Скрытая Империя

21. ЭСТАРРА

Даже по ночам терокские леса оставались таинственными и привлекательными. Без всякого страха Эстарра вылезла на изогнутый подоконник и выглянула наружу, уловив сквозь нависший покров листвы проблески звезд.

Рассвет уже согрел вершины деревьев, разлившись, как теплый покров, по связанному со многими мирами вселенскому лесу. Этого света вполне хватало для того, чтобы она могла разглядеть все, что хотела. Покрытые кальцием наросты и ямки позволяли ей зацепиться руками и ногами, чтобы спуститься на несколько уровней и добраться до лестницы и блочных подъемников. На мягкой почве леса суетливые жуки размером с хомячков копались в сухих листьях. Она почувствовала терпкий прохладный запах компоста и сладковатый привкус плодородного перегноя.

Девочка нырнула в полумрак.

Ее родители не заметят, что Эстарра ушла, никого не предупредив. Поскольку троих старших детей Мать Алекса и Отец Идрисс готовили к важным постам, эту дочку они баловали, словно у них уже не хватало энергии для того, чтобы заставить ее упорно учиться.

– Не надо об этом беспокоиться, дочь моя, – часто говорила ее мать.

Эстарра могла бы купаться в этой беззаботности, но она пообещала себе, что достигнет многого. Когда она попыталась поговорить о своем будущем с отцом, тот просто скрыл улыбку в черной бороде.

– Ты можешь заниматься всем, чем пожелаешь, дорогая.

Он пообещал ей свою полную поддержку, но не выдвинул никаких предложений и не дал никакого практического совета.

Только у ее брата Бенето находилось время, чтобы поговорить с ней. Девочка завидовала той страсти, с которой зеленые священники служат вселенскому лесу, но идти по этому пути не хотела. Молиться деревьям – это было не для нее.

Свет играл на соседних жилищах, небольших грибковых слоях, растущих на отдельных деревьях. Зеленые священники – большинство из них были семейными парами – выходили рано и забирались на деревья, чтобы поприветствовать рассвет. Весь долгий день они будут читать полусонному разуму вселенского леса. Однако сегодня священники, казалось, слишком суетились и были озабочены чем-то таким, что узнали от вселенских деревьев. Может быть, Бенето расскажет ей об этом позже…

Горя любопытством, она рыскала по лесу более часа. В конце концов, когда поток дневного света проник в лес, и покрывавший лесную почву туман поднялся вверх, как воздетые в молитве руки, Эстарра подошла к зарослям высоких деревьев. На ближайшем стволе висел огромный ком, пульсирующий от переполнявших его насекомых, напоминающий сделанный из папье-маше фонарик в виде луковицы.

Роящиеся черви строили свои запечатанные жилища из пережеванной растительной массы, глины, смолы и ниточек паутины. Огромные колонии представляли собой одновременно и гнездо и кокон, достигавший сотни метров в диаметре. В самой его сердцевине матка порождала личинки, которые превращались в огромных червей, образующих колонию. Черви высовывали наружу сегментированные тела, заканчивающиеся головой, похожей на бутон с лепестками, окружающими прожорливую пасть.

Обычно черви высовывались наружу для того, чтобы ухватить любую добычу, которая окажется в пределах досягаемости. Захватив жертву, они тащили пищу в центр гнезда, к матке. Ночью черви спали.

Когда эта фаза роста заканчивалась, черви забирались обратно в свое жилище и запечатывали все входы и выходы, превращая гнездо в неприступную крепость. Матка, выполнив свою работу, умирала, а спящие черви, продолжая созревать, пожирали ее тело. Колонию, которая готовилась к тому, чтобы закрыться, найти было не так-то просто…

Ей надо отыскать Бенето. Эстарра поспешила обратно, зная, что ее брат должен сажать молодые деревца на одной из солнечных полянок. Она обнаружила его работающим в тени, в окружении горшков с удобренной землей.

Бенето взглянул на свою сестренку с улыбкой, которая всегда согревала ей сердце. Отметки о достижениях, татуировки и рисунки, свойственные зеленым священникам, заставляли, глядя на черты его лица, вспомнить древние тотемы. Она считала своего брата очень красивым и подозревала, что он скоро женится, возможно, на одной из зеленых священниц, хотя брак был совсем не обязательным.

Бенето стоял на коленях, поглощенный уходом за маленьким деревом. Он нежно поглаживал маленькие отростки, словно извинялся за то, что их пришлось отрезать от материнского дерева.

– Эти четыре дерева предназначены для отправки на Дреман, где холодно и сыро, а солнечного света мало, – пояснил он Эстарре. – Хотя на этой планете и нет зеленых священников, мы все равно посадим там эти деревья, чтобы расширить сеть вселенского леса.

Бенето указал на два других сильных саженца.

– А эти два будут пересажены в горшочки и отправятся в путешествие вместе с торговым кораблем, хотя в конце концов они вырастут довольно большими и потребуется снова пересадить их в почву. Иногда мы спрашиваем деревья, куда бы они хотели отправиться… – только тут Бенето заметил возбуждение, в котором пребывала девочка. – Ладно, что ты принесла мне сегодня, маленькая сестренка? Новое насекомое? Ягодку, которую я еще не пробовал? Или цветок, от запаха которого мне будет не прочихаться?

– То что я нашла, не унести, Бенето, – отдышавшись, она рассказала ему о спящем рое червей. – Он такой большой, что там вполне может поселиться по крайней мере дюжина семей! Нам уже больше года как нужны новые квартиры.

– Нужны, – согласился Бенето. – Замечательное открытие и хорошее предзнаменование. Уверен, что папа и мама погладят тебя за это по головке. – Эстарра нахмурилась, а он рассмеялся, глядя на ее Реакцию, которую и так мог предсказать. – Ценная находка, Эстарра. И когда предположительно он окуклится?

– Думаю, недели через две. В крайнем случае, через три, как раз к тому моменту, когда Рейнальд вернется из путешествия.

– Тебе нравится рыскать по лесу и раскрывать его секреты, да? Запомни хорошенько это место и не забывай следить за ним, – Бенето положил на плечо девочки свою теплую руку. – В грядущие дни вселенский лес поставит перед зелеными священниками много важных задач, но я обещаю, что буду здесь, и мы вместе проследим за роем.