Скрытая Империя

26. ЧЕСКА ПЕРОНИ

Как бы ни прижимали их другие народы или обстоятельства, Скитальцы всегда отбивались и оставались сильными.

Подстегнутая суровыми обстоятельствами, культура Скитальцев цвела идеями. Некоторые из них оказывались непрактичными, другие чрезвычайно эксцентричными: но встречались планы столь новаторские, что позволяли независимым кланам вторгаться в такие места, где большинство человеческого общества считало свое пребывание невозможным.

Внутри каменистого пояса вокруг карликовой звезды расселились Скитальцы из первого десанта, оставленного «Канакой». Приемный Комплекс был удивительной мешаниной космических станций и полых астероидов, в которых размещались жилые сооружения – космический скалистый архипелаг вокруг кроваво-красной звезды.

Астероиды образовались из развалившейся протозвезды, но этого материала не хватило, чтобы со временем превратиться в планету. В Приемном Комплексе были оборудованы доки для межзвездных кораблей, как больших, так и маленьких, а также построены секретные хранилища экти.

Скитальцы прекрасно чувствовали себя в условиях низкой гравитации, перепрыгивали со скалы на скалу, используя ранцы с реактивными двигателями. Некоторые из обломков внутренних астероидов были связаны между собой канатами, гибкими и упругими, пригодными для канатной дороги. Сумрачный солнечный свет освещал активные пленки и аккумуляторы солнечного ветра, которые давали достаточно энергии для всего поселения.

Ческа Перони прожила здесь большую часть своей жизни. Для нее Приемный Комплекс вовсе не казался странным.

Они с Юхай Окнах сидели в большом кабинете Рупора, высеченном в самой большой скале Приемного Комплекса. Основное время Рупора было поглощено улаживанием споров между кланами, подсчетом прибыли и исследованиями по распределению ресурсов между разбросанными поселениями. Тем не менее она находила время и на то, чтобы выслушивать отчеты о новых достижениях инженеров-исследователей и рассказы искателей приключений, а также давать им соответствующую оценку.

Из всего, что входило в ее обязанности, Ческа больше всего любила эти совещания с инженерами и учеными разных кланов. Всех Скитальцев побуждали изобретать новые концепции и внедрять новую технику для разработки имеющихся ресурсов, хотя это и не бросалось в глаза. Изобретатели модифицировали уже использующиеся старые конструкции и корабли, улучшив их до такой производительности, которой Ганза пока не достигла. Но Жирный Гусак ничего об этом не знал.

Курчавый инженер Элдон Кларин, сдерживая волнение, сидел в кресле для низкой гравитации, в то время как Юхай Окнах и Ческа рассматривали оригинальные чертежи двух новых устройств для космических кораблей. Кларин и группа его специалистов проделали великолепную работу, и теперь он ждал либо предложений старого Рупора, либо разрешения на производство новой конструкции.

Юхай Окнах взглянула на Ческу, желая понять, какую оценку этому изобретению даст ее преемница. Молодая женщина закусила нижнюю губу и собралась с мыслями.

– Насколько я могу понять, ваше изобретение увеличивает тягу двигателя, существенно снижая при этом расход экти…

– Именно так, – нетерпеливо перебил ее Элдон Кларин. – И в то же время мы сохраняем навигационную точность. В последнее время проблема заключалась именно в этом.

Он откинулся на спинку стула и посмотрел на женщин, надеясь получить от них одобрение. Инженер запустил руку в свои курчавые волосы, которые торчали над его головой во все стороны.

Поскольку общество Скитальцев было основано на запутанных клановых связях, сильные женщины очень часто доминировали в политике. Всю историю человечества политика в основном базировалась на войне, силе и мужской напористости. Скитальцы же пришли к выводу, что женщина намного проще приходит к решению споров мирным путем. Женщины могли всесторонне изучить проблему, докопаться до истоков конфликта и выяснить его действительную причину, которая часто базировалась на алогичных эмоциях. Женщины-лидеры более умело обменивались мелкими услугами и руководили обществом без крупных потрясений.

Много лет назад Юхай Окнах была выбрана на должность Рупора благодаря своей смешанной крови – дюжины кланов посчитали это компромиссом, поскольку были уверены, что ее решения не будут постоянно склоняться в чью-то определенную пользу. Ческа же, наоборот, была выбрана на роль преемницы Рупора потому, что происходила из сильной семьи. Она была единственной дочерью купца и негоцианта Денни Перони, который очень много сделал для Скитальцев.

Увидев едва заметный изгиб улыбки на губах Юхай Окнах, Ческа поняла, что пожилая женщина уже приняла решение относительно изобретения Кларина, но тянет ожидание. Рупор всегда предупреждала против резких решений, так как спорящие партии могут посчитать, что их вопросу было уделено мало внимания, даже в тех случаях, когда ответ напрашивался сам собой.

Итак, Ческа ждала, пока Юхай Окнах делала вид, что еще раз обдумывает план. Наконец та спросила мнение Чески. Девушка постаралась скрыть улыбку, так как прекрасно представляла, какого ответа от нее ожидают.

– Думаю, предложение инженера Кларина значительно расширит наши возможности. Я ходатайствую за то, чтобы это изобретение было применено на всех наших кораблях, которые строятся сейчас в доках на Оскивеле.

– Согласна. Раз уж нам известен новый способ, то не стоит придерживаться старого, – затем Юхай Окнах предупредила радостного Кларина и его улыбающуюся команду, которая ожидала решения у него за спиной: – Помните, что представители Ганзы не должны даже подозревать о существовании такой модификации. Мы должны обезопасить себя.

Инженер энергично кивнул – Ческа подумала, что его подбородок оставит след у него на груди. Но прежде, чем он успел собрать свои чертежи и записки, Рупор подняла свой костлявый палец.

– Минуточку. Можно ли применить твое модифицированное всасывающее устройство и преобразователь мощности на небесных шахтах?

– На небесных шахтах? – инженер почесал свою макушку так, словно эта мысль никогда не приходила ему в голову.

Юхай ткнула пальцем в чертеж.

– Небесные шахты не передвигаются на большое расстояние и не развивают большую скорость. Однако сам принцип подобен, и заимствования вполне возможны.

Элдон Кларин взглянул на свою команду. Все согласно закивали, но Ческа подумала о том, что в таком взволнованном состоянии после одобрения их проекта они вполне могут согласиться на что угодно.

– Отлично, тогда я хочу, чтобы эта модернизация была проделана на новой небесной шахте, которая скоро начнет действовать на Эрфано. Уже начался этап окончательных доработок, так что вам надо поторопиться.

Сначала вид у инженеров Кларина был довольно озадаченный, но затем они глубоко вздохнули и приняли брошенный вызов. Рупор взглянула на Ческу.

– Этой небесной шахтой будет управлять мой внук Берндт. Почему бы не дать ему возможность начать работу на хорошем оборудовании?

– Нет смысла терять время, – улыбнулась Ческа. Она до конца раскусила планы пожилой женщины. – Может быть, инженер Кларин проведет на небесной шахте месяц или два для полной уверенности в том, что модернизация не вызовет никаких осложнений, и убедится, что обкатка прошла успешно.

– Ческа, ты никогда не упустишь случая продемонстрировать, как мудро я поступила, выбрав тебя своей преемницей.

– Мы сделаем все, как вы сказали, Рупор Окнах. Благодарю вас за полученное одобрение! – Кларин поспешил из кабинета, низкая гравитация подчеркивала его суетливость.

Следующим вошел Котто Окнах, младший сын Рупора от ее четвертого, последнего мужа. Она поднялась из своего стула с пристяжными ремнями и поцеловала его в обе небритые щеки. Юхай без всякого удивления посмотрела на принесенные им схемы и заметки.

Некоторые Скитальцы предпочитают пользоваться компьютерной графикой и приносят с собой тонкие дисплеи, чтобы продемонстрировать свою работу, но Котто Окнах работал вручную, производя расчеты с помощью собственных мозгов на небольших кусочках бумаги, которые можно было выбросить, если идею не принимали. Многие из концепций бесславно заходили в тупик, но богатое воображение молодого человека часто приводило к научным прорывам.

Котто поклонился Ческе, но, как всегда, все его внимание было обращено к престарелой матери. Юхай Окнах всегда заявляла, что не делает никаких поблажек своей семье, но все Скитальцы имеют связи и обязательства перед своими кланами.

Котто вполне согласился с тем, что его проект должен быть проверен и перепроверен другими инженерами, которые подтвердят безопасность проведения таких работ. И все же, когда случались неудачи, он никогда не терял оптимизма, а просто заново переосмысливал проблему. «Нововведения не всегда бывают совершенны, – говорил он. – Мы должны быть готовы и к ошибкам».

«Только, пожалуйста, старайся, чтобы это происходило не так уж часто», – отвечала на это его старая мать.

Сейчас молодой человек раскладывал на столе необходимые для показа его идеи материалы, в которые входили звездные лоции, фотографии, отснятые во время наблюдения за планетой, и сделанные на скорую руку наброски, рассказывающие об организации поселения в ослепительном горячем мире.

– Не знаю, мама, понравится тебе эта идея или нет. Она довольно опасна, но сулит очень большие прибыли.

– Яслушаю. Тебе, как всегда, придется убедить меня в ее разумности.

Когда Котто начал взволнованно излагать свою идею, Ческа наклонилась вперед, чтобы принять участие в обсуждении.

– Я исследовал горячий мир Испероса, который очень напоминает планету Меркурий в земной системе. Трудностей здесь очень много, но ресурсы огромны. Ты только посмотри на перечень металлов и редких изотопов, которые можно брать здесь прямо с поверхности! Думаю, наши труды будут того стоить.

Своими подвижными пальцами он начал тыкать в различные нарисованные им диаграммы. Он объяснил, как Джесс Тамблейн во время их разведывательного полета сумел подлететь к планете, чтобы позволить ему сделать необходимые зарисовки.

– Очень похоже на Джесса, – согласилась с улыбкой Ческа. – Он… он все еще здесь?

Котто смутился. Он не ожидал такого вопроса, поэтому и не задумывался об этом.

– Нет… нет, он уехал три дня назад. Ему надо было вернуться на Плюму. Однако, думаю, Джесс появится здесь в ближайшие недели. У него была посылка для вас, я предложил передать ее, но он сказал, что сделает это сам.

Он рассеянно почесал подбородок и вернулся к обсуждению организации самообеспечивающего поселения в горячем мире.

– Эта новая технология откроет для странников множество новых миров, которые до сих пор считались непригодными для организации постоянных поселений. Если мы приложим достаточно усилий и подойдем к этому вопросу с головой, то Исперос станет для нас золотой жилой… ну не только золотой, там есть и другие металлы.

– А самое замечательное в этой идее – то, что другие представители человеческой расы никогда и не подумают сунуться в эти миры, – заметила Юхай Окнах, сверкнув глазами. Рупор заметила, что на смуглом, оливкового цвета лице Чески появилась тень сомнения. – Возможно, я не могу быть до конца объективной, когда дело касается проектов моего сына. А что вы, Ческа, думаете об этом проекте?

Ческа внимательно посмотрела на мальчишеское лицо Котто.

– Надо признать таящийся здесь риск, но результат принесет нам огромную выгоду. Намного ли больше усилий потребует от нас Исперос, чем поселения в обычных мирах? – она пожала плечами. – Если остальные Скитальцы готовы протянуть руку помощи для создания новой колонии, а инженеры и несколько отважных колонистов сделают тем временем первые неуверенные шаги в этом направлении, то есть смысл попытаться осуществить такую идею.

Юхай Окнах взглянула на каменный потолок вырубленного в астероиде помещения, словно пыталась таким образом увидеть весь Приемный Комплекс в целом.

– Клянусь Путеводной звездой, если б Скитальцы не пытались осуществить невозможное, то мы никогда ничего и не достигли бы!