Скрытый небесный дракон. Том 1

Глава 13

Между тем, как бы мне ни хотелось двигаться быстрее, но вечер наступил до того, как мы успели преодолеть хотя бы половину расстояния до города. Я знал, что через час будет совсем темно и тогда движение неизбежно замедлится, да и вовсе станет опасным. Поэтому лучше сейчас готовиться к ночлегу, тем более дети могут испугаться темноты в незнакомом месте — сейчас они вообще в каждой тени могут видеть монстра. Не хотелось бы их потом ловить по всему лесу, раз уж я решил довести их до безопасного места.

Выбрав место посуше, я наскоро сделал шалаш из еловых веток, а внутрь сложил ветки куста с густой листвой и накрыл сверху плащом, который нашёл в своём пространственном кольце. Какая-никакая, а всё же защита от непогоды.

Даже удивительно, как могут пригодиться знания из книжек, когда-то прочитанных в другом мире. И пусть я просто читал, как это сделать, без попытки воспроизвести хоть что-то, но здесь у меня было ловкое тело практика и желание создать что-то новое. И на удивление, действительно, всё получилось с первого раза и даже более-менее сносное.

Правда, я что-то не подумал и не стал им объяснять свои действия, но дети даже не думали возражать против остановки и расспрашивать меня, впрочем, и помогать они тоже не спешили. Для них я, наверное, вообще был странным охотником-практиком, который вдруг решил им помочь.

Поужинали мы оставшимся у меня мясом, приготовленным ещё в обед, и сухарями из всё тех же не слишком многочисленных запасов разбойников. Пусть и не совсем подходящая для детей еда, но тем не менее они все были деревенскими и не слишком привередливыми. Да и с учётом, что они меня побаивались, то никто даже не подумал сказать мне что-то поперёк.

Уставшие дети без возражений заползли в шалаш и вскоре тихо засопели. Вот что значит не городские жители — и такое восприняли хорошо, а ведь я внутренне опасался, что придётся их уговаривать это сделать.

Сложно это — с детьми возиться, но и бросить я их не мог. Не только потому, что сам бы так никогда не поступил, но в этом мире ещё и присутствовало Небо, которое было чем-то вроде невидимого судьи и арбитра. И если поступать так, как не достойно вести себя практику боевых искусств, то моё развитие может застопориться, как, собственно, и было с Сореном до моего появления. А ведь парень просто завидовал темпам роста остальных своих родственников.

У него было столько возможностей и при этом Сорен не нашёл ничего лучшего просто как завидовать. Мне в этом плане его сложно было понять, даже несмотря на все доставшиеся от него воспоминания. Единственное, что меня радовало, что благодаря этому самого Сорена никто из родственников не видел, а значит, при встрече с ними всегда моё поведение можно списать на взросление и переосмысление жизни. Это если они вообще будут задаваться подобными вопросами.

Скрестив ноги, я сел поодаль и принялся медитировать. Как всегда после боя я прокручивал его в голове, отмечая все совершённые мной ошибки.

Драться с опытным практиком было не то же самое, что бороться со зверем. Практик был гораздо умнее и хитрее любого животного. С учётом же того, что у многих могла обнаружиться целая коллекция вспомогательных артефактов, то бой становился ещё более непредсказуемым и опасным.

Благодаря медитации, я отчётливо видел со стороны те моменты, когда он чуть не поджарил меня. Это было так близко и так опасно, что даже сейчас у меня побежали мурашки по спине и невольно сжались кулаки. И ведь я даже в те моменты не чувствовал, насколько смерть была близка ко мне. Вот что значит адреналин и азарт битвы, наверное, даже хорошо, что в те моменты я не обращал на это внимания, а то любое промедление гарантировало бы мою смерть.

Я должен быть внимательнее, сильнее и быстрее. Иначе следующий бой с подобным противником может оказаться для меня последним.

После анализа боя и прокручивания в голове всех деталей, я позволил себе немного вздремнуть, но так, чтобы не терять связь с реальностью. Я заснул, сидя, и слышал всё, что происходит вокруг, ведь в таком лесу нельзя быть беспечным и позволить себе сладко спать, как это делали дети в созданной мной палатке.

На следующее утро мы продолжили наш путь. По моим примерным подсчётам сегодня мы должны выйти из леса на окраину города. После этого я их отведу к главе города, и там они уже сами решат, что с ними делать. Вряд ли он откажет одному из наследников Великого дома Лан.

Мои временные подопечные и в том числе Алисия, держались поодаль, но уже не стеснялись разговаривать в полный голос и даже один раз я услышал с их стороны смех, который, впрочем, быстро прервался, но тем не менее. Я радовался тому, что они понемногу приходят в себя, ведь до этого они были так напуганы и потеряны, что вызывали сочувствие. Если честно, я даже не мог представить себя на их месте.

Взгляд неожиданно зацепился за кору дерева справа на меня. Примечательным было то, что на ней были глубокие царапины. Я подошёл поближе и понял, что это следы чьих-то когтей, будто кто-то решил их заточить.

— Молниеносный тигр, — едва слышно выдохнул я.

Догадка обухом приложила меня по голове. Получалось, что теперь мои подопечные снова в опасности, ведь поблизости бродит злобный хищник.

Я понимал, что нужно быть очень осторожным и как можно быстрее покинуть это место, поэтому подошёл к деревенским и, стараясь как можно мягче, чтобы не напугать их, рассказать о том, что происходит.

— В этом лесу завёлся Молниеносный тигр. Я изначально нашёл вас только потому, что охотился на него. Вам надо ускориться и постараться не шуметь. Если что-то заметите, то обязательно скажите мне. Всё понятно? — я старался говорить как можно более коротко и спокойно, чтобы они не волновались.

Дети закивали и принялись испуганно озираться, видимо, в надежде первыми увидеть угрозу. Я решил больше не отходить от них, так как мог просто не успеть вовремя встать на их защиту. Поэтому пошёл рядом и достал из пространственного кольца копьё. Пусть, чтобы достать его требуется лишь мгновение, но так я себя чувствовал уверенней.

Через полчаса, когда мне уже казалось что мы прошли опасное место, впереди между деревьями мелькнуло что-то ослепительно-яркое с золотистым оттенком, и так же неожиданно быстро пропало.

— Спрячьтесь в кустах и не высовывайтесь, — тихо приказал я, внимательно всматриваясь в окружение и крепче сжимая копьё в руке.

Я знал, что это мог быть только тигр, так как в лесу больше ничего не могло так ярко сиять, причем именно что специально. К тому же я немного изучил местных зверей в Пагоде знаний, так что понимал, что молнии он использует далеко не на постоянной основе и таким образом демонстрировал своё присутствие, чтобы добыча боялась.

Когда дети скрылись за густым кустарником, и наступила тишина, я взял копьё наперевес и ринулся туда, где видел свет от молний. Мне хватило нескольких секунд, чтобы добраться до тех деревьев. Однако тигра не было видно.

Я прошёлся по округе, пытаясь найти след зверя или хотя бы клок его шерсти, но тут услышал пронзительный визг. Кричали дети.

— Только не это, — прошептал я, ускоряясь.

Издали я увидел Молниеносного тигра, который подбирался к деревенским медленно, будто наслаждаясь их страхом. Вот-вот нападёт.

Я закричал, чтобы отвлечь его на себя.

Тигр ожидаемо повернул ко мне голову, и в этот момент я увидел изогнутые рога, растущие по обеим сторонам его головы. Тигр тихо зарычал и в это время по его шкуре пробежал трескучий разряд молнии. Дети снова испуганно вскрикнули от такого светопредставления, чем обратили внимание зверя на себя. Я ещё не восстановился после сражения с красноволосым, но выбора не было, поэтому я бросился наперерез, рассекая копьём воздух.

Тигр ловко увернулся от острия и клацнул зубами в опасной близости от моей ноги. Явно целился в связки, чтобы замедлить меня.

— Уходите отсюда! — приказал я, атакуя тигра, чтобы не подпустить его к своим подопечным.

Дети ломанулись через кусты практически мгновенно. Молниеносный тигр хотел броситься за ними, но я был начеку и сделал резкий выпад, целясь в его морду. Острие попало по рогу, отчего послышался звонкий звук, какой бывает, если бьёшь железом по камню, да и по рукам ударила отдача, но копьё я удержал.

В ответ зверь ударил когтистой лапой и, несмотря на то, что я попытался уйти от удара, всё же оставил на правом бедре глубокий порез. Я почувствовал, как по ноге потекла тёплая кровь. Скорость реакции у меня была намного хуже, чем обычно, так как я попросту не успел восполнить потраченные силы с предыдущего боя.

Зло выругавшись, я применил атакующую технику, которая создавала сразу три копья во время нанесения удара, но тигр с показательной лёгкостью ушёл от атаки и побежал за детьми, как за более лёгкой добычей. Я знал, что он может разорвать их за считаные секунды, поэтому рванул за ним следом.

Используя технику шагов, я вновь оказался между ними и стал атаковать копьём, отгоняя и одновременно привлекая внимание к себе. Молниеносный тигр отпрыгнул в сторону, выгнул спину и заискрился золотистыми разрядами. Через мгновение в меня полетела ослепительная молния.

Счёт пошёл на мгновения и я не нашёл ничего лучше, как откинуться назад, пропуская её над собой.

Молния пролетела, обдав жаром, и ударилась о дерево, которое тут же раскололось — такова была сила этой атаки. Такого я от зверя не ожидал. Мало того, что у него острые клыки и мощные когти, так он ещё и молниями стреляет. В свою очередь, это означало высокую стадию Возвышения моего противника, так как у того же ученика медного ранга таких способностей просто быть не могло. И плевать, что ранги животным присваивают просто по аналогии с человеческими возможностями, и не всегда они в полной мере соответствует общепризнанной классификации.

Между тем Молниеносный тигр снова с глухим рыком приближался ко мне, не сводя пристального взгляда. Похоже, он наконец-то решил сначала расправиться со мной, а уж потом взяться за детей.

Я уже не слышал шума и шороха, значит, дети успели убежать далеко. Отлично! Теперь можно всецело погрузиться в бой и не опасаться за их жизнь. Тем более, что некоторые из атакующих техник бьют по площади и у меня просто не будет времени понять, попадёт под них кто-то посторонний или нет.

После недавнего сражения и ожогов от того красноволосого разбойника, я понимал, что ещё не совсем готов встретиться с новым сильным противником, но выбора не было. Тигр сам нашёл меня, поэтому отступать было некуда.

В это время он резко оттолкнулся от земли и, распахнув зубастую пасть, прыгнул на меня. Я выставил копьё перед собой, целясь в глотку, но Молниеносный тигр взмахнул когтистой лапой и отвёл острие копья в сторону, будто отмахнулся от мошкары. Я едва успел увернуться, иначе зверь вцепился бы в моё плечо.

Этот тигр определённо был гораздо умнее тех волков, идущих по ступеням Возвышения, и значительно сильнее.

Как только он приземлился на землю, то сразу же снова атаковал меня, не давая опомниться. Молниеносный тигр бил меня лапами и пытался ухватиться зубами за ноги и копьё, причём в последнем случае старался укусить рядом с руками. Я отступал, но продолжал отбиваться и ответно атаковать самого зверя, чтобы не дать ему перехватить инициативу. Однако даже несмотря на применение защитных и атакующих техник, всё было тщетно, он будто знал, куда я ударю и был к этому готов.

Применив ещё несколько раз технику «Трёх лезвий», в надежде подловить вёрткого зверя, я почувствовал, как силы покидают меня.

У меня дрожали ноги и значительно ослабли руки, а к тому же быстро застучало сердце, и в голове появился шум. Самым правильным решением в этом случае было бы отступить или завести тигра в ловушку, но рядом со мной те, кого я взялся защищать, и я не имею права отступать.

Я решил, что хватит уже вести бой от обороны и пора действовать решительнее, поэтому раскрутил копьё до едва слышного свиста и пошёл атакой на тигра. Хищник начал пятиться, не забывая бить когтистой лапой в любой удобный момент. Выпад, и я смог остриём копья дотянуться до его передней лапы. Рана вышла не такой глубокой, как я хотел, но тем не менее Молниеносный тигр взревел и, отбежав за ближайшие деревья, начал зализывать рану.

Мне бы тоже отдых не помешал, так как чтобы удерживать зверя на месте, приходилось прикладывать много сил и, к сожалению, духовной энергии осталось не так много, чтобы позволить себе и дальше вести этот бой. Тут нужен один гарантированный удар, но на что-то серьёзное, опять же, просто не хватит энергии. Засада!

Справа от себя я увидел какое-то движение и уже приготовился отражать новую опасность, но это была Алисия, которая вдруг выскочила из леса и приблизилась ко мне, решительно смотря в мои глаза.

Неужели она решила сражаться вместе со мной? Может, с разбойниками её навыков было достаточно, но не в этом случае.

— Уходи. Ты не сможешь…

Договорить я не успел, так как девушка быстро подошла ко мне, схватила за шею и страстно поцеловала. Я понимал, что сейчас не место и не время для подобного и хотел оттолкнуть её, но вдруг почувствовал нечто странное.

В меня потоком вливалась энергия. Чужая духовная энергия растекалась по телу, словно ещё одна река, вошедшая в более полноводное русло. Я не мог этого допустить, так как она могла войти в конфликт с моей собственной энергией, к тому же её оказалось сложно удерживать с моим текущим уровнем концентрации. Поэтому самым простым решением было направить её в копьё.

Я краем глаза уловил движение, и одновременно девушка сама отошла от меня, чтобы мгновенно скрыться среди деревьев. Я же стараясь не думать о том, что это такое было, и бросился наперерез Молниеносному тигру, который уже пришёл в себя и снова атаковал. На этот раз копьё, наполненное заёмной силой, двигалось как будто само, а я лишь только держался за древко.

Я быстро определился с одной из атакующих техник и атаковал тигра. Копьё, и так наполненное духовной энергией, под воздействием атакующей техники засветилось мягким синим светом, чтобы в следующий миг, словно стремительная змея, броситься на противника. Зверь хоть и был очень силён и ловок, не смог избежать ранения. Сконцентрированная в кончике лезвия копья духовная энергия преобразовалась в разрушительный луч, который должен был пронзить тело Молниеносного тигра, но тот вновь оказался быстрее, чем я рассчитывал, и техника вместо его головы угодила в один из рогов зверя. В результате этого он отделился от основания и упал на землю. Дикий вой боли и ненависти разнёсся по лесу.

Я ожидал, что обезумевший зверь бросится на меня, и готов был продолжать бой, даже несмотря на то, что выложился в этой атаке полностью, и тем не менее ничего не происходило. Более того, тигр развернулся и огромными прыжками ринулся вглубь леса, в противоположную от нас сторону.

Я с облегчением выдохнул, опустил копьё и обернулся к девушке. Она находилась, как оказалось, не так далеко от меня и из «первых рядов» наблюдала за этим боем с сильным интересом. Да уж, нашла себе развлечение.

— Думаю, теперь ему не до нас, — ободряюще улыбнулся я ей, всё ещё испытывая неловкость от её недавних действий. И всё же не спросить я не мог: — Что ты со мной сделала? Ты отдала мне часть своих сил?

Алисия провела рукой по лицу, затем подняла на меня глаза и ответила:

— Дети без присмотра. Мне нужно к ним.

Точно, надо же о них позаботиться в первую очередь!

Вдвоём мы побежали туда, где она велела им спрятаться. Как оказалось, далеко уйти они не успели и сидели под большой разлапистой елью.

— Ты ранен, — Алисия указала на глубокую рану на бедре от когтей тигра.

Она была, конечно, права, но особо по этому поводу я не переживал. У меня были с собой лечебные травы, которые я собирал во время своих вылазок в лес на тренировку. Промыв рану от крови, я измельчил и накрошил траву, которая обладала антисептическим действием, и перевязал ногу куском ткани, которую оторвал от одной из рубашек в пространственном кармане.

Этого вполне достаточно, чтобы ситуация не ухудшилась, а дальше тело ученика золотого ранга само справится с восстановлением, главное — дать время на отдых и запастись духовной энергией.

Нам надо было поторопиться, так как я не был уверен, что тигр снова не бросится вслед за нами. Он ранен и озлоблен, а значит, ещё опаснее, чем был до этого. И тем не менее про свой трофей я не забыл — рог такого существа может оказаться очень ценным предметом.