Скрытый небесный дракон. Том 1

Глава 16

На следующее утро после завтрака я направился в Пагоду знаний. Однако, как только вышел на улицу, увидел, что здесь стало гораздо больше народу, чем обычно. Притом это были не простые люди, а практики, ауру которых я чувствовал, проходя мимо. Похоже, все они прибыли в город, чтобы ехать на турнир вместе с караваном.

Я видел, как практики оценивающе смотрят друг на друга, пытаясь понять, кто составит им конкуренцию, а кто просто решил проявить любопытство и насладиться не таким частым зрелищем, как сражением практиков более высоких рангов, чем они сами.

Неспешным шагом я дошёл до Пагоды знаний. Удивительным было то, что на пороге не было Джин Му. Обычно он либо не мигая смотрел на небо, пребывая в своих мыслях или медитируя таким образом, либо внимательно следил за проходящими мимо. Видимо, ему временами было одиноко в пустой Пагоде. По крайней мере, за всё время, я постоянно в Пагоде был один, а значит, среди местных она либо не пользуется популярностью, либо всё, что было доступно местным практикам, ими уже было изучено. Правда, как по мне, здесь было столько книг и свитков с различными знаниями, что потребуются десятилетия, чтобы хоть небольшую часть из этого изучить.

Я зашёл и удивился тому, насколько же сегодня здесь многолюдно. За столами сидели по двое, а иногда и по трое, и внимательно изучали свитки и книги. Порой дело доходило до спора, но они старались делать это тихо, чтобы не отвлекать других.

Хранитель знаний степенно ходил между ними и спрашивал, что конкретно их интересует, и вытаскивал нужные книги из заплечного мешка. Увидев меня, он оглянулся в поисках свободного места, но все столы были заняты. Тогда старик поспешил ко мне и, поздоровавшись, предложил:

— Молодой господин, пойдёмте со мной. Там за стеллажами есть ещё один стол и вам никто не будет мешать.

— У вас сегодня многолюдно, — уважительно кивнул я, отправившись вслед за хранителем. — Чем вызван такой интерес? Неужели это практики, которые решили перед турниром восполнить пробелы в знаниях?

— В том числе, — усмехнулся Джин Му. — Только будет ли в этом толк? Знания без практики бесполезны. Да и многие знания требуют осознания, прежде чем их использовать.

Мы прошли за последний стеллаж, и я увидел в углу небольшой стол и скамью.

— Временами я здесь перечитываю алхимические трактаты и учения великих практиков, достигших высших ступеней Возвышения, — произнёс он с таким видом, будто это было тайное место, доступное лишь немногим, но я не стал его разочаровывать и отнёсся к этому предложению со всем уважением. — Что вам принести, молодой господин?

— Что-нибудь из того, что я ещё не изучал. Я доверяю вашему выбору. К тому же именно вы, достопочтенный Му, лучше всего знаете, какие знания понадобятся мне, исходя из того, что я уже изучил. Следующий этап, так сказать, — ответил я и опустился на скамью.

Хранитель знаний на мгновение задумался и, кивнув, исчез за стеллажами. Ждать пришлось недолго, так как пожилой мужчина знал наизусть, что и где лежит. В том и заключалась его задача нахождения в этом месте.

— Молодой господин, я бы посоветовал вам изучить эти свитки, чтобы закрепить ранее изученный материал и расширить знания, — сказал он и аккуратно положил передо мной пять свертков травянистой бумаги.

Я поблагодарил и раскрыл первый свиток, но тут Джин Му осторожно спросил:

— Прошу прощения за любопытство, молодой господин, но мне хотелось бы знать, будете ли вы присутствовать на турнире?

— Пока не решил. А что? — я внимательно посмотрел на него. Похоже, всех в этом городе волнует только предстоящий турнир.

— Я хотел сказать, что ничто так не продвигает вперёд, как соперничество. Именно борьба на пределе сил помогает Возвышению. Даже в проигрыше можно многое осознать и понять для себя.

— Всё верно. Если честно, я больше склоняюсь к тому, чтобы присоединиться к каравану и поучаствовать в турнире. Кстати, расскажите мне о нём поподробнее, — попросил я. — Если, конечно, несложно.

На столе появился мешочек с духовными монетами, который тут же исчез, будто его и не было. Ну, а мы лишь понимающе улыбнулись друг другу, всё же делал я это не первый раз, поощряя хранителя к более тёплому ко мне отношению.

— В этом году турнир проходит не в нашем регионе, как многие почему-то ошибочно думали, а в регионе, которым управляет Великий дом Диад. Именно они и спонсируют турнир. Их регион славится ремесленниками и кузнецами, которые теперь усиленно готовятся к наплыву практиков и зрителей. Для них это отличный шанс поднять своё благосостояние и заявить о себе и своём мастерстве. Впрочем, от турнира выигрывают все: мастера, лавочники, публичные дома и гостиницы. Многие приезжают на турнир не для того, чтобы участвовать или болеть за кого-то, а чисто ради развлечения. Там происходит много всего интересного, ведь со всей округи съезжаются циркачи, гадалки, кукольные театры и танцоры. К тому же, — тут он понизил голос и обернулся, чтобы удостовериться, что никто не подслушивает, и продолжил: — Есть поверье, что даже наблюдая за боем признанных мастеров можно достичь Вдохновения, которое в дальнейшем позволит прорваться в своём Возвышении. Но это такая редкость, что я не встречал ни одного практика, который бы утверждал, что именно этим путём поднялся на следующую ступень. Однако это поверье так распространено, что места на турнир скупают практически сразу. Поэтому для многих единственная возможность присутствовать на турнире — это стать его участником. Ну, а для Великого дома Диад это означает, что на их землях появится множество практиков, которых можно будет привлечь к различным заданиям или зачистке разломов на их территории. Очень многие будут не прочь улучшить своё благосостояние.

Я поблагодарил хранителя знаний за информацию и попытался углубиться в чтение, но его слова продолжали звучать в моей голове. Он был прав, утверждая, что борьба на пределе сил позволяет совершенствоваться и преодолевать очередной порог на пути Возвышения. Ведь только в битве с Лазурным змеем я смог подняться до ученика золотого ранга. Ну что ж, похоже, само Небо толкает меня на этот шаг. И я не смею ему противиться.

Я знал, что караван завтра утром отходит от ратуши, поэтому к этому времени мне нужно собраться и подготовиться. Скрутив свиток обратно, я встал из-за стола и направился к двери. Хранителя знаний нигде не было видно, поэтому я ушёл, не прощаясь. Вообще, в Пагоде, кроме центрального зала были и другие помещения, в которых я никогда не был, но предполагал, что они предназначены не для общего пользования. Скорее всего, там хранятся какие-то тайные знания и ценные свитки, поэтому по возможности обязательно загляну и туда тоже. Конечно, если Джин Му будет не против, всё-таки Пагода знаний была в его ведении и он нёс ответственность за то, что здесь происходит.

С другой стороны, я никогда не спрашивал, откуда он приносит мне свитки для изучения. Вполне возможно, часть этих знаний как раз была из закрытых помещений, но это было уже не столь важно. Всё равно я не успел изучить даже малую часть из имеющих в этом здании знаний и времени на это придётся потратить ещё много.

После душного зала свежий воздух казался пьянящим, а солнце слепило глаза, но это было даже отчасти приятно. Потребовалось некоторое время, прежде чем я смог осмотреться. Складывалось впечатление, что людей стало ещё больше, хотя до этого мне казалось, что это невозможно. Теперь все столы лавочников были заняты, и к каждому прилавку стояла длинная очередь. Как и прежде, я чувствовал рядом с собой практиков, но из общего числа людей их было не так и много, как мне показалось утром.

Вдруг я уловил аромат цветов, который показался мне знакомым. Мимо меня проехала тележка, в которой стояли букеты мелких, ярко-синих цветов. Точно такой же букет я видел в комнате Лионы в публичном доме, когда очнулся в теле Сорена. С тех пор прошло уже несколько месяцев, а я так и не нашёл времени, чтобы навестить её. Я уже хотел было пойти в публичный дом, но понял, что наверняка там тоже наплыв практиков и людей, ищущих развлечений. Если места нет даже у лавки с печёной кукурузой, то в публичном доме, несомненно, полный аншлаг.

Мне пришлось применить технику шагов, чтобы обойти бесчисленное множество сидящих за столами людей и прогуливающихся парочек, иначе на дорогу ушло бы много времени. Тем более, в такой толпе по-любому орудуют карманники и, одно дело, если это обычные люди и, другое, если так развлекаются практики — такие могут быть опасны даже для меня. Так что лучше не увязать в толпе.

Возле двери меня по обыкновению уже ждал готовый выслушать мои пожелания слуга. Он что, тут постоянно где-то рядом находится или каждый раз высматривает меня? Хотя, ладно — не так это и важно.

— Завтра я уезжаю на турнир, поэтому помоги мне собрать вещи, — бросил я мимоходом и поспешил к лестнице.

— На турнир? Молодой господин, но это же так опасно! Столько увечий получают практики во время этих жестоких состязаний. Бывали даже смертельные случаи. Неужели жизнь и здоровье не важнее какого-то приза? — увещевал он, семеня следом.

— Не перебарщивай. Это всего лишь турнир. Лучше сбегай на кухню и принеси мне поесть, а я пока начну складывать вещи, — велел я.

Слуга понял, что отговаривать меня бессмысленно, поэтому, тяжело вздохнув, побежал исполнять приказание. Я же зашёл в комнату и прямиком направился в гардеробную. У Сорена было множество костюмов на все случаи жизни, но не было того, который бы мне очень пригодился. А именно той прочной одежды, которой были не страшны ни порезы, ни огонь. Жаль, что я так и не успел найти и купить такой костюм или хотя бы что-то близкое к нему, а то получается, после каждого боя мне приходится использовать новый наряд. Так все деньги уйдут только на одежду, чтобы не выглядеть совсем оборванцем.

Чуть позже, когда ворох выбранной одежды высился на кровати, я заглянул в прикроватный шкафчик и порадовался тому, что у Сорена сохранилось множество различных пилюль. По невольно подслушанным разговорам, я знал, что они сейчас сильно подскочили в цене.

Оно и понятно, пилюли здорово помогали повысить возможности организма, что было бесценно на турнире, так что и спрос на них для всех, кто собирается активно участвовать на турнире, мгновенно возрос. Алхимики же не слишком спешили выгребать свои запасы, ведь можно было продать по более высокой цене то, что уже давно лежит, и делать это так, чтобы не обрушить её слишком большим количеством предложений.

Вот, казалось бы, древний мир, где ничего подобного быть не должно, но всё равно все люди умеют искать выгоду и подстраиваться под новые условия, чтобы извлечь максимальную для себя пользу.

Я собрал все пилюли и убрал их в пространственное кольцо. В это время дверь приоткрылась, и на пороге появился слуга с подносом, от которого поднимался ароматный пар.

Молниеносный тигр лежал под раскидистым кустом и зализывал раны. Совсем недавно у него прошло сражение, в результате которого он пострадал в первый раз за свою долгую жизнь. Никто и никогда не причинял ему столько боли, а ведь это был всего лишь жалкий человек.

Он должен был стать его добычей, как все остальные, но в этот раз всё пошло не так, как обычно. Человек не убегал с криками и даже не пытался взобраться на дерево, а вместо этого атаковал охотника. В его руках был длинный, острый клык, который, как жалящий рой смертоносных ос, колол его, возникая из ниоткуда, а также оставлял глубокие порезы на прочной шкуре, которую до этого не могли прокусить другие противники.

Но больнее и страшнее всего Молниеносному тигру стало, когда человек срезал один из его рогов. А ведь это была его личная гордость. С самого рождения он отличался невероятной силой и жестокостью от остальных своих собратьев из помёта, поэтому ему доставались самые лучшие куски, что приносила тигрица после охоты.

Повзрослев, зверь оставил семейство и ушёл в другие земли, где сначала охотился на других животных, вступивших на путь Возвышения, пусть он не знал этого понятия, но быстро понял, что такая добыча даёт больше всего сил и наслаждение от её поедания. Так что научиться определять именно такую добычу при такой мотивации было несложно, тем более с каждым новым поверженным противником он становился сильнее и умнее.

Возможно, всё продолжалось бы так и дальше, и зверь продолжил бы свою охоту, постепенно развиваясь во всё более опасного хищника, но однажды отведав человечины, он начал охотиться только на людей. Они были гораздо более лёгкой добычей и притом приносили ему невероятное количество энергии и сил, которые привели к тому, что он стал Молниеносным тигром, которым он являлся до этого момента.

Зверь, который держал ближайшую округу в страхе, денёк отлежался, давая ранам затянуться и затихнуть боли, а затем снова вышел на охоту. После ранения ему не хотелось уходить далеко, поэтому тигр снова начал охотиться на зверей. Особо ему понравились гигантские белки, которые придавали сил и помогали заживать ране на голове после потери рога.

Однако всё это время Молниеносный тигр думал только о мести. Он считал, что потеря рога была случайностью, ведь он просто привык к лёгкой добыче и не был достаточно внимателен, за что и поплатился.

Теперь же зверь точно знал, что среди людей тоже можно найти сильного противника, поэтому решил, что сразу после восстановления сил и здоровья, найдёт того человека и поквитается с ним. А найти его будет несложно, ведь тигр навсегда запомнил запах врага.

Ранним утром, когда тьма отступила, Молниеносный тигр выследил жирного кабана, который так увлёкся поеданием желудей, что совсем не замечал хищника рядом с собой. Такую беспечность проявлять с его стороны было просто глупо.

Зверь уже приготовился нападению, но тут почуял опасность и, повернув голову, встретился с ярко-жёлтыми глазами другого хищника, который прятался в кустах. Тигр глухо зарычал и обнажил клыки, предупреждая, что кабан — его добыча. Однако ветки куста раздвинулись, и хищник бросился на него, что стало для зверя полной неожиданностью.

Тигр сначала отпрянул, ведь вместо волка или другого тигра, как он сначала подумал, выскочил человек. А вернее, человеческая самка. Она за секунду оказалась рядом и ударила его по морде.

Удар был такой силы, будто со всего размаху ударился о камень. Тигр зарычал, отступая, но тем самым он напугал и так встревоженного шумом кабана, который с визгом умчался в лес. Между тем самка снова ударила, но в этот раз тигр успел увернуться, поэтому удар попал по второму рогу. Это помогло избежать более сильной боли.

В ответ зверь вытащил когти и уже занёс лапу, но тут получил сильнейший удар по рёбрам, отчего послышался громкий хруст, и потемнело в глазах. Он понял, что эту самку с глазами хищника ему не победить, и решил удрать. Уже второй раз за эти дни, что его несказанно бесило.

Развернувшись, Молниеносный тигр большими прыжками ринулся к своему временному убежищу, но хищница и не думала отставать и, приблизившись, схватилась за второй рог и просто вырвала его с корнем.

Дикий вопль боли разнёсся по лесу, распугивая птиц и зверей. Не помня себя от боли, тигр ещё надеялся удрать, но от следующего удара отлетел к дереву и упал на землю. Удар был такой силы что если и не сломал позвоночник, то явно что-то сместил, так как задних лап зверь больше не чувствовал. Сопротивляться он уже не мог и из последних сил пополз дальше, понимая, что его конец уже близко. В это время его снова ударили по голове, отчего он лишился сознания.

Через какое-то время тьма отступила, и Молниеносный тигр на мгновение пришёл в себя. Перед мутным взором была она, самка, что гонялась за ним как за мелким котёнком, только появившимся на свет. Урча от удовольствия, она поедала его… средоточие.

Умирая, у тигра в голове промелькнула только одна мысль: какие же страшные эти люди.