Сколопендроморф

Глава 7

Следующая неделя прошла как-то тихо.

Девочка после встречи с медведем поумерила свой исследовательский и охотничий энтузиазм и ограничивалась установкой ловушек для отлова кроликов и мелких копытных, вроде лесных свинок и косуль. Так же она, что немного неожиданно, организовала небольшой огородик под защитой Кустика, что тот воспринял вполне благосклонно и даже помогал урожаю расти весьма быстрыми темпами. Я ночью подобрался поближе к этой посадке и с удивлением обнаружил там обычную морковку, картошку, репчатый лук, перец, укроп, капусту… в общем, все то, что можно обнаружить на любой даче. Видимо, девочка тут надолго и заранее озаботилась тем, чтобы не жить на одной лишь дичи и запасах в сумке, что тащил сюда её сопровождающий и которая оказалась с хорошим таким расширением пространства. Во всяком случае, картошки для посадки она оттуда вывалила вдвое больше, чем там бы поместилось. Довольно покивав на такой подход, я вырастил посреди огородика шест с креплением и установил на нем тут же созданный кристалл с маной жизни — истекающая из него магия будет потихоньку питать и ускорять рост растений. Естественно это я не просто так делаю, а потом позаимствую отсюда немного урожая для уже собственного огородика, ибо питаться одним мясом и дикими растениями мне уже давно приелось.

Вот только для овощей и трав нужно будет организовать ухоронку с подходящими для хранения условиями. Чем я и был занят следующие два дня, проведывая Иоланту лишь утром и вечером. Никаких проблем у девочки не было, даже наоборот — она как-то умудрилась подцепиться к созданному мною кристаллу и пополнять его преобразованием своей нейтральной маны. Потери при этом, конечно, должны быть конские, но и ей не плантацию запитывать. Что же касается моей ухоронки, то я сделал её в паре километров от Кустика, у подножия одной из гор. Там нашел чью-то покинутую берлогу и с помощью корней растений порядком её расширил и укрепил, после чего провел ритуал сокрытия и дополнительно замаскировал подходы густым кустарником с ядовитыми колючками. В одной части берлоги организовал ледник для заморозки зелени и мяса, а в другой провел ритуал хранения, создав оптимальные условия для долгого хранения посевного материала.

Закончив с организацией погребка и натаскав туда немного мяса про запас, на третий день я вновь вернулся к плотному наблюдению за Иолантой. И с удивлением обнаружил приглашение поговорить в виде надписи на большом куске древесной коры. Естественно это было проигнорировано. И так уже спалился изрядно, так что нефиг давать еще больше сведений о себе. Но на глаза я ей все-таки попался и, демонстративно фыркнув, нырнул обратно в кусты.

Еще неделя прошла в спокойствии и даже в каком-то упорядоченном графике. Утром я проведывал девочку, которая усердно училась и тренировалась в магии, потом днем исследовал округу, вечером вновь проведывал Иоланты и шел уже заниматься сам, чему посвящал так же часть ночи. Тренировался я во владении оружием, в магии и в освоении своих звероформ. Особенно налегал на филина, так как он был моим средством экстренной эвакуации. И нынче я, должен сказать, летаю не хуже, чем обычные птицы. Во всяком случае с полетом по лесу у меня уже проблем нет, а то по первой часто врезался в ветки и стволы деревьев.

Что же касается чисто физических тренировок, то я заменил их специальной медитацией, направленной на стимулирование мышц природной энергией. Как я выяснил, накачка тела именно этим аспектом дает взрывной рост характеристик. При усилении обычной маной это тоже работает, но там требуется хороший контроль, постоянная концентрация и выхлоп получается не столь впечатляющий. В то время как природную энергию достаточно просто накачать в тело и та мало того, что дает приличный временный буст, так еще и словно подталкивает тело к эволюции, делая его прочнее, сильнее, гибче и совершеннее. И меня это открытие несказанно обрадовало, ибо с моими и так зашкаливающими от природы физическими данными для прогресса я должен был качаться на износ сутки напролет, чего позволить себе просто не мог. А тут хватает часовой медитации, вкупе с обычными дневными нагрузками. Правда тело после такого болит нещадно, потому и занимаюсь я этим мазохизмом перед сном.

И вот спустя неделю, в очередной раз проведывая Иоланту утром, я засек приближающийся сгусток магии. Весьма размытый и сложно определимый, но точно принадлежащий живому существу. Насторожившись, я затихарился под кустиком и напитал шерсть маной природы — этот трюк тоже освоил относительно недавно. До этого я маскировался с помощью маны тьмы, но она не самый удачный выбор для такого дела и некоторые животные меня все же замечали. А после того, как я начал баловаться с тренировкой через природную энергию, то решил поэкспериментировать с накачкой маны отдельных частей тела. И напитка именно шерсти заставляет меня словно размываться, сливаясь с окружающим природным фоном. Вряд ли такой трюк будет хорошо работать где-нибудь в городе, но в магическом лесу срабатывает на ура.

А тем временем сгусток магии вскоре показался на краю поляны и оказался… сгустком черного дыма, что парил в паре метров над землей. Но вот дым резко опустился вниз и распался, оставляя после себя весьма красивую особу лет тридцати на вид. Короткие черные волосы с одной седой прядью у левого уха, бледное утонченное лицо с аккуратными чертами, тонкий шрам через правую бровь, холодные светло-голубые глаза и стройная спортивная фигура, облаченная в темный облегающий костюм из ткани и кожи. На её плечах был короткий темно-синий плащик, прикрывающий небольшую котомку, а на поясе висели ножны с длинным чуть изогнутым мечом. Держалась девушка как матерый боец с явным военным прошлым — я на таких в прошлой жизни успел насмотреться, когда выполнял заказ для одной госструктуры.

Увидев эту даму, Иоланта совсем не аристократично вскрикнула и кинулась к ней с обнимашками.

— Тетя Бене!

— Привет, малышка, — строгое лицо дамы озарила неожиданно добрая улыбка, отчего та стала еще прекраснее…

Тааак, что-то меня заносит! Тьфу, плохой лис! Отставить неуставные мысли!

Пока я воевал со внезапной тягой к прекра… странной тетке, Иоланта уже затащила её к своему костерку, усадила и вручила в руки кружку со свежим травяным сбором.

— Вижу, ты тут неплохо устроилась, — оценила «тетя Бене» окружение, особенно акцентировав внимание на Кустике и моем бывшем доме. — А я то спешила, думала придется спасать тебя от голодной смерти или лап какой-нибудь зверюги.

— Тетя Бене! — обиженно надула губки девочка, но потом о чем-то вспомнила и погрустнела. — Из лап меня уже спасали…

— Ооуу, — заинтересованно протянула дама. — Поделишься подробностями?

Ну она и выложила всю короткую историю нашего знакомства.

— Действительно, очень странный лис…

Мне сейчас показалось, или она покосилась в мою сторону? Надеюсь, что показалось, а то в свои возможности справиться с этой барышней я нифига не верю — у неё так-то резерв среднего магистра, да еще и явно имеются дополнительные стихийные резервы тьмы и некроса.

— Тетя Бене, а что слышно от… семьи? — подняла Иоланта явно волнующую её тему.

— Ругань там слышна, — сморщила Бене тоненький носик. — Патриция и Социфика едва не передрались, решая чьего сына посадить на место Главы. Остальные же просто втянули языки в ж… молчат, в общем. Выжидают, твари.

— А в то, что я пройду Испытание, никто не верит, да? — грустно улыбнулась девочка.

— Не то, чтобы прям совсем не верили… — Бене задумчиво заглянула в свою кружку. — Но сама согласись, протянуть два года в лесу и найти новый источник… Звучит, мягко говоря, трудновыполнимо для мелкой комнатной барышни.

— Я не мелка, — буркнула Иоланта. — И вообще, раньше в тринадцать уже выходили замуж и рожали. А ты вообще в этом возрасте на войну пошла.

— Подобные обычаи уже лет как двести забылись, — пожала плечами брюнетка. — Даже у нас. Ну а на войну я пошла не от хорошей жизни, да и не лезла прям на фронт. Ты же… Ну, думаю после встречи с медведем и сама понимаешь. Но… — Бене подняла взгляд на Кустик. — Но повезло тебе просто сказочно. Мало того, что чистый источник, так еще и сразу с хранителем. Да еще и таким доброжелательным. Так что полдела, считай, уже сделала. Осталось только дотянуть до второго совершеннолетия и можешь смело занимать пост Главы.

— А тети? — осторожно спросила девочка.

— А старые кашелки до того момента не доживут, — оскалилась Бене, а её глаза на миг засветились серыми мертвыми огнями.

И вроде бы меня должно было такое напугать, но… это было красиво. Настолько, что я чуть вперед не подался! Со мной определенно что-то не так! Нужно будет потом покопаться в собственном астральном теле, может там будет ответ…

Чтобы не продолжать бороться со странными позывами, я стал потихоньку отступать назад и уходить в сторону дальнего ручья, где можно будет напиться и остудить голову.

Вечером, сидя в своей ухоронке и медитируя, вывел очень печальный для себя итог.

— Я чуть не стал фамильяром.

Вот так вот, искал себе зверушку, искал, а тут чуть меня самого не захомутали. К счастью, прямого контакта у меня с этой Бене не было, но даже так характерная такая связь от моей магической системы уже начала образовываться. Еще бы там полчасика полежал, любуясь красавицей, и стал бы её верным песиком. Ну или чем-то очень близким к этому определению — уж больно характерная скорость образования связи безо всяких ритуалов и вспомогательных заклинаний. Не Истинный, но что-то из рядом лежащих разновидностей. Впрочем, меня успокаивает то, что сама девушка в этом случае тоже легко бы не отделалась — при таком типе связи она всегда обоюдная.

А еще это объясняет, почему я не могу найти себе фамильяра — у меня его просто не может быть. Ведь я сам, по-сути, магическое животное. И это накладывает еще больше ограничений для моего существования в человеческом социуме, потому что такая вот бяка, как спонтанная связь, может внезапно образоваться с кем угодно и когда угодно. А единственным вменяемым для меня выходом из такой ситуации будет стать намного сильнее своего человека-партнера, дабы занять ведущую роль в дуэте. Ну или заранее найти себе… человека, с которым будет не зазорно создать такую связь. Вот только выбор у меня сейчас небольшой. Целых две штуки, ага. А чтобы его расширить, нужно опять же соваться в человеческий социум, например в какую-нибудь деревеньку. Вот только ты еще пойди найди среди обычных деревенщин «ту самую» с которой можно будет связать свою жизнь и судьбу, ведь фамильяр — это не котик, и даже не собачка! Связь фамильяр-хозяин строится один раз и на всю жизнь, и если смерть животного-спутника человек еще пережить может, хоть ему и будет весьма хреново, то вот фамильяр своего хозяина просто не переживает и при разрыве связи умирает от магического отката. Хотя, в теории, если я достигну ранга архимага, то должен буду пережить такой удар по астральному телу, но хорошо мне от этого все равно не будет и, скорее всего, травма получится такая, что восстанавливаться я буду годы, если не десятилетия…

Весь следующий день я провел в праздном шатании по окрестностям, восстанавливая свою психику. Просто наслаждался природой, ел, дремал и старался ни о чем не думать. В общем, вел себя как честный лис. И только вечерком заглянул к Иоланте, просто убедиться что с девочкой все в порядке. Как оказалось, не в порядке. Моя… соседка сидела у костра и тихо плакала, обняв колени руками. Мда.

От такой картины даже моя паранойя заткнулась и махнула рукой, так что я с тяжелым вздохом выбрался из кустов и поплелся к девочке. Та даже не заметила моего приближения, настолько ушла в себя. Присев рядом с ней, я не придумал ничего лучше, чем положить хвост ей на голову. На мгновение та замерла, подняла на меня красные и опухшие от слез глаза, шмыгнула столь же красным носиком и… сгребла в охапку. После чего уткнулась в мой прелестный мех лицом и заревела уже навзрыд… при этом размазывая по мне слезы, сопли и слюни.

Примерно минут через двадцать девочка затихла и… засопела. Угу, отрубилась прямо в обнимку с диким животным. Это её одиночество так довело или новости из дома, принесенные Бене? Ладно, не важно. Немного повозившись, чтобы принять более-менее удобную позу, устроил на себе бедного ребенка и слегка напитал мех огненной маной, чтобы мы не замерзли ночью.

Кстати, только сейчас заметил, что подрос. Причем изрядно. Если только-только осознав себя в этом мире я выглядел как обычный лис-щенок, то сейчас, три года спустя, я был уже метр в холке и все два в длину. Если мне память не изменяет, то это раза в полтора-два больше, чем у обычных диких лисиц, да и живут мои «сородичи» только три-четыре года. И это еще не учитывая того факта, что я могу «смешивать» черты своих тел, придавая тому же лису размеры, крылья и рога виверны (когда та наконец вырастит до нужных размеров!!!). А вообще я могу легко прикинуться кицунэ или демоном, достаточно проявить соответствующие черты у человеческого облика. Правда, для полной аутентичности было бы неплохо выучить магию иллюзий и демонологию…

Под такие мысли я и уснул.

— Хе-хе… — и проснулся от счастливого и слегка жутковатого хихиканья. Открыв глаза, недоуменно уставился на мелкую девчонку, что сидела прислонившись спиной к моему боку и с довольным видом тискала пушистый хвост.

— Вяау, — да, тяфканье у лисов звучит весьма специфически. Нечто среднее, между мяуканьем, скрипом и лаем.

— Ой, — девочка обернулась ко мне, но хвост из рук не выпустила. — Доброе утро.

— Пф… Доброе, — все же решил я не скрывать способность разговаривать. И так уже понятно, что являюсь совсем не диким животным. — Отпусти уже хвост.

— Ну еще чуть-чуть, — и глазками так «морг-морг».

— Эх, — я признал поражение и опустил голову на сложенные лапы.

И ведь первый раз, когда я её увидел, это была гордая и холодная дочь древнего магического рода, а сейчас Иоланта просто мелкая девчонка, которая выплакала свое горе и нашла хороший анти-стресс. Угу, в виде моего хвоста.

— Ты перевертышь, да? — спросила девочка спустя пару минут.

— Типа того, — неопределенно ответил я.

— А как тебя зовут? Я Иоланта из рода Вороновых.

— Максим, — имя своего бывшего рода решил не называть. Мало ли, вдруг в этом мире тоже есть Поляровы? Да и отрезали меня от родового алтаря давно.

— А в кого ты можешь превращаться? И что умеешь? И это ведь твой источник?

В ответ я только фыркнул. Иоланта задала еще несколько вопросов, но встретив в ответ лишь молчание печально вздохнула.

Ну да, буду я тут свои возможности выкладывать. Да и источник так-то не мой, но пусть думает как хочет.

— А ты придешь только если я снова буду плакать, да? — прозвучал уже не такой бодрый вопрос.

И я действительно задумался над ответом.

— Нет, буду сопровождать тебя на прогулках. А то тут хватает зверья и пострашнее того мишки.

— Да? А кто еще водится?

— Много кто, — пожал плечами. — Но опасные для меня твари живут дальше вглубь леса. Ты завтракать-то будешь?

В ответ послышалось согласное бурчание желудка.