Скотина

Пролог

Что ты несешь в руке, меч или плеть? — Дар Вечного ученика!

(Суббота, 24 августа. Палма. Белозерск. Фамильная усадьба Скотининых.

Глава рода барон Скотинин играет со старшим братом в сатранг, позиция чёрных кажется нерушимой, но белые фигуры продолжают жалить)

Сначала из коридора послышался нестройный топот и шарканье. Потом настойчивый стук, и, не дожидаясь ответа, створки рабочего кабинета распахнулись. Внутрь полилась река перевозбужденных родичей.

Хозяин кабинета вздрогнул, мигом развернулся к непрошенным гостям, убирая за спину съеденную пешку.

Лысый розовощекий толстяк в цветном халате первым нарушил молчание — завизжал как недорезанный поросенок: — Антон, почему мы от левых людей узнаем, что нам пришел вызов в академию магии. В род Скотининых больше пятнадцати лет никого не вызывали, — огляделся и, не находя поддержки, мигом нырнул за спины родственников.

Нестройный гул голосов подхватил: — До сих пор не собран экстренный совет рода! Какого нерадивого?

Барон расслабился, повернул взгляд на игральную доску и покачал пальцем, — Петя, не шали, ладья стояла на b9. Соперник пожал плечами, передвинул массивную фигуру. Никогда не унывающий взгляд поднялся на хозяина кабинета, — Что? Ты скрывал такое? Да как же? Такая удача, молчишь? Или опять все за нас решил?

Вперёд протолкнулся сухонький вертлявый старикан, укутанный в плед.

— Антон, у нас у всех есть дети, у многих внуки, такие вещи не решаются лично. Твой отец такого никогда не позволял. Как убытки покрыть, так уважаемые родичи, помогите.

Барон выдержал паузу, насмешливо оглядывая разношёрстную делегацию. Начал прохаживаться, заложив руки за спину.

— Дядюшки, братья, за ужином собирался сообщить вам интереснейшую новость. Нам действительно поступил вызов, но не совсем обычный, и совет рода тут ничем не поможет. В вызове есть интересный нюанс.

Глава неспешно подошёл к сейфу и набрал комбинацию, прикрываясь спиной. Массивная дверь скрипнула, довольный барон потряс в воздухе скрученной трубочкой. Толпа загудела, бумага с имперской печатью, светящейся всеми цветами радуги, пошла по рукам. Нетерпеливые толкали друг друга, выхватывали манускрипт, никому ничего прочитать не удавалось. Шум нарастал.

— У меня Николай отличный маг, вон своим ветром крышу с конюшни снёс.

— Лучше скажи, кто гвозди при строительстве конюшне пропил?

— А если моему слезу оформить?

— А у меня племянник подковы руками ломает.

— Подковы ломает, только ссытся и глухой.

— Да моя дочка по графству первая по математике и физике.

— Да не твоя это дочка, кто жену под кучером поймал и запорол вусмерть?

Барон рявкнул: — Осторожно, не порвите, брат, отбери, наконец, и читай вслух.

Тень барона перехватила неуловимую бумагу, повернулась к свету, прокашлялась.

— Императорская призывная комиссия имеет честь сообщить, что высочайшей милостью Его Императорского величества Самодержца Всероссийского, Московского, Киевского, Владимирского, царя Астраханского, Польского, Сибирского, великого князя Финляндского, Грузинского, Болгарского… — снова зашелся кашлем, — Тут можно пропустить чуть. Наследного государя и обладателя… году одна тысяча девятьсот девяносто восьмому от рождения Вечного ученика. Представить на обучение магическим наукам Бориса Скотинина лично, не позднее пятого сентября. При себе иметь…

По мере чтения голос Петра замедлялся, начал заметно подрагивать, всхлипывать. Последние слова потонули в возмущённых воплях:

— Не может быть!

— Вызов Бориске, сыну Милославы?

— Как такое возможно?

— Эй, Антон Петрович, вы же тоже говорили — не уверены, ваш это сын или нет.

— Да, уважаемые, не отрицаю, бывали сомнения, что недоразумение, зачатое в Милославе, действительно от меня. Особенно после некоторых его … странностей. Но вы все прекрасно знаете, что я лично четыре раза заказывал магическую экспертизу. Моя это кровь, все четверо магов подтвердили, в один голос, даже когда я пальцы им ломал. Понимаю, что кандидатура Бориса, в силу его…, не совсем удачная. Кто-нибудь собирается поспорить с написанным на бумаге?

Негодующий гул немного притих, Петр покосился на молчаливую серую фигуру в углу, скрестившую ладони у груди.

— Не кипятись, чего ты сразу так?

Кто-то храбрый проорал, прикрываясь спинами: — Он сын твоей младшей жены? За что ему обломилось? Ты взятку в канцелярию занёс?

— Дорогие родичи, напомню, что, во-первых, Императорскую призывную комиссию невозможно подкупить. Если Великие князья не могут, куда нам нищим баронским рылам. Второе, не бывает младших и старших жён, бывают просто жены. Наама возомнила себя старшей потому, что её сын лидер по харите и ближе других к официальному наследнику. Если бы Борис больше развивал полезные умения, может и не было бы сейчас глупых вопросов.

Барон повернулся к брату, топнул.

— Петя, тебя тоже касается, мне вообще похрен кто из них старшая, одинаково всех трёх терпеть не могу, — хлопнул рукой по столу, — Выметайтесь, не мешайте… работать.

Старик с розовой проплешиной потряс в воздухе кулаком.

— Я помню, что пятнадцать лет назад приходило: «Прибыть члену рода Скотининых, до восемнадцати лет, с харитой не ниже третьей ступени».

Толпа опять загудела, — Ты ещё вспомни, как вы все поцапались первый раз, когда Тимофея выбирали. А потом второй раз через месяц, когда его останки в коробочке пришли. Спичечной, прошу заметить.

Младший брат главы нахмурился, деятельный ум, постоянно завлекающий барона в разные авантюры, никогда не сдавался, — А точно переиграть нельзя? Подменить?

Старший Скотинин повысил голос, — Думаешь я сам в восторге? Ты знаешь, что произойдёт, если он не ответит на вызов? Да тут через час инквизоры всех наизнанку вывернут. Думаешь мне самому не жалко тратиться на сборы? Сам знаю, какой из него маг. Я же на четырнадцать лет подарил ему Слезу воздуха, а он за три года научился только ветер из задницы пускать. Даже тельце своё приподнять не смог.

(Там же спустя час)

Царственная особа, вся увешанная драгоценностями, фыркнула, как лошадь-тяжеловоз: — Антон, ты же знаешь, как он развивает источник, когда ему исполнится восемнадцать, попросит слезу земли. Я, конечно, за него рада, но у меня тоже есть дети, и их судьба меня заботит больше.

— Наама, чему ты дура завидуешь. Ты когда последний раз видела Борю? За обедом? Ничего не заметила? Как ты думаешь, сколько он там протянет? Месяц? Да если он продержится в академии неделю, я велю вырубить из мрамора его статую в полный рост. И не ходите ко мне поодиночке.

Обиженная фифа топнула и развернулась к дивану.

— А ты Петя, что молчишь? Скажи этому мужлану, что глава рода должен заботиться обо всех детях, и о племянниках тоже.

Старший брат барона старался никогда не встревать между главой и его жёнами, но сейчас его посетила гениальная идея. Петр просто задохнулся от раскрывшейся перспективы: — Антон, ежели песенка Бориса спета, надо его проводить с этим, как его — с фейерверком.

Барон приподнял бровь, осторожно поинтересовался: — С чем проводить?

— С пользой, Антон, причём для всего рода. До вызова две недели, давай его по-быстрому женим.

— Петя, ты его видел? За него ни одна благородная не пойдёт и под страхом смерти, барон махнул рукой и скривился.

Петр хищно прищурился, потер руки.

— А какого нерадивого нам благородные, своих девать некуда. Елисеевы хорошее приданное обещали…

(Девятый храм Вечного ученика, общественная приемная. На каменном троне восседает сухой старик, вдоль стен застыли неясные фигуры в серых хламидах с ладонями, сомкнутыми на уровне груди. Перед троном согнувшись вопросительным знаком стоит женщина, явно не привыкшая гнуть спину).

Гнетущее молчание полутемного зала разорвал громоподобный рык: — Баронесса, если повод, по которому ты побеспокоила мне понравится, я лично высосу твои слезы.

Дама вздрогнула, рухнула на колени, завизжала голосом раненой чайки: — Владыка, случилось страшное, мой сын, моего мальчика призвали, взгляните на бумаги.

Жёлтый сверток взмыл в воздух и застыл перед глазами хозяина зала.

Сморщенная голова, похожая на обугленную головешку, шевельнулась, — Да ты должна прыгать от радости, что на твоего щенка обратили внимание. У Скотининых шестьдесят лет не урождалось годных магов.

— Владыка, его убьют. У нас слишком много врагов. Он нежный и ранимый мальчик, а о жестокости этих академий ходят легенды.

Морщинистая старческая рука отпихнула бумагу.

— Дай мне в руки его любую вещь.

— В-в-вот, платочек.

Костлявая конечность прикоснулась к ткани и сразу брезгливо отдёрнулась.

— Да женщина, признаю, ты воспитала кусок редкостного говна, у него точно нет шансов, не то, чтобы закончить, боюсь он не протянет и до выдачи учебных принадлежностей.

— Владыка, сделай что-нибудь, придумай, в твоей власти менять все, перед твоей мудростью…

Старик резко перебил, — Женщина, что мне с того, если очередного никчёмного щенка превратят в вонючую кучку дерьма. Свора озверевших волчат, мнящих себя аристократами, да им даже стараться не придётся, он и так в этом дерьме по уши. Роди себе нового, а лучше пару, — глаза хитро прищурились, — Или барон перестал обращать на тебя внимание?

На лице женщины вспыхнули багровые пятна, — Владыка, он мой любимый единственный сын, я отдам вам свою Слезу.

Старик продолжал бурчать, — Отказаться от учёбы несложно, по состоянию здоровья или занести взятку в канцелярию. Для этого не обязательно беспокоить Храм и тем более лишаться Слез. Отрубите ему ноги, когда шум уляжется, отрастите новые. Или у вашего графа перевелись толковые лекари?

— Владыка, я готова на все, сделай его сильнее. Я младшая жена барона и мой мальчик только четвёртый на очереди. Если мой сын станет магом, он возвысится, его объявят наследником рода Скотининых.

Фигура засмеялась и тут же зашлась старческим кашлем, — Я уже начал переживать, что младшая жена барона блистательная Милослава начала переживать не только за себя. Хочешь стать старшей женой?

Женщина уронила взгляд, — Господин, я давно оставила попытки бороться за внимание человека, которому на все наплевать. Если что-то и способно спасти род Скотининых он полной нищеты, то это благоразумие и воспитание моего мальчика.

Старик на троне не пошевелился и не произнёс ни слова, но в зале что-то изменилось. Серые фигуры расцепили ладони и опустили руки, подчиняясь невидимому приказу.

— Пожалуй я смогу тебе помочь. Я не возьму твои слезы, но ты сделаешь для меня кое-что другое.

В воздухе на секунду загорелись красные буквы.

— Приведи сына в квартал портных, закажи пошив костюма и сколько надо приезжайте на примерку.

Женщина впилась глазами в тающую надпись, — Все сделаю, владыка.

Каменный трон взлетел в воздух и лицо старика приблизилось, — Женщина, после того как ты исполнишь мою просьбу, у твоего сына появится внутренний стержень. Но за все надо платить. Будь готова к обратной стороне. Он может стать опасен и для вас.

— Д-д-да, я готова.

В лицо дохнуло могильным запахом тела, которое столетиями обманывало смерть, — Об учёбе больше не беспокойся. Я сделаю его сильнее, быстрее и… немного умнее, но он может начать вести себя странно. Не вздумай его ни о чем расспрашивать, лишишься не только слез или жалкой жизни. Сунешь нос куда не следует и от всего рода Скотининых не останется и следа.