчиниться, мой статус в табеле о рангах стоял невообразимо выше. И старик это понимал, — Теперь послушай очень внимательно. Ты рано собрался уходить на покой к Маре. Да, тебя там встретят достойно, и это говорю я — глэрд Райс глава Истинного Великого Дома Сумеречных, Убийца драконов, Великий ухорез и Великий сокрушитель каменных голов, Шкипер и Вестник Мары, Поединщик богов, Проливший кровь бога, личный враг Раоноса Кровавого и Синеликой Архи, Оскорбитель Кроноса и Ситруса, Соратник Оринуса; тот, кого Раонос в бессильной злобе нарек «Дитя Бездны» и «Дитя же Эйдена», тот, кого поцеловали Истелла, Азалия и Мара, полноправный владетель, чье имя знают боги, — упоминание заслуг, дабы принципиальный аристо окончательно проникся, что его не какой-то хрен с горы тут увещевал, пусть и Истинный, — Но когда за Гранью тебя спросят предки: «все ли ты сделал для того, чтобы имя нашего Дома продолжало жить в веках? Не растворилось, а мы не оказались в Гратисе?». Что ты им ответишь? Потому что соврать, покривить душой не сможешь. А я тебе скажу, как все будет… Опустив взгляд, прошепчешь, едва слышно, виновато: «нет, не все…». И жечь это «нет» будет затем не только твои мысли, но уже и их, драконьим пламенем разъедая покой. Вам останется лишь безропотно, как баранам на бойне, ждать конца, потому что вы ничего не сможете изменить, как и любые другие мертвые. Оттуда.

— Но…

— Ты сам открыл мне сейчас глаза на пороге каких бед мы стоим. И оглянись вокруг, разве можешь ты положиться на кого-то, кто с гордостью, не забывая предков, возьмет из твоих рук стяги и заставит их реять? Разве настало время, когда никто уже не сможет остановить возрожденную мощь Империи и адамантовую поступь ее легионов? Даже у тебя под боком свило гнездо зло, уверен, там отметился и Раонос. Ибо хитрейшее клятвооступничество есть его суть. И ты в это время решил, что с тебя хватит? Достаточно? Поставил во главу угла не интересы Дома, а свои… даже не крови аристо, ведь аристо это и есть Империя, а какие-то жалкие эмоции, достойные простых смертных… Скажу, у тебя на них нет права!.. Правителю многое дается, но спрашивается с него в другой мере. Да, принципы — это хорошо, это правильно и это нужно. Но что я предлагаю тебе? Продлить свои дни, чтобы влачить бесцельное существование? Прожигать жизнь в удовольствие? Нет! Я предлагаю продолжить борьбу до конца. Я даю этот великий шанс, не требуя ничего взамен, кроме следования Старым Кодексам, как завещали предки. Многие и многие великие служили делу аристо даже мертвыми! Таким был Орм Созидающий. И горестно мне смотреть на сегодняшнее вырождение!

— Да ты не понимаешь, что…

— Чего я не понимаю? — опять не дал ничего сказать, — В Сумеречную ночь я находился в землях Хаоса, в те дни, когда всех вокруг покидает надежда, когда самые жуткие страхи обретают плоть, когда призраки и мертвецы окружают со всех сторон. Так вот, именно там после жаркой битвы, без верных людей, без легионов под своей рукой, даже не пройдя инициацию, не обладая и сотой, тысячной мощи всякого аристо, я победил. Выйдя один. Один против всего и всех. И знаком счел, что тогда стяг. Древний имперский штандарт. И не думая, не сомневаясь, окропил его кровью и принес клятву. И знаешь какие слова звучали в ней, когда вокруг только враги и Тьма? Когда само мое выживание стояло под вопросом?

Тот медленно покачал отрицательно головой. Вот теперь внимание абсолютное.

— И я с гордостью пронесу его через битвы и бури, вновь его будут орошать своей и чужой кровью! Мы будем сражаться, и мы победим! Без лживых богов, веря только в себя, в наших великих предков, в Империю и Творца! Аррас!

— Аррас… — эхом повторил тот, чуть погасшие было глаза стали разгораться с новой силой.

— Если не сдашься, если сейчас не сломаешься, то я уверен, настанет миг, когда ты с гордо поднятой головой войдешь на Аллею и выйдешь оттуда со штандартом. Ибо то, что мы делаем и сделаем, вернет тебе не только веру в Империю, но мы возродим ее саму, именно ту, настоящую, не эрзац, терзаемый кем угодно. Сейчас дети хуманов и аристо приносятся на алтарях лживых богов; Тьма и Хаос продвигаются неумолимо день за днем, а Бездна приготовилась перед очередным броском. У тебя опускаются руки? Тебе кажется, что нет никакого выхода? Это тебе кажется! Повторю, если не знал, у аристо есть только кровь, воля, истинная магия и меч, но настоящему аристо этого достаточно, чтобы содрогалась сама вселенная. Разве тебя чего-то лишили? Ты ущербен? Нет⁈ Так давай сделаем вместе все, чтобы оставить потомкам Империю. Ту Империю! С другой стороны… — сделал вид, что задумался, — Будешь ты в моих рядах или не будешь, но я приложу все силы, чтобы это сделать. И не остановлюсь ни перед чем. И предлагаю один раз, как всякому стоящему перед судьбоносным выбором, встать за моим плечом. Любой путь начинается с первого шага. И когда мы двинемся вперед, нас уже ничего не остановит, а ты по праву займешь свое место за столом Ста. И тебя не будут терзать смутные мысли о неизбежном конце всех славных деяний плеяды предков из-за глупости потомков. Потому что мы создадим такие условия, что даже самые дурные владетели не смогут навредить Империи, а значит и нашим Домам. Вернем самое лучшее из Старых кодексов. И вот тогда, выполнив эту миссию, ты уйдешь на покой. А у Мары, глядя прямо в глаза патриархам из своего Дома, скажешь гордо: «да, я сделал все, а кто считает иначе, пусть повторит!». И они будут славить твое имя, ведь именно ты станешь тем, кто не только спасет Великий Дом Серебряных драконов Ирдэна от забвения, но и вознесешь его на невероятную высоту, сделав его Истинным. По праву силы и крови! — замолчал, нет все же хорошо чувствовать чужой настрой, практически читая мысли, каких только в этой буре по отношению к себе не уловил. Вот он момент! Медленно указал в Триана указательным пальцем с четками, — Так могу я на тебя положиться, эрлглэрд? Могу ли рассчитывать, что ты пойдешь до конца, даже если там нас будет ждать Бездна?

Похоже, я пережал с непроизвольным внушением. Впрочем, столько и всего наложилось. Указал высшую цель, вдохнул веру, сыграл на тех струнах его души, на том настоящем, что там имелось, показал, что Триан не один в устремлениях. Здесь стоило понимать, глава Драконов и так не витал в облаках, а еще и обнаружил настоящее предательство самыми близкими.

Собеседник порывисто вскочил, отшвыривая в сторону тяжеленный стул, как пушинку, и проревел:

— Ты всегда найдешь верного друга и соратника на Востоке в Великом Доме Серебряных драконов Ирдэна, глэрд Райс. И я встану за твоим плечом и пойду до конца! Клянусь кровью!

— А ты на землях Хаоса в Истинном Великом Доме Сумеречных, и мы вместе пройдем этот путь до победы! — мой голос был спокоен, но пламя на ладони бушевало едва ли не вдвое яростней Триана.

…Проговорили мы затем еще около двух часов. Точнее, эрлглэрд рассказывал пусть не всю подноготную, но пытался раскрыть глаза на многие хитросплетения внутренней политики. Я лишь задавал наводящие вопросы, порой сбивающие, в каком именно русле работают мои мысли. Что мог сказать? Отнесся как его мнению как к истине последней инстанции? Точно. Всегда ведь так поступал, всем в рот заглядывал и ум занимал.

В целом же, отлично начался день.

Я обрел первого, кого можно считать на Аргассе союзником из тех, с кем у меня совпадали интересы в глобальных замыслах. И облеченного реальной силой и властью. Не эльфолюба. Можно ли на него положиться? Где-то да, а где-то нет.

Что же до клятв верности на крови мне и Дому? Не всегда они гарантировали стопроцентный результат, но, уверен, дойдет и до этого. Даже слона нужно есть по кусочкам, справедливо данное изречение и для драконов. Уж мне ли не знать, учитывая, что одного практически доел?..