Скрытый небесный дракон. Том 1

Глава 8

С трудом, но я всё же разомкнул смертельную хватку змея, который, уже подыхая, всё же достал меня.

Я повалился на землю после тяжёлого, изматывающего боя и почувствовал, как подрагивают руки и ноги от напряжения. Однако я не обращал на это внимания, меня беспокоило другое. Место укуса начало гореть так, будто к плечу приложили раскалённое железо.

Я сел, прислонился спиной к стволу дерева и резким рывком оторвал и так порядком измочаленный рукав. На месте ран от зубов кожа опухла и покраснела. Это означало лишь одно — змей был ядовитым, впрочем, по его крови можно было понять, что с ним всё будет не так просто.

Умирая, Лазурный змей не остановился и насаживался на копьё с единственной целью — отравить меня, чтобы отомстить. Он не хотел уходить один, а только забрав с собой своего убийцу. Удивительная воля к убийству, но мне некогда думать об этом.

Между тем жар все нарастал и, стремительно распространяясь, быстро перекинулся на всё тело. Мне стало трудно дышать, и я понял, что действовать надо быстро, иначе останусь лежать рядом с ним. Пытаясь отрешиться от происходящего, я обратился к своей духовной энергии и заставил её циркулировать в теле быстрее. Таким образом, если верить книгам, прочитанным в Пагоде знаний, можно попытаться если и не вывести яд из тела, то хотя бы замедлить его распространение, но ничего не получалось. Он, будто не замечая моих усилий, распространялся по телу, заставляя моё сердце так бешено стучать, что казалось ещё чуть-чуть и оно просто не выдержит.

Оставалось только подняться и попытаться добраться до города, пока я ещё нахожусь в сознании. Вот только взгляд невольно скосился в сторону мёртвого змея. Не знаю, то ли это было помутнение разума от отравления, то ли ещё что, но я подошёл к своему трофею чуть ближе. Ноги подкосились, так что я чуть не упал, но всё же я был у цели.

Я схватил змея за хвост, подтянул к себе и достал из пространственного кольца нож. Мне надо было выбираться из леса и попросить помощи у людей, пока не поздно, но и без средоточия мощного зверя я не хотел уходить. В разуме упорно билась мысль, что оно мне нужно, просто необходимо.

После того, как потренировался на волках, на этот раз нож держал в руках уже гораздо увереннее и я знал, как действовать. Перевернув змея так, чтобы гребень оказался внизу, я воткнул острие лезвия под челюсть зверя и провёл достаточно глубокий и длинный разрез. После смерти, кожа змея уже не была такой непробиваемой, как во время боя, но всё же резалась с трудом, так что приходилось прилагать усилия, чтобы работать с ней.

Отложив нож в сторону, я, несмотря на возникшую перед глазами муть, ухватился руками по обе стороны разреза, раздвинул кожу и наконец-то увидел средоточие зверя, вместе с нитями меридиан и десятком энергоузлов, к которым они тянулись. Даже то, что змей был мёртв, не остановило энергию, пульсирующую внутри. Я бы и дальше с интересом и восхищением любовался на это зрелище, но мне становилось всё хуже.

Тут я вспомнил то, что прочитал в одном из свитков в Пагоде знаний. Средоточия зверей, прошедших путём Возвышения, можно поглощать, как пилюли, дающие силу, энергию и восстановление.

Однако такой метод считается довольно опасным без соответствующей подготовки. Да и даже после неё, мало кто из практиков рискуют идти этим путём. Средоточие не обработано алхимиком, понимающим толк в этом деле, а значит, в нём сохранилась не только духовная энергия в своём концентрате, но и воля зверя, которая ещё не скоро угаснет. Поэтому поглощать такое средоточие довольно опасно и применяют его крайне редко.

В моём случае это средоточие от только что убитого мной зверя, который хотел меня отправить вслед за собой. Так ещё и меридианы с энергоузлами, которые тоже были полны энергии, задачу совсем не облегчали.

Я хотел встать, но понял, что просто не смогу этого сделать. Да и руки больше не могли крепко сжать рукоять ножа.

Перед глазами появились чёрные точки, а воздуха стало катастрофически не хватать, будто я опускался на дно глубокого озера. Понимая, что у меня просто нет иного выбора, я просунул руку в тело змея, сжал, насколько мог, средоточие и, приложив неимоверное усилие, вырвал его вместе с нитями меридианов и энергоузлов, которые потянулись следом.

Преодолевая отвращение и подавив рвотный рефлекс от предстоящего действия, я засунул в рот ещё тёплое средоточие и проглотил его, заталкивая в рот меридианы и энергоузлы. В процессе меня пару раз чуть не вырвало, но всё же я справился с этой задачей.

Откинув тушу зверя, я, не имея больше никаких сил, опустился на влажный мох и закрыл глаза. Больше я не мог двигаться, да и дышал с трудом. Тело стало ватным и тяжёлым.

Теперь оставалось только ждать. Я не знал, что должно произойти, но надеялся лишь на то, что не просто так оказался в этом мире и смогу выжить. Я не собирался так просто сдаваться после первого же сражения с серьёзным противником и тем более не хотел умирать. Не сейчас.

Вдруг внутри возникла такая острая боль, будто меня сейчас разорвёт. Будто кто-то сжал мёртвой хваткой все мои органы и пытается убить меня изнутри. Это внутри меня взбунтовалась духовная энергия, которая стала выходить из средоточия Лазурного змея, поглощённого мной.

Даже после смерти зверь не хотел подчиняться мне и сопротивлялся, как мог. Не в силах сдерживаться, я заорал так, будто хотел вместе с криком изгнать раздирающую меня боль. Но я не мог сдаться и дать ему победить себя, чтобы какая-то мёртвая змеюка одержала надо мной верх — не бывать этому!

Сконцентрировав свою духовную энергию в области груди, я попытался направить её в нужное русло и обуздать ту энергию, которая сейчас появилась в моём теле, подавить волю зверя, которая продолжала сопротивляться мне.

Энергия, высвобождающаяся из средоточия зверя, пыталась атаковать меня и мою духовную энергию, словно змея, но я преобразовал её в копья, вкладывая в это всё понимание своего пути оружия и все знания, полученные Сореном на пути возвышения. Зверь просто не мог получить понимания таких сложных концепций, но его воля к жизни была не менее сильной, чем моя.

— Я сильнее тебя! Тебе меня не победить! — яростно заорал я, прижимая руки к груди.

Внутри моего тела разразилась самая настоящая битва энергий, и я настолько отдался этому процессу, что ничего не замечал вокруг. Сейчас на меня мог бы напасть любой лесной хищник, и я бы этого даже не заметил. Более того, даже эта внутренняя борьба ускользала от понимания разума. Я не понимал, как это делаю, но моя воля была крепка, и я собирался биться до конца, даже если это будет последнее, что я сделаю в этой жизни.

В какой-то момент мне показалось, что мир замер вокруг меня и исчезли все звуки, но это всего лишь ушла боль. Больше меня не разрывало изнутри, а, наоборот, я почувствовал тепло и покой. Затем по телу разлилась энергия, напитывая каждую частичку моего тела. Я снова победил и продолжу жить!

Глава небольшого, но вполне себе успешного отряда охотников Копер уверенно шёл вперёд по следу, который был заметен только взгляду опытного охотника и следопыта, не раз бывавшего в этом лесу. Вот уже несколько дней их отряд пытался поймать могущественного зверя, поселившегося на окраине города — Лазурного змея.

Они, разумеется, слышали о том, что змей погубил уже не один отряд охотников, но были уверены в своих силах и задались целью убить его. Тем более, с каждой погибшей группой цена за поимку этого зверя только росла, что только подогревало их интерес. Однако время шло, а зверь неизменно ускользал от них, как будто издевался над опытными охотниками и выставлял их совсем зелёными новичками. Это злило, но хороший охотник умеет держать свои эмоции в узде, а в команде Копера были только такие.

Перед охотой они закупились лучшей, а значит, самой дорогостоящей бронёй и не менее дорогим оружием. Они знали, против кого выступают, поэтому не хотели рисковать своими жизнями. Также команда Копера понимала, что если упустят зверя или кто-то доберётся до него раньше их, то расходы не окупятся и придётся отрабатывать долги, а этого никто не хотел делать.

Впрочем, если совсем никогда не рисковать, то никогда и не заработаешь. Небо смотрит за всеми практиками и окупает усилия достойных.

— Т-с-с-с! Вы слышите? — прижал палец к губам Копер.

Все замерли и прислушались, полностью доверяя опыту командира. Где-то вдали раздался крик, но затем снова наступила тишина. Только привычные лесные звуки разносились вокруг.

— Что это было? — спросил Фертон, нервно теребя перевязь меча.

— Не знаю, но мне это не нравится. Надо посмотреть. Все за мной, — махнул Копер рукой и ринулся в лесную чащу.

Туда, откуда донёсся истошный крик. Он не был уверен, что это человек, но что-то подсказывало ему, что к этому причастен Лазурный змей.

Охотники обогнули глубокий ров, оббежали заросли колючего кустарника и устремились в старый лес. Хотя бежали они быстро, всё равно ни на миг не забывали о том, на кого охотятся и пристально следили за тем, что творится вокруг. Чтобы подступиться к могущественному зверю, нужна предварительная подготовка, поэтому они не могли просто выбежать к нему сломя голову. Нужно было рассредоточиться, окружить, расставить силки и ловушки и только после этого нападать. Только тщательная подготовка и минимум рисков именно так выживала команда охотников, среди которых не было никого выше стадии ученик медного ранга.

Вскоре Копер замедлил шаг. То же самое сделали остальные и настороженно вглядывались в даль, пытаясь понять, что же такое заметил их предводитель. Впереди показался просвет между деревьями, будто там была поляна, но они хорошо изучили этот лес, поэтому точно знали, что никакой поляны там нет и быть не должно. Уже повод для того, чтобы насторожиться.

— Похоже, здесь поработал змей, — прошептал Копер и ускорил шаг.

Вскоре они вышли на поляну, по которой метались и мерцали ослепительные вспышки.

— Что это такое? — Фертон ступил на поляну и тут же отскочил обратно, держась за щеку, на которой осталась глубокая рана. Сквозь его пальцы потекла кровь.

— Назад! — скомандовал Копер. — Не стоит приближаться, пока не утихнет буйство энергии. Для нас, учеников медного ранга, это может быть очень опасно.

— Командир, ты что-то знаешь? — спросил его один из членов отряда.

— Как будто ты сам не понял, — фыркнул тот, кто стоял позади всех и теперь внимательно всматривался в происходящее на новообразованной поляне.

— Разговорчики! — недовольно посмотрел на всех Копер. — Вы сами видели, что Фертон получил ранение только приблизившись к поляне. Неужели не чувствуете отголоски энергии? Кто-то обратился к аспекту пути оружия, поэтому это не просто мерцающее солнечные блики, а острейшие атакующие лезвия. Всё на этой поляне стало оружием…

Пусть говорил мужчина уверенно, но с таким на своей практике он встречался впервые. Но перед своими людьми нельзя показывать неуверенность, иначе очень быстро можно потерять их уважение, а значит, и свои позиции в отряде.

— Долго ли нам придётся ждать? — уточнил один из охотников.

— Я не знаю, но не сдвинусь с места, пока не выясню, кто сотворил здесь такое, — твёрдо ответил глава отряда.

Охотники разошлись по краям поляны и принялись ждать, пока буйство энергии аспекта оружия утихнет. Мимо пролетающие лезвия сначала с лёгкостью разрезали древесину ближайших деревьев, но с каждой минутой сила этих невидимых для их взгляда лезвий ослабевала и вскоре совсем стихла. Охотники вопросительно уставились на Копера, ожидая приказаний от командира.

Тот вытянул вперёд руку в крепкой кожаной перчатке. По виску скатилась капля пота от напряжения, но ничего не произошло. Сделал шаг и замер.

— Всё закончилось. Пойдёмте, — махнул мужчина рукой и направился к центру поляны.

Охотники последовали за своим главой и вскоре увидели того, кто был причиной такого буйства энергии. Молодой человек лежал в центре воронки, которая образовалась от мощной энергии, исходившей, по всей видимости, как раз от него. Его одежда была изорвана и вся в крови.

— Похоже, он умудрился прорваться на следующий ранг ступени Возвышения, — тихо сказал Копер, спустился в воронку и приблизился к нему. — Но всё это очень странно. Я такого никогда не видел. Что же всё-таки произошло? И почему именно здесь, а не в более безопасном месте?

Вокруг парня примерно в метре от него до сих пор буйствовала энергия, которая могла оказаться губительной для постороннего, поэтому Копер поостерёгся подойти вплотную.

— Глядите, что я нашёл! — один из охотников поднял лазурного цвета хвост огромного змея и показал соратникам. — Он убит и уже выпотрошен.

Копер обошёл парня, поднялся из воронки и подошёл к трупу змея, за которым они гнались не один день и всё же опоздали.

— Удары нанесены копьём, — с лёгкостью определил он. — Значит, этот практик его и убил. Именно его копьё, а точнее, понимание его пути, расчистило здесь поляну и вырыло воронку вокруг него. Удивительное дело, — тихо присвистнул мужчина.

Тут к Коперу подошёл Густав — молодой охотник, который всего как пару месяцев присоединился к их отряду и ещё проходил обучение, и еле слышно предложил:

— А может, заберём добычу себе, глава? Мы столько денег и времени потратили на этого змея. Неужели уйдём с пустыми руками?

Глава отряда грозно посмотрел на него, затем отвесил громкую затрещину, что тот даже пошатнулся, и сказал так, чтобы все услышали:

— Красть чужую добычу⁈ Ты хочешь, чтобы Небо разозлилось на нас и лишило всего, что мы имеем? Это недостойный поступок для практиков! Мы охотники, а не разбойники с большой дороги. К тому же вы, похоже, не узнали того, кто лежит перед вами. Присмотритесь-ка повнимательнее! И потом подумайте, что только чуть не совершили.

Охотники недоумённо переглянулись, затем вернулись к воронке и более внимательно присмотрелись к обнаруженному практику.

— Похож на Сорена из Великого дома Лан, — предположил пожилой охотник, подслеповато щурясь. — Но не уверен. Видел того балбеса лишь пару раз.

— Точно! Это он, молодой господин, — поддержал Фертон, всё ещё придерживаясь рукой за щеку.

— Не ожидал от него подобного, но всё указывает на то, что именно он расправился с Лазурным змеем. Его нельзя здесь оставлять одного. Заберём с собой. Осталось только дождаться, когда энергия успокоится, — вынес своё решение глава отряда.

Пока охотники связывали змея, чтобы удобнее было нести, энергия, бушующая вокруг представителя дома Лан, утихла.

— Надо сделать носилки. Он весь в крови и видны глубокие раны на плече, может, у парня ещё какие-нибудь повреждения, поэтому лучше обращаться с ним аккуратно, — Копер наклонился над Сореном и провёл рукой возле него, чтобы удостовериться, что его людям ничего не угрожает. — А то ещё скажут, что это мы его добили.

— Зачем мы вообще с ним возимся? Не лучше ли просто доложить его людям, где искать молодого господина? Пусть сами придут и заберут его, — возмутился Густав. — К тому моменту, может, сам сдохнет и нам меньше проблем.

— Густав, ты бы лучше делал так, как старшие велят, — ответил ему пожилой охотник. — За помощь Великому дому Лан нас, скорее всего, поблагодарят, — показал он всем известный жест позвякивания мешочка с деньгами. — Так мы хотя бы часть наших долгов закроем. А броня и оружие нам ещё пригодятся и на других вылазках, поэтому не стоит возвращать их мастерам. Тем более по полной цене они их обратно не примут, поэтому нет смысла жаловаться. И вообще, Небо не любит нытиков, запомни это, малец.

Между тем охотники натянули между двумя жердями свои куртки из прочной ткани и осторожно переложили на них Сорена, который до сих пор был без сознания, хотя дышал глубоко и размеренно, будто просто прилёг отдохнуть. Хорошо хоть от него не было того буйства энергии, что раньше, а то отряд, действительно, оставил бы парня здесь. Копер пошёл вперёд, расчищая путь от веток и кустов острым мачете, остальные потянулись следом. Трое охотников взвалили на себя тушу гигантского змея, двое подняли носилки с Сореном и старались нести так, чтобы не раскачивать его.

После разочарования, постигшего охотников от того, что добыча ускользнула из их рук, теперь они были воодушевлены, надеясь, что богатый дом Лан, который, по сути, был самой главной силой в этом регионе, щедро отблагодарит их за спасение отпрыска. Ведь неизвестно, что могло с ним случиться, если бы они не нашли его и не принесли домой.