Слабость плоти

Глава 53 Пилоны

Двадцать пять тысяч Астартес — это воистину великая мощь. А совокупная сила ещё нескольких десятков дивизий тяжёлой техники, тысяч техножрецов-доминусов, посвятивших свою жизнь изучению тонкой и жестокой науки войны, вместе с десятками титанов, казалось, могла подавить что и кого угодно, ставшего на пути сил человечества.

Перед мной расположилась армия, которой хватило бы на захват целых секторов без особых проблем. И неважно, кто бы рискнул пойти против Империума — величайшие из орочьих ваивод или безумнейшие ксеносы, до этого прятавшие в космической темноте и ожидавшие своего часа — нашей силы было достаточно, чтобы сломить любого…

…Однако держа в руках всю эту мощь, я всё равно не был уверен, что даже её хватит для зачистки и захвата одного единственного мира, где вечность назад заснули металлические владыки галактики, когда-то решившие заполучить контроль не только над Млечным путём, но и над всеми ближайшими галактиками.

Разобравшись в тайнах криптографии и шифрования разумов Некронтир, я смог очень многое узнать о прошлой войне, где в результате боевых действий звёзды тухли каждый день, а разрушенные планеты с миллиардами погибшего населения даже не считались какой-то стоящей внимания жертвой.

И пусть, чисто в теории, если бы Империум также зачем-то захотел испепелить галактику, мы тоже смогли бы повторить многие из их «достижений», но меня настораживала простота и незначительность, с которой эти сводки остались в сознании металлических скелетов. Даже с неполными базами данных, зиявшими дырами и пробелами в целые тысячи лет, мне удалось узнать достаточно, чтобы осознать всю угрозу, которую представляли Предтечи.

И подозрения лишь выросли, стоило нам постепенно начать составлять карту месторождений Чёрного камня, расположенного в галактике. Недавно построенные ауспексы, отслеживавшие излучение редчайшего материала, смогли показать настоящее положение сил в галактике, а также то, как много врагов скрылось под земной твердью десятки миллионов лет назад.

Воспользовавшись сенсором, который мог находить самые заметные «пятна» в варпе, мы смогли каталогизировать всего несколько секторов с известными нами системами, однако и их оказалось вполне достаточно для примерного составления общей картины.

Одного вида полученной карты было достаточно, чтобы начать серьёзно думать о безопасности всего человечества. Потому как даже в одном моём родном секторе Схеналусе были найдены десятки точек, являвшихся в основном гробницами и остатками цивилизации Предтеч.

И пусть дальнейшие опыты показали, что в отдалении от границ с бывшим сердцем империи эльдар, миров становилось всё меньше и меньше, но даже по примерным прикидкам становилось понятно, что от нашего взгляда были спрятаны тысячи, если не десятки тысяч гробниц, полных древних разумных машин и их смертоносных артефактов.*

А ведь наши сенсоры ещё максимально примитивны и ограничены в своих возможностях. Сколько миров мы пропустили, только потому что их средства сокрытия не сгинули под потоком времени? Сколько из них просто не обладали достаточными запасами Чёрного камня, чтобы мы их заметили?

Со всей серьёзностью оценив угрозу, я создал целое отдельное подразделение в своём легионе, что занималась экспедициями к подобным аномальным мирам и раскопками в поисках следов чего-то необычного. Подобная инициатива заняла целые годы, во время которых я параллельно работал над продвижением Похода и продолжал создавать новые технологии, однако никогда не забывал про основную задачу. Подойдя к секрету столь крупному, я не мог отбросить в сторону мысль о столь великой угрозе всему человечеству.

Слишком хорошо в моём сознании сохранились картины целых строений из живого металла, и машин столь продвинутых, что даже наши самые великие технологии являлись лишь примитивными прототипами на их фоне. Чёрные пирамиды и с изумрудными механизмами не оставляли меня даже спустя десятки лет, как я их исследовал.

Куда легче мне стало, когда экспедиции принесли мне совершенно неожиданную новость — большинство из обнаруженных миров хранили в себе не гробницы разумных машин, а огромные закопанные чёрные монолиты, что и становились слепым пятном в Океане душ.

Самое странное в том, что весь этот «парад планет» был выстроен в одну строгую линию, через всю галактику растянувшуюся от бывшего сердца империи Эльдар, сейчас ставшей варп-штормом сверхсилы, до, предположительно, её другого края вне наших границ.

Высокие структуры примерно полкилометра под землёй и ещё столько же над ней, они были созданы полностью из нужного нам минерала, блокировавшего воздействие Эмпиреи вокруг себя и явно занимаясь ещё какими-то неизвестными мне задачами. Покрытые неизвестными рунами и имеющиеся целые сотни километров туннелей под ними, мне было совершенно непонятно, зачем их вообще создали.

Первоначально я размышлял насчёт уникального оружия галактических размеров, однако в ходе личных исследований я не заметил ничего, намекающего на подобное. Даже Имматериум они блокировали довольно слабовато — на планете, открытой нами в ходе экспедиций и расположенной прямо перед единственным входом в колоссальный варп-шторм, даже наплодились целые цивилизации культистов и демонопоклонников, которых вообще не смущали эти монолиты. Конечно, мы всех зачистили и основали защитный аванпост, однако пока люди не подходили вплотную к этим пилонам, никто даже не мог ощутить их влияние.

Даже дураку очевидно, что этот мир имеет огромную стратегическую ценность, так как в будущем станет местом, откуда можно будет начать экспедиции на падшие миры эльдар, так и потенциально станет отличной крепостью против любых тварей, что рискнут вырваться из глубин варпа. А потому даже планету назвали в честь мифического города, державшего осаду несмотря ни на что — уверен Кадия оправдает своё великое имя.

Но в ходе экспедиций также были найдены и настоящие планеты, где скрылись Некронтир. Гробницы, действительно спрятанные глубоко под землёй, которые продолжали охранять хорошо известные мне скарабеи и механические пауки. Они всегда являлись главными машинами-стражниками, однако порой встречались и куда более опасные существа, чаще всего являвшиеся хранителями пустых пещер и разрушенных пирамид.

Однако один мир был исключением. Гробница, расположенная на опустошённой после ядерной войны планете, обладала самой многочисленной и великой стражей из всех, встреченных нами ранее. Самая крупная, согласно анализу наших датчиков, а также обладавшая самой крепкой защитой, для первичного взлома которой мне самому пришлось отправляться на границу сектора и заниматься проблемой лично.

Мы нашли самый продвинутый и хорошо защищённый мир, что практически не пострадал под влиянием времени, и именно его мои люди собирались взять силой. Попытки скрытно прорваться внутрь были обречены на провал по одной единственной причине — сами стены древней пирамиды приходили в движение при появлении любого из людей, как бы хорошо не скрывшегося с помощью наших самых лучших технологий.

Человечеству жизненно необходимо заполучить знания, сокрытые в древних катакомбах, а потому придётся в этот день пролить собственную кровь и прорваться грубым образом.

Как бы мы не пытались подступиться другим образом, каждая ошибка лишь повышала шанс того, что его спящие внутри машины окончательно проснутся, чтобы проверить личностей, решивших побеспокоить их сон. И если мои предположения о том, что мы достигли усыпальницы кого-то важного, окажутся верны, проблема может из локальной стать угрозой всему сектору.

— … Мы умрём, но выполним свою миссию. Кровью, потом, но любой ценой мы победим. Мы станем штормом, что сметёт врагов. Ибо мы не знаем страха, однако в этот день даже машины испытают его, — я никогда не был любителем произносить высокопарные вдохновляющие речи, однако сейчас требовалось сказать хоть что-то.

И так как мои сыны понимали меня куда лучше без слов, а прислужники из техножрецов ценили просто факт моего присутствия, даже одного предложения было достаточно для уничтожения любых сомнений.

Первые отряды разведчиков отправились к выкопанному туннелю, ведущего к гигантским чёрным воротам, сиявшим ярким зелёным светом. И стоило мне взмахнуть рукой, подавив очень вредный машинный дух внутри и начав подавать взломанные ключи для входа внутрь, как стены начали расходиться в стороны, являя древнейшую гробницу, не видевшую свет звезды уже десятки миллионов лет.

...

Дунар мог честно признаться себе в том, что считал себя хорошим воином. Отличным, даже, если судить по десяткам военных компаний, которые он прошёл за последние десятки лет, каждый раз выходя из них практически целым как умом, так и телом.

Да, человеческое тело не было рассчитано на столь долгое и частое участие в военных конфликтах космических масштабов, отчего его постоянно приходилось лечить, ремонтировать и порой даже заменять устаревшие детали на что-нибудь новое.

Вот только выходец Башни Тридцать семь не собирался становиться зависимым от железа рабом подобно тем бездушным, которых видел ещё во время своего обучения. Они слишком глубоко погрузились в искусственные миры, созданные простейшими когитаторами, что и плоть со временем начали заменять на удобный металл, постепенно превращаясь в разумные машины, а не полных достоинства людей. Даже став зрелым мужчиной и практически стариком, он не мог отбросить впечатанные в сознание картины из детства.

А потому, пользуясь всем своим наработанным за годы авторитетом и связями его жены, которой уже пророчили звание адмирала одной из экспедиционных флотилий, Дуран восстанавливал свою форму при помощи клонированных органов и генных манипуляций. Куда более дорогое лечение, но при этом единственное, которое он допускал.

Но если раньше он радовался тому, что его плоть оставалась с ним, то сейчас он был вынужден признать, что стойкость стали порой очень полезна.

Валяясь на чёрном полу, усыпанном телами Астартес, простых людей и пепла целых орд металлических ксеносов, он бы не отказался от хоть какой-то возможности взять и отключить боль от ранений, мучавших его. Да и потерянную десять минут назад руку он был бы вполне не против вернуть…

С самого начала их вторжение в эту гробницу пошло как-то не так. Вроде бы у них получилось открыть главные врата и отключить внешние системы защиты с помощью пойманных и взломанных заранее машин, однако то ли ИИ гробницы оказался слишком умён, либо они что-то не учли, однако отправившие вперёд отряды разведчиков прошли не слишком далеко.

Их отряды сразу же встретили целые легионы восставших металлических скелетов, что пускали в их сторону очень знакомое изумрудное пламя. Силы Империума отвечали тем же самым, отчего уже спустя пару часов бесконечного наступления Десятый легион забрался довольно глубоко в недра пробуждающейся гробницы, однако и потери были серьёзными. Пепел дезинтегрированной материи уже толстым слоем покрывал стены и пол этой мёртвой гробницы, столь много жизней пало.

Имперские рыцари, великие Астартес и просто самые обычные солдаты — для аналога Гауссового оружия этих разумных машин не было разницы. Зелёное пламя просто пожирало всю материю, что попадалась на пути, и лишь в редких случаях, когда машины разрывали плоть голыми или своими фазовыми мечами, оставались хотя бы тела.

Но железкам всё-таки было хуже, конечно. Их-то Гауссово орудие тоже неплохо уничтожало их… ну, большинство из железяк. Самые мощные и опасные скелеты, вооружённые сияющими клинками и косами, даже не обращали на пламя внимания, но это проблемы не старого солдата, а Астартес и Примарха.

У Десятого легиона ещё достаточно примитивных болтеров, которые вновь доказали своё универсальное превосходство, благодаря своей способности проходить через сложную энергетическую броню ксеносов. Самому Дурану, однако, сейчас хотя бы просто не помереть от кровотечения.Умереть от испепеляющего луча — это одно дело, но погибнуть из-за осколка одного из скелетов? Куда менее достойная судьба…

— … Спустя годы, мы наконец-то встретились. Я стою на своих ногах, пока ты вновь валяешься на земле, будто бы мы только вернулись в материальный мир после первого прыжка в варп. Не находишь это уморительным? И как после такого ты можешь не верить в богов, ума приложить не могу — верный слуга одного буквально появился из ниоткуда, чтобы спасти тебя и твою глупую голову.

Дуран признал свою ментальную усталость только когда осознал, что совершенно не заметил подошедшего к нему техножреца. Через силу стерев кровь с потом, покрывшими его лицо, он, тяжело придыхая, поднял взгляд и оглядел источник холодного синтезированного голоса. Картинка всё ещё несколько мутилась перед ним, однако всеми силами старался рассмотреть подошедшего к нему жестянщика.

— Мы знакомы?.. Подожди-ка, — нахмурившись, с явно наигранной интонацией произнёс выходец Схеналуса. — За все эти годы я знаю лишь одного человека, что так любит выставлять тем ещё умником, при этом выглядя как полный идиот. Вернее, знаю-то много таких, но король среди них один…

Техножрец издал звук, который, видимо, должен был походить на смешок. Дуран не особо часто взаимодействовал со слугами Омнисии, но кое-как переводить их реакции в понятные обычным людям слова научился, отчего сам усмехнулся, после чего схватился за рану и посмотрел на Викария с просьбой в глазах:

— Я тоже рад видеть тебя, брат… А теперь может поможешь мне встать, чтобы я здесь не сдох? Хочется найти место покрасивее и посветлее, если честно.

Дуран не притворялся, когда говорил, что не узнал своего лучшего друга. Десятки лет в культе Машинного бога серьёзно изменили его тело — за красной мантией едва заметно выделялись серебряные металлические руки с ногами, а из-за спины даже можно было заметить импланты улучшения нервной системы.

Но куда сильнее поменялось лицо Викария. Теперь его прикрывала стальная маска с двумя красными линзами и устройством очистки воздуха, скрывавшими закрытый синтезатор голоса и, Император его знает, сколько ещё прочих аугментаций.

Однако главное, что Дурану всё-таки помогли — Викарий без вопросов вколол в шею своего друга сразу несколько особых шприцов, после чего без особых проблем поднял его с помощью своих имплантов.

— Ты где конечности посеял? Шутки ради поменял на свои железяки, или по делу? — не скрывая улыбку, произнёс Дуран, которому явно стало куда лучше спустя менее чем минуту.

Ощутив прилив бодрости, он поднял с земли свою Гауссову винтовку, после чего начал приводить её в порядочное состояние. Каждый образец являлся шедевром инженерного искусства, так как был связан с микро-роем нанитов внутри, что чинили корпус после каждого разрушавшего атомарные связи выстрела. А потому он и не собирался терять его, несмотря ни на что — эта штука стоила куда дороже жизни обычного человека, так и не ставшего расти по карьерной лестнице Имперской армии.

— Я больше исследователь и теоретик, чем воитель, однако в каждой профессии есть риск погибнуть. И плата несколькими конечностями за математическую ошибку в одном единственном эксперименте — это ещё ничего. В моей работе легко можно потерять нечто куда большее, что простую плоть. Куда важнее другое — ты ведь знаешь, что здесь произошло? Есть ещё выжившие? Какую угрозу представляет враг?

— Как всегда — куча вопросов и никакого умения чувствовать атмосферу в помещении, — с улыбкой ответил солдат, повесивший оружие на левое плечо, чтобы лучше им пользоваться без одной руки. — Пять сотен скелетов начали подниматься из-под земли, сразу же пустив в дело свои винтовки, пока нас со спины закрывал вон тот гигант с золотым шлемом, щитом и топором. Как можешь заметить, у нас ничья. Более-менее.

Викарий мигом повернул голову в сторону самой большой кучи металла. Туда, где над телом великого десятиметрового Имперского Рыцаря расположились оторванные конечности когда-то великой машины смерти, чьи глаза уже утратили былой огонь. Его двухметровый топор вообще сейчас торчал в теле лежащего рядом космического десантника, пока щитом были раздавлены прочие собратья из культа Омниссии.

Однако, в отличие от простых смертных, техножрец имел превосходящие системы обнаружения, заменившие ему глаза. И в отличие от лживых органов, они показывали ему то, на что смотреть ему не хотелось.

— Ты уверен, что его уничтожили? Потому как я отчётливо вижу, как живой металл незаметно пытается собираться воедино. А дух этой твари так и кричит о своём желании сорвать нашу плоть и сделать из неё себе плащ…

Дуран усмехнулся, от боли сжав зубы и прикусив щеку. Прилив чувств позволил ему выпрямиться и направить свою винтовку в сторону черепа врага.

— Скажу честно — теперь не так сильно уверен. Однако для тебя это разве не возможность изучить нечто новое, разве нет? Потому как могу сказать одно — раз эту тварь не взяла ни плазма, ни лазеры, ни даже Гауссово пламя, у тебя всего несколько минут, чтобы придумать кардинально новое оружие, прежде чем тварь соберётся обратно, и разорвёт уже нас. Как тебе такая мотивация думать с достаточной скоростью и усердием?

Дуран признавал, что у металла есть свои плюсы, однако, в конце концов, не собирался отказываться и от сильных сторон плоти. И самый приятный из них очевиден — смог бы он так же заливисто смеяться, если бы был наполовину машиной? Судя по тому, как его брат хмуро молчал, то ответ был очевиден.

* Просто напомню, что Феррус не всезнающ, и тоже может что-то просчитать, когда работает с безумно огромными масштабами галактики) И раз даже эльдары за десятки миллионов лет не обнаружили целую кучу миров Некронтир на границе с центром своего государства, то железяки явно спрятались очень даже хорошо.