Скрытая Империя

24. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Унизанная кольцами рука старого короля Фредерика. Медаль Великого доверия блестит, как сверхновая звезда.

Бэзил Венсеслас наблюдает за церемонией, как обычно, из-за сцены. Он меряет шагами пол своего священного кабинета, наблюдая за происходящим посредством телевизионных камер, которые крупным планом показывают все: от короля Фредерика до толкающейся толпы на парадной площади. Он отдал советникам Фредерика детальные инструкции и ожидает, что церемония пройдет без сучка и задоринки.

Генерал Земных Оборонительных Сил Курт Ланьян стоял на парадной площади в точно отведенном ему месте на длинном красном ковре. Облаченный в полную парадную форму, он выглядел одновременно внушительным и стесненным. В отличие от Венсесласа, у генерала в данном случае не было другого выбора, кроме как появиться на глазах у публики.

Когда затих последний взрыв аплодисментов, Фредерик высоко поднял сверкающую золотом медаль Великого доверия, совсем как древний король Артур, посвящающий в рыцари верного воина. Записи этого события будут разосланы по всем колониям Ганзы на скоростных звездолетах, чтобы показать всю торжественную пышность церемонии, которая для Дворца Шепота казалась уже чем-то обыденным.

Мантия укрывала старого короля разноцветным покрывалом, но широкие рукава упали и обнажили неестественно вытянутые руки. На лице короля Фредерика уже были видны едва заметные признаки старости. Глядя на экран, президент Ганзы отметил, что помощники наложили слишком много грима – это придало лицу короля мучнистый оттенок, и в целом монарх имел довольно сюрреалистичный вид. Венсеслас нахмурился и понадеялся, что больше никто этого не заметит.

Ланьян стоял в ожидании, голова склонена в формальном поклоне, соответствующем важности и серьезности события.

– Генерал Курт Лансон, – прогудел Фредерик, – я вызвал вас сюда, чтобы удостоить высокой чести.

Венсеслас замигал от явной ошибки. Лансон? Неужели король не может запомнить имя собственного генерала?

По толпе, словно рябь от дуновения ветерка по гладкой поверхности воды, пробежал шепоток. Венсеслас сжал губы и понадеялся, что эта оговорка не привлечет слишком пристального внимания. Народ любил своего короля, но Венсеслас ненавидел его за то, что тот демонстрирует столь явные признаки старости. От чарующих глупостей один шаг до старческого маразма. Никто в основанных Ганзой мирах не подозревает, что их король может оказаться не в состоянии управлять государством.

Фредерик даже не заметил своей оплошности.

– Вы остановили грабеж, который творили подлые космические пираты под предводительством Скитальца Ранда Соренгаарда. Вы добились успеха там, где другие не смогли справиться.

Венсеслас заблаговременно распорядился расставить на площади агентов – радостные возгласы перешли в оглушительный рев, в котором потонули последние слова короля, и это несколько сбило его с толка.

Вернувшись победителем на Землю, генерал Ланьян привез потрепанный пиратский корабль, который захватил вместе с пиратами Соренгаарда. Хотя корабль выглядел неказистым и плохо ухоженным, инженеры Ганзы обнаружили на нем удивительные модификации. Космические двигатели на кораблях Соренгаарда были улучшены, и их мощность была намного выше, чем у кораблей Ганзы. Что там тайно делают эти Скитальцы?

Венсеслас, не привлекая особого внимания, отдал распоряжение изучить новинку, скопировать ее и установить на кораблях Земных Оборонительных Сил. После того, как военные корабли будут модернизированы, технология может быть по высокой цене продана и на торговые корабли. Венсеслас даже потребовал, чтобы инженеры Ганзы начали внедрять и свои изобретения.

Король Фредерик продолжал гудеть, читая то, что проецировалось на сетчатку его глаз.

– Земные Оборонительные Силы произвели рейд для прекращения беззакония в Рукаве Спирали. Если мы не будем подчиняться законам, то придет конец нашей цивилизации, настанет обычная анархия. А пока правление в моих руках, анархии не будет!

Снова восторженные возгласы. Венсеслас опустился на удобный стул и расслабился. Король, похоже, вспомнил сценарий.

Наблюдая за экранами, Венсеслас созерцал, как король Фредерик прикрепил медаль к яркой ленте и торжественно водрузил ее на шею генералу Ланьяну. Генерал и раньше получал множество наград, каждая из них делала его в глазах публики еще более выдающимся героем. Церемонии, подобные этой, помогают поддерживать престиж вооруженных сил.

Бэзил Венсеслас не разделял гедонистических чувств публики, хотя, когда был молодым, он тоже прошел все соблазны. Много лет назад он бросил пить и курить, прекратил употреблять наркотики, обнаружив, что испытывает куда большую эйфорию от собственных достижений. Единственный ребенок в семье, избалованный успехами, Венсеслас перенял у своих родителей их успех и старался не повторять их ошибки.

Его родители были негоциантами, распространявшими необходимые товары среди колоний переселенцев на других планетах, и занимали важные посты в одной из коммерческих корпораций. Отец нажил огромное состояние, позволявшее ему иметь несколько вилл, проводить все свободное время на дорогих курортах и покупать роскошные вещи для себя, жены и друзей. С другой стороны, мать была более тщеславным человеком, чем отец. Она никогда не наслаждалась своим состоянием или властью, но постоянно боялась, что в любой момент может потерять свой статус. Она никогда не позволяла себе расслабиться, в то время как Венсеслас-старший спокойно проматывал нажитое.

Наблюдая за ними, Бэзил Венсеслас перенимал лучшее от каждого. Будучи президентом Ганзы, он излучал самоуверенность и знал, как достигнуть успеха в великих начинаниях. Он не тратил свое состояние на дома и ювелирные безделушки, используя деньги и влияние в другом направлении.

И вот сейчас Венсеслас мерил шагами кабинет, расположенный на самой вершине пирамиды Ганзы и посматривал в окна на отфильтрованный солнечный свет, отражающийся от остроконечных шпилей и куполов Дворца Шепота. На экранах дисплеев король Фредерик похлопал Ланьяна по плечу и повернул облаченного в парадную форму генерала лицом к ликующей публике. Громкие аплодисменты заглушали большинство слов короля, но Венсеслас все же успел уловить повторную ошибку.

– Я восхищаюсь вами, генерал Курт Лансон! Лучший из моих генералов, человек, которого я считаю своим личным другом.

Люди разразились восторженными криками, а Венсеслас кипел недовольством. Генерал склонил голову и сделал вид, что ничего не заметил, приняв ошибку с большим достоинством.

– Ну это уже чересчур, – пробормотал президент. – Пора что-то менять.

Он послал сигнал своему диспетчеру для вызова Франца Пеллидора и оперативной группы. Появившись на верхнем уровне штаб-квартиры, Пеллидор, голубоглазый блондин, расправил плечи и застыл перед своей командой, ожидая указаний президента.

Венсеслас, обдумывая, как бы лучше изложить свою идею, провел холеным пальцем по верхней губе. В конце концов он отдал оперативникам негласный приказ, позволяющий им начать действовать.

– Можете прибегнуть к любым необходимым мерам. Мы должны выбрать нового принца – можно сказать, немедленно. Я и так надеюсь, что мы не слишком долго тянули время.

– Все понятно, сэр, – отчеканил Пеллидор.

Выслушав приказ, специальный агент не повел и глазом. Венсеслас и не ожидал иного.

Он подумал о предыдущем кандидате в наследники, принце Адаме, который оказался не слишком сговорчивым и не выказывал должного уважения к политическим планам Ганзы. Венсеслас был вынужден убрать молодого Адама еще до того, как народ узнал о его существовании.

Когда оперативники выходили, он понизил голос и сказал, скорее для себя самого:

– Будем надеяться, что новый кандидат окажется более подходящим, иначе нас действительно ожидают большие неприятности.