Скрытая Империя

51. НИРА КХАЛИ

Став представителями Терока и зеленых священников, Нира и Отема готовились к отъезду в самое сердце Илдиранской империи. Женщина-торговец по имени Рлинда Кетт должна была доставить их в ослепительную столицу.

Благодаря энергичному натиску Сарайн вместе с дружеским вмешательством Рейнальда, Отец Идрисс и Мать Алекса наконец-то позволили взять Рлинде Кетт небольшой груз продуктов Терока: фрукты, орехи, соки, пряжу, но при условии, что они захватят с собой двух пассажиров.

Нира расширенными глазами рассматривала «До смерти любопытного». Она не только никогда не покидала лесной планеты, но и никогда не ступала на борт космического корабля.

«Любопытный» был построен, опираясь на практичность и обеспечение всем необходимым, а не на эстетические критерии, поэтому он был усеян странными выступами, диагностическими линейками и решетками датчиков. Все равно, в безвоздушном космическом пространстве никто не увидит великолепных очертаний и блестящего корпуса.

Отема не обращала о внимания ни на корабль, ни на терокских рабочих, загружавших в трюмы ящики с грузом. Вместо этого посол впитывала в себя очертания зеленого ландшафта, запоминая каждую деталь вселенского леса, словно видела все это в последний раз.

Перед самым отъездом появилась Сарайн – облаченная в посольский плащ, который ей передала Отема. Ее улыбка была тонкой и формальной.

– Я пришла пожелать вам счастливого пути, Отема. Брат сказал, что хрустальный город Миджистра великолепен.

Выражение лица Отемы посуровело, но в голосе не прозвучало никаких эмоций.

– Запомни, что я тебе сказала, Сарайн: ты теронка. Держи в голове наши интересы на первом месте. Деревья предупредили, что мы должны быть очень бдительными.

По лицу Сарайн пробежала тень раздражения.

– Это входит в мои обязанности посла, Отема. Я это не забуду.

Не обращая внимания на Ниру, Сарайн поспешила туда, где Рлинда Кетт лично руководила погрузкой, желая проследить, чтобы все было загружено, как надо. Нира перевела взгляд с Отемы на нового посла и задумалась о том, что произошло между этими женщинами.

Когда грузовой трюм был закрыт, Рлинда встала около входного люка и уперлась кулаками в широкие бедра. Она сделала жест в сторону двух зеленых священниц.

– Давайте, поднимайтесь на борт. Вы же сами знаете, что «Любопытного» подталкивать не надо.

Нира хотела было поторопиться, но затормозила, подстраиваясь под степенную походку Отемы. Когда за спиной девушки захлопнулся люк, она внезапно почувствовала себя закрытой, и на нее нахлынул приступ клаустрофобии.

Волна паники охватила ее, когда она почувствовала запах металла, искусственных масел, синтетической мебели и переработанного воздуха.

Как она сможет вынести заключение в этих четырех стенах во время путешествия к семи солнцам Илдиры?

Отема почувствовала волнение помощницы, и черты ее лица потеплели.

– В любой момент, как только ты этого захочешь, ты можешь установить связь с саженцами. Это все равно, что быть во вселенском лесу, – они уже погрузили помещенные в горшки саженцы, подарок Мудрецу-Императору. Темные губы Отемы искривились в улыбке. – Я это знаю, Нира, не только потому, что я много раз путешествовала на космических кораблях, но и потому, что многие годы я провела на Земле вдали от вселенского леса. Конечно это не то же самое, что и лес, но все же помогает сохранять рассудок.

Рлинда проводила их в гостевые каюты. Тщательно упакованные в красивые контейнеры, отобранные саженцы уже были закреплены на полках и в углах каюты.

Рлинда остановилась в дверях.

– Пристегните себя к койкам на время взлета. Я смогу составить вам компанию только после того, как будет запущен главный двигатель.

Отема погладила пальцами один из саженцев.

– Мы благодарим вас, за то, что вы взяли нас в это путешествие, вселенский лес тоже остался этим очень доволен.

Рлинда кивнула, не понимая до конца связь этих странных существ с саженцами.

– Я просто рада, что получила первую партию груза. Отец Идрисс и Мать Алекса еще увидят выгоду от торговли экзотической пищей и предметами роскоши. Это все равно, что сунуть ногу в приоткрытую дверь.

Женщина-торговец закрыла дверь каюты и поспешила в рубку. Отема легла на койку, погрузилась в молчаливую медитацию. Следуя примеру, Нира притронулась к одному из саженцев и попробовала успокоить безумно стучащее сердце.

Она должна запомнить все мельчайшие детали и донести их до деревьев, как свой дневник. До сих пор она читала деревьям вслух формальные тексты, рассказы и поэмы.

Теперь она предоставит деревьям свежие, не отредактированные впечатления, и позволит увидеть им волнующее путешествие глазами новичка.

В динамиках внутренней связи раздался твердый голос Рлинды:

– Всем приготовиться. Сейчас стартуем. Постараюсь, насколько это в моих силах, сделать полет безупречным.

В течение следующих двух дней Нира и Отема знакомились с «До смерти любопытным» и составляли в каюте компанию саженцам. Пользуясь телепатической связью, имея доступ ко всем знаниям вселенского леса, обе женщины начали постигать основы илдиранского языка, как письменного, так и устного, и скоро добились явных успехов. В этом отношении препятствия для выполнения миссии не будет.

Живя вместе в одной каюте, они могли лучше узнать друг друга.

– Я узнала многие из отметок на твоем лице, Отема, – заметила Нира, разглядывая кривые и овалы вокруг рта пожилой женщины, отметки на лбу и знаки вокруг глаз.

– Я прошла базовое обучение как чтица, музыкант, садовник, лекарь растений и ботаник, – мягко улыбнулась Отема в ответ.

– Я узнала несколько отметок, выдаваемых за путешествия. Но твое лицо… – Нира с удивление покачала головой, – я никогда не видела столько отметок за достижения.

Отема притронулась к темной коже, словно впервые за многие годы ощупав несмываемые татуировки. Ее пальцы пробежали по резким линиям на левой щеке.

– Когда я была молодой, я любила заниматься музыкой. Вселенский лес рассматривает ее как некий язык, поучительный как в отношении человеческой культуры, так и статистики. Затем, чтобы расширить знания, я начала изучать другие предметы, зарабатывая все больше и больше знаков отличия.

– Все отметки просто прекрасны, – сказала Нира вполне искренне.

– А ты, – Отема показала пальцем на гладкие черты ее лица, – после путешествия получишь отметки за путешествие, а также еще одну татуировку за чтение, вместе с отметкой за знание истории. Ты этого хотела?

– Я хочу служить вселенскому лесу в любом качестве, в котором только потребуют деревья, – она сделала паузу и поняла, что Отема ждет более честного ответа. – Но если я должна служить лесу тем, чтобы видеть замечательные вещи и рассказывать ему об этом, я буду довольна.

– Семья будет гордиться тобой, – сказала Отема.

Лицо Ниры приняло неуверенное выражение.

– Моя семья и так уже гордиться мной. Я добилась новой квартиры в только что найденном и приспособленном для жилья улье, но они не понимают смысла службы зеленого священника. Я единственная в нашей семье, кто когда-либо проявил интерес к деревьям.

– Может быть, я пробыла в священниках слишком долго, – удивилась Отема. – Но я считала, что каждый теронец, пусть даже как-то по-своему, но любит лес.

Нира отвела взгляд.

– На «Кайе» мои предки были записаны, как системные инженеры, управленцы и ремонтники. Кхали были бы весьма полезны, если бы Терок оказался суровой планетой, – девушка пожала плечами. – Но на Тероке их знания оказались невостребованными. О, они поддерживают систему в рабочем состоянии, но им не нравится их занятие.

– Эта работа очень важна для жизни, – заметила Отема. Растущие в горшочках саженцы, казалось, прислушивались к разговору. – Просто она оказалась важной несколько не в том аспекте, в котором они того ожидали. А ты… ну ты, Нира, и сама знаешь свое призвание.

– Да, – согласилась она, – и больше в жизни мне ничего не надо.

На четвертый день путешествия, когда «До смерти любопытный» проходил сквозь плоское созвездие, сокращая расстояние до Илдиры, Рлинда Кетт пригласила их на обед.

– Настало время хоть немного познакомить вас с илдиранской культурой. Кроме того, я одна из немногих людей Ганзы, кто может приготовить приличные илдиранские блюда. Это, знаете ли, довольно трудно, особенно тяжело достать нужные ингредиенты.

Нира охотно согласилась попробовать необычные блюда, хотя ее пищевые запасы и легкий зуд на коже от фотосинтеза не давали ей испытывать настоящий голод. Надев обычные одежды, и не зная, как еще подготовиться к такому событию, Нира последовала за Отемой по коридору, ведущему в личные апартаменты капитана.

Так как дипломатические приемы и общественная деятельность были для девушки в новинку, она рассматривала обед, как практику перед прибытием на Илдиру.

Рлинда, одетая в передник, покрытый статической пленкой, отталкивающей пятна и крошки пищи, выглянула из кухни. На портативной жаровне были расставлены блестящие кастрюли. Нира почувствовала запах горячего масла и острых пряностей. Цветные колбаски наполняли различные чаши и кувшины, а полная женщина-торговец, вертелась как пропеллер, готовя пять блюд одновременно.

– Я не перестаю думать о новом грузе, – сказала Рлинда, не прекращая кулинарную активность. – Мне не терпится опробовать какой-нибудь настоящий терокский рецепт из этих ингредиентов, но вы, наверное, давно устали от домашней кухни. Но я все же с удовольствием выслушала бы какие-нибудь советы.

Она вопросительно подняла брови.

– Увы, зеленые священники не славятся наклонностями гурманов, – торжественно заявила Отема. – Кулинария не входит в курс нашего обучения, касающегося служению вселенскому лесу.

– Я этого и боялась.

Рлинда быстро взбила желатиновую пленку, прежде чем та успела прилипнуть к сковородке.

Капитан с грохотом разложила блестящую, напоминающую пудинг массу примерно поровну на три тарелки. Затем она добавила какие-то зеленые волокнистые овощи, смоченные золотистым сиропом, и, наконец, маленькие тушеные отбивные из сероватого мяса, нарезанные правильными ровными треугольниками. Онапротянула Отеме первую тарелку.

– Вы, мэм, много лет были послом в Ганзе, а не доводилось ли вам среди прочих ваших путешествий бывать и под сиянием семи солнц?

– Нет. Это путешествие для меня первое, так же, как и для Ниры.

Нира, вдыхая великолепный аромат, с благодарностью приняла тарелку.

– Ну что же, в Миджистре вы найдете кухню получше, особенно если вы будете гостями Мудреца-Императора, но и то, что я вам предлагаю, настоящий праздник для илдиранца, – она вытерла толстый палец о край одной из кастрюль и слизала сок. – Отлично!

Рлинда взяла тарелку и села за заставленный кухонный стол.

– Сколько раз вы были в Миджистре? – спросила Нира.

– Четыре, и каждый раз с удовольствием. Надеюсь, что с этим грузом терокских продуктов меня там будут встречать с большой радостью. Видите ли, илдиранцы не имеют ничего против наших визитов, но они несколько… необычны. Чужие, так сказать, понимаете? Трудно судить, довольны ли они тем, что имеют с нами дело или просто терпят нас.

– Даже человеческие культуры кажутся друг другу странными, – заметила Отема, – А илдиранцы к тому же не относятся к нашей расе.

– Позвольте мне направить вас на верный курс, – предложила Рлинда. – Вам следует знать об этой чуждой расе несколько главных вещей. Перво-наперво илдиранцы полиморфны, как собаки. У них несколько рас, и представителям каждой расы свойственны определенные физические качества. Представители некоторых рас выглядят вполне по-человечески, но не надо обманываться. На самом деле, они очень симпатичны, и я слышала рассказы, что у них есть все, что надо, если вы меня понимаете, однако я никогда не слышала о том, чтобы человек и илдиранец получили потомство.

– С генетической точки зрения это будет очень необычно, – заметила Отема.

– Правильно, но я видела очень много необычных вещей. Разные расы имеют свои характерные черты и особенности и образуют касты илдиранского общества. Мыслителям нравится быть мыслителями, рабочим – рабочими и так далее.

– А могут ли расы смешиваться? – поинтересовалась Нира.

– Да, конечно, – Рлинда попробовала мясной треугольник, потом встала, чтобы взять очередную сковородку с соусом и добавила его в каждую тарелку, – Иногда они женятся по любви, иногда по пристрастиям: в других случаях это делается для того, чтобы усилить какие-то качества. Например, когда пара состоит из представителей аристократии и военных, то их потомок становится офицером Звездного флота. Я слышала, что знаменитые поэты, музыканты и художники являются помесью, они собирают вместе генетические силы, которые отсутствуют у чистокровных представителей рас.

– Мы будем иметь дело с представителями многих различных рас? – заинтересовалась Отема, – Или только с вождями?

– О, вам придется познакомиться с основными расами. Расу, кстати говоря, можно определить по их имени. Например, у всех представителей высшей расы аристократов в конце имени стоит 'х. У чиновников – 'с, у рабочих – 'к. Те, кто по происхождению смешанной крови, добавляют комбинацию звуков. Офицеры Звездного флота, происходящие от знати и солдат, – 'нх. Хранители памяти, которые представляют собой смесь чиновников и знати, – 'ш, – она пожала плечами. – Все это, конечно, довольно условно, так как их алфавит отличен от нашего.

На десерт Рлинда подала желтоватые конусы, по виду напоминавшие ириски. Она взглянула на гостей.

– Я и о зеленых священниках не очень-то много знаю. Вы замужем? Вам позволено выходить замуж, или это противоречит правилам?

– Конечно, разрешено, – улыбнулась Отема, – хотя многие из нас посвящают свою жизнь деревьям. Если у кого-то появляется потребность, то он заводит любовника, – она откинулась на спинку стула. – Хотя мне уже поздно.

– Ну, я сама не единожды и не дважды выходила замуж, – женщина попробовала десерт и жестом предложила сделать то же самое гостям. – Я пережила двух своих мужей, но самое горькое расставание было с последним. Он ушел от меня и женился на молоденькой красотке, а затем, годом позже, она убила его в припадке ревности.

Нира удивленно открыла рот. Рлинда покачала головой и со знанием дела улыбнулась.

– Я всегда говорила, что с мужчинами каши не сваришь, и его новая жена, видимо, пришла к такому же выводу. Так что самым лучшим у меня был второй, его звали Брансон Робертс. Я звала его БиБоб, хотя больше никто его так не называл. Мы с ним до сих пор в хороших дружеских отношениях, и он мой лучший пилот, мы просто не смогли ужиться.

Она за три раза покончила с десертом и промокнула губысалфеткой.

– Теперь я решила покончить с замужествами и стать гурманкой Сублимация… ну, в какой-то мере. Как приятно пробовать кулинарные образцы, собранные тобой по всем мирам!

Рлинда посмотрела на хронометр, и включила экран монитора, установленного на стене каюты. Когда на нем появилось изображение, капитан указала на скопление звезд.

– Теперь уже недолго. Вон те семь звезд и есть илдиранская система.

Рлинда убрала со стола и стала мыть кухонную утварь.